Поудобнее ухватив парализатор, я решительно затопал в ту сторону, куда ушли все остальные. Коридор тянулся, пустой и тихий, местами на стенках виднелась копоть.
Жуткая судорога скрутила корабль в тот момент, когда я проходил мимо круглого люка, прорезанного во внутренней стене. Меня швырнуло прямо на него и я неожиданно обнаружил, что лицом вперед съезжаю по совершенно темной и скользкой трубе.
Тошнота вернулась, я попробовал затормозить, на все мои усилия дали тот же эффект, что и попытка выйти в космос на звездолете из фанеры. Впереди мелькнул свет и я вылетел в просторное помещение.
Успел заметить несколько высоких фигур и врезался головой в одну из них.
Кто-то жалобно вскрикнул.
Меня шарахнули по затылку, потом еще раз, но благодаря скафандру мне эти удары были что киту – шприц. Я вскочил, двое киолвунов отлетели от меня как теннисные мячики от ракетки. Третий, в которого я врезался со всей дури (а вместе со скафандром во мне был почти центнер) лежал неподвижно и негромко стонал. – Получайте, гады! – прежде чем они успели отлепиться от стен, я дважды нажал на сенсор.
Два тела шлепнулись на пол. – Уф, – сказал я и попытался вытереть вспотевший лоб, но лишь стукнулся перчаткой о шлем.
Только после этого позволил себе оглядеться. Я оказался в небольшой круглой комнате. Центр ее занимала толстая колонна, вся усаженная сенсорами и небольшими экранами. Около нее как раз и возились киолвуны, когда из круглой дыры в стене к ним явился "сюрприз" в лице меня.
Дыр таких тут было несколько, а также имелась одна дверь нормального размера, но тоже круглая. Судя по всему, киолвуны питали отвращение к прямым углам. – Так, и что делать? – спросил я сам себя. Где я находился, я даже не представлял, что происходило в других частях корабля – тоже. Оставалось надеяться, что сопротивление сломлено и бравые ребята с "Бабочки" обыскивают все закоулки в поисках добычи.
Круглая дверь распахнулась беззвучно, я вскинул парализатор, чтобы встретить врага и тут же опустил его, когда разглядел за стеклом шлема удивленное лицо Олега.
Он сказал что-то. Я пожал плечами и постучал себя по виску.
Вслед за взводным в комнату ввалилась целая толпа. К собственному удивлению, среди бойцов абордажной команды я увидел капитана. Вилли выглядел собранным и серьезным.
Киолвунов подняли и унесли, после этого Вилли подошел ко мне и знаками велел снять шлем.
Воздух внутри корабля чужаков оказался несколько суховатым, но вполне годным для дыхания. Я обтер вспотевшее лицо и почувствовал себя совсем хорошо. – Ты хоть знаешь, чего сделал? – спросил капитан, тоже избавившийся от "головы". – Нет, – честно ответил я. – Это пульт управления двигателем, – он кивнул в сторону колонны, около которой возился один из наших механиков, – а те ребята, которым ты свалился на голову, пытались запустить режим самоуничтожения. Так что ты появился здесь очень вовремя… – Да? – неожиданно для себя самого я оказался чуть ли не героем. Чувство было приятное, хотя я полностью осознавал, что все произошло случайно. – Ты точно уверен, что хочешь высадиться на Линче? – неожиданно спросил Вилли. – Уверен. – А то оставайся, – лицо капитана было серьезным. – Ребятам ты пришелся по душе, удача не обходит тебя стороной. Получишь право на долю в добыче, как и все прочие… А? – Нет, – я покачал головой, – извини, Вилли, но мне действительно надо на Линч… Очень надо.
Предложение делалось от всей души, это я чувствовал, но вовсе не горю желанием посвятить жизнь карьере космического грабителя, яркой, но скорее всего, короткой.
Чтобы принять решение остаться на "Бабочке", нужно хотя бы вспомнить, кем я был в прошлом. – Ладно, – капитан выглядел разочарованным, – дело твое. Хотя с учетом того, что именно ты уберег этот транспорт от уничтожения, твоя доля могла бы быть очень большой… – Я возьму свою долю временем, – ответил я, – которое вы потратите, чтобы отвезти меня на Линч. – Идет, – Вилли кивнул, – сначала отведем добычу на Спилберг, а потом я все равно планировал рейд на Хичкок. Сделаем небольшой крюк.
– Ты все еще уверен, что хочешь туда? – спросил Вилли, кивая в сторону окутанного туманом зеленого шара, являющегося планетой Линч. – А то еще не поздно повернуть…
Приближение к планете планировалось через полчаса, а пока я имел возможность любоваться ее изображением на одном из секторов громадного экрана в рубке "Бабочки". – Не хочу, – честно сказал я, – но надо… – Смотри сам, – он передернул плечами, – я бы в этот жаркий ад не полез. Как люди там живут, не понимаю!
С момента захвата киолвунского транспортника прошло десять дней. Мы сопроводили его до Спилберга, благополучно посадили и в тот же день стартовали вновь. Компаньоны Вилли на планете должны были озаботиться продажей добычи, а бравых пиратов ждал космос.
А меня – Линч, место гадкое и опасное. – Крупный город тут один, – вновь заговорил капитан, – нам там светиться ни к чему. Высадим тебя в полусотне километров, дальше сам доберешься. Продуктов на неделю и оружия ребята тебе собрали. Что еще? Сколько ты хочешь пробыть на этой планете? – Мне нужно найти одного… человека, – сказал я, – надеюсь уложиться в десять дней. – Есть шанс, что мы как раз в это время пойдем назад. Если сумеешь добраться до места высадки, мы его пометим маяком, то можем тебя подобрать… – Было бы здорово, – предложение выглядело воистину царским. Не торчать на Линче в ожидании попутного транспорта, а улететь сразу после завершения дела – о таком я мог только мечтать. – Хорошо, – Вилли кивнул, – ровно через десять дней. Если не явимся после четырнадцати, можешь не дожидаться… Но мы, если сам опоздаешь, тоже ждать не будем! – Я понял. – Вот и отлично, – планета заметно приблизилась, стали видны материки на ее поверхности, выделяющиеся благодаря более насыщенному зеленому цвету. Кое-где тянулись коричневые шрамы гор, в атмосфере ползли серые полотнища облачных полей. – Иди попрощайся с ребятами и забирайся в первый модуль. Выброс через пятнадцать минут…
В кубрике меня ждали торжественные лица и крепкие рукопожатия. – Надери им там всем задницы, Герхард, – сказал Олег на прощание, – и я надеюсь, что мы еще встретимся! – Обязательно надеру, – пообещал я и вышел. Пока тащился до десантного трюма, с удивлением ощутил, что мне будет не хватать этих ребят, ругани боцмана, грубости взводного, старой, но надежной "Бабочки"…
Вот уж не думал, что привяжусь к столь гнусным типам так быстро!
В десантном модуле на месте пилота обнаружился Вилли. – Пристегните ремни, пассажир, – велел он, когда я влез внутрь и втащил за собой здоровенный рюкзак. Судя по весу, продуктов там было не на неделю, а на год. Из оружия мне выдали парализатор и импульсный пистолет. От излучателя я благоразумно отказался. – Стартуем, – сказал Вилли. Открылись ворота шлюза и мы вывалились в прошитую звездами черноту.
Планета оказалась неожиданно близко – огромный блин, поросший лишайником. Мы мчались к ней словно отважный метеор, решивший красиво умереть. Вилли явно получал удовольствие от такой скорости, а я почему-то нет.
Мы нырнули в тень и планета словно исчезла, остался только круглый черный силуэт. – Сейчас немножко потрясет, – сообщил Вилли тоном школьника, радующего маму хорошей оценкой. – Держись…
Следующие пятнадцать минут я ощущал себя килькой в банке, которую кто-то пытается открыть с помощью молотка. Посадка на поверхность планет никогда не была главным предназначением десантного модуля.
Но сажать ради одного человека весь корабль было бы глупо.
Поэтому я не жаловался.
Последний толчок был самым сильным, мои зубы клацнули. Из-за стенок модуля раздался жуткий треск, словно их драли когтями, а потом все стихло. – Прилетели, – Вилли повернулся ко мне и белозубо улыбнулся, – вылезай… – Спасибо, – я отстегнул ремни. – Давай, где твой маяк? – Вот, – он подал мне небольшой прибор, похожий на круглый универсатор, и тонкую металлическую паутинку диаметром в метр, – антенну закинешь на дерево, а приемник наденешь на руку. Единственный тут крупный город – на востоке. Дождись восхода и будь осторожен! До встречи! – До встречи, – я пожал ему руку.
Выпрыгнув наружу, я оказался в темноте. Ощущение было такое, что я нахожусь под водой. Лицо и одежда мгновенно отсырели, а воздух оказался настолько пропитан влагой, что я его не столько вдыхал, сколько глотал.
Я включил фонарик и луч света уперся в сплетение мокро блестящих зеленых ветвей. Модуль за моей спиной задрожал, готовясь к взлету, и я спешно полез в заросли.
Первая же отведенная ветка ободрала мне руку, но я не обратил на это внимания. Чтобы не превратиться в хорошо прожаренный кусок мяса, нужно побыстрее отойти подальше.
Вилли стартовал, когда дистанция составила метров десять. Горячий вихрь ударил во все стороны, сминая деревья и кусты. Модуль на столбе пламени поднялся в черное небо и исчез.
Вилли стартовал, когда дистанция составила метров десять. Горячий вихрь ударил во все стороны, сминая деревья и кусты. Модуль на столбе пламени поднялся в черное небо и исчез.
Я спешно принялся пробираться назад. На открытом месте имелось больше шансов дожить до утра, чем в сплетении ветвей, где ничего не видно на расстоянии вытянутой руки.
Вскоре мой фонарик уперся в круг выжженной почвы. На его краю нашлось подходящее дерево для антенны. Я швырнул "паутинку" вверх и она тут же запуталась в густой кроне.
Приемник занял место на запястье рядом с универсатором.
Притихшие после старта челнока джунгли обрушили на меня водопад звуков. Из тьмы доносился неприятный скрежет, словно терлись друг о друга деревянные челюсти, что-то квакало и чавкало, с ветвей раздавались пронзительные трели, чуть слышно шумели деревья.
Между стволами плыла густая туманная дымка, и даже звезды наверху были видны плохо. Просвечивали только самые яркие, да и то в виде белесых размытых пятен.
Мне оставалось в темноте, сырости и одиночестве ждать рассвета.
Солнце вылезло из-за горизонта огромным голубоватым шаром. Сразу стало жарко, проникающие сквозь кроны лучи беспощадно кусали кожу. Я пожалел о том, что не взял никакого защитного крема.
В путь двинулся с первыми лучами рассвета. Идти приходилось по топким джунглям, под ногами чавкала вода, мягко хрустели сминаемые растения. В зарослях шуршали какие-то твари, но на глаза не показывались.
Одной рукой я орудовал мачете, прорубая дорогу, а в другой держал парализатор. Наверняка в этих "гостеприимных" местах водились хищники достаточно крупные, чтобы покуситься на человека.
Подтверждением этой гипотезы стал низкий, рокочущий рев, донесшийся откуда-то с севера. Он напоминал не крик животного, а шум работы какого-то механизма, но поджилки от него тряслись здорово.
Жара становилась все сильнее и довольно скоро я обнаружил, что задыхаюсь. Под лучами светила вода активно испарялась и туман делался все гуще, я шагал в густом белом сумраке, с волос текло, одежду можно было смело выжимать. – Вот дьявол! – сказал я, вытряхивая воду из ствола парализатора.
Какое-то существо с резким криком пронеслось над самой головой. Я инстинктивно пригнулся, а что-то мелкое, пищащее плюхнулось мне на плечо, попыталось прокусить прочную ткань комбинезона.
Но костюм легкой биологической защиты рассчитан на такие сюрпризы, так что я брезгливо стряхнул с плеча тварь, похожую на мохнатый шарик. С одной ее стороны имелась зубастая пасть, а с другой – несколько присосок.
Вторая брякнулась мне на голову, третья вцепилась в ухо. Надо мной с воплями носились какие-то тени, а с неба падал настоящий десант из кусающихся и пищащих существ.
Я пальнул из парализатора вверх и бросился под крону ближайшего дерева.
Выстрел не пропал зря – наземь шлепнулось нечто, напоминающее летучую мышь с размахом крыльев около метра. При падении она перевернулась на спину и мне стал виден живот, изрытый какими-то ямками, похожими на крупные оспины.
В одной из них, к моему удивлению, торчало крошечное зубастое создание!
Так это что, пищащие твари сыпались на меня из животов таких вот "летучих мышей"? Резкие звуки вверху стихли и я рискнул подойти и осмотреть чудовищное существо. И сразу все понял – на маленькой и тупой морде, напоминающей рукоятку пистолета, не было рта, только ноздри для дыхания.
Рты у нее были выносные! Забросав жертву зубастыми шариками, "летучая мышь" садилась рядом и ждала, пока они сожрут ее. Потом собирала "десант" и продолжала полет, получая через присоски питательные вещества.
Пнув тварь на прощание, я подумал о том, как повезет биологу, который доберется сюда первым, если его, конечно, не съедят в первый же день. Дальше шагал осторожнее, едва заслышав резкие звуки, тут же прятался под деревья. Туман все сгущался, над кронами плыли самые настоящие облака, густые и тяжелые.
Солнце потонуло в них, как в пуховом одеяле, стало прохладнее.
Когда я достиг узкой и мутной реки, хлынул дождь. Если бы я не был мокрым, то вымок бы до костей в первые же пять минут. А так мне оставалось трястись от холода и тщетно мечтать о сухости.
Дождь кончился, облака рассеялись. Солнце вновь протиснулось сквозь них и заново стало поджаривать землю. Цикл начался снова. Я готов был поспорить на что угодно, что сегодня успею попасть под ливень еще не раз.
Глава 13.
Через реку пришлось переправляться вплавь, но учитывая, что я и так вымок с головы до ног, это меня не особенно затруднило. После реки джунгли стали проходимее и даже можно сказать, суше. Появились следы присутствия разумных существ, а потом я вступил на самую настоящую дорогу.
Второй дождь настиг меня в момент, когда лес оборвался, открыв расположившееся на вырубке селение. Дома стояли на сваях, напоминая скопище пауков с блестящими острыми спинами, по полю около них с урчанием двигались сельскохозяйственные машины.
При моем появлении одна из них остановилась, и из кабины выпрыгнул представитель расы нри. Высокий и темнокожий, он напомнил бы человека, если бы не что-то вроде костяного гребня от горла до паха и не длинные, свисающие до колен руки.
Назвать его оскал дружелюбным не отважился бы и откровенный пацифист. – Чтхо надхо? – не столько сказал, сколько пробулькал нри. – Ты ктохль такой? – С неба свалился, – ответил я правдиво. – Далеко ли до города? – Стчитай, что тххы прихшел, – в руке нри оказался здоровенный тесак, а другой он без размаха врезал мне в челюсть. Не уклонись я в последний момент и не смягчи тем самым удар, остался бы с крошевом во рту вместо зубов. Тем не менее меня швырнуло на землю.
Нри оскалился еще злобнее и бросился на меня. Ему на помощь от других машин спешили сородичи. Парализатор в моей руке сухо щелкнул и агрессивный абориген без звука хлопнулся наземь. – И так будет с каждым, – сказал я, вставая, – кто будет разговаривать со мной невежливо…
Челюсть после удара болела и слова я произносил невнятно, но обитатели деревушки меня прекрасно поняли. Остановившись, они принялись сверлить меня неприязненными взглядами. – Вот так-то лучше, – сказал я, – и больше не пробуйте меня убить. У вас все равно ничего не выйдет, а вот я кого-нибудь могу и покалечить…
Они так и остались стоять около дороги мокрыми и злыми статуями, а я пошел дальше.
Второй раз на меня напали в самом селении. Самая настоящая стрела оцарапала мне руку, а из-под ближайшего дома выскочили несколько шипящих ктубху, похожих на мохнатых пауков.
Двое остались лежать неподвижно, прочие удрали. Прибегать к пистолету я пока не хотел. До сих пор на меня нападали просто по привычке, а убей я кого-нибудь из местных, то охоту на чужака могло начать все селение.
А с такой проблемой справиться будет сложновато.
Когда дорога вновь нырнула в джунгли, то они показались мне на редкость приятным и дружелюбным местом. Слухи о том, что убивают на Линче так же легко, как и сморкаются, подтвердились полностью.
Город выглядел маленьким и грязным. Торчащие из туманной дымки – основной части пейзажа на Линче – кривые и грязные здания занимали склоны пологого округлого холма.
Улицы были узкими и идти приходилось вдоль самой стены. Мимо время от времени грохотали тяжелые, облепленные грязью вездеходы, иной транспорт в условиях Линча был так же бесполезен, как веер во льдах.
Едва войдя в город, я перешагнул через валяющееся поперек дороги тело осторита. Похожее на петуха-переростка существо дышало с негромким клекотом и от него за несколько метров разило перегаром.
Одним из сомнительных вкладов человечества в галактическую цивилизацию стало внутреннее употребление спиртосодержащих веществ. Прочие расы изобрели иные способы одурманивания мозгов, но этот оказался самым эффективным и дешевым. За последнюю сотню лет его освоили все соседние цивилизации.
На меня смотрели подозрительно, но без особого интереса. В отличие от деревни, чужаки в городе не были такой уж редкостью. К югу от него располагался космопорт. Один раз затянутое тучами небо там рассекла грохочущая огненная стрела садящегося корабля.
Поднявшись по узкой улочке, больше напоминающей канаву, я оказался на вершине холма. Тут располагалась круглая площадь без обычной для более приличных колоний статуи основателей, но с похожим на бруствер зданием, над дверью которого болталась вывеска "Мэрия".
В любом месте, где живут разумные существа, должна быть власть.
Даже на Спилберге или на Линче.
И именно с ее помощью я собирался найти волдхо, о котором не знал ничего, даже того, как он выглядит. Времени на то, чтобы искать такую информацию, у меня не было, хотя вполне возможно, что в пределах Федерации ею вообще никто не обладал.
Дверь "Мэрии", как и следовало ожидать, оказалась плотно закрыта. При ее изготовлении не пожалели брони, а где-нибудь в толще вполне мог быть спрятан веерный парализатор – для особенно настойчивых посетителей.