Выстрелы следовали один за другим, полосуя заросший густыми кустарниками склон за моей спиной. Не будь на Линче так сыро, там бы уже все горело, а так листья лишь шипели и скручивались, а пропитанная влагой древесина едва заметно тлела. – Где он? – голос донесся до меня совсем близко, в десятке шагов, я вжался в землю и перестал дышать. Одежда моя пропиталась грязью насквозь, сам я напоминал шахтера-угольщика. – Готов, похоже, – ответил второй голос. Их обладателей мне не было видно, но судя по всему, говорили люди.
Я поднял парализатор и выстрелил, потом еще раз. Два тела рухнули одновременно. – Эй, Чак, Вонг, что с вами? – третий голос донесся чуть со стороны, и я не стал ожидать, когда его обладатель догадается, что с его соратниками что-то не так, а резво пополз в сторону.
Сверху пришел мощный шуршащий звук и в тот же момент листву пробили первые капли. Начался третий в этот день дождь. Рухнула водяная стена, сделав окружающий мир похожим на внутренности очень мутного аквариума – сквозь струи проступало что-то зеленое.
Разглядеть или услышать что-либо в таком месиве не под силу человеку.
Не страшась, что меня заметят, я вскочил на ноги и побежал. Оказавшись в безопасности, за холмом, обтер воду с лица и взглянул на болтающийся на руке приемник. Моргающая на нем алая стрелочка указывала на северо-запад. Я чуть отклонился от курса, зато судя по возросшей за сегодняшний день частоте пульсаций, значительно приблизился к тому холму, где на одном из деревьев висит антенна.
До назначенного срока оставалось чуть больше суток.
Я шел с максимальной скоростью до тех пор, пока дождь не закончился. Позже меня все равно догонят, но пока есть возможность, нужно оторваться как можно дальше. Не знаю, как преследователи меня находили – по запаху, притоптанным травинкам или тащили с собой одного из волдхо, но надолго сбить их со следа у меня не получилось ни разу.
На холм с опаленной вершиной я вышел перед самым закатом. Приемник на руке пикнул и отключился, а я с удивлением посмотрел на молодую траву на месте бывшей здесь не так давно горелой проплешины.
Разумным было бы водить погоню по джунглям до самого срока, но ноги у меня подкашивались, голова кружилась, а сил не осталось даже на то, чтобы бежать. Я едва брел.
Придется оставаться на этом холме и держать оборону. Ночью меня вряд ли будут искать, так что преследователи (ведь не соврал проклятый волдхо, нашлись те, кто захотел за него отомстить!) появятся с рассветом.
За темное время мне предстояло окопаться, имея только небольшой топорик и нож. Но на открытом месте меня сразу же найдут, а потом снимут выстрелом издалека. Так что я поплевал на руки и принялся копать.
К тому моменту, когда на востоке объявились первые признаки рассвета, руки мои превратились в сплошную мозоль. Результатом трудов стала ямина, похожая на очень неудачную могилу.
Я еще нашел силы накидать сверху веток, а потом забрался внутрь и принялся сражаться со сном. Запас стимуляторов, которыми я пользовался все эти дни, подошел к концу еще вчера.
Солнце лезло по небосклону, затихли крики ночных тварей, дневные встречали светило настоящей какофонией. Глаза у меня слипались и чтобы отвлечься, я заставил себя задуматься о будущем.
Что делать после того, как я выберусь с Линча?
Перспективы выглядели достаточно отвратными. На меня до сих пор охотились бандиты из Триады и зелаврианцы, желающие получить "Молнию", а также агенты из Бюро, стремящиеся отдать Найджела Лесли под суд. Уйти от первых и вторых, а также убедить третьих в том, что я ни в чем не виноват, будет ох как непросто…
А ведь есть еще Диана и те, кого она представляет!
Единственный вариант – добраться до тайника профессора Фробениуса на Стоуне, извлечь то, что там лежит, и вместе с опытным образцом доставить в БСИ. Тогда, может быть, меня выслушают, позволят объяснить, а не отправят тут же под трибунал…
На этом месте я вынужден был оторваться от размышлений. Созданный природой прибор, известный под названием ухо, различил неподалеку голоса. Я приготовил оружие и чуть приподнялся из ямы.
По восточному склону холма поднимались пятеро в камуфляжной одежде. Трое были людьми, еще один – нри, а пятый – осторитом. В одной из верхних лап он держал поводок, на другом конце которого трепетало крыльями чудное существо – что-то вроде огромной стрекозы без глаз. И именно оно вело преследователей по моему следу. – Это еще что такое? – спросил один из людей, с излучателем в руках. – Тут жгли лес?
Судя по голосу, это был один из тех, кто вчера познакомился с моим парализатором. – Тхут садился кхорабль, – пробулькал нри, подозрительно зыркая по сторонам, – и все этхо мне не нравится… Хтатс, как там риган? – Беспокоится, – пискнул осторит, – что-то чует.
Они находились на пределе досягаемости парализатора, а выстрелу из пистолета мешали заросли, но ждать больше не имело смысла. Летучая тварь вскоре даст хозяевам знать, где именно я нахожусь, и тогда все преимущества засады исчезнут.
Я тщательно прицелился и выстрелил. Импульс ударил нри в правую ногу и оторвал ее, вопль боли на мгновение перекрыл прочие звуки. Второй выстрел пропал зря, преследователи бросились врассыпную.
Я с проклятием отшвырнул бесполезный пистолет и ухватился за парализатор. Палящий луч едва не опалил мне волосы, второй ударил в землю, но я все же ухитрился выстрелить.
Пытавшийся укрыться среди деревьев осторит заклекотал и свалился наземь, его тварь оборвала поводок и с истошным гудением унеслась куда-то в чащу. – Ах ты, ублюдок! – гаркнул кто-то из людей.
Я примерно знал, как они станут действовать – обойдут меня с трех сторон и будут, стреляя, приближаться до тех пор, пока я не откроюсь для кого-то одного. Рано или поздно эта тактика сработает.
Вопрос в том, насколько рано.
Я поглядел в затянутое тучами небо. Имелась вероятность, что Вилли прилетит не сегодня, а завтра или через три дня и застанет только мой слегка обгорелый труп. Ну что же, у экипажа "Бабочки" появится неплохой повод выпить…
В вышине родился низкий гул, из серых туч вывалилось нечто черное и помчалось к нам, резко вырастая в размерах. Не дожидаясь, пока десантный модуль приблизится, я выскочил из ямы и рванул в сторону – вершина холма в ближайшие минуты станет не самым уютным местом.
Кто-то крикнул, луч прошел над самой головой, но слишком внезапен был мой рывок и преследователи его проспали. Я с треском вломился в кусты и рухнул на землю.
И тут же меня подбросило вверх. Десантный модуль приземлился с грацией вздумавшего полетать диплодока. Что-то грохнуло, треснуло, в наступившей за этим тишине скрежет отодвигаемого люка показался очень громким. – Быстрее, Герхард! – голос Вилли звучал весело и зло. – Пока эти крысы лежат и боятся высунуть нос…
Я вскочил на ноги и вновь побежал, на этот раз в обратном направлении. Капитан "Бабочки", высунувшись из люка, остервенело палил с двух рук. – Быстрее! – повторил он.
Я подбежал к модулю, Вилли протянул мне руку. В этот момент один из преследователей осознал, что добыча ускользает из рук. Из чащи донесся возмущенный вопль, и тут же выстрел ударил в обшивку модуля рядом с кабиной. – Дети недоношенных ослиц! – рявкнул Вилли так, что у меня заложило уши. – Они попортят мне модуль! Взлетаем, быстрее!
Он вздернул меня наверх, вместе мы ввалились в объемистое нутро модуля. Люк тут же закрылся. – Живой! – сказал Вилли, хлопая меня по плечу. Глаза его лучились радостью, зубы сверкали. – И мы живые! Этот рейд оказался не так удачен, но подробности потом! А сейчас взлетаем с этой дурной планеты…
В кресло пилота он плюхнулся так яростно, что оно возмущенно заскрипело. Мне только и осталось, что занять одно из мест для десантников и хорошенько пристегнуться. При любви Вилли к экстремальному пилотированию это было совсем не лишним.
Мы рванули вверх с такой скоростью, словно обиженные преследователи дали нам хорошего пинка. Компенсаторная система модуля не была рассчитана на подобные нагрузки и меня вдавило в кресло так, что голова едва не провалилась в штаны.
Подобно вооружившемуся реактивной тягой Икару мы пробили тучи и вылетели к чистому небу, в котором бултыхалось огромное, редко видимое на поверхности Линча солнце.
Потом оно осталось где-то в стороне, а нас охватила заполненная звездами чернота. – Ну как поездка? – спросил Вилли, оторвавшись от пульта. Только сейчас я заметил у него на щеке тонкий, незаметный шрам. – Нормально, – ответил я. В подробности вдаваться не хотелось. – Все удалось, что запланировал? – Все, – кивнул я, с внезапным холодком понимая, что если Александр Мак-Нил, человек без памяти, еще мог найти себе место на "Бабочке", среди бесшабашных пиратов, то для Найджела Лесли, специального агента БСИ, это совершенно невозможно.
А для Вилли и его команды попросту опасно. Бюро находит предателей рано или поздно, в каком бы уголке Галактики они не спрятались и безжалостно уничтожает. Ну и всех, кто мешает. – Но лучше бы не удалось, – закончил я фразу. – А вы как? Что у тебя с лицом? – А, задело, – махнул рукой Вилли, – на Хичкоке нас встретили не очень дружелюбно… Пятеро наших там осталось, хотя кое-какую добычу взяли… – Что именно? – Древесину аргавана. – О! – только и смог сказать я. Из этой древесины получают один из самых дорогих наркотиков. Известен он тем, что долго не вызывает привыкания. Понятное дело, что любители "дури" готовы платить за него бешеные деньги.
А для Вилли и его команды попросту опасно. Бюро находит предателей рано или поздно, в каком бы уголке Галактики они не спрятались и безжалостно уничтожает. Ну и всех, кто мешает. – Но лучше бы не удалось, – закончил я фразу. – А вы как? Что у тебя с лицом? – А, задело, – махнул рукой Вилли, – на Хичкоке нас встретили не очень дружелюбно… Пятеро наших там осталось, хотя кое-какую добычу взяли… – Что именно? – Древесину аргавана. – О! – только и смог сказать я. Из этой древесины получают один из самых дорогих наркотиков. Известен он тем, что долго не вызывает привыкания. Понятное дело, что любители "дури" готовы платить за него бешеные деньги.
"Бабочка" появилась висящим среди звезд исполинским мусорным ведром. На боку ее при нашем приближении распахнулся безгубый квадратный рот и мы влетели в десантный трюм.
Когда выбрались из модуля, я тут же оказался в центре внимания. Эти парни, отъявленные головорезы, любого из которых тут же казнили бы, появись он в Федерации, были искренне рады меня видеть. – Привет, сушеная обезьянья мошонка! – поприветствовал меня Роджер и от его удара по плечу я чуть не упал. – Что, всех оттрахал на этом Мировым Разумом забытом Линче? – Привет, не всех, – ответил я, ощущая, что нахожусь в одном из немногих безопасных мест в этой Вселенной, где никому нет дела до того груза, который лежит у меня в рюкзаке.
До маленького неказистого приборчика под условным названием "Молния".
Глава 14.
"Бабочка" садилась тяжело, вздрагивая и скрипя корпусом. Рейд на Хичкок выдался сложным не только для экипажа, но и для видавшего виды звездолета. Корабль постоянно перекашивало и в один момент я подумал, что мы не удержимся и к собственному позору брякнемся на бок.
Но Вилли что-то сделал там, в рубке, "Бабочка" дернулась и замерла. Заскрежетали посадочные опоры. – До завтра свободны, кальмары безмозглые, – сказал Олег, свирепо топорща усы, – но кто опоздает на вахту – лично украшу его лицо…
Взводный не шутил – в отношении такой вещи, как дисциплина, он вообще не умел этого делать.
Я дождался, пока перестанет кружиться голова, после чего встал с койки и направился к трапу. Не то чтобы я сильно рвался напиться и пообщаться с какой-нибудь сговорчивой девицей, о чем мечтали мои соратники, просто хотелось немного прогуляться.
Спилберг встретил меня как и в первый раз – холодным ветром, улыбками нескольких лун, болтающихся на небе, несмотря на присутствие солнца. Всю картину портили коричневые облака, величественные, как кучи грязи.
Знакомых на планете у меня было не так уж много, так что я немного подумал и решил навестить Джона, диспетчера по должности и большого любителя поговорить по призванию.
Пассажирский терминал за те дни, что я тут не был, не претерпел никакой перестройки. Посещай Спилберг туристы, им вполне можно было показывать это разваливающееся здание под маркой "руины города исчезнувшей цивилизации".
Туристы и не такое проглотят за милую душу.
Постучав в дверь, на которой светилась надпись "Диспетчерский пункт", я услышал знакомый голос: – Чего надо? – Мармелада! – ответил я и вошел. – Герхард! – завопил Джон и спешно убрал излучатель. – Вот так встреча! А у меня где-то завалялась бутылочка…
Думаю, что даже в момент тепловой смерти Вселенной, когда всем наступит полный и окончательный абзац, у Джона найдется бутылочка горячительного пойла. Вздохнув, я уселся на ящик для гостей и сказал: – Наливай!
Джон не заставил себя упрашивать. – Ты что, у нас такие новости! – бормотал он, вскрывая банку консервов с надписью "Завтрак космического туриста". – Около планеты объявился зелаврианский крейсер! – Да ну? – удивился я и бутылка, из которой текла живительная влага, чуть звякнула о край стакана. – И что? – А то, что к планете он все корабли пропускает! – банка с судорожным всхлипом сдалась, обнажив довольно неаппетитное содержимое. – А всех, кто пытается взлететь, останавливает и обыскивает! – Капитанов? – А что? Это же крейсер класса "Вулкан"! Чего они с ним сделают! Кое-кто вернулся, иные подчинились, а Железный Ласло оказался гордым, полез в драку… Осталось только облачко пыли от Железного Ласло! – Да, грустная история, – я поставил бутылку. В этот раз мы, судя по запаху, пили коньяк. – Ну, будем! – Будем! – Джон опрокинул стакан и полез ложкой в "Завтрак туриста". – Так что капитаны задумывают объединиться и напасть на него скопом… Какой бы он ни был крейсер, гуртом и инопланетянина бить легче! – Это точно, – я благоразумно закусил яблоком. Насчет того, из кого сделали "Завтрак", у меня имелись не самые хорошие подозрения. – Да, а вот еще что, – сообщил диспетчер после второго стакана, – на последнем рейсе из Федерации прилетела целая куча каких-то странных типов… человек пять! – А чем они странные? – А очень по повадкам на легавых похожи, – Джон улыбнулся. – Вот придурки!
Я покачал головой. Нужно быть очень смелым легавым, чтобы сунуться на планету вроде Спилберга. – И что с ними сделали? – Пока ничего, – пожал плечами Джон, – живут у Матвея, ведут себя вроде прилично. Только рыпнутся, тут же в землю лягут, а так – кому они нужны…
Колесики у меня в голове, смазанные коньяком, завращались быстрее. Вряд ли обыкновенных полицейских отправят в Смешанный сектор, а значит на Спилберг явились агенты спецслужб. Очень хотелось бы верить, что их визит никак не связан со мной, но…
Скорее всего они из Бюро и задача у них одна – захватить, а если не выйдет, то ликвидировать предателя. – А, среди них одна дама! – продолжал разглагольствовать диспетчер. – Такая цыпочка! Фигура – замечательная, а уж как посмотрит, так ноги и слабеют! – Так ты их видел? – Ага, в городе, – взвывшая на ВПП сирена прервала наш разговор, Джон повернулся к пульту, дабы отправить в космос очередной пиратский корабль.
Упоминание женщины меня смутило, в Бюро их было не очень много. Но в любом случае шанс выжить я получу только если буду безвылазно сидеть на "Бабочке". Проникнуть туда чужаку не так просто, а вот в любом другом месте я стану хорошей мишенью. – Спасибо за коньяк, – сказал я, когда Джон отвернулся от пульта, – но мне пора… – Уже уходишь? – на лице диспетчера появилось выражение искреннего огорчения. – Так быстро? – Извини, Джон, – я улыбнулся, надо сказать, довольно фальшиво. – Дела, дела…
Я открыл дверь и шагнул в круглый зал терминала. Не успел сделать и пары шагов, как в спину мне уперлось что-то твердое, а суровый голос сказал: – Не вздумай дергаться, а не то получишь дырку в боку…
Тут же второй ствол уперся в меня с другой стороны. Так, а вот это совсем паршиво. Против двоих шансов почти нет.
Не показываясь на глаза, меня ловко охлопали от щиколоток до шеи. Добычей их стал пистолет в кобуре под мышкой, которого меня тут же и лишили. Бюро, судя по всему, прислало лучших. – Опасно ходить с такими игрушками, – насмешливо сказал первый голос.
Они вели меня, придерживая за локти и подталкивая в спину стволами пистолетов, я все пытался придумать, чего же делать. Ничего разумного в голову не приходило.
Но все вопросы отпали, когда мы вышли из здания космопорта. Тут нас ждали двое подтянутых мужчин в темных костюмах, а также женщина, которую я знал очень неплохо. – Диана? – деланно изумился я. – Неужели ты здесь как турист?
Она улыбнулась, а когда заговорила, то в голосе ее звучал холод космоса. – Все шутишь? Ты сможешь шутить и дальше, Найджел Лесли, если отдашь нам "Молнию" и расскажешь все, что о ней знаешь… – Это несправедливо! – упоминание настоящего имени заставило меня вздрогнуть. – Вы знаете, кто я, а я о вас ничего не знаю! – А, ты не догадался? – она подошла ближе. – Тогда, пожалуй, мне стоит представиться. Диана Ди Сивио, Второй Отдел Федерального Разведывательного Управления…
Я скривился. Между ФРУ и Бюро, интересы которых время от времени пересекались, всегда шло скрытое соперничество. Ни те ни другие не упускали возможности подставить конкурентам подножку или выставить их в дурном свете. Понятное дело, что каждый имел осведомителей в чужом стане. – Ну, если вы из ФРУ, – я говорил что-то лишь для того, чтобы оттянуть время, а сам лихорадочно пытался что-то придумать, – то должны знать, где служу я и обязаны понимать, чем рискуете… – Кончай пороть ерунду, – Диана скривилась, – ты объявлен предателем. Если твои бывшие коллеги найдут тебя, то скорее всего, просто убьют. Отдай нам "Молнию", расскажи все, что о ней знаешь, и мы оставим тебя доживать век на этой заброшенной планете. Мы даже не сообщим о том, что нашли тебя, в Бюро…
Предложение было заманчивым, за одним исключением. Фрушники пока не знали о тайнике с информацией, оставленном на Стоуне, а мне не хотелось о нем сообщать. Но я знал, как меня будут допрашивать, и понимал, что умолчать просто не смогу. – Ну… – сказал я. За моей спиной раздался булькающий звук и один из конвоиров упал. Импульсный пистолет со стуком вывалился из его руки, кровь плеснула на бетон.