Листвянка подняла хвост и сказала:
— Мой ученик Зяблик стал отличным охотником. Вчера он принес дичи больше, чем все другие коты!
— Вот так молодец! — воскликнул Огнезвезд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.
— Моя ученица тоже не отстает, — хмуро выпалил Остроглаз, давая понять, что не допустит умаления заслуг своей Веснушки. — Вчера она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя ее остановила!
— Погоди, я еще не закончила! — захихикала польщенная Веснушка. — В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то…
Остроглаз добродушно шлепнул ее хвостом по носу и усмехнулся в усы.
— Мы рады твоим успехам, Веснушка, — улыбнулся Огнезвезд, — но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.
Следующей вышла вперед Песчаная Буря.
— Я хочу рассказать вам про Цветик. Она несколько раз тренировалась со мной на площадке, и честно скажу, из нее получится отличная воительница. А еще она помогала нам с Воркотуньей искать целебные травы и ухаживать за Чернобоком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!
— Ладно, похвалили друг друга, и будет, — поднялся со своего места Остроглаз. — Пора перейти к делу. С тех пор как мы имели неудовольствие беседовать с крысиным вожаком возле амбара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою территорию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху, ни духу. Что будем делать?
— Ты сам ответил на свой вопрос, — напрягся Огнезвезд. — Патрулирование, дозоры, тренировки…
Остроглаз раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.
— Это не поможет нам избавиться от крыс! — прорычал он. — Сколько еще мы будем жить под постоянной угрозой?
— Уже недолго, — честно ответил Огнезвезд. — Думаешь, тебя одного мучает неизвестность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.
— Я уже здоров! — воскликнул Чернобок. — Я могу хоть сейчас идти в бой.
— Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разрешит Песчаная Буря, — твердо отрезал Огнезвезд. — Я ответил на твой вопрос, Остроглаз?
Остроглаз помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвезд видел, что бурый воин не слишком доволен этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем броситься в атаку.
— Коты Небесного племени, — снова повысил голос Огнезвезд. — Сегодня, в ночь полнолуния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю предков-воителей посмотреть на эту кошку. Вы посещали ее сны, вы избрали ее целительницей для этого племени, — он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: — Обещаешь ли ты всегда следовать Воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя сил и самой жизни?
Серая кошка подняла голову и твердо ответила:
— Обещаю!
— Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды Небесных воителей!
Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:
— Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!
«Благодарю тебя, Небосклон!» — прошептал про себя Огнезвезд.
Прошло несколько ночей после ночи полнолуния. Чернобок поправлялся, но все еще был слишком слаб для битвы. Каждый день патрули возвращались от амбара с одним и тем же известием — все спокойно. Ожидание становилось невыносимым, нервы у всех были на пределе.
Огнезвезд спустился к реке и остановился возле Песчаной Бури, распределявшей дневные обязанности. День выдался ясный и солнечный, но в воздухе уже чувствовалось колючее дыхание скорых заморозков. Листопад шел своим чередом, неся с собой темные ночи, пасмурные дни и поредевшую растительность, в которой все труднее было отыскать дичь.
— Я сыта по горло крысиными патрулями! — вопила возмущенная Веснушка. — Я хочу на охоту! Почему мне нельзя?
— Потому что Песчаная Буря сегодня поставила тебя в патрулирование, — раздраженно процедил Остроглаз. — Прекрати спорить.
Веснушка бросила на него испепеляющий взгляд.
— Эти дурацкие крысы до сих пор ни разу не посмели высунуть нос из своего амбара! — с вызовом процедила она, даже не потрудившись понизить голос. — По-моему, они вообще не собираются на нас нападать!
Огнезвезд остановился и поднял загривок. Если все племя разделяет настроение Веснушки, дело плохо. Похоже, Небесные коты начинают терять терпение. Нужно торопиться с походом, иначе события могут выйти из-под контроля.
— Листвянка, ты будешь нести стражу, — продолжала Песчаная Буря. — Зяблик пусть продолжает тренировки.
Остроглаз отправился в патрулирование вместе с Веснушкой и Короткоусом.
Когда они ушли, Огнезвезд подсел к подруге.
— Как чувствует себя Чернобок?
— Гораздо лучше, — ответила Песчаная Буря, наклонив ушки в сторону черного с белым кота, стоявшего возле реки вместе с Ливнем и Трилистницей. — Сегодня утром я решила послать его на охоту — нужно посмотреть, как поведет себя его больное плечо.
— Отлично! Я сам поговорю с ним, когда он вернется.
Легколапая Эхо выбежала из своей пещеры и подбежала к Чернобоку. Тщательно обнюхав его плечо, она тепло попрощалась с патрульными и помахала им хвостом. Огнезвезд, сощурившись, долго смотрел вслед уходившему Чернобоку. Похоже, Песчаная Буря была права, по крайней мере, в походке раненого кота не было и следа былой скованности.
— Эхо великолепно справляется со своими обязанностями, — промурлыкала Песчаная Буря. — Такое впечатление, что она откуда-то знает, как и что делать! Я просто диву даюсь, ведь ее никто никогда не учил целительству! Она все схватывает на лету и уже сейчас знает гораздо больше меня.
Казалось бы, слова подруги должны были обнадежить Огнезвезда, но он вдруг еще сильнее разволновался. Эхо никогда не была ученицей настоящей целительницы, кто же сможет научить ее правильно служить своему племени? Песчаная Буря показала ей кое-какие травы и дала несколько советов, но обучение настоящей целительницы длится несколько лун и включает в себя участие в таинственных церемониях, закрытых для остальных воителей племени.
Когда охотники ушли, Эхо подбежала к Огнезвезду и Песчаной Буре.
— Я готова, — весело мяукнула она палевой кошке. — Песчаная Буря обещала показать мне несколько боевых приемов.
Поймав вопросительный взгляд Огнезвезда, серебристая кошка пояснила:
— Песчаная Буря сказала, что целители обычно не принимают участие в битвах своего племени, но в случае смертельной опасности должны уметь защитить себя и своих соплеменников.
— Так и есть, — кивнул Огнезвезд. — Боюсь, тебе эти знания могут пригодиться гораздо раньше, чем хотелось бы.
Они поднялись на площадку для тренировок, где уже кувыркался Зяблик. Внезапно с вершины Камнегруды донесся отчаянный писк, и пятеро котят гурьбой выбежали наперерез взрослым котам.
— А мы тоже хотим смотреть на тренировку! — выпалил самый бойкий Припрыжка, просительно заглядывая в глаза Огнезвезду. — Цветик нам разрешила!
— Ничего, если они посмотрят? — спросила хрупкая кошечка. — Даю слово, они не будут мешать. Мне бы хотелось самой немного потренироваться, чтобы крысы не застали меня врасплох, — добавила она, понизив голос и покосившись на своих малышей.
— Конечно! — кивнул Огнезвезд и строго посмотрел на котят. — Только держитесь подальше от тренирующихся, поняли? Чтобы я даже лапы вашей не видел на площадке! Коты тренируются с убранными когтями, но мало ли, что может случиться.
— А когда нас будут учить драться? — спросила Крошка по дороге.
— Скоро, — пообещала Цветик. — Когда вы станете оруженосцами.
— А мы? — пискнул Мятлик. — А нам можно тоже стать оруженосцами?
— Нет, — отрезала его мать. — Мы с вами не принадлежим Небесному племени.
— Так нечестно! — заскулила Полынь. — Почему это?
Цветик ласково шлепнула ее хвостом по спинке.
— Ты еще мала, все равно не поймешь.
Огнезвезд сочувственно посмотрел на малышей.
— Если Цветик захочет вступить в Небесное племя, вы тоже станете нашими будущими оруженосцами и воителями.
Мятлик насторожил ушки.
— Останься, мамочка! — умоляюще заскулил он. — Ну пожалуйста!
Но Цветик грустно покачала головой.
— Ах, милый, это не так просто!
Они дошли до полянки, где Песчаная Буря уже работала с Зябликом. Некоторое время Огнезвезд с удовольствием смотрел, как ловко оруженосец отражает удары его подруги.
— Теперь твоя очередь, Эхо, — пригласила запыхавшаяся Песчаная Буря. — Ты несколько раз видела, как это делает Зяблик, теперь попробуй сама.
Молодая кошка шагнула на песчаную полянку, но не успела даже принять стойку, как все оцепенели от громкого визга Полыни. Холодея от страха, Огнезвезд обернулся. Шустрая малышка вскарабкалась на скалу и повисла, цепляясь когтями за вершину. Не успели коты броситься к ней, как Полынь сорвалась и кубарем покатилась вниз.
Цветик вихрем кинулась к дочке. Та села в пыли, держа на весу ушибленную лапку.
— Ой-ой, больно! — захныкала она.
В тот же миг Эхо очутилась рядом и обнюхала маленькую лапу.
— Ты сорвала коготь, — прошептала она, ласково лизнув Полынь в макушку. — Я знаю, это очень больно, но ничего страшного. Скоро все пройдет.
Она принялась вылизывать больную лапку, и вскоре Полынь перестала всхлипывать.
— Мне уже лучше! — обрадовалась она.
— Ты очень храбрая, — похвалила ее целительница. — Настоящая будущая воительница. Ну-ка, попробуй наступить на лапку.
Полынь вскочила и осторожно поставила больную лапу на землю.
— Ой, совсем не болит! Спасибо! — пискнула она на бегу, бросаясь к своему брату и друзьям. — А я воительница! — похвасталась она. — Сама Эхо только что сказала, вот так-то!
Эхо долго смотрела на нее, и веселые искорки плясали в ее глазах.
— Ты умница, — похвалил ее Огнезвезд.
Молодая кошка повернулась к нему.
— Это было совсем просто, — скромно ответила она, но Огнезвезд заметил, как она выше подняла голову, и в глазах ее засветилась новая уверенность.
Когда плечо Чернобока совсем зажило, Песчаная Буря разрешила ему потихоньку начать тренироваться.
— Он очень старается, но еще не скоро сможет сравняться с остальными воителями, — сказала она вечером Огнезвезду. — Бедняга слишком быстро устает.
— Он еще не готов сразиться с крысами? — спросил Огнезвезд.
— Пока нет, — покачала головой Песчаная Буря.
Огнезвезд вздохнул. Может быть, им не следует ждать окончательного выздоровления Чернобока и начать готовиться к атаке без него? Пусть раненый остается в лагере, будет помогать Эхо готовить целебные снадобья, а в случае беды вместе с королевами встанет на защиту котят и пещер. Огнезвезд не мог не считаться с возрастающим раздражением племени. Остроглаз и Ливень, еще недавно бывшие неразлучными друзьями, теперь были готовы порвать друг друга за лучший кусок дичи из кучи. Про Короткоуса и говорить нечего, он все время был на взводе, подскакивал от каждого шороха и вздрагивал даже днем, словно все время ожидал нападения крыс. Даже котятам передалась общая нервозность, днем они с истошным визгом играли в войну против крыс, но с первыми сумерками со всех лап бежали прятаться в детскую.
«Где же крысы? — в который раз спросил себя Огнезвезд. Он из последних сил старался держаться, но его днем и ночью терзал страх. — Они пригрозили убить нас всех. Почему же они не приходят?»
Он уже знал ответ, тот самый ответ, который он дал Зяблику, когда они шли на поиски Эхо. Крысы хотели ослабить племя, истерзав его мучительным ожиданием. Они нападут, когда почувствуют, что пришло время.
Вернувшись с охоты, Огнезвезд увидел Эхо, терпеливо ждавшую его возле того места, где река выбегала из черного отверстия в скалах. Вечерние сумерки сгущались в ущелье, последние алые отсветы заката догорали в бледном осеннем небе.
Бросив дичь в кучу, Огнезвезд подошел к целительнице.
— Огнезвезд, мне нужно с тобой поговорить, — сказала Эхо. Ее глаза показались Огнезвезду двумя бездонными озерами, полными тоски и тревоги. — Когда мы встретились, я сказала тебе, что мне снятся сны о звездных котах.
— Да, я помню. И тогда я понял, что ты и есть долгожданная целительница, которую звездные предки послали в Небесное племя, — осторожно ответил ей Огнезвезд.
Эхо глубоко вздохнула и потупила взгляд.
— Что если ты ошибся, Огнезвезд? — Она вскинула глаза и торопливо добавила, словно боялась, что он начнет возражать: — С тех пор, как я поселилась здесь, мне ни разу не снились сны об этих котах! Ни разу, Огнезвезд!
Огнезвезд судорожно сглотнул.
— Но ты же видела такие сны раньше, — неуверенно выдавил он, стараясь подавить собственную тревогу. — И непременно увидишь их снова! Наши предки знают, где тебя искать!
— Но почему же тогда они больше не посылают мне снов?
Огнезвезд покачал головой.
— Я не знаю, Эхо. Может быть, тебе стоит попробовать провести ночь на Звездной скале? — предложил он. — Это место всегда было особенным для Небесного племени, там коты издавна чувствовали себя ближе к предкам.
Глаза Эхо просияли, она заметно повеселела.
— Я сегодня же лягу спать там! — воскликнула она.
Огнезвезд прижался щекой к ее щеке.
— Я пойду с тобой.
Темная шкура ночи укутала ущелье, когда Эхо и Огнезвезд вспрыгнули на Звездную скалу. Серебряный пояс холодно поблескивал у них над головами, а убывающая луна тонким кошачьим когтем горела в небесах. Огнезвезд распушил шерсть, пытаясь защититься от пронизывающего ветра.
— Где же наш дозорный?
Плоская поверхность скалы пустовала, лишь звездный свет тускло озарял холодные камни. Огнезвезд похолодел. Запрокинув голову, он судорожно втянул в себя запахи ночи.
— Ты чуешь крыс? — с тревогой прошептала Эхо.
— Нет. Я чувствую только кота, — прошипел Огнезвезд и, подойдя к краю скалы, зорко всмотрелся в густую тень. Когда его глаза привыкли к темноте, он заметил свернувшегося кота. Короткоус!
Огнезвезд с трудом подавил закипающее рычание. Приблизившись, он сердито толкнул спящего лапой.
— Просыпайся!
Короткоус сонно заворочался, его усы задрожали.
— А… что? Я тут…
Огнезвезд толкнул его снова, на этот раз сильнее. Короткоус вскочил на ноги и распушился.
— Ой! Что? Где? Крысы? Они тут?
— Нет, — ответил Огнезвезд. — Но не тебе мы должны сказать за это спасибо! Если бы крысы решили напасть на нас этой ночью, они бы преспокойно прошли в лагерь незамеченными. Ты о чем думал, Короткоус? Разве можно спать в дозоре?
Короткоус испуганно завертел головой. Было очевидно, что он еще не вполне оправился от сна и не понимал, где находится и что случилось. Потом его глаза расширились от страха, и бедняга виновато уронил голову.
— Прости, Огнезвезд.
— Твои «прости» не защитят наш лагерь! — грозно рявкнул Огнезвезд. — А если бы крысы напали? Мы бы все сейчас были мертвы, а ты — раньше всех!
— Я знаю, мне очень стыдно. — Короткоус смущенно поскреб лапой по камням. — Я просто страшно устал. Сам не заметил, как уснул.
— Мы все устали, — со вздохом ответил Огнезвезд. Его гнев улегся, уступив место отчаянию. Что он делает? Почему оттягивает решение, изматывая племя мукой ожидания? Небесные коты долго не выдержат такой жизни, их силы уже на исходе. — Ладно, — вздохнул он. — Я покараулю за тебя, а ты иди в воинскую палатку и поспи. Чья следующая стража?
— Ливня.
— Хорошо, я сам его разбужу.
Короткоус, виновато повесив голову, поплелся к расщелине в скалах. Возле самой трещины он остановился и обернулся к Огнезвезду. В глазах его плескался стыд.
— Мне очень стыдно, честное слово, — прошептал он. — Я больше не буду.
Огнезвезд кивнул. Полосатый котик перепрыгнул через трещину и, уныло волоча хвост, молча зашагал к пещере. Вскоре он растаял в темноте.
Когда он ушел, Эхо подошла к Огнезвезду.
— Скажи, есть ли такие травы, которые придают котам силы? — спросила она. — Или помогают им бороться со сном?
— Силы? — задумался Огнезвезд. — Я думаю, для этого применяют ягоды можжевельника. Нужно спросить у Песчаной Бури. Но я никогда не слышал о травах, которые позволяют не спать на посту!
— Настоящие целители знали бы, — с плохо скрытой горечью ответила Эхо.
Огнезвезд невольно вспомнил, как когда-то он стоял на этой скале при свете полной луны и со счастливой уверенностью давал Небесным котам новые воинские имена. Казалось, это было в другой жизни! Его уверенность убывала вместе с луной, пока не превратилась в тоненький серебристый коготок, сиявший над их головами.
— Постарайся уснуть, — посоветовал он. — Может быть, Звездные коты придут поговорить с тобой.
Серебристая кошка послушно улеглась возле груды камней. Вскоре ее ровное дыхание подсказало Огнезвезду, что Эхо уснула. Он сел рядом с ней и стал смотреть на звезды, чутко прислушиваясь к звукам вокруг и втягивая в себя воздух, чтобы издалека учуять запах приближающихся крыс.
Луна неспешно кралась по черному небу. Кругом царила тишина, лишь снизу доносилось тихое журчание реки, да едва слышный шепот ветра в кустарниках. Наконец, Эхо пошевелилась, открыла глаза и посмотрела на Огнезвезда. Ему не нужно было ни о чем спрашивать ее — тоска, смотревшая из глаз целительницы, сказала ему все.