Космический корабль как бы связывает две удаленные на огромное расстояние точки пространства, причем для внешнего мира этот процесс занимает исчезающе малые доли секунды, а внутри звездолета может пройти и день, и два, и несколько недель.
Третий этап – путь от точки выхода до пункта назначения.
До вхождения в подпространство оставалось не менее суток, и это время предстояло банальным образом проскучать.
Но я был этим даже доволен, уж чего, а веселья в последнее время мне хватало с избытком. Придя к такому выводу, я встал и принялся разбираться с выдвижным душем.
Прежде чем завалиться спать, следовало хотя бы помыться.
В дверь каюты деликатно постучали. – Да! – ответил я, отрываясь от чтения увлекательной книги "Основы классификации негуманоидных разумных рас". Библиотека "Пегаса-17" состояла почти из тысячи информационных капсул, но собирал ее очень большой оригинал. – Господин Мак-Нил, вас просят пройти к капитану, – голос звучал мягко, но настойчиво, – сию же минуту…
Вздохнув, я отлепил информационную капсулу ото лба и встал. За дверью меня поджидал улыбчивый стюард и двое серьезно настроенных десантников. Излучателей у них не имелось, но и без них эти здоровые парни скрутили бы меня в бараний рог за считанные секунды. – А зачем он меня зовет? – поинтересовался я, шагая рядом со стюардом. За спиной топали ботинками десантники, затылок жгли их профессионально свирепые взгляды. – Не могу знать, – ответил стюард.
Дальше я спрашивать не стал. Будем надеяться, что командиру корабля захотелось перекинуться со мной в шахматы или обсудить проблемы освоения внутренностей планет-гигантов.
Мы прошли коридором, опоясывающим отведенный для пассажиров уровень, и вступили во чрево лифта. Стальная коробка скользнула вверх стремительно и бесшумно, меня слегка вдавило в пол. – Прошу, – стюард сделал широкий жест.
В рубке звездолета я оказался впервые (по крайней мере, на нынешней, обрезанной памяти) и поэтому с любопытством огляделся. Круглое помещение венчалось куполообразным потолком, на который проецировалось изображение, получаемое с носа корабля.
Возникало ощущение, что за тонким стеклом разверзлась черная бездна, заполненная сонмами звезд. Нос "Пегаса" был направлен в сторону центра Галактики и поле видимости заполняли тысячи алых, белых, желтых огоньков.
Одно из стоящих в рубке кресел повернулось. – Проходите, господин Мак-Нил, – в голосе капитана звучало все что угодно, только не радушие.
Я послушно сделал несколько шагов. Когда нет смысла артачиться, я могу быть пай-мальчиком. Ровно до тех пор, пока мне это не надоест. – Рад вас видеть, капитан. В чем дело? – Я хочу кое-что вам показать, господин Мак-Нил, – капитан вновь повернулся. – Подойдите ко мне…
Руки его, покоящиеся внутри виртуального пульта, снаружи похожего на сферу из сиреневого тумана, задвигались. Повинуясь им, зашевелилось изображение звездной полусферы. Один из его секторов увеличился, надвинулся, в нем обнаружился невидимый ранее огонек.
В отличие от остальных, он перемещался. – Вам известно, что это такое? – спросил капитан. – Нет. – Это зелаврианский крейсер класса "Вулкан", – любезно пояснил капитан.
Я ощутил недоумение. Объединение Зелавр – одна из самых развитых и сильных цивилизаций нашего района Галактики. Похожие на стройных жаб зелаврианцы вышли в космос, когда человек осваивал порох, и на всех прочих разумных существ всегда смотрели как на рабов, нынешних или потенциальных. От агрессии их удерживало только понимание того, что всех сразу им не одолеть.
Но в Смешанном секторе у Объединения никаких интересов не было.
Судя по всему, до сегодняшнего дня. – Крейсер? – спросил я. – Чего он тут делает? – У меня есть кое-какие догадки на этот счет, – сказал капитан, – он появился на сканерах спустя час двадцать минут после нашего взлета с Земекиса, а полчаса назад мы получили от зелаврианцев вот это…
Руки капитана вновь задвигались, и в воздухе возникло изображение – желто-зеленая лягушачья морда с необычайно умными глазами. Толстые губы шевелились, издавая приглушенное стрекотание.
Спустя пару минут включился перевод: – Приказываем остановиться и выдать нам человека по имени Александр Мак-Нил. В противном случае вы будете атакованы! Повторяю, остановитесь и выдайте нам…
На голову мне словно вылили ведро ледяной воды. Мало мне полиции и громил Триады, я еще понадобился Объединению Зелавр! И вряд ли для того, чтобы вручить мне тонну-другую золота и оженить на какой-нибудь лягушачьей принцессе, чахнущей в ожидании человека! – Э… ну… ничего себе! Дьявол! – речь у меня получилось краткой и невразумительной. – И что вы собираетесь делать? – Для начала спросить, зачем вы понадобились зелаврианцам? – по невозмутимости капитан мог соревноваться с айсбергами. – Дальнейшие действия будут зависеть от вашего ответа… – Если бы я знал! – сказано это было со всей возможной искренностью. Может статься, что когда-то я и имел шашни с представителями Объединения и даже чем-то им насолил, но сейчас я не помнил об этом ровным счетом ничего. – Очень интересно получается, – капитан приподнял одну бровь и посмотрел на меня с неким отстраненным интересом, – ко мне на борт попадает человек, за которым гонится полиция Земекиса… Ну ладно, с кем не бывает. В Смешанном секторе кто только не бедокурит. Но стоит нам выйти в космос, как заявляется крейсер с жабами и предъявляет заявку на того же самого человека! Вы не находите, господин Мак-Нил, что это выглядит довольно подозрительно? – Нахожу, – покаянно кивнул я. – Безумно подозрительно! Но помочь ничем не могу! – Это меня настораживает еще больше, – кивнул командир "Пегаса", – и заставляет думать, что вы представляете собой какую-то ценность, о которой и сами не знаете…
Я лишь пожал плечами. – И поэтому, – закончил капитан, – я вас им не отдам. – Тогда они нападут! – У нас есть чем защититься, – командир звездолета повернулся к виртуальному пульту, – пункт связи? Джонсон, отправьте на крейсер ответ: "Пошли в задницу!". Нет, вы не ослышались, Джонсон, так им и передайте…
Да, капитан "Пегаса" определенно был крут! И образование явно получил не в Академии Космического Транспорта на Земле, а в одном из военно-космических училищ. – Откуда только они узнали, что я на борту? – Это просто, – капитан махнул рукой. – Во всех новостях Земекиса только и вопят о том, что опасный преступник Александр Мак-Нил удрал с планеты на звездолете "Пегас-17". Крейсер, похоже, прятался где-то неподалеку от планеты и ловил их передачи. – Интересно, они ради меня одного пригнали сюда боевой корабль? – я покачал головой. – Надо же! Еще немного и зазнаюсь! – Я вылечу вас от зазнайства радикальным методом, – капитан кивнул в сторону соседнего, пустого кресла. – Занимайте место. Крейсер настигнет нас примерно через час, а до входа в подпространство нам осталось час двадцать пять… Вам предстоит увидеть почти полчаса боя! – Э, а может я вернусь в каюту? – оглянувшись, я обнаружил, что десантники никуда не ушли и все так же буравят меня недоброжелательными взглядами. – Нет уж, вы заварили эту кашу, так что получайте удовольствие по полной программе!
Бои в космосе – штука красочная. В основном для тех, кто смотрит издалека. Участие в подобном увеселении лучше принимать пассивное, спрятавшись где-нибудь в недрах корабля и не зная как идут дела.
Мне же предстояло наблюдать схватку воочию, дергаться от страха при каждом выстреле и застывать в ожидании неминуемой смерти, глядя на неумолимо приближающийся вражеский крейсер.
Перспектива вовсе не радовала.
Но деваться было некуда и я послушно полез в кресло. Оно изогнулось, подстраиваясь под фигуру, лодыжки и пояс обхватили гибкие ленты. Теперь я никуда не денусь при самом хитром маневре, и даже десятикратная перегрузка не сломает мне кости.
Капитан тем временем развил бурную деятельность. – Объявляйте боевую тревогу, – приказал он помощнику, – и вызовите ко мне старшего стюарда… Да, Джонсон?
Офицер с пункта связи сообщил командиру "Пегаса" нечто, заставившее его улыбнуться. – Все идет как надо, – сказал капитан, – ответ зелаврианцев на наше послание состоял большей частью из слов, которых нет в корабельном словаре. Теперь они разозлятся. А злой враг – глупый враг!
Он готовился к бою так, словно имел под командованием не гражданский звездолет, годный только отбиваться от пиратов, а мощный линкор, способный залпом уничтожить крупный астероид или превратить в дымящиеся развалины миллионный город.
Явился старший стюард, получил инструкции, что делать с пассажирами. Люди в рубке "Пегаса" работали в бешеном темпе, проверяя все системы звездолета. Малейший сбой системы жизнеобеспечения или навигации в грядущей схватке грозил стать гибельным.
И только я сидел без дела и смотрел, как растет звездочка, обозначающая на проекции крейсер зелаврианцев. Он медленно, но верно, с неотвратимостью лавины, нагонял нас. – Ага, отлично, – сказал капитан, когда сенсоры засекли, что противник выпустил первые ракеты, – проверяют нашу оборону… Включайте защитные поля!
И только я сидел без дела и смотрел, как растет звездочка, обозначающая на проекции крейсер зелаврианцев. Он медленно, но верно, с неотвратимостью лавины, нагонял нас. – Ага, отлично, – сказал капитан, когда сенсоры засекли, что противник выпустил первые ракеты, – проверяют нашу оборону… Включайте защитные поля!
Защитное поле не выдержит прямого удара импульсной пушки и не остановит ракету. Зато прикроет корабль от осколков, которые способны причинить немалый урон, а при удаче – отразит выстрел, пришедшийся по касательной.
Нос и корма изображения "Пегаса", висящего над виртуальным пультом капитана, окутались серебристой дымкой. Боевые корабли закрывают полем сто процентов поверхности. У нас под защитой оказались только двигатели и отведенная для людей часть. – Вот и они, – на сканере появились новые точки. Они перемещались с обманчивой неторопливостью, а на самом деле мчались с чудовищной скоростью. – Сейчас мы их!
Импульсные пушки сработали синхронно. Корабль чуть качнуло и в космосе расцвели огненные цветы взрывов. Десятка полтора ракет оказались уничтожены, остальные – сбиты с прицела.
Забавно, что название "ракеты" сохранилось за этим видом оружия чуть ли не с двадцатого века, хотя с реактивными предшественницами они имели очень мало общего. Отличия начинались с двигателей. – Почему бы нам ни выстрелить в ответ? – предложил я. – Зачем? – капитан посмотрел на меня как акула на вздумавшего учить ее плавать головастика. – У нас ракет раз в пять меньше, чем у них… Еще успеем!
Он отвернулся, а я ощутил, как позорно лязгают мои зубы.
Последующие минут пятнадцать стали одним из самых насыщенных периодов в моей жизни, которая, если мерить объемом памяти, была совсем короткой. Рявкал что-то капитан, корпус "Пегаса" вздрагивал при залпах импульсных пушек, метались по проекции сонмы разноцветных огоньков.
Я мало что понимал и мог только наблюдать, да еще, сцепив зубы, бороться с обессиливающим ужасом.
Потом корабль дернулся, словно лошадь, которой в задницу впился разъяренный шершень, меня рвануло к потолку, оказавшемуся почему-то полом, заскрипели страховочные ленты.
Гравитационная компенсаторная система, похоже, сошла с ума.
Изображение звездолета над виртуальным пультом капитана окуталось багровой дымкой. А когда та рассеялась, то алая метка осталась чуть ниже середины конусовидного корпуса.
Где-то далеко, на грани слышимости взвыли сирены. – Повреждение на пятнадцатом уровне, сектор семь! – рявкнул капитан. – Ремонтная команда, на выход!
В этот самый момент зелаврианцы привели в действие лучевую пушку – оружие, сам принцип которого люди до сих пор не поняли. Мощность вырвавшегося из чрева крейсера луча во столько же превосходила обыкновенный лазер, во сколько тот превосходит солнечный луч. – Ы! – только и смог сказать я, трясущимся пальцем указывая на чиркнувшую по проекции ослепительно-белую линию. – Промазали, жабы! – торжествующе крикнул капитан. – Включай "протыкач"!
Проекция звездной полусферы мигнула, точно исполинский глаз, и на ней появилось бесформенное серое пятно, похожее на полог из очень старой и плотной пыли, непонятно как попавший в космос.
Именно в это серое ничто и стремился "Пегас-17". – Оставшимися ракетами – пли! – капитан жутко рисковал. Отклонись звездолет от курса во время последнего залпа хотя бы на десятую часть градуса, он выйдет из подпространства совсем не у Новой Америки, а черт знает где, может быть даже в недрах сверхновой…
Корабль мягко вздрогнул всем колоссальным корпусом, от носа до оконечности, и в тот же миг изображение исчезло. С этого момента и до того, как звездолет выйдет в обычное пространство, от камер не будет никакой пользы.
Как и от всех остальных приборов. – Уф, прорвались, – сказал капитан, поворачиваясь ко мне. Его гладкий лоб покрывали бисеринки пота, а в голубых глазах плясало веселье. – Клянусь всеми богами Галактики, давно я так не развлекался! – Ага, – глубокомысленно кивнул я, тщетно пытаясь понять, что именно со мной случилось. Страх ушел, на смену ему явилось опустошение. Хотелось уйти куда-нибудь в темный уголок и там поспать. – С того самого года, как мы сожгли тот корабль у Урсана!
Впору было удивляться. Капитан обычного рейсового звездолета оказался причастен к одному из самых скандальных инцидентов последнего десятилетия. Наткнувшись на звездолет неизвестной разновидности, патрульный крейсер атаковал его и превратил в пыль.
После того как иссекайцы через посредников пригрозили уничтожить Землю и основные колонии, пришлось долго и униженно извиняться, а проштрафившихся офицеров подвергать показательному суду.
Как видно, подвергать не всех. Или очень уж показательному. – Мне придется писать рапорт о случившемся, – сказал капитан. – И как мне кажется, лучше я спишу все на пиратов, действовавших под прикрытием флага Зелавра. Все равно жабы никогда не признают, что крейсер имел место… О вас в рапорте не будет ни слова! – С чего такая доброта? – вяло удивился я. – Вы доставили мне развлечение, равному которому у меня не было много лет, – командир "Пегаса" вздохнул, почти печально, – и еще много лет не будет… А сейчас, господин Мак-Нил, вам лучше вернуться в каюту и отдохнуть!
Державшие меня ленты втянулись на место, я сполз с кресла и, ощущая себя медузой, которую кто-то по недоразумению научил ходить, зашагал в сторону лифтов.
– Надеюсь, что вам понравился наш полет? – старший стюард, провожавший пассажиров около трапа, сиял, точно надраенный ботинок. – О да! – сказал я, почти не покривив душой. – Такое долго не забывается! Привет капитану… – Обязательно, господин Мак-Нил. Не забудьте ваш пистолет, – нет, этот тип надо мной все же издевался!
Едва я сделал шаг, в лицо ударил холодный ветер, щедро сдобренный кристалликами снега, тело охватил мороз. По трапу пришлось бежать рысцой. В просторном чреве автобуса было тепло, а добравшиеся до цели путешественники смеялись и оживленно переговаривались.
Махина, в окна которой безуспешно царапалась метель, колыхнулась и бесшумно сдвинулась с места. На Новой Америке царила ночь, и здание космопорта сияло сквозь тьму, точно громадный полый торт, истыканный свечами не только снаружи, но и внутри.
Пока автобус вез нас через разрываемую ревом и вспышками пламени тьму взлетно-посадочного поля, я размышлял, что делать дальше. Новая Америка – первая колония Земли, основанная больше четырехсот лет назад, планета на редкость негостеприимная – холодная и снежная.
Людей привлекло сюда обилие редких элементов.
Сотни лет Новая Америка использовалась как планета-шахта и военная база, плацдарм для наступления в космосе, которое молодая Федерация полагала основой выживания. В последнее столетие, когда зона влияния человека значительно расширилась, Новая Америка стала громадным транспортным узлом.
Ежедневно тут садились и взлетали десятки звездолетов и то, что я прилетел в Смешанный сектор именно с этой планеты, не значило ровным счетом ничего. Скорее всего, она была лишь перевалочной базой.
Куда мне двигаться дальше? На Землю? Или оставаться здесь и ждать?
Увы, память, точнее, ее жалкие остатки, ничем не могли мне помочь.
Автобус остановился, прервав поток не таких веселых мыслей. Пришлось выбираться из кресла, бежать короткую (к счастью!) дистанцию до гостеприимно распахнутых дверей, а потом готовить документы и вещи для таможенного досмотра, а также собственный организм – для досмотра биологического.
Обследованию на предмет вирусов, паразитов и прочей дряни подвергаются все граждане Федерации, побывавшие за ее пределами. Кто знает, какую гадость можно привезти из Смешанного сектора?
Вещей у меня не оказалось и это несколько удивило работавшего со мной таможенника. – Чем это вы там занимались? – спросил он, с подозрением глядя в мое честное до отвращения лицо. – Небольшой бизнес, – сказал я, почти не соврав: убийство – тоже бизнес. – Зачем таскать с собой кучу шмоток? – Ну-ну, – сказал он и взял в руку непонятную штуку, добытую мной на Земекисе, – а это что? Оружие? У вас разрешение только на пистолет? – Что вы, какое оружие? – я возмутился, словно монахиня, которой кто-то залез под подол. – Поделка, безделушка, игрушка! Хотите, я из нее выстрелю? – Нет уж, не надо! – блеф мой удался, таможенник отложил диковинное устройство. – Заплатите только пошлину за ввоз сувениров, – он выразительно поглядел на меня, – и все будет хорошо…
Мы отлично поняли друг друга. Дальше я прошел без некоторого количества федей, зато сохранил занятную штукенцию, которая, вполне возможно, станет ключом, открывающим дверцу в мое прошлое.
Биологический осмотр – процедура малоприятная. Сравнить его можно разве что с одновременным обследованием у проктолога, уролога, отоларинголога и гастроэнтеролога. Каждый из них всунул диагностический щуп в интересующее его отверстие, а ты лежишь и даже дышать боишься.