Меня обрадовало то, что никто из них не погиб.
Серебристые купола космопорта, похожие на чудовищных размеров шатры, появились впереди спустя два часа езды. К этому моменту у меня в ушах немного звенело, и расставание с таксистом, длину языка которого можно было измерять парсеками, вызвало только радость.
Выбравшись из такси, я влился в поток пассажиров. Вместе с ним через широкие двери проник в помещение пассажирского терминала, расположившееся под вторым по величине куполом.
Тут царила невероятная толчея, казалось, что вся планета собирается переезжать. В толпе слонялись самые разные существа, многие расы я видел впервые, под потолком висело громадное светящееся расписание, роняя на лица и морды трепещущие лиловые блики.
Расписание в Смешанном секторе являлось вещью довольно переменчивой. Кроме нескольких твердо установленных рейсов все остальные совершались по случаю. Поэтому желающие улететь куда-либо приезжали в космопорт и ждали оказии.
День, два, иногда больше.
Я мог бы скрываться тут хоть полгода, если бы под модификаторами так не чесалась кожа. – Ваш багаж, господин? – низкорослый хоррандец едва не протаранил мне коленки громыхающей тележкой. – Весь со мной, благодарю, – ответил я, разглядывая форменное одеяние, в которое нарядился зеленый ящер. Если удастся добыть такое, то я стану просто одним из сотен работников космопорта, на которых обращают внимание, только когда они оказываются прямо перед носом.
Но пока для этого было рано.
Позволив эскалатору вознести себя на второй этаж, я зашел в бар, откуда прекрасно просматривался весь зал терминала, взял чашку кофе и приступил к наблюдениям. Люди, занятые активной деятельностью, часто недооценивают их значение, и совершенно зря.
Потратив час на то, чтобы оглядеться, можно сэкономить несколько часов усилий.
Вот на расписании появилась новая строчка: "Картер, звездолет "Альгораб-1187", стартовая площадка 35, старт в 22.55, 45 мест". Толпа пассажиров, жаждущих попасть на Картер, с радостным визгом, ревом и воплями устремилась к автоматам продажи билетов.
Сорок пять счастливчиков, успевшие первыми, с гордым выражением на лицах, мордах и прочем направляются к зоне посадки. Та представляет собой широкий проход, разбитый на части продольными стойками, где дежурят существа в темной форме.
Там проходит обязательный для всех досмотр багажа и не менее обязательная проверка документов. Если с багажом у меня все в порядке, имеется даже разрешение на пистолет (остальное оружие я благоразумно выкинул), то проверку документов я не пройду даже при непосредственной помощи Мирового Разума.
Идентификационная карточка покажет проверяющим лицо, несколько отличное от того, что на мне сегодня, и хорошо им знакомое – портрет подозреваемого в убийстве профессора Фробениуса.
Так что туда я пойду, если только соскучусь по уютной сырой камере.
Среди толпы перемещались типы из службы безопасности космопорта, форма у них была тоже темная, но с серебряными вставками. По двое и по трое бродили полицейские.
У них хватает дел помимо меня, но шанс отличиться никто из них не упустит. – Господин желает еще кофе? – у столика возникла официантка. Улыбка на ее личике тонко намекала, что просто так сидеть в этом заведении не принято. – Давайте меню, я закажу что-нибудь поесть, – ответил я. Если есть возможность перекусить, то почему бы ей ни воспользоваться?
В зале внизу раздался такой вопль, словно сотня нервных дам увидели крошечного мышонка.
Все ясно, какой-то корабль привез десяток малагасийцев. И похожие на громадных крыс существа решили побеседовать с встречающими их таможенниками на родном языке. А беседа по-малагасийски куда хуже скандала на любом другом языке!
Ох, бедные мои уши!
– Еще кофе?
Я мужественно кивнул. От кофе меня тошнило, но сидеть в кафе просто так было неудобно. Кроме того, нещадно хотелось спать. За ночь я сменил три точки общественного питания, три пункта для наблюдения.
Помимо того, что я опился кофе и не выспался, подобное бдение имело и положительные стороны. Я заметил неприметную дверцу с надписью "Служебный вход". Входившие в нее существа в форме космопорта выходили оттуда в цивильном и наоборот.
Кроме того, я выяснил периодичность движения по терминалу агентов службы безопасности и полицейских нарядов. Я мог точно сказать, где какой из них находится в любой момент.
В качестве последнего штриха я приобрел в одном из многочисленных магазинчиков небольшой чемоданчик из темной кожи, выбрав самый потертый и грязный, пролежавший на прилавке наверное лет пять. Продавщица смотрела на меня как на идиота и не пыталась скрыть радости.
К утру народу в зале терминала стало поменьше, но ненамного.
Допив кофе, я глянул на универсатор. До рейса осталось два часа – как раз достаточно времени, чтобы проникнуть на взлетно-посадочное поле и добраться до нужной мне стартовой площадки.
Рейс на Новую Америку, один из немногих постоянных, всегда отправлялся с одной и той же – первой.
Расплачиваясь за кофе, я без особого сожаления разменял последнюю купюру с изображением Буракова. Сердце полнила искренняя надежда, что я не скоро увижу его унылую физиономию.
Спустился в зал я в четко рассчитанный момент, когда все, кто мог мне помешать, находились на достаточном удалении. Уверенным шагом пересек его и оказался около двери с надписью "Служебный вход".
Оглянулся и дернул за ручку.
Внутри меня встретили темнота и тишина – до утренней смены оставался час. Помещение, где я оказался, напоминало громадную раздевалку, да ей и было. Тянулись ряды одинаковых шкафчиков с номерами, в дальнем конце виднелась еще одна дверь, скорее всего в санузел.
Замки на шкафчиках стояли новые, многоступенчатые. Понятно, что с такими незачем запирать дверь. Вот только мне вовсе не было нужно покинутое здесь имущество вышедших на работу сотрудников космопорта, а шкафчики, в которых оставляют служебную одежду, запирают не всегда…
Кому она нужна?
На мое счастье, для обитателей Земекиса беспечность не являлась чем-то незнакомым. Спустя двадцать минут поисков я набрел на открытый шкафчик и стал счастливым обладателем довольно грязного комбинезона с надписью "Техническая служба" на груди. Его владелец если и слышал что-то о слове "чистота", то очень давно.
Выждав пять минут, чтобы дать пройти патрулю, я выбрался в зал. Мое появление потревожило всех в такой же степени, как капля, упавшая в море. Ссутулившись, я зашагал к ведущему вниз эскалатору.
Над ним болталась надпись "Только для служебного пользования", но я не обратил на нее внимания. Скучающий около эскалатора сотрудник службы безопасности кинул на меня ленивый взгляд. – Ты куда? – На пятой линия подачи кислорода сбоит, – я сделал честное лицо и выразительно помахал чемоданчиком, в котором якобы содержались инструменты. – Да? Что-то я первый раз об этом слышу! – А зачем тебе об этом знать? Ведь нам тоже не докладывали о драке, случившейся два часа назад!
Драка случилась по причине того, что одному ктубху кто-то наступил на ногу. Хотя у представителей этой расы их довольно много, он обиделся и начал выяснять отношения. Потасовку с участием нескольких десятков разумных существ я наблюдал из очередного кафе.
Я прошел мимо охранника, чувствуя на спине подозрительный взгляд. Эскалатор привел меня на подземный этаж, один из многих, благодаря которым функционирует чудовищно огромный механизм под названием космопорт.
Тут сновали люди, никому до меня не было дела.
Стартовые площадки располагаются довольно далеко от здания космопорта и если пассажиров и экипаж доставляют туда поверху в автобусах, то обслуживающий персонал пользуется подземными коммуникациями, за что носит среди звездолетчиков прозвище "кроты".
Мне предстояло отправиться кротовыми путями.
Пройдя с полсотни метров, я наткнулся на стоянку похожих на игрушечные машинки электромобилей. На таких вот штуковинах и разъезжают по тоннелям ремонтники, заправщики и прочий обслуживающий персонал.
Управлять электромобилем смог бы даже трехлетний ребенок. Я взгромоздился на неудобное пластиковое кресло и завел доставшееся мне чудо техники. Оно тихонько загудело и сдвинулось с места.
Подземелья под взлетно-посадочным полем были огромны и я мог бы блуждать по ним до глубокой старости, если бы не развешенные на стенках тоннелей яркие светящиеся указатели.
Ехал я со скоростью не особенно спешащего человека, на перекрестках еще и притормаживая. Время от времени навстречу попадались другие электромобили, иногда встречались пешеходы. Тоннель то и дело проходил через полости, забитые различными механизмами, грохот стоял, словно в цеху.
Пару раз все перекрыл донесшийся сверху тяжелый рокот. Земля вздрогнула, пол закачался. Один из невидимых отсюда космических кораблей начал далекий путь к звездам.
Пару раз все перекрыл донесшийся сверху тяжелый рокот. Земля вздрогнула, пол закачался. Один из невидимых отсюда космических кораблей начал далекий путь к звездам.
Первая стартовая площадка, несмотря на номер, располагалась чуть ли не дальше всех. К тому моменту, когда в боку основного тоннеля показалось ответвление со светящейся единицей над ним, я успел заскучать.
Я повернул и через сотню метров остановил электромобиль у дверей громадного лифта, предназначенного для грузов. Рядом притулился второй, поменьше, для людей. Предполетную подготовку давно закончили и сейчас тут было пусто, как в заброшенном склепе.
Выбравшись из электромобиля, я размял затекшие конечности, вытер с пульта управления отпечатки и принялся избавляться от маскировки. Грязный комбинезон я бросил на сиденье, модификаторы, накладные усы и бороду положил в чемоданчик.
Незачем оставлять лишние улики.
Двери лифта открылись с легким гулом. Внутри оказалось грязно, как на скотобойне, нос щекотал запах пыли. Судя по всему, тут не убирались с того дня, как космопорт был построен.
Да и зачем? Пассажиры этого не увидят, а "кротам" к грязи не привыкать.
Кабина двигалась вверх медленно, рывками, а когда остановилась, то из моей груди вырвался вздох облегчения – еще не хватало застрять где-нибудь на полдороги.
Выйдя из лифта, я оказался в обширном ангаре с толстыми стенами без окон. Ведущие наружу ворота были заперты, а дверь небольшой калитки я вскрыл при помощи выстрела.
Взлетно-посадочное поле встретило меня ярким светом солнца и сильным ветром. В стороны, сколько хватало глаз, тянулась разбитая на исполинские квадраты серая равнина, там и сям торчали силуэты, похожие на горы из блестящего металла.
Один из них вздрогнул, заставив колыхнуться землю, и медленно пошел вверх. Из его основания ударили струи ослепительно-белого пламени, ушей достиг протяжный гул.
Мгновение – и звездолет ушел в небо, превратившись в яркую точку. Повисев мгновение, как особенно наглая звезда, осмелившаяся светить днем, она моргнула и погасла.
Рейсовый звездолет "Пегас-17", на котором мне предстояло отбыть с Земекиса, обнаружился неподалеку, метрах в пятистах. Рядом с ним виднелось яркое пятно автобуса, доставившего пассажиров.
Следовало торопиться.
Чем ближе я подходил, тем больше деталей проступало на исполинском конусообразном корпусе. Я видел вздутия грузовых трюмов, генераторы защитного поля, воинственно торчащие импульсные пушки, скромно выглядящие пусковые ракетные установки.
Корабли Федерации, летающие в Смешанный сектор, всегда несут на себе оружие. В любой момент тут можно встретить горячий (в прямом смысле слова) прием от пиратов, вздумавших пополнить кошелек.
Пиратством на этой окраине Галактики промышляли целые планеты.
Дунувший в спину ветер донес обрывок крика. Я оглянулся, от ангара, через который я выбрался на поверхность, стремительно приближались несколько фигур в черной с серебром форме.
Вот дьявол! Служба безопасности, похоже, раскрыла меня!
О том, где и как именно я прокололся, думать было некогда, и я перешел на бег. Ветер свистел в ушах, ботинки колотили по покрытию ВПП. Замерший у трапа стюард с недоумением созерцал мою бегущую фигуру.
Когда мне оставалось с полсотни метров, рядом с ним объявились двое в форме десанта. Направленные в мою сторону излучатели красноречиво сообщали, что это вовсе не почетный караул. – Что вам угодно? – спросил стюард.
Вместо ответа я вытащил из кармана билет и протянул ему. Пробежка далась тяжеловато, по спине тек пот, сердце колотило по ребрам изнутри, словно кулаки рехнувшегося боксера. – Вашу карточку, господин Мак-Нил, да, и разрешение на пистолет… – сканер в руке стюарда не оставил незамеченным оружие под мышкой. – Благодарю. Рады видеть вас на борту, – на лице стюарда появилась улыбка. Какая разница, как пассажир добирается до звездолета? Главное, чтобы у него был билет!
В этот момент подобная логика пришлась мне по душе. Взяв карточку дрожащими пальцами я шагнул мимо посторонившихся десантников. – Стойте! Стойте! – парни из службы безопасности космопорта бегали не хуже меня. – В чем дело? – повернулся к ним стюард. – Этот человек – убийца! – Суд вынес приговор по его делу? – стюард был сама невозмутимость. Один из десантников быстро говорил что-то в коммуникатор, второй ненавязчиво, но цепко взял меня за руку. – Э… – охранники переглянулись, – нет… – В этом случае он не может считаться убийцей! – Мы должны его арестовать и имеем на это право! – Что здесь происходит? – по трапу спускался офицер. В темно-синей форме и белой фуражке, молодой и загорелый, он смотрелся как воплощенная мечта школьницы старших классов. – Этот человек – убийца! – особой сообразительностью ребята из службы безопасности не отличались, зато переупрямить могли носорога. – Мы должны его арестовать! – К сожалению, это невозможно, – офицер пожал плечами. – Он гражданин Земной Федерации, а ступив на трап моего корабля, оказался на ее территории.
Ого! Моего корабля! Да это же капитан! Хотя кому еще решать такие вопросы? – Он подсуден только законам Федерации, – капитан смотрел на охранников как на занятных насекомых. – Ваше правительство может потребовать его выдачи, ну а наше рассмотрит ваше требование! – А если мы попробуем забрать его сейчас? – Лучше не пытайтесь, – капитан улыбнулся, один из десантников выразительно повел стволом, – иначе может возникнуть серьезный межпланетный конфликт!
Глава 4.
Вид у земекисцев стал жалкий, словно у куриц, побывавших под водопадом. Что-то бурча под нос и бросая в сторону звездолета полные досады взгляды, они зашагали прочь. – Все ли пассажиры на борту, господин Разовски? – поинтересовался капитан у стюарда. – Отлично! Тогда готовьтесь к взлету. А вас, господин Мак-Нил, прошу сдать мне ваш пистолет! – Всенепременно, – ответил я. Даже если у тебя есть разрешение на оружие, никто не позволит таскать пистолет при себе на столь уязвимой изнутри штуке, как космический корабль.
Расставаться с пистолетом было жалко, в последние дни он не раз выручал меня. Но я все же вытащил его из кобуры и подал капитану рукояткой вперед. – Хорошо, – сказал тот, – и не слишком спешите в каюту. Мне надо кое о чем вас спросить…
Капитан догнал меня, когда я был уже на борту, в широком коридоре, ведущем от трапа к лифтам. – Господин Мак-Нил! – прозвучало из-за спины.
Я повернулся и столкнулся с холодным, спокойным взглядом. Первое впечатление меня обмануло – капитан "Пегаса" не был молод, сеточка морщин вокруг глаз выдавала возраст. – Слушаю вас. – Имейте в виду, что ответ на этот вопрос не будет иметь никакого практического значения, – сказал капитан, – в данный момент я действую как частное лицо и вас ни к чему не принуждаю. Но все же ответьте – вы совершали то, в чем вас обвиняют? – Увы, – я развел руками, – я не могу вам ответить… я просто не помню.
Отвечая так, я ничуть не соврал. В убийстве гангстеров у банка, на окраине и в лаборатории психоаналитика меня пока никто не упрекал, а что до обстоятельств смерти профессора Фробениуса – они в моей памяти не сохранились. – Вот как? – впервые сквозь маску равнодушия на лице капитана пробилось что-то похожее на удивление. – Занятно. Хорошо, желаю приятного полета!
Каюта, где мне предстояло провести несколько дней от Земекиса до Новой Америки, габаритами напоминала тесный гроб. Все, от кровати до душевой кабины, было складным, убирающимся в стены.
Подобная обстановка не вызвала у меня особого удивления. Пассажиры для летающих в Смешанный сектор звездолетов – не очень значимый довесок к тому, чем под завязку набиты грузовые трюмы. В полетах по этой области космоса главное не комфорт, а сама возможность путешествовать.
По звездолету прокатился мягкий мелодичный звон – сигнал к старту. Я спешно брякнулся на койку, которая тут же изогнулась, принимая форму тела. В голову пришла мысль о том, как ярятся сейчас упустившие добычу полицейские Земекиса.
Мысль заставила меня криво улыбнуться.
Вот с этой-то кривой улыбкой меня и застало ускорение. С компенсаторной системой у "Пегаса" явно было не все в порядке, поскольку мое тело вместе с койкой едва не расплющило по полу каюты.
Когда тяжесть ушла, я только и мог, что ругаться шепотом.
Космическое путешествие в любом случае состоит из трех этапов. Первый – это старт и путь к той точке, где космолет перейдет в подпространство. Для безопасного перехода требуется отойти от крупных источников гравитации, и чем дальше – тем лучше.
Второй этап – подпространство. Что это такое, понимает едва ли миллионная часть процента разумных существ, населяющих Галактику, но одно известно точно – через него можно перемещаться, не двигаясь при этом.
Космический корабль как бы связывает две удаленные на огромное расстояние точки пространства, причем для внешнего мира этот процесс занимает исчезающе малые доли секунды, а внутри звездолета может пройти и день, и два, и несколько недель.