Кроме перестроений учились пользоваться щитами. По команде, озвученной трубачами, гномы должны были закрыться щитами полностью, с головой. Нечего им высматривать в поле - на это есть командир. Перед строем гномов расхаживали охотники, выискивая нерадивых или чересчур любопытных. Стоило кому-то выглянуть из-за щита, как в лоб ему летела стрела. Разумеется учебная - с большим деревянным набалдашником на конце, обернутым войлоком. Да и стреляли охотники вполсилы. Кроме обидного щелчка в лоб лишь небольшая шишка и вал насмешек и подначек от соседей по строю - вот и все последствия. Пытаться отыграться на охотниках я запретил категорически, заявив, что желающих без возражений спишу в обоз. Без эксцессов все же не обошлось.
- Получил по лбу, тупица!
- Это тебе не быков погонять.
Удачный выстрел сбил гнома с ног. Тот не выдержал и, схватив копье, бросился следом за охотником.
- Га-ха-ха. У-лю-лю.
Если гном думал, что избавился от насмешек, то жестоко ошибся.
Охотник бегал кругами, гном с копьем за ним. Увидев меня, охотник рванул в мою сторону. Как-никак это именно я давал ему задание обстреливать любопытных гномов.
Что ж, мне и разбираться с проблемой. Гном так распалился, что попытался проскочить мимо меня следом за стрелком. Как же, не для того я слезал с коня. Мог бы и не слезать, но так урок будет выглядеть показательнее.
Я выхватил меч и, ударив плашмя по наконечнику копья, направил его в землю - гном чуть было ни изобразил прыжки с шестом. Копье осталось воткнутым в землю, я же придал гному дополнительное ускорение, ударив плашмя мечом пониже спины.
Гном пролетел метров пять и, покраснев, насупился. Насмеши и подначки летели со стороны строя десятками.
- С мечом-то каждый может…, - пробормотал задира.
- Лучше признайся, что был не прав, - это Нимли. Хороший совет дает, но вряд ли задира ему последует.
- Милсдарь Вик, дайте я его утихомирю, - это Нимли уже мне.
Нимли определенно растет. Растет как командир. Не будь у меня планов присоединить к курьерской службе разведку, назначил бы его командиром тысячи. Что такое рост командира, как ни умение принимать верные решения. Надо драчуна утихомирить. Но лучше я это сделаю сам.
- Подержи, - я протянул меч Нимли и с улыбкой посмотрел на буяна.
- Куда прешь, дурень? - в очередной раз попытался вразумить драчуна Нимли.
Дурень, он и есть дурень. Посчитал, раз я его сам приглашаю, почему не размяться. Он в доспехе - панцирь, поножи, наручи, шлем. Что я ему могу сделать?
Так и есть - замах был хорош. Широкий боковой удар. Я мог бы опередить его раз пять, но план был не в этом. Я поднырнул под его руку (признаюсь, это было нелегко, гном коренаст, но невелик ростом) и потянул за правое плечо вперед, по ходу направления удара. Постепенно его закручивая. Гном упал с грохотом, даже странно, при его-то росте. Поймет? Нет? Вот ведь упрямец. Гном бросился в атаку наподобие быка, пытаясь затоптать меня массой. Я начал немного раскачиваться, переминаясь с ноги на ногу, такую манеру ожидания атаки в кулачном бое я перенял от абудагцев. Путешествуя по империи, я мог не раз наблюдать их кулачные поединки. Неожиданное движение привлечет гораздо больше внимания, чем включенное в ритм. Здесь главное правильно выбрать момент и вместо того, чтобы двигаться в обратном направлении, продолжить движение в выбранном, уходя с линии атаки. Небольшой толчок по ходу движения гнома, и он опять на земле. Проехал на пузе не менее пары метров. Бедолага. Право, мне его жаль, но из копейщиков выгоню непременно. Такая горячность в бою может дорого обойтись.
- Сдашь доспехи и оружие. Будешь помогать заряжать катапульты.
Гном понуро молчал.
Что-то нехорошая тенденция намечается. Всех задир я отправляю к катапультам. Так может сложиться мнение, что все кому доведется работать с катапультами проштрафившиеся. Ладно, придумаю потом, как этого избежать.
- Командира сотни ко мне!
Один из курьеров сорвался с места и бросился исполнять поручение.
Командир сотни был из шорников. Как и большинство гномов - широкоплеч и бородат.
- Слушаю, мастер Вик, - прогудел гном.
- Разжалован. И отправляешься…, - я сделал паузу, позволяя бывшему командиру сотни осознать возможность отправиться в собиратели зарядов для катапульты. - Ладно можешь остаться в своей сотне рядовым.
Гном облегченно вздохнул. По рядам пронесся ропот непонимания. На счет задиры гномам было все понятно, а вот на счет командира сотни….
- А сотника-то за что? - спросил один. Хотели спросить все.
- За то, что не вернул своего копейщика на место. На то он и сотник, что бы наставлять и вразумлять своих подчиненных.
Видя непонимание, я решил пояснить. Нет ничего хуже непонимания. Все слова о том, что подчиненный должен слепо выполнять распоряжения командира для ленивых и недальновидных. А уж в моем случае вообще могут обернуться недоразумениями. “Каждый солдат должен знать свой маневр”, - Суворов знал, о чем говорил. Знать и понимать, для чего это надо. А если не понимает, то вина в том командира - не смог донести, объяснить, найти нужные слова.
- Гном покинул строй и пытался уколоть охотника пикой. Забавная мелочь? Повод для шутки? Представьте, что это произошло в бою: В образовавшуюся брешь тотчас полетят десятки стрел. Мало того, что убит будет сам задира, будут убиты оставшиеся без прикрытия его соседи. В образовавшуюся брешь ринется кавалерия, прорвавшись к стрелкам и в тыл копейщиков. Сотни, может быть тысячи убитых, проигранная битва - я думаю, вам не надо объяснять, чем это обернется.
Даже абудагцы, которые по сути своей индивидуалисты и любят прихвастнуть личным мастерством, предпочитают встречать массированную атаку в плотном строю. Для гномов же это единственная возможность что-то противопоставить кавалерии.
Гномы возмущенно зашумели. И сотник и недавний задира уже не вызывали у них сочувствия.
Преувеличил ли я? Вовсе нет - такое развитие событий возможно. То, что оно будет именно таким один шанс из ста, но и этот шанс не надо давать неприятелю, он и без того постарается использовать все возможности.
- И потом, если вы не забыли, охотники стреляют по тем, кто не успел спрятаться, вовсе не из собственной прихоти - это тренировка! Сердиться на них все равно, что сердиться на меч, который уронил на ногу из-за собственной неловкости.
Гномы заулыбались, обмениваясь шутками и толкая друг друга в плечо. То, что надо для продолжения тренировок, им их на сегодня еще предстоит немало. Я же решил наведаться на места работ и посмотреть, как там идут дела.
У Гримми дела обстояли просто замечательно. А вот сам он выглядел как запаренная лошадь. Еще бы, руководить таким объемом работ это не шутки. Но копке ловушек работало уже несколько тысяч добровольцев. Женщины старики, даже дети - часто сюда приезжали семьями. Те, кого не пустили в строй, старались помочь как могли - копали ямы, таскали хворост для их маскировки, присыпали ловушки землей. И все это совершенно добровольно. Мне понятен их энтузиазм - набег угрожает всем. И все же - спрятаться за спинами других не пытался никто. Должны успеть. Если все пойдет по плану, через неделю вся километровая ширина въезда в долину будет перекрыта ловушками в два ряда.
Развернув коня, я отправился к узкому рукаву ущелья. На мое удивление - и там кипела работа. Каменщиков не было - они тренировались перестроениям. А вот подсобных рабочих наблюдалось несколько сотен. Они суетились как муравьи, стаскивая камни из ближайшей округи и устраивая завалы. Нет, насчет каменщиков я погорячился. Десятка полтора молодых гномов под руководством старика складывали стену, время от времени получая нагоняй и нелестные комментарии по поводу косорукости. Нормальная стена получалась. Ну да, она не произведение искусства. В данном случае главное, что она будет являться преградой для кочевников. Я поприветствовал строителей и отправился в лагерь - за этот участок можно было быть спокойным.
Работы по возведению метательных машин продолжались по плану. Раста был доволен. Он с многозначительным видом позвал меня пройти на сборочную площадку. Я попытался выведать заранее, что он придумал, но Раста был непреклонен.
- Сейчас увидите, мастер Вик. Вот она, - Раста был торжественен, как на празднике.
Тросы! Они использовали тросы для баллисты вместо волосяных жгутов.
- Работает? - Спросил я с волнением.
- Не знаю. Взводится вроде неплохо - мы попробовали один раз запустить ее вхолостую. А с камнем - куда стрелять? - Раста обвел рукой пространно вокруг. Всюду суетились гномы. В поле, где мы в прошлый раз проводили испытания, вовсю кипели работы.
- И все же я хотел бы ее испытать.
- Я тоже, - признался Раста.
Понимаю его. Его горящие азартом глаза говорили за него очень красноречиво. Сделать что-то новое и не испытать? Как я его понимаю.
Работы по возведению метательных машин продолжались по плану. Раста был доволен. Он с многозначительным видом позвал меня пройти на сборочную площадку. Я попытался выведать заранее, что он придумал, но Раста был непреклонен.
- Сейчас увидите, мастер Вик. Вот она, - Раста был торжественен, как на празднике.
Тросы! Они использовали тросы для баллисты вместо волосяных жгутов.
- Работает? - Спросил я с волнением.
- Не знаю. Взводится вроде неплохо - мы попробовали один раз запустить ее вхолостую. А с камнем - куда стрелять? - Раста обвел рукой пространно вокруг. Всюду суетились гномы. В поле, где мы в прошлый раз проводили испытания, вовсю кипели работы.
- И все же я хотел бы ее испытать.
- Я тоже, - признался Раста.
Понимаю его. Его горящие азартом глаза говорили за него очень красноречиво. Сделать что-то новое и не испытать? Как я его понимаю.
- Будем стрелять ночью, когда все разойдутся.
- Ночью? - Раста сомнением поскреб затылок. - Ночью, конечно, можно. Вот только мы не увидим куда полетят камни.
Я немного подумал: “Сделаем вот что. Найди толстый войлок и пропитай его как следует в масле. Обернем им камни, подожжем и посмотрим куда полетит этот снаряд”.
- Гха-гха, - я обернулся. Это был тот самый проштрафившийся копейщик, которого я разжаловал и отправил заряжающим к катапультам. Он что-то хотел сказать, но не решался.
- Ты что-то хотел?
- Войлок лучше наматывать прямо на камень. Тогда он будет плотнее и крепче держаться.
Что-то в этом есть.
- Ты умеешь работать с войлоком?
- Войлок катать с детства приучен. Все лучшие шорники у нас его берут.
Вот так и узнаешь что-то новое.
- До вечера сделать успеешь?
Гном приосанился, речь шла о деле, хорошо ему знакомом.
- Если постараться, шаров пять скатаю. Если мне дадут все, что надо, и скажут, какого размера должны быть камни.
Мы с Растой переглянулись.
- Бери себе пару помощников. К вечеру надо изготовить десяток шаров. Камни подберет мастер Раста, он же поможет со всем остальным.
Раста кивал, соглашаясь. Идея ему понравилась.
Тем же вечером мы провели испытания новой баллисты. Перед закатом я отправил в поле несколько курьеров, проверить все ли покинули место работы. Как только солнце село за горизонт, мы начали испытания при свете костров.
Промасленный шар закатили ненадолго в костер, чтобы он успел как следует разгореться, затем подхватили длинными клещами и водрузили на место заряда. Направляющий лоток в месте старта Раста предусмотрительно обил железом.
- Пошел, - я махнул рукой.
Запускал в полет первый шар Раста сам, никому не доверив эту процедуру. Хорошо пошел. Шар пролетел горящим болидом, заставив всех в лагере провожать его взглядом.
- Сходим, посмотрим? - предложил Раста.
- Давай следующий. Потом все вместе посмотрим.
Следующий шар был тяжелее, чем те, которые мы отобрали для первой серии баллист. Шаров мы решили запустить девять - три тяжелее, три примерно таких же и три легче стандартных зарядов. Все девять успешно ушли в полет. Я оглянулся - половина гномов столпилась на окраине лагеря, наблюдая за этим салютом. Надо же, заодно и развлечение устроили - до салюта гномы пока не додумались.
Ну вот, самое время сходить посмотреть на результаты.
Мы с Растой шли по дороге при свете звезд и отблеске костров.
- А вдруг тилукмены нападут ночью? Надо будет сделать побольше таких шаров, - рассуждал Раста.
А что, мысль не так плоха. Вполне может статься, что понадобиться осветить поле боя. Метнуть из баллисты несколько горящих шаров гораздо быстрее, чем разводить в поле костры, да и посылать ночью в поле людей небезопасно, когда враг поблизости.
Шары горели не слишком ярко, тем не менее, освещая пространство метров на двадцать вокруг себя.
- Вот он, первый, - Раста свернул с дороги и направился к горящему шару. - Это насколько он улетел?
Послышался хруст, вопли и Раста исчез.
- Раста, ты где?
- Будь оно неладно, хвост тилукменсвого быка!
- Что? Ты нашел хвост быка?
- Это он меня нашел. Здесь я, в яме.
Раста провалился в ловушку. Хорошо шары улетели, я думал мы до ловушек еще не дошли. Раста, судя по всему, тоже так думал.
- Так вылезай, чего ты там сидишь, - подойдя к краю ямы, я протянул Расте руку. Тяжелый здоровяк.
Раста фыркая вылез из ямы.
- Этот Гримми накопал ловушек, пройти негде, - немного подумав, Раста добавил. - Гримми ругаться будет.
Вот это ближе к истине.
- Ты ему еще должен быть благодарен.
- За что? - Раста удивленно замер.
- За то, что он не вкопал на дне ловушки заостренный кол.
Раста задумался не менее чем на полминуты.
- А может, надо было вкопать? - неожиданный вывод. - Не для меня, конечно, для тилукменов, - пояснил Раста.
- Не стоит. Ты все-таки шел шагом. Если в такую яму ввалится всадник на полном скаку, мало ему не покажется.
- Пойдем смотреть шары? - поинтересовался Раста.
- Возвращаемся. И так все ясно - самый тяжелый из них перелетел линию ловушек шагов на пятьдесят. Хорошо получилось. На этой машине можно будет использовать более тяжелые заряды.
- Это точно, - Раста довольно потирал руки.
Мы вернулись на дорогу и направились к лагерю. Там почти все уже спали. А утром меня ждал новый сюрприз.
12
Разбудил меня Нимли. Точнее его голос, доносящийся из-за полога палатки.
- Что за срочность? Приходите позже. Мастер Вик лег за полночь, дайте ему немного отдохнуть.
Другие голоса ему неуверенно возражали. Смысл этих возражений сводился к тому, что они бы и рады прийти позже, но никак не получится.
Интересно, кто там и почему не получится? Я выглянул из палатки - чуть поодаль стояли тесной группой охотники, нанятые Растой. Судя по всему, шум создавали именно они.
- Что случилось? - я вышел из палатки. Вставать и в самом деле было пора. На сегодня планировалось много дел, время убегало безвозвратно. Сколько его осталось до набега? Судя по всему, не больше недели.
- Да вот, не хотят уходить, - Нимли кивнул в сторону охотников.
- Так в чем проблема? Пусть остаются. Или их оплата не устраивает?
Судя по одобрительному гомону, с этим проблем не было.
Наконец один из охотников вышел вперед и начал говорить.
- Рассчитались с нами по-честному, как и было уговорено. Вот эти деньги, - охотник протянул мне мешочек с золотом.
Ничего не понимаю. Охотники решили отказаться от оплаты? Тогда почему золото отдают мне? Я перевел взгляд на Нимли. Судя по всему, тот тоже не знал в чем дело.
- Вам не нужны деньги?
- Деньги нам нужны. Но мы хотели попросить о другом. Позвольте нашим семьям укрыться в долине. Скоро сюда пожалуют тилукмены. Куда нам идти? Княжества далеко, Абудаг еще дальше, в империю нас могут не пустить.
Здесь они правы. Ведь они даже не ремесленники. Крестьяне и охотники не слишком желанные гости в империи. Особенно вот так - на время. Земледелие подразумевает под собой оседлость - привязанность к своей земле. Лишней земли в империи нет, охотников же и своих хватает.
- Решили укрыться за спинами гномов? - я нахмурил брови. - Думаете заплатить золотом за их кровь?! Отсидеться в тылу?!
Охотник неуверенно переминался с ноги на ногу.
- Гномы все равно будут оборонять долину. Мы видим - они серьезно готовятся к этому.
Охотник был не совсем уверен. На его взгляд, их предложение было выгодно всем, а я вдруг возражаю. Так-то так. Вот только теперь в ход идут совсем другие мерки.
- Гномы не наемники, за деньги свои услуги по защите не продают.
Может я погорячился, говоря за всех? Не знаю - говорю, что думаю, во что верю и что считаю правильным.
Охотник совсем растерялся: “Так значит нам уходить? Совсем?”.
- Зачем же совсем? Я думаю, условия вашего укрытия в долине можно обсудить.
Охотник посмотрел с надеждой, и я прояснил: “О деньгах речи быть не может. А вот если вы встанете плечом к плечу с гномами и поможете отбивать набег…? Тогда, я думаю, можно говорить о том, что ваши семьи могут укрыться в долине”.
Я обернулся к Нимли и спросил вполголоса: “Как думаешь, остальные гномы согласятся”?
- Будут ли люди сражаться? - неуверенно возразил Нимли.
- Будут. У них будет хороший стимул - их семьи за спиной. Сражаться они будут не за нас - за себя.
- Тогда я “за”.
Я тоже был “за”. Думаю, со всех окрестных деревень наберется не менее сотни лучников. Такое подкрепление совсем не было бы лишним. Остается лишь уговорить остальных гномов. Чувствую, это будет непросто. Гномы не слишком дружны с людьми. И это при том, что они совсем не злопамятны, любят пошуметь, но и только. В общем, дело иметь с ними можно.