Вряд ли Диана оценит, если я процитирую ей энциклопедию. – Ну, – замешательство удалось скрыть за манипуляциями с шампанским. Я сделал вид, что страшно занят разливанием вина, – она такая… красивая… Она так же превосходит другие планеты, как ты – прочих девушек!
Комплимент вышел не самый удачный, но с его помощью мне удалось выиграть время. – Она… как бы это сказать, – я вручил Диане бокал и уселся возле нее, – там все такое старое, застывшее, все, что построено в древности, тщательно сохраняется… Можно увидеть, как жили наши предки. Но зато там мертво и спокойно, не то что в колониях, где все бурлит и развивается… – Да, хотела бы я там побывать… – она чуть разжала пальцы, бокал проскользнул. Я дернулся, пытаясь подхватить его, мы чуть не столкнулись головами и в следующий момент я с удивлением обнаружил, что участвую в поцелуе.
На пол брякнулись оба бокала.
В некотором роде это был первый в моей жизни поцелуй. Судя по тому, что Диана не отстранилась, а руки ее скользнули мне на спину, в нем я показал себя не с худшей стороны.
Я тоже времени даром не терял. Платье кремового цвета, почти сливающееся с ее загорелой кожей, оказалось очень легко снять. Когда оно оказалось отброшено, то я не удержался от восхищенного вздоха.
Если Диана и уступала девицам с эротического канала, то очень немного!
А еще, как выяснилось чуть позже, она оказалась невероятно сильной. Временами я ощущал, что не предаюсь любовным утехам, а участвую в борцовском поединке. Очень приятном, надо сказать.
После первого раунда я чувствовал себя изрядно замученным. – Пожалуй, надо бы выпить еще шампанского, – лежа на спине, она сладострастно изогнулась. Крупная грудь чуть приподнялась и я ощутил, как по телу побежали мурашки, а в горле пересохло.
Я не помнил, были ли у меня настолько красивые женщины, но сильно в этом сомневался. – Сейчас, – я потянулся за бутылкой и только тут вспомнил, что бокалы валяются на полу, – только придется пить из горлышка! – Ничего, это не страшно! Так даже веселее! – она приняла от меня бутылку, запрокинула голову.
Шампанское лилось золотистой струей. Почему-то то, как она пьет, показалось мне самым красивым, что я видел в жизни. – Что там в коридоре? – на лице Дианы появилась тревога. – По-моему, кто-то кричал!
Я невольно обернулся и прислушался. За дверью было тихо, как в могиле, зато краем глаза я заметил какое-то движение. Моя подружка что-то сделала, очень-очень быстро.
Но когда я повернулся, она сидела в той же позе, держа бутылку перед собой. – Все тихо, – сказал я успокаивающе. – Тогда ты выпей тоже и продолжим, – она протянула шампанское мне.
Пить я больше не хотел, к тому же что-то в ее взгляде, ставшем вдруг очень цепким, насторожило меня. Но отказываться было неудобно, я поднес бутылку к губам и сделал несколько глотков. – А теперь иди ко мне! – голос Дианы звучал игриво, но глядела она на меня как охотник на жертву.
Я потянулся к ней и ощутил, как наливаются тяжестью мускулы. Веки словно потянули вниз, я ощутил, что со страшной силой хочу спать. Перед глазами все поплыло. – Эй, что с тобой? – голос Дианы доносился словно из-за стены, приглушенно. – Ты слишком много выпил?
Я ощутил, как голова моя падает на подушку, как закрываются глаза. – Алекс, что с тобой? Ты спишь? – я все слышал, но ответить не мог. В голове с трудом ворочались вялые, как лещи зимой, мысли – то ли я настолько отвык от спиртного, то ли устал… а может быть, Диана подсыпала чего-нибудь в вино? В тот момент, когда я отвернулся.
Даже если это было так, сознания до конца я не лишился. Шевелиться и говорить вряд ли смог бы, как и поднять веки, но вот уши работали великолепно: скрипнула кровать – Диана встала.
Я лежал и слушал, как она ходит по комнате, легко, почти бесшумно, как заглядывает в шкафы, обшаривает тумбочку около кровати, роется в карманах, обследует ванную.
Это очень походило на обыск, но могло быть проявлением обыкновенного женского любопытства. Я ощущал себя бревном с ушами, сил не хватало даже на то, чтобы возмутиться, не говоря о том, чтобы пошевелить рукой или ногой.
Вентиляционное отверстие ее, к счастью, не заинтересовало. – Спи, мой дорогой, – я почувствовал на щеке теплое дыхание, прикосновение губ, – думаю, что мы еще увидимся…
Зашуршало платье, хлопнула дверь, я остался один.
Я еще некоторое время сопротивлялся охватившей тело тяжести, но потом она взяла верх. В голове что-то квакнуло и я с гулом провалился во что-то черное и мягкое.
Как выяснилось позже – всего лишь в сон.
По поводу выхода из подпространства был запланирован еще один торжественный ужин. Выбритый и вымытый, я выбрался из душа и собрался заняться превращением костюма во фрак, когда в дверь постучали. – Да? – спросил я недовольным тоном богатея, окликнутого нищим бродягой. – Господин Мак-Нил, вас просит к себе капитан.
У меня возникло четкое ощущение "дежа вю". Все это происходило совсем недавно, разве что на "Пегасе-17" фраки если и видели, то лишь в страшных снах, а за торжественный ужин почитали пиво с пиццей. – Сейчас иду, – я на мгновение заколебался. Шестое чувство, обиталище которого помещается пониже спины, просто вопило об опасности. Что-то подсказывало мне, что в каюту я могу не вернуться. А значит, следовало забрать все, представляющее для меня ценность.
К ожидающему в коридоре стюарду я вышел в спортивном костюме, а карман оттягивал извлеченный из тайника артефакт с Земекиса. – Ну что, пошли? – сказал я, игнорируя отвисшую челюсть сопровождающего. – Где там ваш капитан? – Следуйте за мной, – стюард подобрал челюсть – пассажир первого класса может позволить себе не то что спортивный костюм, а юбочку из листьев или наряд сибирского шамана.
Когда мы достигли лифта, огромный корабль содрогнулся, меня швырнуло на стену. Рядом шмякнулся на пол стюард. – Что происходит? – рявкнул я, стараясь перекрыть воющие где-то на нижних уровнях сирены.
– Не знаю, – глаза сопровождающего наполнились страхом, зубы отчаянно лязгали. – Тогда веди к капитану!
Второй толчок случился, когда мы почти достигли рубки. На этот раз я устоял на ногах, а стюард расквасил бы себе нос об пол, если бы я не ухватил его за руку. – Спасибо, – прошептал он, тщетно пытаясь сохранить надменный вид, – господин капитан, к вам господин Мак-Нил!
Лощеный полубог в темно-синем кителе выглядел сейчас вовсе не так уверенно, как во время торжественного ужина. Лицо его было белым, а в глазах читалась нерешительность. – Господин Мак-Нил, – сказал он, не вылезая из кресла, – должен вам сообщить, что мы атакованы зелаврианским крейсером…
"Вот дьявол! – выругался я про себя. – Жабы! Только их тут не хватало!". – И что? – А то, что если мы не отдадим им вас, они грозят взорвать "Денеб". По нам произведены два предупредительных залпа!
Ах вот почему трясло звездолет! Но откуда эти твари пронюхали, куда именно я отправился с Новой Америки? Не иначе у них есть агентура среди людей… Но что мне-то делать? "Денеб" не "Пегас", для крейсера он представляет огромную мишень, в которую попасть не сложнее, чем в планету. – Я не испытываю особого желания угодить в лапы к этим тварям. Может быть, мы успеем приземлиться? – До посадки несколько часов, но она нас не спасет, – капитан вздохнул. – На Химавате есть лишь несколько корветов, и никакой противокосмической обороны…
Ясно, планета беззащитна перед зелаврианским "Вулканом". – Жизнь сотен людей важнее, чем ваша свобода, – командир "Денеба" глянул на меня со скорбью, – но я предполагал, что вы будете сопротивляться… мистер Хон, произведите арест…
Ко мне шагнули двое типов из службы безопасности звездолета, до сего момента скромно стоявшие у стеночки. Руки их были свободны, но на поясе у каждого болтался парализатор – оружие не очень мощное и дальнобойное, но незаменимое в том случае, если ты хочешь всего лишь обездвижить противника.
Эх, где мой верный пистолет? Понятное дело, в сейфах "Денеба"!
Но ничего, так я им не дамся. – А может не надо! – я шагнул в сторону, изображая отчаявшегося, охваченного страхом человека. – Скажите им, что я умер! – Увы, это не пройдет, господин Мак-Нил.
Типы из службы безопасности приближались ко мне. Одинаково скуластые и узкоглазые, с бесстрастными гладкими лицами, они выглядели словно братья, а может быть, ими и были.
Но когда я неожиданно врезал по шее одному из них, бесстрастие сдуло с лиц обоих. У пострадавшего оно сменилось гримасой боли, у второго – безграничным удивлением.
Он лапнул парализатор, но вытащить не успел. Мой кулак врезался ему точно в челюсть, по руке стегнула резкая боль. Не обращая на нее внимания, я добавил левой и повернулся к первому противнику.
Тот успел встать в какую-то хитрую стойку, но помогла она ему так же, как змее – рога. Еще ни одна стойка в мире не спасала от нацеленного пинка в пах. Воющий охранник покатился по полу. – Счастливо оставаться, капитан, – сказал я, вытаскивая из кобуры поверженного врага парализатор, – надеюсь, что вы уговорите жаб не уничтожать ваш звездолет…
Тот успел встать в какую-то хитрую стойку, но помогла она ему так же, как змее – рога. Еще ни одна стойка в мире не спасала от нацеленного пинка в пах. Воющий охранник покатился по полу. – Счастливо оставаться, капитан, – сказал я, вытаскивая из кобуры поверженного врага парализатор, – надеюсь, что вы уговорите жаб не уничтожать ваш звездолет…
Прощальная речь вышла просто замечательной и я даже гордился ей. Ровно пять минут, пока не спустился на пассажирские уровни.
Тут царила паника. С воплями носились ополоумевшие пассажиры, их тщетно пытались успокоить стюарды, сами толком не знающие, что именно происходит. Распихивая орущих и суетящихся людей, я двинулся по коридору.
Путь мой лежал к одной из спасательных капсул – единственному шансу уцелеть. – Стой, ты куда? – когда меня схватили за руку, я едва не нажал спусковой сенсор.
Диана смотрела на меня вопросительно. Она не выглядела испуганной, даже встревоженной, а в комбинезоне из блестящей ткани смотрелась не менее соблазнительно, чем в вечернем платье.
Я с трудом отогнал неприличные мысли. – Улаживаю свои дела, – ответил я довольно фальшиво, – и ужасно тороплюсь…
После торжественного ужина мы проводили вместе каждый вечер на "Денебе", но возникшие во время первого свидания подозрения не давали мне до конца поверить в искренность ее интереса.
Как не крути, а она зачем-то обыскивала мою каюту! – С парализатором? – взгляд Дианы стал серьезным. – И торопишься? Корабль в опасности? – Ну, как бы да, – спорить было бесполезно. Судя по всему, она догадалась, куда именно я стремлюсь.
Редкое сочетание – к прекрасной внешности еще и мозги. Что-то тут нечисто! – Тогда я с тобой, – Диана приняла решение без обычных для женщины колебаний, эмоциональных взрывов, оценив ситуацию в считанные секунды.
И у меня не хватило духу обречь ее на гибель. – Тогда идем, – я почувствовал себя малодушным типом, которым вертит женщина. Утешаться оставалось только тем, что женщина это сильная, умная и красивая.
Мимо неприметного коридора, ведущего к спасательной шлюпке, мы чуть не проскочили. – Нам сюда, – сказала Диана, когда я собирался бежать дальше. – Ты уверена? – мужское самолюбие вякнуло, что женщина не может разбираться в устройстве космических кораблей лучше меня. – Еще как!
Я послал самолюбие подальше. Для того, чтобы его потешить, найдутся более веселые минуты.
Когда мы достигли шлюза, корабль вздрогнул еще раз. Похоже, капитану не удалось убедить зелаврианцев, что он не может выдать им некоего Александра Мак-Нила, и те начали очередной сеанс устрашения.
Мы по очереди протиснулись в узкое отверстие.
По форме спасательная шлюпка напоминала выдолбленный изнутри огурец. Рассчитанная на две дюжины человек, она представляла собой настоящий маленький корабль. Спасшиеся с лайнера пассажиры могли провести в нем несколько недель, не испытывая голода, жажды и недостатка кислорода. Довольно мощный двигатель позволял преодолеть расстояние в несколько сотен парсеков, а передатчик – вопить на весь космос "Спасите наши души!".
Пока я задраивал шлюз, Диана возилась с системой запуска. Под ее руками пульт ожил, шлюпка дернулась, и с легкой дрожью, отдавшейся по всему корпусу, заработал двигатель.
Стартовый толчок получился настолько резким, что меня бросило на пол. От удара внутри черепа загудело, а перед глазами вспыхнуло, словно в шлюпке взорвалась световая граната.
Я затряс головой, не давая сознанию ускользнуть в неизвестном направлении. Последовал еще один толчок, чуть слабее первого, и включилась обзорная камера. Шлюпку крутило, точно щепку в водовороте, и в поле зрения вплывали то яркое зеленое светило, то кажущийся неподвижным "Денеб", напоминающий громадный наконечник копья, выброшенный в космос.
Потом промелькнуло нечто большое, темное и круглое.
Компенсаторная система не справлялась с перегрузками и я ощущал, что катаюсь на карусели, создатели которой забыли о том, что их аттракцион должен приносить радость.
Диана склонилась над пультом управления, лицо ее выглядело решительным. – Сейчас выровняю полет, – сказала она. – Тебе помочь? – предложил я, хотя вряд ли в этот момент разобрался бы даже в устройстве перочинного ножа. – Сама справлюсь. Тут все сделано очень просто, чтобы кто угодно смог управлять…
Разумно. Вдруг среди добравшихся до шлюпки не окажется не то что пилота, а просто умного и образованного человека? – Вот так! – сказала она, когда болтанка и кручение прекратились. – Сейчас еще с камерами разберусь…
После некоторых манипуляций включился круговой обзор. – Где этот чертов крейсер? – спросил я, пытаясь найти среди сотен звезд одну, рукотворную и смертоносную. – А вон…
Вместе мы смотрели, как от маленькой яркой точки отделились еще несколько и стремительно помчались к лайнеру, огромному и беззащитному, словно аэростат. – Нацеливайся на планету, – приказал я, самовольно взвалив на себя обязанности капитана. – И максимальную скорость… – Он и нас собьет! – Вряд ли. Оружие крейсера не рассчитано на то, чтобы гоняться за подобной мелочью… Разве что он несет на себе истребители!
Шлюпка дернулась. Лайнер начал потихоньку удаляться, а впереди, не прямо по курсу, а с поправкой, оказалась планета – темный круг, украшенный с одного края полумесяцем голубого огня.
Химават.
Вопреки ожиданиям, "Денеб" не взорвался. Мы заметили еще несколько стартовавших шлюпок – словно искры они отскакивали от массивного корпуса. Выпущенные же с зелаврианского корабля ракеты, приблизившись, резко замедлили ход и оказались вовсе не ракетами. – Десантные боты! – прошептал я, глядя на то, как штуковина, похожая на громадный металлический ботинок, припечатывается к сверкающему борту лайнера. – Они берут "Денеб" на абордаж. Но зачем? – Вот уж не знаю, – голос у меня не дрогнул, а даже если я и покраснел, то Диана, стоящая за спиной, этого видеть не могла. – Думать об этом будем потом, когда окажемся на планете… – А сейчас о чем прикажешь думать? – Диана фыркнула. – О том, как там оказаться. Желательно живыми! – ответил я. – Надо выяснить, что у нас есть и насколько эта штуковина, – я постучал по полу, тот отозвался недовольным лязгом, – способна летать…
И мы занялись инвентаризацией. Само по себе это чудовищно прозаическое занятие не может спасти человеку жизнь, но способно дать представление о том, есть шансы на спасение или нет. – Смотри, они взлетают, – сказала Диана, когда я закончил тестировать систему жизнеобеспечения.
"Денеб" выглядел на наших экранах как светящаяся точка. От ее поверхности отделились несколько точек меньшего размера и прыснули в стороны, словно согнанные с куска тухлого мяса мухи. – Чего они… – я не закончил фразу. Яркий луч пронизал космос, отметина лайнера на мгновение стала больше, а потом пропала. В секторе, где недавно висел громадный звездолет, не осталось ничего, кроме равнодушно моргающих звезд. – Все… все… – сказала Диана изменившимся голосом. – Как? Они погибли? – Да, – на душе было погано, словно я был виноват в том, что мгновение назад сотни людей превратились в пепел. – И мы ничего, ничего не могли сделать… Проклятые жабы! – Это точно, – она вздохнула, – хочется пальнуть в них из чего-то такого… этакого! – Могу выдать парализатор, – предложил я. – Но главное, чтобы они в нас не пальнули или не догнали. Сколько еще до входа в атмосферу? – Часа полтора, – Диана глянула на пульт. – Очень много…
Эти полтора часа мы провели в лихорадочной суете. Проверили все, начиная от запасов воды и заканчивая состоянием внешней оболочки. Окажись в ней малейшая щелочка, мы вместе со шлюпкой просто сгорим при посадке.
И стоило ради такого удирать с "Денеба"?
Зелаврианский крейсер приблизился, стал ярче. Несколько раз он выпускал десантные боты. Те уходили куда-то в стороны, к невидимым для нас другим шлюпкам.
Жабы искали меня с достойным восхищения упорством. "Пегас-17" ускользнул от них. Около Новой Америки, где есть несколько военных баз, они не посмели высунуть носа. Но неведомый информатор с планеты сообщил им, что я сел на "Денеб".
Догнать пассажирский лайнер для крейсера не проблема. Но на борту меня не оказалось. Убедившись в этом, зелаврианцы уничтожили его, чтобы скрыть следы, и принялись методично, одну за другой обыскивать успевшие стартовать шлюпки.
Такую бы энергию – да в мирных целях! – Уф, успели, – сказал я, когда пропищал зуммер, говорящий о том, что мы входим в верхние слои атмосферы, – включай автопилот…
Обзорные экраны померкли, камеры спрятались под защитную оболочку. Нам предстояло пережить посадку в противоперегрузочных креслах. Автопилот сам должен отыскать ближайший кусок суши и опустить шлюпку на ровное место.
Кресло охотно приняло меня в ласковые, хоть и тесноватые объятия. Внутренности шлюпки погрузились в полутьму и тишину, чуть заметно светился пульт, слышалось ровное дыхание Дианы.