Дверь "Мэрии", как и следовало ожидать, оказалась плотно закрыта. При ее изготовлении не пожалели брони, а где-нибудь в толще вполне мог быть спрятан веерный парализатор – для особенно настойчивых посетителей.
Я постучал. Потом еще раз.
Внутри двери что-то противно заскрежетало и могильный голос произнес: – Что вам нужно? – Информации, – сказал я и во избежание лишних вопросов помахал сотенной купюрой. – Ага, – глубокомысленно отозвался голос и дверь неожиданно бесшумно отъехала в сторону, образовав щель, достаточно широкую, чтобы я мог протиснуться боком.
Я не замедлил этого сделать и оказался в полной темноте. Дверь закрылась и только после этого зажегся свет. Я обнаружил себя в небольшой камере с совершенно гладкими стенами. В противоположной стене виднелась еще одна дверь, самая обычная. – Заходи, – голос прозвучал откуда-то сверху, – и не вздумай хвататься за оружие. Тогда ты просто отсюда не выйдешь…
Интересно, местные жители ходят на аудиенцию у мэра с атомной бомбой или тонной тротила в кармане? Судя по предосторожностям, дела на Линче именно так и обстояли.
Пройдя коротким и темным коридором, я оказался в кабинете, перегороженном стенкой из стекла, явно бронированного. По ту ее сторону располагался стол, из-за которого на меня оценивающе смотрел высокий нри, наряженный в бронежилет. – Пхрисаживайтесь, – сказал он, кивая в сторону стоящего на этой стороне стула, – и подавайте свои бухмаги…
Сотенную купюру я сунул в обнаружившуюся где-то посередине высоты стекла щель. Деньга с мягким шорохом упала на стол и мгновенно там затерялась. – Захчем вы к нам пожаловахли? – спросил нри. – Я дежурный ахдминистратор. Чем могу вам помочь? – Я ищу обитающего в вашем городе волдхо… – Сами понихмаете, что никакой перепихси населения мы нье ведем, – физиономия цвета антрацита изобразила сожаление, – в наших условиях это сльожно, почти невозможно… – Я понял, – еще одна купюра оказалась где-то на столе. Вот уж точно, любую преграду можно пробить при помощи денег! – Но вы уж постарайтесь.
Переговоры длились еще минут десять и обошлись мне в пятьсот федей. По их окончании я получил распечатку имеющейся у мэрии информации о волдхо, обитающих в городе.
Таковых оказалось трое. – Спасибо, – сказал я, спрятав ее в карман. – Надеюсь, выйти от вас будет легче, чем войти…
То, что изобразил нри, могло сойти за доброжелательную улыбку.
Дверь мэрии с гулом закрылась за спиной, и я оказался под водопадом, именуемым тут дождем. Сквозь его пелену виднелись несколько темных фигур. Едва разглядев, что они держат в руках, я тут же брякнулся на землю. Выстрел излучателя прошел у меня над головой и чиркнул по стене. – Отдай кошелек, придурок! – гнусавый голос принадлежал, судя по всему, человеку. – Может быть, отпустим тебя живым…
Ага, то, что я потрясал деньгами, заметили! Или тот тип внутри решил получить все, что имеется в моих карманах, а не только часть. – Да пошел ты! – отозвался я, стреляя в ответ.
Сложно быть метким, когда по глазам хлещет ливень, но я ухитрился в кого-то попасть. До меня долетел полный боли вопль. Не дожидаясь, пока грабители очухаются, я подхватился на ноги и ринулся бежать, петляя, как ракета со сбившейся системой наведения.
Я прилетел на Линч не затем, чтобы сражаться с грабителями!
Где-то через сотню метров я понял, что за мной не гонятся. Оглядевшись, обнаружил, что стою на одной из улочек, сейчас более похожей на узкую реку с крутыми берегами, а чуть дальше призывно моргает вывеска бара.
Есть мне не хотелось, но в том чтобы выпить и согреться, я испытывал настоятельную потребность.
Перешагнув высокий порог, в условиях Линча вещь просто необходимую, я оказался в уютном полумраке. Тут было на удивление тихо, а в нос тут же проник живительный запах настоящего кофе.
Обнаружить подобное место на такой дикой планете было столь же маловероятно, как алкоголизм у робота. – Не забудьте воспользоваться сушилкой, – прозвучал от стойки мягкий голос. – А? – я завертел головой. Путь мне преграждал высокий турникет, похожий на выдранную из здания дверную коробку. На внутренней поверхности одного из ее бортов торчала большая красная кнопка.
Я сделал шаг вперед и нажал на нее. Со всех сторон ударили струи горячего воздуха. Волосы зашевелились, с лица мгновенно слизнуло влагу. Спустя пять минут я выбрался из сушилки пусть и не совсем сухим, но хотя бы и не мокрым. – Здорово придумано, – сказал я, подойдя к стойке. – Сразу видно, что вы не местный, – ответил бармен, краснолицый лысый малый. – У нас без этого жить нельзя… Что будете заказывать?
Натянутая на высоте колен проволока оказалась неприятным сюрпризом. Я зацепился и кувырнулся через нее, прямо в глубокую грязную лужу, очертаниями напоминающую раздавленного клопа.
"Плюх!" – сказала лужа, принимая в себя восемьдесят килограмм мускулов и костей.
Я попытался подняться, но обнаружил, что кто-то навалился мне на спину и вдавливает еще глубже. Цель подобного действия могла быть только одна – гарантированно меня утопить.
Ох, не зря тот бармен предупреждал меня, что в этом районе небезопасно!
Собственная смерть не входила в мои планы и я забился, словно червяк, пытающийся выбраться из-под падающего на него ботинка. Удар головой назад цели не достиг, одну руку мне заломили, но второй я ухитрился вытащить пистолет. Глубокая лужа не давала нападавшим видеть, что именно я делаю, а то бы мне этого вовек не удалось…
Легкие уже горели, когда я ухитрился выстрелить. Кто-то захрипел и тяжесть на спине уменьшилась вдвое. Я дернулся, перевернулся и жадно глотнул влажного и горячего воздуха.
Радость от этого события несколько испортил удар по зубам. Я дернулся и автоматически нажал на сенсор. Лицо мне обдало фонтаном теплых брызг, зато тяжесть на груди исчезла.
Сипя, точно прохудившаяся шина, я сел. Рядом со мной валялся труп с развороченным лицом – импульс угодил ему прямо в подбородок, а поодаль с тонким поскуливанием уползал тип, которому повезло больше – он всего лишь остался без руки.
Стоящие со всех сторон покосившиеся хибары за то время, пока я пробыл в луже, симпатичнее не стали. – Мерзкая планета! – сказал я, ощущая себя мокрым, грязным и основательно избитым. А ведь всего час назад в отличном настроении покидал бар. Там меня напоили кофе с ликером и объяснили, как добраться по добытым в мэрии адресам.
До одного из них осталось не больше десятка метров.
Поднявшись из лужи, я исключительно для собственного успокоения отряхнулся и пошел дальше. Пистолет больше не выпускал из руки, и очень аккуратно смотрел под ноги. Где одна проволока, там и вторая…
Нужное мне здание оказалось чем-то средним между бараком и гостиницей.
За дверью меня ожидал сюрприз – поперек дороги валялся лохматый юнец в одних штанах. Судя по запаху, он не забыл сходить в туалет, только слегка не рассчитал с местом, а на лице юноши было написано величайшее блаженство. Исколотые руки наглядно говорили о его причине. – Эй, – я преодолел брезгливость, присел и похлопал по щекам любителя делать себе уколы. В распечатке из мэрии имелся только номер дома, так что мне в любом случае нужен был информатор. Я не собирался в поисках волдхо ходить по всем комнатам. – Эй! – повторное похлопывание произвело хоть какой-то эффект. Юнец пошевелился и открыл глаза, рассудка в которых было не больше, чем у пьяной улитки. – Ты знаешь Хрускгорла-триха? – выговорить это имя было сложнее, чем сломать язык, но я справился. – Знаешь, где он живет? – Да, – честно ответил юнец и попытался отключиться, но я не дал ему такой возможности. – А где он живет? – бить этого типа было все одно что медузу, и противно и без толку. – Там, – наркоман махнул рукой в сторону лестницы. – Двенадцать… двенадцать…
Поскольку этажей тут было всего три, я предположил, что номер обозначает комнату. Дверь с потускневшими от времени латунными циферками "двенадцать" обнаружилась на втором этаже.
Я остановился, не дойдя до нее нескольких шагов. Неожиданно пришло острое осознание того, что я боюсь, до мокрых штанов опасаюсь того, что может принести вернувшаяся память.
Без воспоминаний жить ужасно, но я существовал без них довольно давно и как это ни странно, привык! Привык быть никем, не иметь никаких обязательств, тех цепей, которые накладывает прошлое, не помнить о совершенных ошибках, безобразиях, преступлениях и предательствах…
Не факт, что они были, но ведь могли быть!
Но отступить сейчас было бы глупо. Удрать из рук агентов Бюро на Земле, совершить посадку на Луну в спасательном модуле, выжить на пиратском корабле и на Линче – и после этого струсить?
Подобного я не мог себе позволить! И поэтому постучал.
Внутри завозилось что-то большое и тяжелое, скрипнули доски.
"Войди" – было сказано внутри моей головы. Я содрогнулся и толкнул дверь.
"Войди" – было сказано внутри моей головы. Я содрогнулся и толкнул дверь.
Существо, разлегшееся на огромном диване, больше всего напоминало исполинскую сосиску с ножками или громадную гусеницу. Впечатление портили торчащие с одного конца мощные клешни, между которыми располагалось лицо, очень похожее на человеческое.
Волдхо казался не представителем иной разумной расы, а мутантом.
"Жалость? – голос звучал под сводами черепа резкий и противный, а на лице волдхо не шевелилось ничего. – Ладно хоть не отвращение. Что тебе нужно, человек?". – Помоги мне вернуть память.
Существо на диване зашевелилось. Приподняло верхние сегменты тела и застригло клешнями воздух. Глаза, большие, фасетчатые, похожие на драгоценные камни, засветились изнутри.
"Вернуть память? Да, я вижу… мертвое место внутри твоей головы… Но ты уверен, что хочешь ее возвращения?". – Уверен! – сказал я. – Хоть и боюсь!
"Хорошо, – волдхо опустился на место, – тогда учти, это обойдется тебе очень недешево. Копание в чужих мозгах неприятнее, чем поиски паразитов в чужом анусе, так что… ". – Сколько?
Цену он назвал немалую, но спорить я не стал. Эта колбаса на смехотворных лапках прекрасно знала себе цену. Понятное дело, что я мог отправиться на поиски других волдхо, но не факт, что у них меня ждал бы более радушный прием.
"Садись, – прошелестел волдхо, когда оговоренная сумма денег перекочевала из моей руки в его клешню. – А лучше ложись. Да, прямо на пол… Или ты боишься испачкаться?"
Пол на самом деле выглядел грязным, но после того как я поплескался в луже, испачкаться мне грозило меньше всего. Я лег на спину, вытянул ноги и закрыл глаза.
"Главное – не бойся" – произнес волдхо.
Вспышка внутри головы оказалась такой силы, что я невольно вскрикнул. За ней последовали еще несколько, меня всего трясло, словно через тело проходил ток невероятной силы. Единственное, что мне удалось сделать, это сжать зубы и не лязгать ими.
Я ощущал, как внутри черепа шарят холодные щупальца, что-то трогают, перебирают. Скорее всего, это было самообманом, проникновение волдхо в мозг шло на таком уровне, что я не мог ощутить его непосредственно, но убедить себя в нереальности происходящего не удавалось.
А потом явилась боль – от затылка до лба и между висками, она расположилась там вольготно и нагло, как змея в норе. Я мог только стонать и обливаться потом.
Возвращение памяти походило на прорыв плотины. Только что не было ничего, потом рухнуло нечто большое, темное и потоком полились воспоминания. Я захлебывался в них, я тонул в разноцветных струях прошлого, где было все, боль и радость, печаль и восторг, рутина и неожиданности…
А потом я открыл глаза и встал. Волдхо дрожал всем телом, лицо его подергивалось. – Спасибо, – сказал я, вынимая пистолет, – ты помог мне, ты видел мою память и слишком много знаешь. Я не могу оставить тебя в живых… – Нет! – впервые он заговорил вслух, голос его оказался тонким и писклявым. – Я буду молчать! Если ты убьешь меня, то тебе станут мстить! Тебе не выбраться с этой планеты! – Посмотрим! – я поднял пистолет.
"Ты меня вынудил, – эта мысль была не моей и тут же я ощутил, что тело подчиняется мне не полностью. Я не мог поднять руку, пальцы не сгибались, а в голове нарастало неприятное жжение. – Сопротивляйся, сколько можешь, а потом я сожгу твои мозги…".
Мозги пока еще не горели, но я ощущал себя марионеткой, пытающейся сражаться с кукловодом. По лицу градом тек пот, но я не мог его даже вытереть, ноги охватила судорога.
Выручил гнев – как, меня убьет какая-то инопланетная гусеница? Бешенство пронеслось по жилам опаляющей волной, я ощутил, что вновь могу двигаться и нажал сенсор.
Тонкий крик звучал всего мгновение, ошметки рыхлого тела полетели во все стороны. – Вот и все, – я опустил пистолет и прислушался. За стенами и за дверью было тихо, никто не спешил посмотреть, что случилось с жильцом комнаты номер двенадцать.
Но я знал, что сородичи погибшего знают о его смерти и видели лицо того, кто его убил. Лицо Найджела Лесли, уроженца Галифакса, тридцати семи лет, специального агента Бюро Стратегических Исследований, секретной службы, курирующей все, связанное с военными технологиями, начиная от промышленного шпионажа в других цивилизациях и заканчивая защитой собственных разработок Федерации…
Об этой спецслужбе говорили и знали куда меньше, чем о ФРУ, но она обладала почти таким же могуществом.
Найджел Лесли, самоуверенный тип, делавший карьеру активно и беспринципно, мне не очень нравился, но выбора у меня не было. Ведь это я когда-то был им, а если формально – то и оставался.
Я аккуратно вытер с лица слизь, развернулся и вышел из комнаты, выглядящей так, словно в ней орудовали несколько маньяков, получивших в распоряжение чан с кровью и кусками мяса.
Наркоман валялся на том же месте и я выстрелом разворотил ему голову. Не к чему оставлять свидетелей, даже таких. За годы службы я выучил эту истину очень хорошо.
На улице вновь шел дождь, что для Линча совсем неудивительно. Вглядевшись через пелену воды, я подтянул лямки рюкзака и зашагал к западной окраине. Меня наверняка будут ловить на пути к космопорту, но уж никак не по дороге в дикий лес…
Я шел, обходя лужи, а в голове теснились воспоминания, только что заново обретенные и поэтому особенно яркие. Теперь я точно мог сказать, с чего именно началась та история, в результате которой я оказался с пустой головой на складе в компании пяти трупов…
Задание было рутинным – выехать на Земекис, где профессор Фробениус работал над проектом под кодовым названием "Молния", взять опытный образец и доставить его на Землю.
Проект был жутко секретным и именно поэтому его разместили на одной из планет Смешанного сектора, а не на Земле. Никому не могло придти в голову, что исследования по созданию нового типа оружия рискнут проводить в таком месте.
Но кому-то пришло. Прибыв в дом профессора, я застал его труп и удирающих гангстеров. Погоня закончилась краткосрочной схваткой, в которой я положил всех, но тот бандит, что держал "Молнию", успел привести ее в действие.
Я оказался первым разумным существом, попавшим под ее удар. Насколько я понял теперь, мне еще повезло. Предполагалось, что боевой вариант "Молнии" будет просто отключать мозг, я же только лишился памяти.
И пустился в бега от полиции.
В дальнейшем все становилось на места – Триада охотилась за "Молнией", я ей был не нужен, полиция Земекиса заподозрила меня в убийстве профессора и совершенно зря. Но вот откуда про "Молнию" и про то, что ее повезу именно я, пронюхали зелаврианцы? Ради обладания таким оружием они были готовы на все, даже на серьезный конфликт с Федерацией…
Те парни на Химавате были из наших, из Бюро. Я заявился к ним, вел себя странно, да еще притащил за собой хвост. Понятное дело, что выживший агент заподозрил меня в предательстве и отправил сообщение на Землю…
Оставался непонятным этот самый хвост и то, кто такая Диана. Еще когда я точно не знал собственной роли в происходящем, ее поведение казалось подозрительным. Сейчас мои подозрения усилились в десятки раз. Очень жаль, что я встретил ее второй раз, когда летел сюда.
Более глубокие размышления по этому поводу, а также на тему того, что делать дальше, я отложил на момент, когда окажусь в безопасности и в более комфортном месте, чем Линч.
Город остался позади, я преодолел небольшую полосу голой земли и вступил в джунгли. Окунулся во влажный туман, в шлепки капающей с деревьев воды. Приветствием прозвучал донесшийся из глубин леса вибрирующий рев.
Пуля щелкнула по листу совсем рядом и я тут же хлопнулся наземь, не обращая внимания на грязь и сырость. Искать в местном лесу местечко посуше можно было с тем же успехом, что уличные фонари на Юпитере.
Вторая пуля вжикнула над самой головой, а я по-прежнему не видел стрелявших. Они знали джунгли Линча куда лучше меня, а путать следы я попросту не умел.
Под прикрытием пышного куста, чьи листья напоминали мясистые, усаженные капельками колесики, я отполз в сторону и вытащил парализатор. Он как нельзя лучше подходил к ситуации, когда стрелять приходится наугад сквозь заросли. Жаль только, что дальность у него невелика.
Я нажал сенсор и повел парализатором справа налево, описывая невидимым лучом полукруг. Кто-то вскрикнул и я выругался – раз кричат, значит они далеко, слишком далеко.
Затрещало, яркая вспышка ударила по глазам и здоровенное дерево, перерубленное у самого комля, медленно и величественно рухнуло рядом со мной. Земля вздрогнула. – Вот дьявол! – я спешно полз вперед. Эти ребята использовали излучатель, противопоставить которому мне было практически нечего. Пистолет разрядился почти до нуля, его хватило бы лишь на пару выстрелов, а парализатор – слишком хилое оружие. Единственный мой шанс был в том, чтобы действовать нестандартно. Например, не продолжить бегство, а двинуться им навстречу.