Но тому доставалось не меньше. Долговязый инженер от такого непривычного внимания совсем оробел и несколько утратил свой обычный задиристый тон. А так как в обступившей его команде станции было к тому же много красивых и обаятельных женщин, радых уделить внимание такому необычному гостю, то Женя и вовсе потерял свое чувство юмора.
— Так что же все-таки с вами случилось? — продолжал допытываться уже у подошедшего начальника экспедиции Торопова Берг.
— Не знаю, Грег, честное слово, не знаю. Все было нормально, абсолютно нормально: как обычно запрограммировали прыжок, сто раз проверили и перепроверили, прыгнули, и вот что получилось. Больше ничего тебе сказать не могу. Вот и Карл тебе тоже самое может подтвердить, — он махнул в сторону возникающей из сумрака мощной фигуры капитана станции.
Берг дружески обнялся со старым другом:
— А ты что скажешь, медведь?
— А что тут говорить, — пожал тот могучими плечами, — наверняка Саша тебе уже все сказал, то же самое могу сказать и я — ничего, абсолютно ничего. Все было как всегда до выхода в свободный космос.
— Но вы знаете, что появились здесь с большой задержкой? Такого раньше никогда не было, и мы уже здорово начали волноваться.
— Не знаю, у нас все было нормально.
— Да, нормально, — возразил Берг, — ничего себе нормально, ты это так называешь?
— Да ладно тебе, Берг, что ты нас допытываешь, мы все так рады вернуться домой, а с кораблем пусть разбираются специалисты. Мне кажется, что это не корабль виноват, просто мы столкнулись с каким-то неизвестным свойством подпространства.
— Опасное свойство, — упрямо замотал головой Берг, — очень опасное.
— Согласен с тобой, но что мы можем поделать? — философски заметил Бауэр, — пойдем лучше, я тебя с командой познакомлю, это такие ребята! — и он раскатисто захохотал, — хотя многих ты знаешь. Нимуру помнишь?.. А Полларда с Соболевским?.. Другие тоже классные парни! Идем, они тебе такого расскажут, идем же… Наше прибытие надо отметить!
— Ээ — ээ, подожди Карл, — остановил своего друга Берг, — не все сразу. Сначала нам надо связаться с Землей, сообщить о ситуации на «Килиманджаро». И надо придумать, как это лучше всего сделать. Мне кажется, что лучше всего сделать так, чтобы связь все время была постоянной, а для этого, для этого…, - он всмотрелся вглубь зала, — Эй, Женя, — крикнул он своему напарнику, — иди сюда, ты нужен.
С видимым облегчением к ним протолкался бортинженер.
— Женя, надо обеспечить постоянную связь станции с Землей, ты как?
— А, это мы быстро…
— Нет, не спеши, быстро здесь не получится, — покачал головой Берг, — тебе надо будет вернуться в капсулу и подстыковать передающую аппаратуру к антеннам «Килиманджаро». — На секунду он задумался, потом опять покачал головой, — нет, не выйдет, мощности нашего передатчика не хватит, чтобы раскачать ваши антенны. Тогда поступаем так, наша капсула будет служить ретранслятором между кораблем и нашей орбитальной станцией. А оттуда сигнал уже будет передаваться на Землю.
— Так мы что, остаемся? — ликуя, спросил Женя.
— По-видимому, да, другого выхода нет, придется Майклу некоторое время поскучать. Но ты не радуйся, работы нам предстоит много — надо вернуться на капсулу и протянуть связь на «Килиманджаро».
— А мы поможем, — прогудел Бауэр, — ребята помогут.
— А ты уверен, что это получится? — ехидно поинтересовался Берг. — Ты забыл, что у тебя на борту ничего не работает.
— Ну и что, ведь аппаратура-то ваша?
— Ха, а скафандры?
— Ты думаешь, что…? Нет, не может быть…
— А ты возьми и проверь.
Бауэр опять исчез в темноте и через некоторое время появился.
— Ну, как? — поинтересовался Берг.
— Ты был прав, ничего не работает, — голос капитана звучал растеряно, — ну надо же, даже простейшие системы перестали работать, такое впечатление, что все, что нас окружает, напрочь утратило свои свойства. Хорошо еще, что магнитные ботинки работают, а то бы мы все тут летали.
— Вот видишь, а ты говорил, — Берг дружески ткнул старого друга в бок, — придется всю работу за вас делать нам. Даже не знаю, как будешь рассчитываться?
— Не волнуйся, — прогудел тот, — обязательно рассчитаюсь, за мной не заржавеет.
— Тогда за работу! Бери своих ребят — опять будем строить пузырь, только теперь надо как-то предусмотреть, чтобы от капсулы внутрь корабля прошел кабель. Пошли Женя.
Теперь все стало повторяться наоборот. Берг, Женя опять надели шлемы, и вокруг них снова возник прозрачный пузырь. Также медленно, но теперь изнутри они открыли люк и попали в уже знакомый огромный ангар.
— Берг, — поинтересовался у своего напарника Женя, — а ты знаешь, как теперь добраться к внешнему люку?
И услышал в ответ сердитое ругательство.
Проплутав в темноте добрых пол часа, космонавты, наконец, добрались до нужного им места в корпусе станции. Медленно отвалилась вбок массивная броневая плита люка, и перед глазами тысячами огоньков засияла бездна.
— Теперь осторожно, Женя, — напомнил своему напарнику Берг, — очень осторожно, не спеши, торопиться нам некуда, а вот если ты сорвешься, то сам понимаешь, к чему это может привести.
— Не пугай меня, Берг, — отдуваясь, ответил тот, — ты прямо со мной как с маленьким разговариваешь, я ведь не первый год в космосе работаю.
— Так-то оно так, но вот только скажи мне, сколько раз ты вот так оказывался за бортом в пространстве.
— Ну, не часто.
— Вот видишь. Я и сам, честно говоря, не очень уверенно здесь себя чувствую, так что давай оба будем осторожны, от нас теперь много чего зависит.
Так переговариваясь, оба они потихоньку двигались к своей капсуле, которая как маленькая рыбка прилепилась к огромному боку спящего левиафана. Оказавшись внутри, они мгновенно связались с Плутоном-орбитальным.
— Майкл, — как там у тебя дела?
— У меня все нормально, а как там у вас, ребята?
Берг сжато пересказал ему ситуацию на «Килиманджаро».
— И теперь ты у нас главное связующее звено, — закончил Берг свой рассказ, — будешь перетранслировать сигнал на Землю.
— Значит, вы остаетесь на станции и меня здесь бросаете? — расстроился Майкл.
— Другого выхода у нас просто нет, сам понимаешь. Да и скучать ты сам долго не будешь, я так понимаю, что ситуация сложилась экстраординарная, на Земле это прекрасно понимают, и тебе быстро пришлют напарника, так что не скучай! Теперь давай о деле…
23 дня до катастрофы
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
Возле окна на тридцатом этаже высотного здания стоял коренастый человек, задумчиво курил трубку, и седое облако ароматного табака окутывало его со всех сторон. В глубине комнаты за огромным столом сидел другой человек, быстро печатал на клавиатуре компьютера, что-то бормотал себе под нос хриплым голосом и периодически морщился, когда какой-нибудь неосторожный клуб дыма достигал его. Наконец он не выдержал:
— Пит, и как ты можешь курить эту гадость! И вообще, в наше время курение — это просто атавизм, тебе что, никто еще об этом не говорил?
— А мне, представь себе, нравится.
— Аа-а, ну тогда, конечно, травись на здоровье, — язвительно произнес его собеседник, — но причем здесь я?
На этот выпад Пит О’Хара ничего не ответил, все также спокойно продолжал дымить трубкой, и на некоторое время в комнате снова повисло молчание, нарушаемое лишь слабым щелканьем клавиш клавиатуры.
— Так, — глубокомысленно изрек после некоторого раздумья, стоящий у окна человек, — по-моему, ребята просто молодцы, сделали все как надо, ты как думаешь?
— Да, — буркнул в ответ его собеседник, — а ты чего хотел, они ведь профессионалы, я бы очень удивился, если бы они не нашли решения. Оно ведь такое простое.
— Да, может быть, и простое, но чтобы исполнить его так быстро нужно огромное самообладание и мастерство, — продолжал настаивать О’Хара. — Нам просто чертовски повезло, что там оказался Берг.
— Хм, — хмыкнул Ларс и ничего не ответил, продолжая яростно терзать клавиатуру.
— Ты что, считаешь по другому, — не унимался его собеседник, — так и скажи, и нечего мне хмыкать!
— Ну и скажу, только боюсь, что тебе не понравится то, что ты сейчас услышишь: раз везенье, два везенье…, что ты мне все твердишь о везенье, мне от всего этого становится страшно, а тебе? — И тут же, не дожидаясь ответа, устало продолжил, — Пит, я не устаю вам вот уже несколько дней твердить, то, что мы сейчас имеем — это только первые цветочки, ягодки, я чувствую, еще будут впереди. Вот увидишь.
— Вечно ты все видишь в черных тонах, Ларс. Пока ведь ничего страшного не произошло: станция прибыла, пусть в нерабочем состоянии, но все-таки прибыла, люди все живы и здоровы. Работы будет много — да, согласен, но мы справимся, обязательно справимся. Аппаратуру на станции размонтируем, людей доставим на Землю, со всей этой странной ситуаций тоже разберемся. Со временем, но обязательно разберемся, вот увидишь. Все вместе засучим рукава, и все сделаем.
— Вечно ты все видишь в черных тонах, Ларс. Пока ведь ничего страшного не произошло: станция прибыла, пусть в нерабочем состоянии, но все-таки прибыла, люди все живы и здоровы. Работы будет много — да, согласен, но мы справимся, обязательно справимся. Аппаратуру на станции размонтируем, людей доставим на Землю, со всей этой странной ситуаций тоже разберемся. Со временем, но обязательно разберемся, вот увидишь. Все вместе засучим рукава, и все сделаем.
— Да, опять аврал, — устало согласился с ним Ларс, — Пит, ну сколько можно заниматься авралами, неужели ты не видишь, как неожиданно резко и далеко шагнуло вперед освоение космоса. Человечество пока не готово к такому скачку, мы просто не успеваем латать прорехи здесь, в ближнем космосе, а продолжаем нестись сломя голову вперед. А сейчас самое время приостановиться, внимательно осмотреться, подумать, принять мудрые, взвешенные решения. Наконец, сбалансировать наши возможности и желания, а потом уже спокойно и уверенно идти вперед. Господи, ну почему меня никто не слышит и не хочет понимать! Даже ты, мой старый друг, не видишь или не хочешь видеть дальше своего носа. Ну, пусть они там все, в этом совете, никогда не вылезали из-за своих столов и ни черта толком не понимают, но мы ведь с тобой, Пит, всякого в этой жизни повидали, и ты не можешь не видеть всей картины в целом. Очнись, старый мой друг, посмотри на ситуацию здраво и согласись со мной.
В этот момент резко, едва не сорвавшись с петель, распахнулась дверь в кабинет, и в комнату влетел человек, на котором буквально не было лица. Ларс, начавший было подниматься из-за стола, буквально подавился рвавшимися наружу гневными словами и почти закричал:
— Что еще там случилось, говори живо!
— Шеф, вот посмотрите, — вбежавший дрожащими руками протянул начальнику несколько страничек, — только что доставили из расчетного отдела.
Ларс выхватил у него из рук бумаги, впился в них глазами. Краска мгновенно сошла с его щек, смертельная бледность охватила все лицо, и он просто рухнул в кресло.
— Ларс, дружище, что случилось? — бросился к нему О’Хара, — на тебе лица нет.
Тот только молча протянул ему бумаги и закрыл глаза рукой.
Пит О’Хара взял бумаги, надел очки и впился взглядом в текст, потом охнул и выронил бумаги на пол.
Неумолимые строчки сухим языком формул утверждали: ровно через пятьсот шестьдесят три часа сорок восемь минут космическая станция «Килиманджаро» и планета Земля пересекутся в точке со следующими координатами…
— Ошибки нет? — немного придя в себя, спросил Ларс курьера.
— Нет, шеф, все детально проверили, — нервно сглотнув слюну, ответил тот.
— Все равно надо еще раз проверить и перепроверить. Отправляйся обратно и не вздумай по дороге открыть рот.
— Ну, что вы, шеф, как можно, я понимаю.
— Ладно, ладно, я сейчас сам спущусь к баллистикам.
Курьер мигом исчез за дверью.
Ларс грузно поднялся с места, казалось, что за эти секунды он постарел на несколько лет, так сильно осунулось его лицо, и горько сказал:
— Вот видишь, Пит, а ты мне не верил. Беда никогда не ходит одна. Представь теперь, что может произойти от столкновения станции массой несколько сотен миллионов тонн и нашей старушкой, — и он вышел за двери.
Мертвая тишина опустилась на кабинет.
Почти такая же мертвая тишина царила и в отделении баллистики, где в полутьме сигаретного дыма, возле мерцающих экранов сидела большая группа людей, но из этого столбнячного состояния их вывел стремительный приход их начальника.
Ларс ворвался стремительно, как всегда:
— Вы уверены? — еще с порога закричал он, — где Джейсон, он проверял все это? — и он потряс листиком бумаги.
Маленький листочек, за которым пряталась страшнейшая трагедия человечества, вырвался из рук и, кружась, упал на пол, под ноги.
— Проверяли, шеф, сто раз проверяли и перепроверяли, — угрюмо покачал головой огромный, как старый лось, седой начальник отдела баллистики Джейсон Крюгер, — все верно, до самого последнего знака. Такое совпадение бывает, наверно, один раз в несколько сотен миллионов лет.
— Мне плевать на все совпадения и миллионы, — зловещим шепотом проговорил Ларс, — меня не интересуют Тунгусские чудеса или динозавры, мне надо точно знать, когда и где произойдет это столкновение, рассчитайте мне все с точностью до миллисекунды время и еще раз, слышите, еще раз все внимательно просчитайте.
Он устало опустился на стул и как-то бессильно опустил руки, разом превратившись в усталого старого человека. От всей его позы вдруг повеяло беспомощностью. Но это продолжалось недолго, уже через секунду это был прежний Бешенный Ларс.
— Так, сколько у нас времени? — он посмотрел по сторонам, увидел на полу упавший лист бумаги, быстро поднял его, посмотрел и спрятал в карман, — пятьсот шестьдесят три часа, это почти три с половиной недели. Ни одного дня, слышите, ни одного часа, ни единой секунды мы не имеем сейчас права потерять. И еще одно, — Ларс поднял вверх палец, — ни одна крупица информации не должна просочиться раньше времени за эти двери, вы поняли? — он обвел всех внимательным взглядом, — я прошу вас и как ваш руководитель, и как ваш товарищ.
Он вышел, оставив после себя звенящую тишину.
22 дня до катастрофы
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
— Ну, хорошо, малый флот мы отправим и надеюсь, что он доберется туда вовремя и людей, всех до единого, со станции мы снимем, это понятно, оборудование, какое удастся тоже, а вот что будем делать с самой станцией? Эта задача сейчас самая важная! Как отвести удар такой массы, сто семьдесят миллионов тонн, инерция чудовищная? Весь наш наспех созданный заградительный щит рассыплется как карточный домик, господа.
— А если ракетами? Запустим навстречу все, что у нас есть.
— А что у нас есть? Вы себе это хорошо представляете?
— А вот сейчас и узнаем. Командующего силами обороны спросим.
В зале заседаний Совета звездоплавания атмосферу словами передать было нельзя. Горели все мониторы связи, все ресурсы Земли были задействованы на это помещение. Все нити тянулись сюда, любая информация с любой степенью подробности доставлялась мгновенно. Любые консультации, любые сведение — приоритет наиважнейший!
Вот ожил еще один монитор центра дальней космической связи:
— Шеф, — поискал глазами своего начальника оператор, — прибывает транспортник «Бахтияров».
В зале напряженная пауза сменилась некоторым оживлением, Ларс придвинулся к микрофону:
— Уточни, как быстро он окажется здесь, и мне сюда немедленно гони всю информацию по кораблю, хочу все знать: массу, экипаж, груз — в общем, все самым подробнейшим образом, понял? И быстро!
Монитор погас.
— Вы думаете, что это поможет?
— А что, корабль тоже не маленький, да еще, если груженый, добавим туда взрывчатки, ядерные заряды, в общем, все, что у нас есть, плюс ракетный удар, может и собьем хоть немного эту махину с курса.
— А если нет? Может быть, начать экстренную эвакуацию людей из места предполагаемого удара?
Повисло напряженное молчание…
— Не знаю, честно говоря, правильно ли это?.. Придется перемещать колоссальное количество людей, а куда? Если эта штука упадет на Землю…, не знаю даже, что с нами всеми будет дальше. Какая масса! Это сопоставимо с ударом колоссальной кометы, вспомните, что случилось с динозаврами.
— Бросьте мне говорить о динозаврах, — вскипел Ларс, — мы — не они! Так давайте и докажем это! Думайте, господа, думайте!
Плутон-орбитальный — дальняя космическая станция слежения
— Вы уверены? — наверное, уже в третий раз потрясенно переспрашивал Майкл далекую Землю, — господи, да этого просто не может быть. Шеф, ну, не бывает таких совпадений.
Он в ступоре сидел перед переговорным устройством, утирал холодный пот со лба и с все угасающей надеждой ждал ответа.
— Майкл, ты что, плохо слышишь? — послышался из динамиков раздраженный голос Ларса, — можно подумать, что мы ничего не проверили, ты что, принимаешь нас за дураков?
— Нет-нет, шеф, — ужаснулся тот, — это я так, уж слишком все выглядит нереально.
— Здесь все нереально, — буркнул динамик, — но ты не отвлекайся. Ты должен сообщить обо всем этом на «Килиманджаро», но так, чтобы пока об этом знали только наши ребята и Торопов с Бауэром. Организуй нам связь.
— Сейчас, шеф, — засуетился Майкл, — один момент, сейчас все организуем…
Борт межгалактического разведчика корабля-станции «Килиманджаро»
Возле импровизированного передатчика в полном оцепенении стояли четыре человека, и в нереальном, зеленоватом свете люминесцентных светильников лица их отражали непередаваемый ужас.