На допрос в город пока никого не вызывали. Во всяком случае, Саше ничего об этом известно не было. Но вот вчера...
Вчера из города приехал сам Бабенко Павел Степанович, и приехал весьма удрученным.
– Не знаешь, Сашка, чего это Степаныч наш из города приехал, как из помоев вынырнул?
Продавщица Маринка догнала ее на улице, когда Саша просто шла куда-то.
Она и сама не знала, куда и зачем идет. Просто вышла из дома через дверь в огород и пошла по улице, сжимая под мышкой сумочку с кошельком и мобильным. Позвонить ей никто не мог. Она не ждала звонка так рано, ждала его где-то в семь-десять часов. Но все равно телефон взяла с собой по привычке. Мама всегда ругала ее за то, что оставляла телефон по забывчивости.
Просто шла и смотрела себе под ноги, которые едва волочились по деревенской пыли. Было жарко, муторно, и думать ни о чем не хотелось. Даже о том, как ей больно и тоскливо оттого, что мамы больше нет.
Да, теперь боль временами сменялась странной пустотой. Черной такой, пугающей, равнодушной до отупения. Это когда как в той детской сказке: что воля, что неволя, все равно. Иногда это новое состояние приносило ей облегчение, иногда раздражало. Сейчас ей было просто никак: ни легко и ни плохо. Будто ее и не существовало вовсе.
И тут Маринка!
– Не знаю, – покачала она головой, не останавливаясь.
– Не знает она! Он тут из-за матери твоей все суетился, все бумаги какие-то готовил, все печатать секретаршу школьную Ляльку просил, а теперь...
– А что печатал?
– А я знаю! – вытаращила полубезумные глазищи Маринка. – Я их не читала!
– Так Лялька что говорит?
– А она при чем?
– Марина, ты совсем, что ли, дура?! – заорала вдруг Саша, устав от ее бестолковости. – Если Лялька печатала ему бумаги, значит, знает, что в них!
– Да? – Маринка почесала затылок, забыв обидеться на дуру, чуть подумала, тут же оскалила пухлогубый рот. – А ведь и правда, Сашка! Она же все под диктовку его печатала будто! Как же не знать-то ей? Побегу, спрошу. Только пусть попробует не сказать, я ей тогда оставлю молочных сосисок, я ей тогда...
И Маринка, вздымая пыль столбом, помчалась на школьный двор. Неожиданно Саше тоже стало интересно, что же такого было в бумагах Бабенко? Что за отчет готовил он для городской милиции и почему приехал таким поникшим? И она вдруг повернулась и следом за Маринкой поспешила на школьный двор.
Входная дверь школы была заперта. Маринка безуспешно дергала за ручку.
– Вечно их не найти, бездельники! – проворчала она, оглянувшись на подоспевшую Сашу.
– Так каникулы летние, чего им целый день тут сидеть, – отозвалась та, но все же наступила на выступ фундамента, подтянулась, прильнула к окошку. – Никого, Маринка. Не ломай дверь.
– Где вот, интересно, ее черти носят, Ляльку эту? Разгар рабочего дня, а ее на работе нету!
Саша глянула на нее с усмешкой:
– У тебя, между прочим, тоже не выходной. А ты на магазин замок накинула и по деревне носишься.
– Я не ношусь, а хожу, засранка ты такая, – обиделась Маринка. – А во-вторых, я в интересах дела.
Ага! Чтобы было потом что обсудить на магазинном крыльце. Саша вздохнула и постучала костяшкой пальца по стеклу. Показалось ей или нет, но кто-то промелькнул в школьном коридоре, просматривающемся из окна.
– Эй, Ляля! Открой, разговор есть! – завопила завмаг на всю улицу, воодушевленная Сашиным постукиванием по стеклу. – Ох, и противная, сучка! Все они, пришлые, такие...
Договорить она не успела. Изнутри что-то лязгнуло, дверь дернулась и поддалась, едва не задев Маринку по лбу.
– В чем дело?
На пороге школы стояла Лялька, школьная секретарша. Звали ее по паспорту то ли Лия, то ли Лилия, но все для удобства называли ее Лялей.
«Еще чего, язык ломать! – фыркал школьный завхоз Пронин. – Родители подшутить над дитем удумали, а нам язык ломай, так, что ли?..»
И все, включая директора школы, стали называть ее Лялей. Приехала она в их деревню давно, может, пять, может, шесть лет назад. Приехала с одним чемоданчиком в одной руке и пакетом с кофеваркой в другой. Очень бледная, до невозможного худая и непотребно для деревни молчаливая. Приехала по рекомендации из областного отдела народного образования. Оттуда позвонили директору школы и попросили посодействовать как в трудоустройстве, так и с жильем.
Ей дали работу секретаря, поселили у одинокой старухи Матрены на краю деревни. Матрена со временем померла, и дом перешел к Ляльке. Она его потихоньку по мере возможности подправляла, ремонтировала и за несколько лет превратила во вполне приличный дом с красивым палисадником и ухоженным садом.
Сама Лялька тоже с годами преобразилась, поправилась, приосанилась, накупила себе нарядов и стала очень симпатичной и аппетитной. Можно было бы и замуж выйти, да за кого? Таких симпатичных и аппетитных, да еще и одиноких в их деревне было десятка полтора. А мужиков холостых раз-два и обчелся. Володька-библиотекарь, но тот не в счет, тот все время по Маше Углиной сох. Потом тракторист Сашка, сын того самого Никонова Михаила, что свидетельствовал в пользу приезжего Игоря. Этот тоже был холостым, но тоже неожиданно, как и Володька, влюбился в Сашину мать. Правда, влюбленность у него быстро прошла. Да еще вот Бабенко Павел Степанович. Но кто же его станет рассматривать как холостяка? Он участковый! Это отдельная графа, отдельный статус.
И приходилось Ляльке с ее вновь обретенной симпатичностью и аппетитностью прозябать в их деревне в одиночестве. Но, кажется, она ничуть не переживала. Не похоже было, чтобы она тяготилась своим статусом одинокой женщины. И бездетность ее не угнетала, как многих других женщин. Год от года она становилась все привлекательнее, совсем не старея. И мало кто мог назвать точный возраст Ляльки. Разве что директор школы, который видел ее паспорт. Да еще Павел Степанович Бабенко, которому знать ее анкетные данные всех жителей было положено по службе.
– В чем дело? – повторила Лялька вопрос, и Саше показалось, что прозвучал он с некоторой долей надменности.
– Слушай, Лялечка, тебе сосиски оставлять завтра молочные? – брякнула первую нелепость, пришедшую в ее непутевую голову, Маринка.
– Оставлять, конечно! – Аккуратные бровки Ляльки цвета переспелого каштана поползли вверх. – Вы только по этой причине школьную дверь сносите, девочки?
– Нет, не по этой! – грубовато оборвала ее Саша.
Вдруг сделалась противна сочная привлекательность Ляльки. Ее вальяжная поза, показавшаяся Саше напряженной, неприятна. Да и вообще сам факт существования этой молодой, не обремененной тревогами женщины показался противоестественным.
Почему мамы больше нет, а эта вот улыбается, острит, живет, дышит?!
– Так что вам надо? – Лялька воинственно сложила руки под грудью, уставилась на Сашу с недоброжелательным прищуром. – Чего тебе надо, Александра?
– Мне надо знать, что именно ты печатала для Бабенко.
– Для Степаныча, что ли? – наморщила безукоризненно гладкий лоб школьная секретарша. – Погоди, дай подумать... Так, так... А зачем тебе?
– Хочу знать!
– Ой, любознательная какая девочка! – прыснула Лялька, но без особого веселья, скорее с настороженностью. – Уроки бы ты так учила. К слову, в одиннадцатый класс пойдешь или на ферму вместо матери работать?
– Не твое дело! – взорвалась Саша.
Нет, она нисколько не преувеличивала и не придумывала для себя ничего. Лялька откровенно над ними, нет, над ней издевалась.
– Вот и то, что я печатала для Степаныча, не твое дело тоже! Уходите! А то я ему нажалуюсь!
Лялька мгновенно сузила глаза, поджала губы и вдруг сделалась похожа на злую, побитую временем лисицу. И с чего это ее все считали симпатичной? Ничего она не симпатичная. И не молодая совсем. Ей стопроцентно под сорок. А возраст она умело прячет за маской неулыбчивости и негневливости.
– Старая ты! – выпалила Саша и сбежала со школьных ступенек. Остановилась, сжала кулаки и еще раз выпалила: – Старая ты! Старая и злая!!!
Лялька ахнула, попятилась. Лицо ее пошло красными пятнами. Она нагнула голову, покусала тонкие губы. Потом оттолкнула от двери Маринку, потянула дверь на себя, но прежде чем ее захлопнуть, прокричала вслед уходящим гостьям:
– Я старая и злая, а ты убийца!!!
И все, захлопнула дверь, гадина, лязгнув задвижкой.
Они обе остолбенели. Саша от обиды. Маринка от неожиданности. Какое-то время она стояла, посматривая на Сашу совершенно бездумно. Мелькали в глазах обрывки каких-то догадок, да и только. Но потом в ее мозгах, не отягощенных ничем, кроме регулярных подсчетов и нечеловеческого любопытства, вдруг начало что-то созревать. Она задумалась, покусала вечно обветренные губы, покрутила головой туда-сюда, будто пыталась выпростать толстую шею из тугого воротника. Но воротника не было никакого. На Маринке был надет сарафан с крупным васильком на широченных размеров – со строительную стропу – лямках.
– Вот так, значится, ага... – выдала она после долгих напряженных размышлений. – Вот это, стало быть, Степаныч... Ага...
Она, додумавшись до такого ужаса, округлившего ей глаза, попятилась от Саши. И когда очутилась от нее на безопасном расстоянии, выпалила:
– Как же это ты так, девка???
И умчалась тут же, развевая подолом, разносить по деревне несусветную новость...
Сегодня с утра шел дождь, но Саша настырно полезла в картофельные борозды, начав копать.
Зачем ей это было нужно, она и сама не знала. Месила лопатой вязкий чернозем, выколупывала из грязи крохотные неуродившиеся картофелины, кидала их в ведро. Потом несла ведро в сарай, высыпала картошку в угол на расстеленную мешковину. И снова лезла в огород. Потом, когда места на мешковине больше не осталось, ей все надоело, она вернулась в дом. Залезла в грязной обуви на кровать, закрыла глаза и пролежала так неизвестно сколько, все анализируя, все вспоминая и отчаянно тоскуя по матери.
– Мне очень плохо, ма... – прошептала она в темноту комнаты, за окном был уже вечер, свесила ноги с кровати, стащила с себя грязную обувь и, неся ее в руках, босиком прошла к порогу.
Включила свет во всем доме, помыла все – и обувь, и пол, где наследила. Потом поменяла белье на кровати, взбила подушки, как обычно это делала мать. Пошла в кухню. Вдруг захотелось есть. Первый раз со дня ее смерти Саше захотелось есть. Наверное, ее возня с картошкой на свежем воздухе разбудила давно уснувший аппетит.
Поставила сковородку на плиту, разбила в нее два яйца, посыпала зеленым луком, накрыла крышкой, присела рядышком с плитой на мамину высокую табуретку. Она всегда на ней сидела, когда что-то надо было постоянно помешивать или переворачивать. Табуретку еще отец для Маши сделал, жалея ее натруженные ноги. Шутка ли: три раза за день на ферму и обратно, потом еще дома накормить всех, дом в порядке содержать, постирать, погладить. Вот табуретку из сострадания и смастерил.
– Лучше бы ты, папочка, смастерил для нее семейное счастье, – проговорила Саша, попрыгала на отцовском изделии и тут же перепуганно вздрогнула от короткого стука в кухонное окно.
Окно выходило в огород. Кому понадобилось в такое позднее время туда забредать? Видно не было ничего, кроме черного квадрата стекла. Вот дура, забыла шторки сдвинуть, ее видно как на ладони, а того, кто стучит – нет.
– Кто там? – громко позвала Саша и отключила газ. – Кто стучит?
– Сашка, открой! – попросил женский голос, показавшийся Саше очень знакомым. – Открой, мне очень нужно с тобой поговорить!
– Да кто там, наконец???
Она так и не вспомнила голос. В голову полезла и Лялька, и Маринка, и даже – господи спаси – мать покойная. Вдруг в огороде ее привидение бродит?!
– Да я это – Таня Вострикова! Что, не узнала, что ли?
– Фу-ты! – Саша выдохнула с облегчением, сползла с высокого табурета и поспешила в сенцы, открывать заднюю дверь. – Входи, чего ты так поздно-то?
Татьяна, прежде чем перешагнуть порог, долго скребыхала подошвами кроссовок о металлическую чистилку, врытую возле порога покойным Сашиным отцом. Осторожно вошла, поздоровалась.
– Чего так поздно, Тань? Пройдешь в дом?
– Пройду, только... – Она попридержала Сашу за рукав олимпийки. – Прежде чем начнешь ахать и удивляться, выслушай меня. Обещаешь?
– Ладно. – Саша пожала плечами и пошла в дом, Таня последовала за ней. – Яичницу будешь?
– Буду, – обрадовалась та. – Жрать охота, не знаешь как!
– Что же тебя в городе на высокооплачиваемой работе не подкармливают?
Саша влезла в шкаф, достала две тарелки, положила в каждую по глазку, по помидору и по куску хлеба. Поставила все на стол, села сама и пригласила гостью.
Та, стоявшая все это время боком к ней, села, резко подняла голову и с болезненной гримасой уставилась на Сашу.
– Вот! – выдохнула она, заметив, как Саша от неожиданности отпрянула, а потом начала изучать ее подживающие, но еще не совсем зажившие царапины. – Видишь?
– Вижу, – кивнула Саша, взяла вилку, воткнула ее в середину желтка. – И что это?
– Царапины! – Таня тоже взяла вилку и тоже начала расправляться с глазуньей.
– Вижу, что царапины, – фыркнула хозяйка. – Не пойму, что это за царапины? Ты что, в крыжовник головой упала? Или у тебя работа такая: лазать сквозь колючую проволоку?
– Нет никакой работы, Саш, – выдохнула со слезой Вострикова, откусила помидор, хлеба, пожевала. – Дома я была все это время.
– Как это?! – Саша с набитым ртом уставилась на нее как на пришельца. – Все, в том числе и Бабенко, говорили, что ты уехала в город работать. Тебя тут искали! Из милиции, между прочим!
– Знаю, что искали, – она медленно жевала, глядя на Сашу жалобно и виновато. – Только дома я все это время была. Степаныч велел сидеть тихо и не высовываться.
– Степаныч???
– Он, он. И еду мне носил все эти две недели. А последние три дня будто позабыл обо мне. А у меня в доме ни корки хлеба. Подумала-подумала и решила к тебе прийти. Авось не выгонишь, авось накормишь.
– Кормлю, как видишь, – осторожно заметила Саша.
Обернулась, распахнула дверцу холодильника, она со своего места как раз до него доставала. Порылась по забитым полкам, нашла батон докторской колбасы, положила на стол, взяла в руки нож и начала нарезать ее тонкими кружочками. Потом сложила все нарезанное в Танину тарелку и приказала:
– Ешь! Что, правда три дня голодала?
– Ну не совсем три... Подбирала крохи, которые остались. Удивляюсь даже, чего он не шел... С ним все в порядке? Жив-здоров в смысле?
– Конечно. С города приехал вчера часов в десять, Маринка сказала, что как в воду опущенный.
– Ага, так она сказала! – фыркнула недоверчиво Таня с набитым ртом. – Она скажет так, что уши свернутся! Жив, значит... А чего же тогда про меня забыл?
– Не знаю. – Саша подобрала с тарелки корочкой хлеба остатки глазуньи, дожевала помидор, убрала свою посуду в раковину. Вернулась к столу. – А что это он тебя под домашний арест определил, Тань?
– Точно ты сказала, под арест! – покивала Вострикова, без устали таская в рот кружочки колбасы. – Пришел в то утро, когда маму твою нашли мертвой, а у меня морда вся расцарапанная. Он мне и предъявляет: ты, говорит, убила? Я на него глаза поставила и не пойму, чего он лопочет! Потом уж объяснил...
– И что он объяснил? – осторожно поинтересовалась Саша.
Она теперь решила во всем соблюдать осторожность. Во всем и со всеми, включая Степаныча.
Вчера, к примеру, не проявила этой самой осторожности, и что? И результат не заставил себя долго ждать. К вечеру деревня гудела, как улей, наверняка. Обсуждали новую версию убийства Мани Углиной, обвиняя своими длинными языками во всем ее дочь.
Не просто же так Лялька брякнула? Не просто! Она же печатала Бабенко бумаги для городской милиции? Печатала. Значит, прочитала в них что-то такое, что дало ей повод назвать дочь покойной убийцей. И теперь на нее станут пальцами показывать, если вообще не арестуют.
А будь она осторожной и воздержись от вопросов, от оскорблений в адрес Ляльки, да и вообще не пойди она у Маринки на поводу и не последуй за ней к школе, ничего бы этого не было.
– Он сказал, что под ногтями твоей мамы, теть Маши то есть, были обнаружены частички кожи. Значит, она кого-то сильно расцарапала перед смертью. А расцарапала-то она меня в тот вечер, Сашка! – закончила на плаксивой ноте Татьяна и глянула на хозяйку с настороженностью побитой собаки.
– Тебя?! А... А когда?!
Саша растерялась, не зная, что нужно говорить в таких случаях, что делать? Накричать, обругать, выставить вон? А чего добьется? И Таня сама пришла, сама начала рассказывать о том, что для Саши было тайной за семью печатями. Она вот и не знала, что мама кого-то поцарапала. Сообщил все тот же Бабенко, что маму задушили, и все. А что она кого-то расцарапать успела перед смертью, нет, этого не знала. Ах да, еще ей давали опознать крохотный предмет, по виду напоминающий золотой. Малюсенькая такая безделица, непонятно что собой представляющая. Не кольцо будто бы, не брошка, не серьга. Так вот про эту самую безделицу рассказали, что будто бы мама ее в руке сжимала. То есть успела, падая, сорвать ее с убийцы.
Хотя, может, и не убийца тот был вовсе. Таньку вон из-за расцарапанного лица тоже пытались обвинить.
– То есть ты хочешь сказать, что участковый скрыл тот факт, что вы с мамой поссорились? Скрыл от милиции? – уточнила Саша, выслушав подробный рассказ Татьяны о том, как ее мама пришла к ней в гости накануне своей смерти.
– Я... Я не знаю! – пожала та плечами, отодвинула пустую тарелку, сыто выдохнула: – Уф! Спасибо тебе, Саня, за ужин. Думала, что не наемся никогда... А говорил кому Степаныч про нашу с ней ссору или нет, про это не знаю.
– Видимо, не говорил, раз всем по ушам ездит, что ты в город подалась.
– Да?! Так и говорит?
– Так и говорит, – закивала Саша. – Значит, тебя он ни разу не заподозрил, а меня...