Работы шли успешно. Кто бы сомневался - гномы есть гномы. За любую задачу они берутся ответственно и скрупулезно. Площадки уже были выровнены и каменщики принялись возводить стены для защиты стрелков, не забывая установить крепления для навеса. Отлично. Я присел на камень и только собрался подумать о наших перспективах, а тут курьер.
- Что случилось? - я вздохнул. Понимаю неизбежность важных новостей, но это не повод для того, чтобы не испытывать легкого сожаления из-за того, что тебя побеспокоили, когда ты на это не рассчитывал.
- Привезли брусы, которые Вы заказывали, мастер. Мастер Гримми спрашивает, что с ними делать.
Вот и пришла пора утолить любопытство гномов. Они со вчерашнего дня гадают, для чего те таинственные канавки, что копают наемные рабочие перед линией обороны. Кстати, надо будет определиться - сколько гномов необходимо для того, чтобы поднять плеть. Но это позже, сначала надо их установить.
- Вот что, найди старшину плотников и скажи, чтобы подошел к оборонительной линии. А Гримми я сам все объясню.
Гном просиял и поспешил выполнять поручение. Совсем молодой парнишка. Ему не стоять в строю копейщиков или мечников. Даже для того, чтобы из него получился хороший арбалетчик, он слишком молод. Похоже, он рад, что попал в курьеры, иначе мог вообще не участвовать в битве.
Я спустился со скалы и повстречал поджидавшего меня Нимли.
- А скажи, уважаемый гном, не слишком ли молоды некоторые из наших курьеров?
- Тригги -то? Ну да, молод, конечно. Племянник мой, очень шустрый малец, сказал с гордостью Нимли.
Я поперхнулся, никак не ожидал, что этот молодой гном окажется племянником Нимли.
- Что ж ты племянника в такое опасное место тащишь? Не рано ему? Скоро битва. Что мы скажем его родителям, если случайная тилукменская стрела…? Может, отправить его к родственникам - подальше отсюда?
- Так чего ж далеко отправлять-то? Мать его здесь - при кухне. Помогает обеды готовить. Орава-то большая, кормить всех надо. А отец с каменщиками в узком рукаве заграды ставит. Туда что ли отправить? Правда, у него еще братья есть. Те ловушки копают под руководством мастера Гримми и Тригги страшно завидуют.
Я смущенно кашлянул. Кто знал, что у Нимли такие патриотические родственники? То, что гномы будут оборонять свой дом со всем старанием, я уже не сомневался. Но, вот так - всей семьей в числе первых….
- Ладно, пусть в курьерах остается. Пошли, Гримми там, наверное, заждался.
Гримми торговался с приезжими. Около линии будущих ловушек стояло несколько фургонов, запряженных быками. Из окрестных деревень начали прибывать заказы - деревянные брусы и изделия деревенских кузнецов - те самые пики с проушиной, которые я просил заказать Юскера.
- Милсдарь, за доставку бы накинуть по серебраку. Дорога дальняя, быки устали, - толковал возница. Гримми не соглашался.
- А знаешь ли ты, что мы здесь строим, уважаемый? - вмешался я в спор. Разводить споры было некогда. Можно, конечно, сказать Гримми, чтобы оплатил доставку сверх оговоренного. Но, жадность поощрять не след.
- Мне какое дело? Я привез, сгрузил и уехал.
- Так-таки и не догадываешься для чего все эти работы? От какой напасти мы решили защититься?
Глаза возчика забегали. Упоминание о грядущей напасти изрядно его встревожило.
- Или рассчитываешь, что тилукмены мимо твоей деревни пройдут? - продолжил я.
Возчик покраснел. Неясные слухи о готовящемся набеге тилукменов получили прямое подтверждение.
- Разгружайте. Разгружайте быстрее. Ничего не надо сверх договоренного, - торопливо забормотал он.
- Эх, подождать бы еще полдня, так ты и на скидку согласился бы. Но мы договоры блюдем, подъезжай разгружаться.
- Сейчас, сейчас, - заторопился возчик.
- Нимли, отряди провожатого. Пусть покажет, где копают канавки.
Колеса фургонов заскрипели, возчик спешил погонять быков. Гримми посмотрел на меня уважительно.
- Мастер Вик, где Вы так научились разговаривать с возчиками?
- Пустяки, Гримми. Попутешествуй с мое, еще и не тому научишься.
Да, уж. Попутешествовать мне пришлось вдоволь. Пожалуй, больше, чем мне того хотелось. Больше чем хотелось - это уже в этом мире. В моем родном никто меня никуда не гнал, кроме своего собственного любопытства. Меня и компанию таких же энтузиастов - любителей нехоженых троп и трудных маршрутов. Кто знал, что моя тяга к путешествиям выльется в такое? И надо же нам в последнее совместное путешествие было отправиться на средний Урал? В медвежий угол - места необжитые и неисхоженные. Там можно встретить лишь таких же любителей походов или редких геологов и охотников - примерно одного на двести-триста километров. Нет, чтобы полазить по горам Крыма или Алтая. Тоже горы, пусть и пройденные вдоль и поперек туристами. Нет, нам захотелось чего-то дикого и неизведанного - романтика. Пройти тропами, по которым много лет, а может и столетий не ступал нога человека. Прикоснуться к древним загадкам. И вот на тебе - прикоснулся. Ох, любопытство, мое, любопытство. Ну, нашел я в скалистой пещере странный светящийся полог, перекрывающий дорогу. Спрашивается, зачем было за него лезть? Подождал бы ребят, так нет, захотелось посмотреть - что там дальше. А дальше я оказался посреди дороги в полутора километрах от Прамины - пограничного города империи. Кстати, пограничного как раз с этой стороны. И если бы я отправился на восток, а не на запад, с гномами я повстречался бы гораздо раньше. Или попал бы в восточные княжества.
Ушел я, разумеется, не сразу. Три дня просидел на дороге, смотря на иногда проходящие мимо меня обозы и скачущих всадников и ожидая…. Сам не знаю, чего я ожидал. Друзей, которые в поисках меня сунутся за таинственную завесу? Должно быть, она сработала только один раз. Я не сомневался, что в поисках меня друзья облазали все близлежащие пещеры. Но около меня никто из них так и не появился.
Через три дня, когда голод стал уже слишком насущным (жажду я утолял из близлежащего ручья), я отправился на ярмарку в Прамин продавать свои часы. А что еще я мог продать? Мобильник? За эту забавную вещицу, пожалуй, можно было бы выручить неплохие деньги. Но, нелепая надежда на то, что он вдруг зазвонит, заставляла цепляться за него до последнего. То есть до того самого момента, пока ни сел аккумулятор.
Без аккумулятора он был гораздо менее удивительным. Через год я оставил его на хранение лавочнику для украшения витрины. Бесплатно, но с тем условием, что смогу забрать его назад, если он мне понадобится. Пока не понадобился. Звонить мне в этом мире было совершенно некому. Можно было удивлять жителей фотографиями, возникающими на экране. Но, серьезно заняться опытами по получению электричества у меня пока не получалось. Не было подходящей материальной базы. Да и цель - слишком уж она несерьезна.
Вот так начались мои удивительные странствия по империи. За три года мне довелось пережить множество приключений. Но это уже совсем другой рассказ.
Старшина плотников ждал меня около остановившихся фургонов с брусом. Постукав по дереву ногтем, он к чему-то прислушался и недовольно скривил лицо.
- Сразу видно, не гномы брус тесали, - буркнул он недовольно.
- Зато гномы будут его укладывать. Не переживайте, мастер - этот брус все равно никто не увидит. Я надеюсь.
Гном удивленно посмотрел на меня, и я принялся объяснять.
Брус следует уложить в канавки, скрепив между собой. Так, чтобы получились две сплошные деревянные линии. Затем, эти линии надо будет связать поперечными брусками для придания жесткости всей конструкции. Шагов, скажем через семь.
- Лучше через пять, - сказал гном.
- Хорошо, пусть будет через пять. В этом я полностью полагаюсь на Вас, мастер. На брусьях сантиметров через тридцать надо установить вот эти крепежи, - я указал на детали, что доставили возчики вместе с брусом.
Гном покрутил в руках крепеж, посмотрел на остальные детали - пики, древки к ним и откидные ножки. Пазл был не слишком сложный. Глаза старшины плотников восхищенно заблестели. Похоже, до него стало доходить, для чего предназначено это устройство.
- После все это надо будет, как следует замаскировать дерном, чтобы со стороны было незаметно.
- Понятно. Отличная идея, мастер Вик.
Гном неуверенно мялся, потирая руки и переступая с ноги на ногу.
- Что-то еще?
- Мастеров нет. Все заняты на постройке метательных машин, - выговорил гном.
Да, постройку метательных машин тормозить не дело. Но и постройка плетей не ждет.
- Попробуйте отрядить сегодня хотя бы пару мастеров, завтра прибудет большое пополнение и вопрос решится сам собой. А в помощь плотникам Гримми пусть отрядит полтора десятка людей из наемных работников.
- Людей? - гном недовольно поморщился. Можно подумать, я не человек? Однако мою компетенцию он признал и даже не пытается оспорить.
- Людей? - гном недовольно поморщился. Можно подумать, я не человек? Однако мою компетенцию он признал и даже не пытается оспорить.
- Не до склок. Дело важнее, - я сделал строгое лицо, пытаясь передать, как я не одобряю несерьезное отношение к делу. Что-что, а этот аргумент всегда находит у гномов понимание.
Старшина плотников кивнул: “Сделаем”.
Он не подвел - первая заградительная плеть к вечеру была готова. Метров пятьдесят длиной - она представляла собой одно целое. Пики тоже соединялись поперечным брусом, к которому были привязаны четыре веревки. Люди и гномы, работавшие на ее сооружении, потянули за них по моей команде. Получилось. Плеть пришла во взведенное состояние. Полторы сотни пик ощетинились стальным ежом, заставив восхищенно закричать всех, кто это видел. Получилось. Представляю себе эффект, когда на пути скачущей конной лавины неожиданно возникнет такая преграда. Свалка неминуема. Сколько она продлиться? Сколько залпов смогут произвести арбалетчики? Надеюсь не менее двух десятков.
На вечерней тренировке мы про плеть не забыли. Попробовали привести ее во взведенное состояние. Опять ее уложить оказалось непросто - приходилось вручную подвигать каждую опору. Ничего, главное, что она быстро взводится, быстро ее убирать задачи не стояло.
Отработали перестроение, как и утром под крики и свист охотников, изображающих тилукменов, постреляли по мишеням из арбалетов, отработали метание коротких копий и под конец - взведение плети. Двенадцать гномов (по три на каждую веревку) приводили плеть в рабочее состояние без труда.
Все остались довольны. В лагере были слышны шутки и смех. Наверное, это был самый спокойный вечер за все время тренировок.
После ужина ко мне заглянул Нимли: “Мастер Вик, сегодня еще будут распоряжения”?
Распоряжений не было. А вот вопросы? Вопросы были.
- Скажи, Нимли, а почему ты не пытаешься оспорить мои распоряжения?
Нимли посмотрел удивленно: “Как может быть по-другому? Вы мастер, и разбираетесь в войне лучше, чем все остальные. Не подмастерью учить мастера. Когда мы будем делать что-то, в чем я разбираюсь лучше - тогда совсем другое дело”.
Простота этой немудреной философии поставила меня в тупик. Если ты смог доказать что ты лучший в чем-то - командуй и все признают твое право отдавать распоряжения. Разумеется, до известных пределов. Замечательный принцип.
- Нимли, ты не спешишь?
- Нет, если на сегодня нет больше дел.
- Оставим дела на завтра. Если ты не против, давай просто побеседуем. До ночи еще есть время.
Очень мне хотелось выяснить один вопрос из истории гномов, но как-то так получилось, что все время было не до того.
11
Нимли присел на невысокий раскладной стул, который слегка скрипнул под его весом и приготовился слушать мои вопросы. Я же хотел бы услышать его ответы.
- Я вот о чем хотел спросить. Как так получилось, что гномы в долине оторваны от основного народа гномов? И нельзя ли получить помощь от ваших сородичей с той стороны гор?
- Это старая история, - Нимли пошевелился, отчего стул под ним заскрипел, - из-за чего случилась размолвка, я не знаю. А только еще стариками заповедовано - к северным гномам ни ногой. Более трехсот лет назад это было - часть гномов отделилась от основного народа гномов и двинулась на запад. Они шли вдоль гор, которые сейчас от нас с севера, затем перебрались через перевалы и обосновались в этой долине.
- И что, с тех пор вы не поддерживаете никаких контактов с теми, кто остался на родине?
- Нет. Видимо, причина для размолвки была слишком сильна. Да и дорога туда трудна - перевалы труднопроходимы, за горами каменистая пустыня на несколько дней пути. О том переходе до сих пор вспоминают с ужасом. Не все смогли дойти. А уж если говорить об имуществе, так принести смогли лишь то, что было в руках. Фургоны не могут миновать перевалы, вьючных животных было совсем мало. Так что начинать обустраиваться на новом месте пришлось с нуля.
Ох, уж эти упрямые гномы. Уже забыли из-за чего была размолвка, а до сих пор не хотят общаться со своими родичами. И не поверю я, что за триста лет гномы не смогли построить дорогу через перевал - скорее не захотели. Не знаю, что там у них случилось, но, теперь уже точно поздно думать о помощи из-за гор.
- А здесь? - поинтересовался я. - Что было здесь?
- В те времена эти земли принадлежали старой империи. Уж лет двести минуло с той поры, как она развалилась, терзаемая внутренними проблемами. А тогда простиралась она почти от западных границ империи нынешней до восточных границ княжеств. Говорят, она даже включала в себя часть Абудага. Байки, скорее всего. Абудаг слишком шумен, чтобы быть частью империи. А вообще, хорошие были времена.
Нимли вздохнул, я улыбнулся. Времена, они всегда непростые. И не все так гладко было в старой империи, если она развалилась. Нет, бывают, конечно, вот такие случаи, как сейчас у гномов - ожидается война. Но это разговор совсем особый.
- И как старая империя? - поинтересовался я. - Она приняла гномов?
- Приняла. На земли эти никто особо не претендовал. Гномам легко удалось договориться и получить для проживания эту долину. Император был только рад, что у бесхозной земли прибавится хозяин. Он даже освободил гномов на двести лет от всех налогов. А через сто с лишним лет старая империя развалилась. Столица ее пришла в запустение. Из частей старой империи со временем образовались новая империя и княжества. Но до гномов им нет никакого дела. Как и до разбросанных между империей и восточными княжествами сел. У всех хватает собственных проблем.
- А новая империя не пробовала предъявить права на взимание налогов? Как-никак, она может считаться правопреемницей старой, - продолжал допытываться я.
- Нет. Мы бы были и рады. Вот только империя не спешит вешать на себя такую обузу. Стребовав налоги, они будут вынуждены допустить к свободной продаже в своих городах наши изделия, а это вызовет падение собственного производства, волнения. А там и так не все спокойно. Опять же признай они нас своей частью, надо защищать в случае чего. Империя все-таки не кочевники - она вынуждена блюсти хотя бы видимость законности, иначе не устоит. У княжеств тоже свои проблемы. Далеко мы от них, и каждое из княжеств не хочет усиления соседа - пристально следит за своими соседями. Так и получается, что мы никому не нужны. Вот уже почти двести лет, - Нимли печально вздохнул и добавил. - Были не нужны.
Это точно - неожиданное усиление кочевников грозит изменением ситуации в мире. Империя в невежестве своем думает, что ее это не коснется. Коснется. Еще как коснется. Если кочевники смогут объединиться в полноценную орду, не миновать их набегов и империи. Что императору стоит направить в степь пару легионов, разбить орду в самом начале, пока она не успела разрастись? Нет, империя предпочитает смотреть на развитие ситуации со стороны. Не дальновидно. Впрочем, каждому свои заботы. Мои же сейчас о том, как организовать оборону поселений гномов.
Пополнение прибыло, как и было оговорено. Небольшие группы гномов, наподобие той же артели стеклодувов, прибывали и ранее, но небольшие. Здесь же количество прибывших исчислялось тысячами. И это еще не все. Юскер настаивал на скорейшем присоединении к ополчению всех желающих. Я как мог старался разбросать по времени этот процесс. Пять тысяч! Что мне с ними делать? Пять тысяч вместо пяти с лишним сотен, что были вчера, а будет еще больше. Они только размещались в лагере полдня. Оставшиеся полдня мы занимались разбивкой прибывших на сотни и тысячи, командирами которых я назначил гномов их первой партии тренировавшихся. Пусть научат других тому немногому, чему сами успели научиться. Для того чтобы как-то уменьшить путаницу, гномам, принадлежащим к разным тысячам, придумали свой нарукавный знак. Соответственно желтого, красного, синего, зеленого и серого цветов. Вдоль линии обороны расставили метки, количеством десять каждого цвета, с таким же цветом, что и знак тысячи, которая будет держать здесь оборону. Смешно?
Смешно не смешно, а как, скажите мне, научится находить свое место в строю гном, который понятия не имеет где оно должно быть? Все эти действия заставили меня совсем по-другому взглянуть на систему штандартов. Что позволяет бойцу находить свое место в строю и ориентироваться на местности - штандарт своего полка. Если нам удастся отразить этот набег, надо будет обязательно обсудить с гномами эту идею. Большие штандарты для каждой тысячи, маленькие для каждой сотни. Построения и маневры намного упростятся.
Из-за этой катавасии с построениями пришлось свернуть все работы кроме самых срочных. Ничего, завтра рабочих рук прибавится в разы. Площадки для метательных машин, ловушки, заградительные плети - успеем, должны успеть. Не отложил я только одно - работы по сборке метательных машин. Это наша ударная сила в предстоящей битве. Как бы ни были хорошо бронированы гномы-копейщики, устроят тилукмены многодневный массированный обстрел из луков - выбьют гномов одного за другим. Что этому противопоставить? Только мощную артиллерию. Под огнем метательных машин не слишком разгарцуешься. На четыреста метров онагр бьет уверенно, баллиста - на пятьсот. Не слишком мощные тилукменские луки не более чем на триста. Они, конечно, могут попробовать налететь сходу, проломить строй, задавить численностью. А вот этого надо постараться не допустить. Да и стрелами многих повыбьют, несмотря на огонь баллист, если не научиться от них как следует укрываться.