— Все понял, выбираюсь к тебе, — четко произнес Женя.
Берг связался с Майклом:
— Майк, похоже, что внутри все живы, внутренние механические стопоры изнутри кто-то уже снял, и нас, явно, там ждут. Сейчас ко мне подберется Женя, и мы войдем внутрь. Я так понимаю, что связь оборвется на некоторое время, пока я не прилажу внешнюю антенну.
— Вас понял, буду все время на связи, как только что-то будет известно, моментально сообщи мне, надо передать сообщение на Землю. Удачи Берг, до связи.
— До связи.
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
— Шеф, шеф, — радостно заорал на весь зал диспетчер, — есть сообщение с Плутона! Берг перебрался на борт «Килиманджаро» и сейчас пытается войти внутрь. Майкл передает, что никаких внешних повреждений у станции нет, и внутренние механические захваты люка изнутри освобождены.
Шепот разрядки прокатился по залу. Разом начались разговоры, движения, поплыли призрачные дымки сигарет.
— Слава богу, — с облегчением вздохнул Ларс, — значит живы. Передай на станцию, чтобы не вздумали больше отключаться. С этой самодеятельностью я потом еще разберусь. А пока Майкл все время пусть остается на связи и постоянно комментирует ситуацию. Запись включена?
— Конечно, шеф.
— Хорошо. Тогда я иду докладывать ситуацию Совету, а вы, как только что-то будет известно про обстановку внутри станции, немедленно мне сообщите.
— Есть, шеф!
Борт межгалактического разведчика корабля-станции «Килиманджаро».
— Осторожно, Женя, ради бога, осторожней! Сейчас отвернется крышка люка, смотри, чтобы тебя не зацепило. Давай ко мне, только потихонечку.
Медленно, осторожно, перебирая руками по корпусу станции, Женька, как краб, сместился в сторону Берга и с облегчением сказал:
— Все, Берг, можешь открывать.
Протянув руку, Берг задействовал механизм открытия люка. Медленно огромная плита неуверенно приподнялась на несколько сантиметров, сдвинулась и остановилась. Женька сквозь стекло шлема скафандра недоуменно посмотрел на Берга:
— И что, это все?
— А ты что хотел, — прозвучал в наушниках бодрый голос, — не забывай, что на этом корабле ничего не работает. По крайней мере, мне так кажется. Давай толкнем немного, надо эту махину сдвинуть и попасть внутрь.
— А получится? — Женька окинул глазами огромную плиту, — посмотри, какая она толстая и огромная, метров пять, наверное, или даже еще больше. А толстенная какая!
— Это неважно, я тут кое-что захватил с собой, как раз для такого случая, — и Берг достал из сумки на поясе небольшое устройство, — мне кажется, что эта штука нам в самый раз подойдет.
— Что это?
— Не узнаешь? Это вакуумная стыковочная растяжка. Сейчас посмотрим ее в действии. Я ее только немного переделал.
Берг приладил возле кромки огромной броневой плиты свой аппарат, нажал на кнопку. Сначала некоторое время ничего не происходило.
Женька уж было забеспокоился:
— Что, не работает?
— Подожди немного, не торопись, сейчас увидишь.
В этот момент едва заметно плита сдвинулась, а потом очень медленно, но без остановок принялась сдвигаться в сторону. Как завороженные смотрели космонавты на это едва заметное движение. Каждая секунда приближала конец развязки. Что и, главное, кто их ждет там, внутри? Какая там сложилась ситуация? Безусловно, на станции есть живые, иначе некому было бы открыть внутренние захваты люка. Но что случилось с кораблем? А может быть, захваты были открыты еще до аварии, внутри живых никого нет…? Все эти вопросы теснились в голове у Берга, он гнал их от себя, но они упорно возвращались снова.
Медленно, очень медленно, как само время, огромная плита отползала вбок, открывая сначала небольшой темный полумесяц входа, который становилась все больше и больше, и вот плита замерла, открыв темный провал люка. Черный, не освещенный привычным мягким внутренним светом, провал люка смотрелся мрачно и страшно. Что ждало их за его темнотой? Друзья, товарищи или мрачная пустота, смех и радость встречи или горечь потери, кто знает.
— Все, я пошел, Женя, — нарушил затянувшуюся тишину голос Берга, — ты пойдешь вслед за мной, но с интервалом в десять метров, понял?
— Понял, — удивился Женя, — а зачем, разве нельзя сразу вдвоем? Смотри, какой широкий проход.
— Думаю, что на всякий случай, ты должен идти за мной с интервалом, — повторил опять Берг.
И Женя с ужасом понял, что, несмотря на всю свою непоколебимую уверенность, Берг где-то в глубине души, даже может быть, не признаваясь в этом самому себе, допускает всякое,
— Ты предполагаешь…, - начал было бортинженер.
— Ничего я не предполагаю, — моментально отозвался в наушниках какой-то яростный голос Берга, — просто так положено, понял?
— Ага, ага, — закивал головой внутри шлема Женя, — я понял…
— Ну, ладно, хватит болтать, я пошел, — и Берг медленно вплыл в темноту люка.
Выждав некоторое время, Женька осторожно последовал за ним, узкий луч маленького фонарика, укрепленного на шлеме, высвечивал пустоту, то и дело выхватывая из ее тьмы спину Берга. Женя поднял голову, луч света устремился вверх и потерялся в высоте огромного пространства приемного отсека станции.
— Ого, — в восхищении проговорил он, — вот это да! Какой огромный…! Не то, что наша малютка-станция.
— А ты что думал? — раздался в переговорном устройстве голос Берга, — это все- таки межгалактический разведчик. Ладно, идем вперед, где-то здесь должен быть шлюз…, черт, темно-то как. Свети немного вправо, а я — влево, может быть, так быстрее найдем.
Через десять минут поисков в темноте луч света уперся в ребристую металлическую стену.
— Так, теперь давай разделимся. Ты пойдешь вправо, а я влево, как только что-то найдешь похожее на шлюз, зови.
И они разошлись вдоль стены в разные стороны.
Тишина, темнота и пугающее одиночество окружало их, слышно было лишь прерывистое дыхание друг друга. Мимо проплывали однообразные стены, изредка пересекаемые под разными углами огромными ребрами непонятных в темноте конструкций, и не было им конца.
— А ты уверен, что здесь такое вообще есть? — нарушил молчание Женька.
— Есть, конечно, есть, смотри внимательнее, обязательно должно быть.
— А кто же тогда нам открыл изнутри внешний люк? — не унимался бортинженер.
— Да откуда я знаю, как устроена здесь механика, может быть, как-то дистанционно.
— Но ведь ни один механизм здесь не работает, вот и света нет.
— Женя, — фыркнул Берг, — ведь это ты у нас бортмеханик, это ты должен мне объяснить, что и как, а не я тебе. А вообще, замолчи и смотри внимательнее по сторонам.
— А я и смотрю.
— Вот и смотри.
На некоторое время опять воцарилось молчание, потом в наушниках раздался ликующий голос Жени: «Нашел, Берг, нашел!».
— Что нашел?
— Как что, какой-то люк, сейчас посмотрю, что на нем написано, — и после непродолжительного сопения добавил, — по-моему, Берг, это то, что мы ищем.
— Отлично, посвети мне фонарем в зенит, чтобы я видел, где ты.
Через несколько мину, ориентируясь по вертикальному лучу света, Берг добрался до места.
— Так, давай посмотрим, — Берг посветил на надпись на люке, — так, это точно то, что нам надо.
— Давай быстрее открывать, — заторопился Женька.
Берг задумчиво покачал головой:
— Нет, Женя, не спеши, не так все просто.
— Ну, что, что такое опять? — простонал Женька. — Время уходит, мы по-прежнему ничего не знаем, и надо взять да открыть люк, а ты заявляешь, что не все так просто. Что там еще?
— А ты подумай как следует. Никакая автоматика на корабле не работает, корабль практически мертв, ведь так?
— Ну, так, и что дальше…?
— И если мы откроем этот люк, — продолжал Берг, — то ясно даже и ежу…
— Что там твоему ежу ясно, ты не можешь не говорить загадками? — нетерпеливо перебил его Женя.
— А то, что внутрь ворвется космос, ведь здесь, — он повел вокруг фонарем, — у нас вакуум, а это, — Берг фонарем постучал по люку, — последняя преграда между внутренними помещениями корабля и открытым пространством…
— Вот черт…
И в это время изнутри раздался слабый, но энергичный ответный стук.
— Ты слышал, Берг, ты слышал…? — ликующе закричал Женька и изо всей силы затарабанил в ответ, — они живы, Берг, они живы…! Надо действовать, Берг, надо спасать ребят.
В это время Берг, уже присев перед люком деловито что-то выстукивал по его поверхности и вслушивался в ответный стук, рядом в нетерпении на магнитных подковах пританцовывал Женя:
— Ну, что…, что там у них…? Что они там передают?
— Что у них все в порядке, все живы, просто по непонятным причинам после выхода в пространство отказали все устройства, нет энергии, не работают даже аккумуляторные батареи, двигатели и все управление отключилось, нет связи. Кислорода, слава богу, достаточно, пищи тоже. Передают нам всем привет.
— Что у них все в порядке, все живы, просто по непонятным причинам после выхода в пространство отказали все устройства, нет энергии, не работают даже аккумуляторные батареи, двигатели и все управление отключилось, нет связи. Кислорода, слава богу, достаточно, пищи тоже. Передают нам всем привет.
— Ур-а, надо теперь быстренько передать на Землю, что на станции все живы…
— Да, это правильно. Ты, Женя, вернись обратно к выходу, свяжись с Майклом и расскажи ему все, пусть передаст обстановку на Землю, а я пока постараюсь с ребятами решить как нам побыстрее попасть внутрь.
Женя развернулся и без слов заторопился к едва заметному отсюда выходу, а Берг принялся дальше выстукивать по металлической плите люка.
Когда через несколько минут Женя вернулся, его напарник сидел на ребре какого-то рядом стоящего механизма и ничего не делал.
— Берг, ты чего это отдыхаешь? — изумился Женька, — надо действовать, а ты здесь расселся.
— Не спеши, Женя, все нормально. Надо немного подождать — ребята с той стороны готовят пузырь, чтобы мы могли войти внутрь. Надо подождать. Садись рядом, будем ждать, — и он похлопал перчаткой по железному ребру рядом с собой.
— А время, Берг, времени нам хватит, чтобы вернуться? Ты знаешь, я посмотрел, у «Килиманджаро» приличная скорость, нам может не хватить топлива до станции?
— Все будет нормально, Женя, не волнуйся, топливом с нами поделятся, у них его полные баки.
Ребята немного помолчали в темноте, потом Женя спросил:
— Как ты думаешь, что же все-таки случилось?
— А кто его знает, — флегматично отозвался Берг, — подпространство есть подпространство, никто ничего толком о нем не знает, научились использовать, а дальше пока не очень продвинулись. Столько работ написано, столько гипотез высказано, но пока очень мало что понимаем.
— А что они говорят об всем этом?
— А я пока не спрашивал, не до того, вот попадем внутрь, тогда и спросим.
В это время изнутри раздались глухие частые удары, Берг поднял руку, прислушиваясь.
— Все, они готовы, начинаем открывать люк. Медленно и осторожно, чтобы не разорвать пузырь, Женя, очень медленно и очень-очень осторожно…
— Есть, командир.
В очередной раз приладив к люку свою машинку, Берг потихоньку стал отжимать крышку. Точно так же, как и в первый раз, плита сначала не поддавалась, потом медленно сдвинулась и также медленно поползла вбок. Миллиметр за миллиметром уходил в сторону огромный люк, затаив дыхание, оба космонавта ждали возможности проникнуть внутрь. Наконец, показалась тонкая щель, из которой фонтаном вырвались какие-то остатки воздуха. Щель все расширялась и расширялась, пока не образовалась достаточная дыра для прохода внутрь. Берг остановил аппарат:
— Теперь осторожно втискиваемся внутрь и задраиваем за собой крышку люка. Давай сначала ты, а потом я.
Женя медленно и осторожно стал погружаться в черноту люка, вот уже видна осталась снаружи только одна нога, потом и она пропала. Берг шагнул следом.
Подсвечивая себе фонариками, они осмотрелись. Вокруг, на сколько хватало глаз, их окружала пленка из гибкого прозрачного пластика, натянутая на гибких ребрах. Все сооружение напоминало прозрачный аквариум. Женя подошел поближе к стенке и стал всматриваться вглубь.
— Берг, но там никого нет.
Берг подошел и стал рядом.
— И правильно, что никого нет. Ты что, забыл, что за нашей спиной раскрытый люк, а если пузырь лопнет?
— А-а, а то я подумал…
— Ладно, хватить рассматривать, давай поставим крышку на место, вот тогда всех и увидим.
Также медленно, как и открывалась, бронированная плита люка встала на место. Берг проверил герметичность и устало сказал:
— Все, теперь ждем ребят.
Несколько минут ничегонеделания показались вечностью. Потом стенки черного пузыря стремительно разошлись, и внутрь вошла фигура в обычном комбинезоне астронавта с поднятой вверх рукой. В руке у человека находилось какое-то люминесцентное устройство, которое отбрасывало призрачный зеленоватый свет на все вокруг.
Берг и Женя стремительно сняли шлемы, астронавт, за спиной которого в полутьме теснилось еще много таких же фигур с зеленоватыми фонариками в высоко поднятых руках, протянул к ним руку:
— Добро пожаловать на борт «Килиманджаро», друзья…
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
За большим круглым столом в огромном конференц-зале сидело около дюжины человек, и царила несколько нервная, напряженная атмосфера — это проходило внеочередное заседание Совета звездоплавания. На повестки дня стоял только один вопрос — странное происшествие на космической станции «Килиманджаро».
— И что, у них абсолютно ничего не работает, — уже в который раз задавался вопрос, — ни один двигатель? А планетарные двигатели на посадочных челноках?.. А генераторы?.. А аккумуляторы?..
Ларс только морщился от таких вопросов, наконец, он не выдержал и попросил слова.
— Я прошу тебя, Ларс, держи себя в руках, — прошептал ему тихо, так чтобы никто не услышал, О’Хара.
— Хорошо, хорошо, — отмахнулся тот от него, — господа, я прошу слова.
И тут же, не ожидая ничьего согласия, начал говорить:
— Господа, мне кажется, вы не совсем понимаете сегодняшнюю проблему, или вернее рассматриваете ее не под тем углом. Что там произошло со станцией — это конечно, очень интересно, и действительно важно, и со временем, я уверен, мы в этом обязательно разберемся. Природа этого явления нам не ясна, мы встречаемся с таким в первый раз, и понятно, что второго такого случая допустить просто нельзя. Мы, как я уже сказал, будем с этой проблемой детально разбираться. Но не это сейчас главное, поверьте…
Напряженное молчание было ему ответом, все со вниманием ждали продолжения. Ларса здесь хорошо знали и уже привыкли мириться с его взрывным темпераментом, уважая в нем отличного профессионала.
— Так вот, не это главное, — продолжал тот, — главное — это то, что нам надлежит сейчас делать с самой станцией. Посмотрите на цифры, — он кивнул на экраны, по которым змеились разноцветные графики и неудержимо бежали строчки обозначений, — разве вы не видите, что по выходу из подпространства станция сохранила огромную инерционную скорость, погасить которую не представляется возможным. Меньше, чем за месяц «Килиманджаро» достигнет Земли, а затем понесется дальше в космос. И в нашем распоряжении около месяца, а может и того меньше! Правда, пока станция еще будет удаляться от Земли мы тоже сможем кое-что сделать, но все равно времени мало. Это очень маленький срок, господа, очень маленький для тех работ, которые необходимо будет провести. Во-первых, — и он стал загибать пальцы, — и это первоочередная, главнейшая наша задача, мы должны снять с борта станции весь персонал — а это почти двенадцать тысяч человек. И это далеко не такая простая операция, учитывая такое огромное количество людей. Придется задействовать практически весь имеющийся парк кораблей и работать на пределе возможного или даже невозможного. Во-вторых, как мне кажется, мы не успеем или даже не сможем снова вернуть к жизни станцию… Да, да, я понимаю, я все понимаю, — он поднял руку, призывая всех к тишине, — но действительность, как мне кажется такова, что мы не сможем снова оживить станцию, и как это не горько, мы ее теряем. А значит необходимо перегрузить все собранные материалы экспедиции и демонтировать все возможное оборудование, что делает нашу задачу еще более сложной!
— А затормозить станцию невозможно? — раздался чей-то не очень уверенный голос.
— Я не специалист, конечно, но мне кажется, что такую массу, да еще и несущуюся с такой скоростью, существенно затормозить за такое короткое время мы не сможем. Впрочем, я не отметаю и такой возможности, надо проконсультироваться по этому вопросу со специалистами. Но главное — это все-таки люди и, господа, надо спешить, очень спешить. А потому давайте думать и думать быстро…
Борт межгалактического разведчика корабля-станции «Килиманджаро»
В сумраке огромного зала, слабо освещенного лишь маленькими индивидуальными люминесцентными фонариками, собралась почти вся команда гигантской станции.
Странная это была картина: огромное, теряющееся во мраке, помещение и масса колышущихся огоньков света. Тихий говор множества невидимых людей, колеблющийся свет, движущиеся тени добавляли к этой картине какое-то чувство нереальности, потусторонности.
Больше всего огоньков было там, где стояли две фигуры в серебристых скафандрах: каждый хотел поздороваться и хоть немного поговорить с гостями.
— Вы хоть скажите, черти, что с вами случилось такое? — отвечая на дружеские тычки знакомых и незнакомых людей, смеясь, расспрашивал Берг окружающих, — да перестаньте вы, у меня уже все плечо болит. Вы вот лучше Женьку возьмите в оборот.