Он с ума сходил от ее голоса! От того, как она шептала, задыхаясь, ему на ухо разные непристойности. От того, как стонала громко, прерывая стоны тяжелым дыханием. Он все в ней любил, оказывается. Все, включая ее возможную жестокость и подлость. Он даже и это простил бы ей и помог, да. Лишь бы она...
Лишь бы это было направлено не против него.
– Это я, – обронил Степушкин и почувствовал страшную усталость, подогнувшую его колени.
– Жора?! – удивленно воскликнула Лялька и тут же недовольно заметила: – Мы же договаривались, что ты не будешь звонить мне!
Он промолчал. Пускай выговорится, пускай поругает его даже, пускай. Он стерпит. Не это важным для него сейчас было.
– Что-то случилось, Жора? – вдруг угадала она его странное молчание. И через мгновение, не услышав ответа: – Что произошло?!
– Нам надо увидеться, – еле выговорил Степушкин, показалось вдруг, что язык сделался огромным и неповоротливым. – Нам надо увидеться, Лялька.
– Но... Но я собиралась к тебе только на следующей неделе, – закапризничала сразу Ляля. – У меня свои планы, знаешь!
А вот у него в планах теперь – остаться в живых. А перед этим постараться выяснить, выболтала кому-нибудь или нет его молодая любовница про подаренную им подвеску с цепочкой? И если обокрала его, то куда подевала то добро, одна выкрала или был у нее сообщник? Если у себя дома припрятала, это еще полбеды. А если снесла в комиссионный магазин или постаралась выйти на скупщиков, то тут просто беда будет. Вычислят, откуда те цацки, мгновенно. И жить тогда Степушкину останется день-другой, не больше.
– Мне нужно, чтобы ты пришла ко мне, – бесцветным голосом произнес Степушкин и тут же зажмурился.
В голове один за другим промчались, будто огненные всадники, образы возможных Лялькиных сообщников. Все они, как один, были молоды, мускулисты, привлекательны. И ни одному из них Степушкин в подметки не годился. Он годился лишь на роль дурачка, обманутого любовника, которым попользовались и выбросили за ненадобностью.
– Мне нужно, чтобы ты пришла! – уже голосом, отвердевшим от обиды, потребовал он. – Не придешь, я сам к тебе явлюсь!
– О как! – фыркнула она с фальшивой веселостью, но почему-то ему показалось, она испугалась. – Ладно, не кипятись. Приду, дай хоть собраться. Часа через два буду.
– А раньше никак?! – Он снова дал слабину и начал умолять: – Лялечка, очень срочное дело, очень!
– Да что за дело-то, что? – разозлилась она и изругалась.
– Вопрос жизни и смерти, – неуверенно пробормотал Степушкин и, чтобы она не передумала, швырнул трубку на украденный им пару лет назад телефонный аппарат.
Запахнул на впалой груди ветровку и неуверенными шагами двинул на улицу.
Солнце стало чуть менее агрессивным и даже позволяло себе время от времени прятаться за тучки и неуверенному дождику побрызгать на пожухшую без времени листву. Как раз сегодня ночью такой дождь чуть прибил пыль, разбавив сухой застоявшийся зной робкой свежестью.
Степушкин с тоской глянул в небо.
Облака, распоровшиеся поутру редкими прорехами, сквозь которые полосовало по глазам невероятной синью, снова сползлись в большую темную кучу, и их все прибывало и прибывало.
Быть грозе...
Вдруг Лялька не успеет до дождя? Опоздает на автобус и решится идти пешком. Недалек путь, всего-то четыре с половиной километра от села до села. Но по грозе да пешком, нехорошо это.
Чего торопил ее? Чего нервничал? Что могут решить лишние полчаса, час? Дело-то уже сделано, цацки у него украдены. Если это сделала Лялька, а больше некому, он просто попытается ее уговорить не совершать глупостей. Не нужно их нигде светить, не нужно нести на продажу. Да он, в конце концов, сам может у нее их выкупить, вот! Хоть и не нужны они ему теперь особо, а все же выкупить сможет. Денег-то у него еще о-очень много, не растратить их в одиночку за оставшуюся недолгую жизнь.
Надо ее уговорить, надо. А как? Что придумать?
Он постоял еще немного возле крыльца, подышал глубоко свежей влажной прохладцей. Снова глянул в потемневшее небо. Дождя не избежать, а оно и к лучшему. Лялька не захочет возвращаться к себе и останется у него до утра.
Степушкин медленно пошел вокруг дома, на ходу соображая, как и с каких слов он начнет уговаривать свою любовницу, совершившую грех, но уже почти им прощенную. Дошел до угла, смотревшего на соседний дом, тот, что слева. Завернул и...
В тот самый момент, когда он увидал два четких следа от мужских ботинок у задней стены дома, по глазам ударило вспышкой, потом сильно громыхнуло почти над самой головой. И через мгновение крупные капли застучали по крыше, листьям, траве. Они дико отплясывали по его лысине, нагло лезли под воротник легкой куртки и слизывали, стирали оттиски подошв чужих ботинок. Через минуту остался лишь слабый след от левого каблука, но и его скоро не стало. Дождь лил такой, что в паре метров ничего не было видно. А он все стоял и стоял, не замечая, что давно промок до нитки. Стоял, уставившись в то место, где только что обнаружил свидетельство присутствия чужого человека на своей территории. Свидетельство конца его безоблачных дней, а то и конца его дней вовсе.
Кто? Он не знал и мог лишь сто раз догадываться.
Зачем? Он был уверен, что знает.
Как давно этот человек наблюдает за ним? От ответа на этот вопрос – может, давно, а может, пару дней или три недели – сделалось душно и невозможно дышать.
Слабой рукой Степушкин оперся о кирпичную стену, снова глянул на то место, где обнаружил чужие следы, потом двинул взгляд правее, еще и еще, уперся в фундамент, полез выше по стене. Конечно, куда еще могли вести эти следы!
Там было небольшое окно котельной. Он часто, идиот, оставлял его приоткрытым. Все казалось, что припахивает газом, боялся взлететь вместе с крышей к небесам.
Значит, тот, кто этой ночью топтался возле этой стены, влез или сделал попытку влезть в его дом через окно котельной. Знал он или обнаружил, что окно приоткрыто?
– Какое это имеет значение! – воскликнул Степушкин со всхлипом.
Значение имело теперь то, что кто-то пасет его. Видимо, Лялька все же снесла цацки на продажу. На него вышли и решили прощупать, чем живет и дышит их бывший соратник, чем и на что, вернее. Не явились сразу, неумно и подозрительно для соседей. Мало ли как Гога поведет себя. А ну как шум поднимет, станет орать, а то и отстреливаться. Он же не просто так курс лечения в дурке раз от раза проходит. С психикой нелады, стало быть. С ним надо аккуратнее.
Вот кто-то, аккуратно побродив вокруг его дома, нашел открытым окошко. Влез внутрь, и что дальше?
От того, что ему вдруг подумалось, в глазах потемнело, и причиной тому не была разыгравшаяся непогода. Причиной тому сделалось жутковатое подозрение, заставившее кровь в его жилах бежать с двойным ускорением, а то место, где прежде сидело сердце, заняться синим пламенем.
– Боже мой!!! – всхлипнул Степушкин и повернул к крыльцу. – Боже мой!!!
Тапки скользили по мокрой земле, больно шлепали по пяткам, намокшие брюки путами обвили коленки, шагу сделать невозможно. Куртка пудовым грузом висела на плечах.
Все с себя он стащил прямо в коридоре, оставшись в мокрых трусах и майке. Кое-как обтер мокрые ступни о ковер, чтобы не скользили по половицам. Нашарил на стене выключатель, щелкнул им и начал медленно спускаться в подвал, про себя отсчитывая ступеньки. Они были каменными, шершавыми, приятно холодившими ступни. На предпоследней он остановился, осмотрел подвал и немного успокоился.
Все было на месте. Каждая банка на своей полке деловито глазела на него бумажными этикетками. Любил Степушкин подписывать домашние консервы, чтобы в рецептах потом не путаться. Хотя сам мало что делал, для этих целей к нему темными вечерами местные бабы в дом шастали. Помочь всегда были готовы.
Банки на месте, закром под картошку пустовал, старый урожай выбросил – пророс, для нового еще не время. Все на своих местах.
Осторожно ведя рукой по кирпичам, он нашел нужный и слегка тронул его пальцами. Тот послушно сдвинулся. Вытащив его, Степушкин судорожно сглотнул, снова зажмурился и запустил руку внутрь.
О господи! Хвала тебе во веки веков! Все на месте!!!
Не поверив себе сразу, он вытащил одну из пачек, обернутых бумагой в два слоя, а потом куском брезента. Развернул, осмотрел любовно, понюхал даже, жаль не пожевал. Снова завернул прежним порядком, вставил на место кирпич. Отряхнул руки и пошел наверх. Закрыв дверь в подвал, он навесил на нее замок, хотя никогда не запирал прежде. Щелкнул выключателем. И только тогда отдышался.
Деньги не украдены. Почему? Потому что их трудно найти или их не искали? Тогда что за следы, с какой целью кто-то топтался вокруг его дома? И может, даже внутрь проникал?
Глупо, конечно, но почему-то вдруг подумал на ментов. А что? Чем не вариант? Они могли по-разному мозгами крутить. Если, скажут, он цацки утаил, ото всех причем, то мог и еще что-нибудь прятать, а?
Нет, Степушкин глубоко с печалью вздохнул, ставя чайник на плиту. Про эти деньги, вернее, про то, что он принимал участие в том налете на инкассаторов, ментам ничего известно не было. Знали лишь свои. И то, что знали-то? Что налет не удался, что всех постреляли, что он никого на стрелке не дождался? Своим же неведомо было, что на стрелке той Степушкин уже с деньгами ждал подельников. Никто не пришел, всех постреляли, что же ему, сумки с деньгами в мусарню, что ли, нести нужно было?!
Нет, тут что-то другое. Кто-то бродит вокруг его дома, сам не зная, чего он бродит. Наудачу? А вдруг подфартит?
Громкий стук в окошко перепугал его насмерть. Он выронил чайную ложку, которой насыпал сахар в чашку с чаем. Сахар рассыпался по столу, ложка упала куда-то под ноги. Руки заходили ходуном, а кровь снова забурлила так, что белый свет померк.
– Жорка, открывай, мерзавец, я вся промокла! – Лялька еще раз с силой саданула по стеклу, едва не разбив, снова заголосила: – Открывай или я уйду!
Георгий Иванович встряхнулся, выдохнул, вздохнул, потрусил в коридор отпирать. Никогда не думал, что женский голос к старости может вызывать у него такую мгновенно нахлынувшую радость.
Она ворвалась, фыркая, отряхиваясь, как большая породистая кошка.
– Уснул, что ли, хрен моржовый! – заорала тут же, убирая с лица прилипшие мокрые волосы. – Еще улыбается! Как дам сейчас в зубы!
– Проходи, милая, – он присел на корточки и потянул с ее ног мокрые матерчатые туфли. – Промокла вся... Сейчас чай будем пить. До утра останешься?
Лялька вздохнула, призывно шевельнула мокрыми пальцами ног. Степушкин тут же понял, достал из шкафчика ее тапочки. Они были только ее, ни одна женщина, бывающая в этом доме, не надевала их.
– Чего стряслось-то, чего вызывал? – Она прошла в кухню, подняла ложку с пола, смахнула полотенцем сахар со стола, стряхнула все в раковину. – Свинячишь тут!
– Да напугала ты меня, как застучишь!
Степушкин суетился между холодильником и плитой, что-то доставал, нарезал, раскладывал в тарелочки. Плохо соображал, что делает, так обрадовался ее приходу. И тому еще, что тусклая цепочка с изумрудной слезинкой привычно ерзала по ее ключицам, стоило Ляльке повернуть голову или наклонить.
Не она!!! Господи, какое счастье! Не подумал бы никогда, что его прожженная подлая душа способна так остро и так нежно чувствовать. Он на колени готов был теперь перед ней упасть и вымаливать прощение за то, что заподозрил.
– Ну! Рассказывай! – потребовала Лялька, принимая из его рук маленькую рюмочку с вишневой наливкой. – Голос у тебя был такой... Такой... Будто из могилы, блин!
– Давай сначала выпьем, – он тюкнул боком своей рюмочки о ее, выпил, закусил сырком. – Дело такое, Лялька... Я хочу, чтобы ты... Чтобы ты вышла за меня, вот!
– Чего вышла? – Она как раз выпила и искала, чем закусить, ничего не поняла. Переспросила, когда начала жевать мандариновую дольку: – Куда вышла-то, Жор?
– Замуж.
– Чего? Замуж? За тебя? Охренел, что ли!
Она начала смеяться. Очень обидным был ее смех, оскорбительным, расставившим сразу все по своим местам. Ее – молодую, красивую, сильную – на свое место. А его – старого уголовника, хранящего дюжину смертоносных секретов – на свое.
Степушкин обиделся. Нахохлился, посматривая на нее исподлобья с недобрым прищуром. Наконец решился:
– Чем я тебе нехорош, скажи? Старый? Так хрен ровесников не ищет! Тебе вроде со мной хорошо, нет?
– Ну... Хорошо пока. Дальше-то что? – Она неуверенно улыбнулась, потянулась к нему, но до плеча не дотянулась, а руку он резко со стола убрал. – Я думала, у нас все несерьезно, так... Койка одна.
– Ага! И не подозревала ни о чем, да? – выпалил он с обидой.
– Подозревала? Подозревала, конечно, – фыркнула она почти беззлобно. – Что кроме меня у тебя еще десятка полтора шалав имеется. Я-то редко к тебе хожу, а вот те, кто рядышком, говорят, через день шастают. Скажи, что ошибаюсь?
– Ну... Это же пока ты мне никто была, а если жена...
– А зачем тебе это, Жорик? – Лялька взгромоздила локоток на стол, подперла тугую щечку, уставилась на него помутневшими с наливки глазами. – Что тебе в этом? И что ты мне предложить-то сможешь? Одну деревню на другую сменять? Я, может, в городе хочу жить! Может, по курортам ездить! А тут что? Из одной развалюхи переехать к тебе в другую?
– Мой дом не развалюха!
– Пускай хороший, хороший твой дом, еще лет семьдесят простоит, если не сгорит, тьфу-тьфу. Но ведь деревня, Жорик! Как это все... Отвратительно для меня, знал бы ты! Жить хочется красиво! Дышать полной грудью, и не этим воздухом, перемешанным с навозом, а другим!
– Морским, что ли?
– А хотя бы и морским, что, слабо? – Она махнула рукой, взяла еще одну мандаринку, начала делить ее на дольки. – Да что с тобой говорить, с насиженного места тяжело в любом возрасте срываться, а уж тебе-то...
– Дурочка, – ласково отозвался Степушкин, сорвался с места, сам не ожидал от себя такой прыти, подлетел к ней, обхватил ее голову руками, прижал к своему животу. – Да хоть морской берег, хоть яхту! Любой твой каприз, дурочка! Что хочешь! Хоть меня и обнесли, суки, но не последнее забрали. Я не нищий, дурочка!
Он не мышцами живота, не спинным мозгом, он каждым нервом, каждой клеткой своей прочувствовал, как она напряглась. Нет, не попыталась отстраниться, не попыталась вырваться или встать. Она так же сидела, прильнув щекой к его майке, успевшей просохнуть прямо на теле, так же задумчиво перебирала его пальцы, но она уже была не той беззаботной, немного взбалмошной, а иногда и хамоватой Лялькой. В ней что-то очнулось, что-то вздрогнуло, и он это почувствовал.
– Что?! – Степушкин отошел на шаг, тронул ее за подбородок, поднимая лицо. – Что случилось?
– Ничего. – Она смотрела на него не так, как прежде, какая-то подавленность, затравленность даже поселилась в ее изумительных глазах. – Просто... Просто ты сказал, что тебя обокрали, и я подумала, что ты... Ну, что ты, может, на меня подумал!
– Да что ты, дурочка! – Степушкин засмеялся, и у него почти вышло казаться веселым.
– Значит, подумал, – безошибочно угадала она. Села с прямой спиной, уложив руки на коленки, и тут же, сверля его переносицу взглядом, потребовала от него правды. – Если станешь врать, уйду! И уже насовсем! Ну! Признавайся, в чем меня подозревал?! Говори, Жорка, или я уйду!
– Вот еще на свою голову... – пробормотал он невнятно. – Да ладно, чего теперь... Короче, вот эта цепочка на твоей шее...
– А что с ней? – Ее рука стремительно взметнулась к ключицам, затеребила кулон.
– Эта вещь из одной коллекции.
– Украденной коллекции? – прошипела она, перебивая.
– Да, из украденной. Ты же знаешь, что я не раз сидел, я же не скрывал.
– Знаю, – кивнула она согласно. – Дальше что?
– Коллекцию я подрезал у одного антиквара старого. Меня взяли, а добра этого я не отдал, схитрил. Сказал, что менты у меня при обыске изъяли и я знать ничего не знаю.
– Умно! – похвалила она не без восхищения. – Попробуй доказать обратное, так ведь?
– Так...
– А зачем себе-то оставил, для какой такой нужды? Чего не продал вовремя?
– Да так, не вышло. Потом хотел тебя задаривать, а... А у меня все выкрали. Только вот и успел, что цепочку тебе подарить. – Степушкин вернулся на свое место за столом, уставился вопросительно на притихшую Ляльку. – Вот и подумал, что странно так... Лежало, лежало добро, никто про него не знал, а как узнал, так и...
– И ты решил, что раз я твою цепочку на шею повесила, то и про все добро твое мне сразу станет известно. Этот вот изумрудный глазок мне нашептал, так? Ну ты и урод! – фыркнула она со злостью и пнула ножку стола. – А с чего вообще весь сыр-бор-то? Почему я?!
– Так это... – Ох, как ему было неловко признаваться ей во всех своих сомнениях, как нехорошо, по-свински, но не умалчивать же теперь, когда колоться начал по полной программе. – Бабу у вас там замочили на пруду.
– Ну, знаю, Машку Углину. И чего?
– Так у нее в руке была зажата маленькая золотая вещица, сказали, что старинная. Вот я и подумал...
– Что Машку эту я убила, а в руке у нее вот этот вот кулон был зажат, так? – быстро сообразила Лялька и глянула на него так, что ему жить расхотелось. – Ну и мудак ты, Жора! Вот чего ты так обрадовался, когда я сегодня зашла! Цепочка-то на шее, ага! Значит, уже я не убийца... А если я не убийца, то убийца как раз тот, кто у тебя коллекцию твою украл. И каким-то образом что-то оттуда оказалось в руке задушенной Машки. Так выходит?
– Выходит, так.
– И кто, по-твоему, украл?
– Я не знаю! Прости меня, Ляля! – покаялся Степушкин, схватил со стола бутылку наливки, влил в чашку из-под чая. Опорожнил в два глотка. – Виноват я перед тобой за мысли свои грязные, прости! Тут еще следы эти...
– Какие следы?! – помертвела она. – Что за следы?!
– Под окном котельной утром сегодня обнаружил. А окно приоткрыто было ночью. Дождичек пыль смочил, следы и отпечатались, вот...