- Завтра утром на север отправляется торговый обоз. Поведет его Ошр.
- Ошр? Он же воин. Что он понимает в торговле?
- Это так. Торговый обоз - это прикрытие. На самом деле задача у него будет совершенно другая. Мне нужны подробности похода тилукменонов - их тактика, приемы боя, потери. Любая мелочь может оказаться полезна.
- Не лучше ли было отправить своих людей вместе с войсками тилукменов?
- Я думал об этом. Ты хочешь сражаться на стороне тилукменов?
- Нет, но….
- Пошли мы десяток наших людей вместе с тилукменами, в следующий раз от нас потребуют послать сотню. И объяснить причину отказа будет очень непросто. Поэтому мы поступим иначе - отправим торговый обоз в места, близкие к предстоящим боевым действиям. Не скрою, это опасно. Официально тилукмены нам не враги, но попасть под горячую руку вполне возможно. Поэтому обоз постарается и ними не столкнуться.
- Отец, могу я поехать вместе с обозом?
- Ошр просил о том же. Признаюсь, мне было бы спокойнее оставить тебя здесь, но решение будет за тобой.
- Я поеду.
- Ошр будет старшим.
- Но я будущий барон?
- Вот именно. Командовать несложно, научись подчиняться. Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что Ошр более опытен в делах такого рода?
- Да, отец. Когда выезжаем?
- На рассвете. Береги себя.
Барон упрямо сжал челюсти. Нелегка она - доля барона. И решения порой бывают ой как непросты.
Степь содрогнулась под топотом тысяч коней тронувшихся в путь. Двенадцать тысяч тилукменов, молодых и горячих, собрались под руку хана Тулума, чтобы отправиться на север - туда, где запасливые гномы уже сложили в сундуки золото и серебро. Ничто так ни притягательно для тилукмена, двинувшегося в поход, как звон золота.
Тысяча быков-лутхи тянула фургоны. Груженым припасами был лишь каждый пятый, остальные предназначались для будущей добычи. Не только золото имеет цену в степи. Гномы славились добрым железом, хорошо выделанными кожами и работами по камню. Будет чем загрузить вместительные фургоны. Поход обещал быть прибыльным. Так спланировал хан Тулум, хорошая добыча позволит ему распространить свое влияние на те племена тилукменов, которые ему пока неподвластны. Покорить мечом? Не лучше ли сначала поманить звонкой монетой, обзавестись славой удачливого полководца. А мечи? Мечи никуда не денутся, они останутся для самых упрямых. Но это потом, а сначала удачный и прибыльный поход.
Три сотни всадников двигались дозором, опередив войско часа на два пути, высматривая препятствия, которые не должны были оказаться неожиданностью для следующего войска тилукменов. Пренебречь головным дозором, было недальновидно - этот поход не последний, пусть всадники тренируются. Вслед за дозором двигалась отборная тысяча хана Тулыма, в центре которой ехал сам хан и небольшой обоз в три десятка фургонов - личный обоз хана. А уже потом основное войско - десять тысяч отборных тилукменских всадников, за которыми двигался основной обоз. Замыкала поход последняя тысяча - те, кто должен следить за порядком в тылу. Нападения хан не ждал, но, планируя будущие походы, порядок движения пытался предусмотреть заранее. Где еще его отрабатывать, как не в таком спокойном походе.
Хан недоумевал. Гномы. Почему никому ранее в голову не пришло, как следует тряхнуть этих прижимистых коротышек? Всему виной условности - устоявшийся и привычный распорядок вещей. Ему, Тулуму, предстоит его разрушить. Гномы не участвуют в войнах? Тем лучше. Все остальные предпочитают заниматься своими проблемами - тем хуже для них. Тулуму не нужны отдаленные земли гномов, ему достаточно получить содержимое их сундуков. Выкуп Тулума тоже не устраивал. Как жаль, что гномы не смогут оказать сопротивления. Тулума была нужна стремительная победоносная война.
14
Рано или поздно все имеет свойство заканчиваться, но лишь для того, чтобы началось что-то другое. Таков круговорот действий, происходящих с нами, около нас или же совсем без нашего участия. Они сменяются, следуя одно за другим, меняются декорации и действующие лица. Не бывает же лишь одного, чтобы что-то закончилось и вслед за ним не началось что-то другое. О чем это я? О нашей подготовке. Как бы я ни хотел продлить ее еще на какое-то время, а придется ее закончить, довольствуясь тем, что есть. Накануне сразу два отряда наших разведчиков (охотники из соседних деревень) прискакали с предупреждением - тилукмены находятся от нас не далее чем в одном переходе.
Все ли я успел сделать? Конечно, нет. Мог ли я сделать больше? Не знаю. Могу сказать одно - я постарался. Постарался, чтобы гномы не пали беззащитной жертвой тилукменской орды. Сможем ли мы отбить набег? У меня нет этой уверенности, несмотря на то, что я постарался вселить ее в других. В любом случае тилукменам дорого обойдется этот поход. Мы готовы, насколько можно было подготовиться за три недели.
Гномов собралось более десяти тысяч - это только те, что намерены принимать непосредственное участие в битве. Не ожидал, скажу честно, не ожидал. Я предполагал, что удастся собрать пять-семь тысяч. Им бы еще умения, некоторые не успели принять участие даже в наших, в общем-то, не слишком продолжительных тренировках. Что поделать? Когда мечники пойдут в атаку, будет не до порядка - согласованному бою на двуручниках не научишь за пару недель при всем желании. А когда метать копья или идти в атаку, тем, кто не знает, стоящие рядом подскажут. Голосом и собственным примером. Да, немалое собралось…, нет, не войско, пожалуй, все же ополчение. Для того чтобы назваться войском, опыта у гномов маловато, а вот задора и желания отстоять свою долину не занимать. Я уверен, что сражаться будут все. Плюс примерно три сотни людей, если считать тех, кто намерен принимать участие в бою. Их семьи расположились километрах в пяти позади нашей линии обороны около внешней цепи скал. Поселки гномов большей частью тяготели к высокой внутренней части скальной гряды, несмотря на то, что не все гномы были металлургами. Да, это было их излюбленным занятием. Понимаю, металлургам удобно располагаться ближе к горам, каменщикам тоже. А тем, кто занимается разведением быков или выделкой шкур? На мой взгляд, им не обязательно стремиться к горам. Что это, привычка, традиция? Так или иначе, у внешней цепи гор и посредине долины располагалось лишь несколько незначительных поселений. Тяготеют гномы к большим горам. Что здесь поделаешь? Да и надо ли что-то делать? Как и где строить поселки - личное дело каждого. Должно быть, стремление к металлургии и горному делу в крови у всех гномов, чем бы они ни занимались.
Людей, подавшихся в долину в поисках укрытия, набралось более тысячи. Пожалуй, ближе к полуторам, учитывая большое количество детей и женщин. Так что ничего удивительного не было в том, что взрослых мужчин набралось лишь сотни три. Из них сто восемьдесят два лучника той или иной степени подготовленности. Не все, совсем не все среди людей промышляли охотой. Были и мастера и хлебопашцы, которые в межсезонье не промышляли зверя, а починяли инвентарь для себя и соседей. С лучниками вопрос решился быстро - каждый стрелок у нас на счету, особенно те, кто умеет пользоваться длинными охотничьими луками. А кто не умеет пользоваться луком, для того тоже найдется дело. Лучников я постарался расположить на скалах, пользуясь любым удобным для этого местом - им стрелять вниз будет легче, в то время как их достать не так-то просто. Со стрелами проблем не возникло. Как только мы заключили с охотниками соглашение, я отправил гонца в Лопр, разместить новый заказ. На каждого стрелка теперь приходилось по полторы сотни отменных стрел, изготовленных промышленным способом, к радости стрелков. Когда каждая стрела близняшка всех остальных сидящих в колчане, стрелять одно удовольствие - одинаковый баланс, одинаковая масса наконечника. Знающий человек оценит. Самым опасным местом для стрелков была скала между широким и узким рукавом-входом в долину. Подумав как следует, я решил укрепить оборону расположенной на ней площадки для метательных машин, придав ей усиление из трех десятков лучников. Слишком уж удобно она была расположена и к тому же не так высока, как площадки, расположенные на окраинных скалах. Когда тилукмены разберутся что к чему, могут попробовать ее захватить. Опасно? Разумеется. Здесь уж ничего не поделаешь. Единственное, что я мог сделать - послать на нее добровольцев, пообещав каждому, кто будет держать на ней оборону, по окончании битвы выдать памятный знак.
Вы бы видели, как загорелись глаза добровольцев - набралось их более чем необходимо как со стороны гномов, так и со стороны стрелков-охотников. Право, мне даже стало немного неловко. Нет, со знаками не было никаких проблем. Если надо будет, мы их наштампуем, был бы образец, а с этим я как-нибудь справлюсь. Но пускаться на такую уловку…. Надеюсь, добровольцы нашлись бы и без нее. Пусть уж их греет это маленькое обещание. Тем более не факт, что мне придется его выполнять - до этого надо еще дожить. А медалей мне не жалко. Странно - ни в империи, ни в Абудаге до них пока не додумались.
Гномы выдвинулись поближе к месту своего будущего построения и расположились там по-походному. Так, чтобы в случае сигнала тревоги быстро занять свое место в строю. Если вы думаете, что наш временный лагерь опустел, то это совсем не так. Дымились временные кухни - в них готовился обед для всех участников будущего сражения (неизвестно насколько оно затянется), кормились быки, которые притащили сюда фургоны. Да мало ли дел в походном лагере? Кто там остался? Несколько тысяч добровольцев - старики, женщины дети. Те самые, что принимали участие в возведении оборонительных укреплений. Я было попытался отправить их по домам, вот только уходить они отказывались.
- Не тратьте время, милсдарь Вик, - посоветовал мне Нимли. - Если мы не устоим, их участь будет одинакова, что здесь, что в своих поселках.
Отчасти он прав. Да что там, он прав полностью. В общем, я махнул рукой. Хотят ожидать здесь, пусть так оно и будет. Подозреваю, что они остались здесь неспроста - хотят помочь. Быть полезными там, где смогут пригодиться их скромные силы.
Укрепления готовы, мы все-таки успели доделать начатое. Два ряда ям-ловушек перекрыли вход в долину, создав тем самым первый рубеж обороны. Рубеж, на котором предстоит поработать метательным машинам, первыми в бой предстоит вступить им. Четыреста метров - хорошая дистанция. Практически недосягаемая для тилукменских луков. Рассчитывал ли я на ней остановить кочевников? Конечно, нет. Задержать, нанести урон до того как они приблизятся на расстояние выстрела, сбить первую спесь, заставить быть осторожными. Пусть атакуют не торопясь, нам это будет на руку. Для того чтобы взвести привода камнеметов, нужно время.
Рукопашная? Я хотел бы ее отсрочить как можно далее. Да, гномы в хорошей броне - почти все в панцирях или кольчугах, со щитами. Первая шеренга копьеносцев в поножах и наручах, большинство мечников тоже. Мы подготовились. Но опыт…. Опыта не хватало катастрофически. Если не удастся смешать порядки тилукменов, мечникам придется очень туго. И здесь вся надежда на ловушку номер два - заградительные плети. Им предстоит задержать тилукменов на расстоянии уверенного выстрела из ручного арбалета.
Десять тысяч гномов, признаться, я на столько не рассчитывал. Из них восемь тысяч перекрывают долину сплошным строем. Примерно половина из них копейщики, призванные оградить фалангу от удара конницы, если тилукменам удастся прорваться через наши ловушки. Остальные - мечники, вооруженные двуручниками или секирами. Но это в рукопашной. Сначала они должны будут метать в противника все, что есть под рукой, все, что удобно для метания. Мы собрали все, что удалось - пару тысяч коротких метательных копий, несколько тысяч небольших литых чугунных ядер на цепи (что-то вроде кистеня) - предполагалось, что их будут раскручивать и метать вместе с цепью. Не стоит забывать об арбалетчиках - их набралось четыре сотни. Тех, что стоят в строю. Позади строя расположились станковые арбалеты и камнеметы.
Пятнадцать онагров, семнадцать баллист, станковых арбалетов успели изготовить два десятка, не считая тот, который привез с собой Лорти. Мы подготовились. И это всего за три недели. Тилукменов ожидает большой сюрприз.
Эх, было бы у меня хотя бы полгода, чтобы натаскать гномов во владении оружием. Времени не было. Что ж, будем исходить из того, что имеется.
Готовы оба бастиона - те площадки на двадцатиметровой высоте, что выровняли и оградили гномы на скалах с обеих сторон долины. Плюс оборонительная площадка на скале - той, что разделяет большой и малый рукава. На ней мы поставили целых три онагра и четыре станковых арбалета. На крайних площадках - того и другого по два. Поставленные на возвышенность онагры простреливали с флангов практически всю долину. Будь на месте гномов обстрелянные ветераны, я сказал бы, что наши шансы хороши. С другой стороны, у гномов хороший стимул - за спиной их земля, их дома и семьи. Если это не прибавляет опыта, то уж решительности прибавляет втройне.
Мы готовы, насколько можно было подготовиться. Гномы расположились на земле, весело переговариваясь и подначивая друг друга в преддверии предстоящей битвы. Я же расспрашивал охотника о том, что им удалось узнать.
- Так значит, идут? Ты сам видел? Быть может это какой-нибудь торговый обоз?
- Вот еще, скажете тоже, милсдарь. Неужто я обоз от войска не отличу? Был один обоз - дня за два до того прошел по восточной дороге. Странный. Куда подались? Должно быть в княжества. Тилукмены же идут войском. Впереди небольшой отряд - соседнюю деревню всю пожгли. Основное войско следует чуть погодя. Мы в лощине притаились. Основное войско показалось часа через два после головного отряда. Тилукменов идет тьма. Здесь мы уже сразу по коням и сюда, как и было договорено.
- Впереди, говоришь, идет разведывательный отряд?
- Так и есть, милсдарь. Отряд не мал, но по сравнению со всем тилукменским войском - капля в море.
Понятно, сосчитать всадников охотник не смог. Значит, тилукмены выслали разведку. Разведка это плохо, разведка это очень плохо. Если они вздумают имитировать атаку малыми силами, то обнаружат наши ловушки. Десяток другой тилукменов свернут себе шею, и все. Нет, этого нельзя допустить никоим образом. Надо вынудить тилукменов атаковать нас сразу крупными силами. Остановится ли разведка, увидев строй, или тилукмены попробуют провести пробную атаку? Шансы половина на половину. Нет, слишком много затрачено сил, слишком большие надежды я возлагаю на замаскированные ямы.
Я закусил губу. Не был ли я слишком самонадеян? Надо что-то придумать - отпугнуть разведку, не дать ей пересечь черту ловушек. Задействовать камнеметы, когда разведка будет еще на подходе? Пожалуй, тилукмены не рискнут лезть под массированный каменный град малым количеством. Вот только тем самым мы обнаружим раньше времени наши способности. Лишиться такого козыря еще до начала игры? Не хотелось бы, очень не хотелось бы. Тем не менее, если ничего не придумаю, придется так и поступить. Лучше рассекретить камнеметы, чем ловушки. Нет, увидеть то камнеметы разведка тилукменов могла издалека. Но увидеть машины или их действие - две большие разницы. Думай, думай. Надо найти другой выход.
- Когда они будут здесь? - обратился я к охотнику.
- Если пойдут так же, часа через два. Это первый отряд.
Понятно. Скоро можно ожидать появления разведки. Два часа совсем немного, чтобы что-то предпринять. Выставить заслон? Скажем, одну тысячу. Что помешает тилукменам обойти его с флангов? Бой в окружении - совсем не то, что мы можем себе позволить. Без поддержки камнеметов трудно будет справиться с тилукменами, взявшими тысячу в кольцо. Выдвигать же камнеметы вперед нет никакого смысла.
- Раста, - позвал я начальника нашей артиллерии.
- Слушаю, - Раста появился через полминуты.
- Выбери три самых дальнобойных баллисты, отбери калиброванные облегченные заряды. Измеряй, взвешивай - поступай как хочешь, но заряды должны быть калиброванные. После чего начинай пристрелку дороги на максимально допустимом расстоянии.
- Только три баллисты? А как же остальные?
- Не будем пока раскрывать все карты. Нам главное не подпустить разведку кочевников слишком близко. Да, на всякий случай по команде все камнеметы приводи во взведенное состояние. Но огонь будут вести только три баллисты. Надеясь, это охладит пыл разведчиков.
Атаковать всерьез они, разумеется, не будут. А вот попытаться приблизиться на расстояние выстрела из лука и проверить на прочность наши порядки…. Надеюсь, залп трех баллист охладит их намерения.
- Тогда, может нам использовать литые заряды? - поинтересовался Раста.
- А они есть? - признаться я удивился. Как это прошло мимо меня? В последние дни произошло столько событий…. Что-то я мог и пропустить.
- С последней плавки отлили на пробу около сотни. Хотели использовать их вместо цепа. Вот только оказалось, что они тяжеловаты.
- Отлично. Для прицельной стрельбы - то, что надо.
Когда мы будет вести массированный огонь по площадям, разлет зарядов на десять, даже двадцать метров не существенен. Сейчас же мне нужно было точное попадание.
Через пять минут заскрипели лебедки баллист и с воем три небольших чугунных ядра взвились в воздух. Звук, издаваемый баллистой при выстреле довольно своеобразен. Чем-то он напоминает хриплый выдох великана. Немного скрежета, немного воя, немного гула вибрирующего воздуха. В общем, звук очень своеобразный.
Минут через пятнадцать Раста отрапортовал: “Готово. Все три заряда ложатся точно в цель”.
- Отлично. Пошли кого-нибудь собрать заряды и поставь на дороге метку. Так, чтобы мы увидели, когда тилукмены ее пересекут.
Мы условились о сигнале, по которому баллисты откроют огонь и Раста отправился в последний раз проверять все ли готово к бою. Я же направился к площадке на скалах, где были установлены онагры. Кстати, это еще и неплохой наблюдательный пункт.