Охотники посовещались между собой.
- Мы согласны, - огласил их решение тот, что вел переговоры.
- Да, деньги заберите, - я кивнул на мешочек с их заработком, - вы их получили до заключения договора.
Собственно никакого договора пока не было. Не уполномочен я принимать такие решения. На мой взгляд, они выходят за рамки взятых на меня обязательств по обороне долины.
- Так мы едем за семьями? - обрадовался охотник.
- Подождите. Ответ будет через час.
Охотники расположились здесь же, готовясь ожидать.
- Нимли, срочно отправляй курьеров. Надо созвать совет из тех старейшин, которые находятся здесь, пригласи также старшин гильдий и…. В общем, сам реши, кого еще надо пригласить из самых уважаемых гномов. В течение часа мы должны решить - предоставим ли людям убежище в долине.
Нимли начал отдавать распоряжения, молодые гномы срывались с места и разбегались по лагерю в поисках участников будущего совета.
Понимаю: неполный состав совета старейшин делает наше решение спорным, каким бы оно ни было. Что поделать? Принимать решение надо срочно.
Гномы собрались через полчаса. На раскачку времени не было, я сразу перешел к делу.
- Уважаемые мастера! Не будем затягивать наше совещание. Понимаю, что многие дела из-за того, что мы здесь собрались, будут отложены или пойдут не так хорошо, как хотелось бы, но вопрос срочный и решить его сам я не могу. Точнее, не имею такого права. Речь идет о том, чтобы предоставить убежище в долине людям из ближайших деревень на том условии, что все взрослые мужчины примут участие в отражении набега. Понимаю, что у вас найдутся возражения, но прошу учесть, что среди них много охотников. Лучники нам совсем не помешают. Подумайте о том, что мы тем самым сохраним жизнь многим гномам.
Гномы молчали - невероятно. Наконец один из них решил уточнить: “А что будет потом, после набега?”.
- На ваше усмотрение. Я думаю, люди захотят вернуться в свои села. Это в том случае, если нам удастся отразить набег.
Последнее я добавил для пущего эффекта. Ситуация действительно не так хороша, чтобы разбрасываться возможными союзниками.
Как ни странно, первым отозвался мастер Айран - командир мечников: “Хорошие стрелки могут подстрелить десяток другой тилукменов, когда мы пойдем в атаку”.
Я посмотрел на него с одобрением. Соображает он в правильном направлении, а для командира это немаловажно. Вот только парой десятков подстреленных тилукменов там не обойдется. Стрелки могут принести гораздо больше пользы.
Другие гномы зашумели, участвуя в обсуждении. На удивление, возражающих было немного, да и те, пошумев для порядка, присоединились к большинству. Решили, если люди будут биться - убежище им предоставить.
День оказался богатым на сюрпризы. Охотники отбыли к своим семьям. Перед их отъездом я нашел Расту и договорился о том, чтобы охотникам выдали верховых лошадей из числа тех, что они пригнали в лагерь. Раста неодобрительно поворчал, но спорить не стал. У меня были на счет именно этих охотников определенные планы, и без хороших коней здесь никак. Я отозвал в сторону того из них что вел со мной переговоры и начал разговор.
- Поскольку договор заключен, можете считать себя принятыми на службу. Возражения есть?
- Нет, мастер Вик. Только как же наши семьи?
- Это делу не помешает. Сейчас вы, как и собирались, отправляетесь по домам. Речь о том, что будет потом. А вот потом возвращаться в долину как раз спешить не надо.
Охотник посмотрел на меня с непониманием, и я поспешил объяснить.
- Семьи можете отправить сюда, вместе с другими желающими искать укрытия в долине на известных тебе условиях. Сами же разобьетесь на группы по три-четыре человека и устроите скрытое наблюдение за местностью. Как только появятся тилукмены, сразу скачете сюда и присоединяетесь к нам.
Охотник на минуту задумался, что-то прикидывая.
- В лысой балке можно притаиться, и в рощах есть несколько удобных мест. Сделаем, - приняв решение, он посветлел лицом. Задание было ему понятно и с его точки зрения осуществимо.
Узнать заранее о том, что тилукмены на подходе, будет полезно. А кто лучше знаком с местностью, чем местные охотники? Лучших разведчиков мне не найти.
- Они не сбегут? - спросил Нимли, глядя вслед удаляющимся охотникам.
- Не должны. Но расслабляться не будем. С завтрашнего дня организуй службу наблюдения. Выбери места повыше на скалах и расставь там гномов - не менее трех сменных постов.
- Это дело, - согласился Нимли. - Можно будет ребятишек наверх загнать, пусть окрестности осматривают.
Работы в лагере продолжались своей чередой. Только я собрался на планомерный обход всех участков, как внимание мое было привлечено появившимся в лагере фургоном.
Фургон был огромный - размером с те, в которых гномы перевозят свои походные кузни. Тащило его десять быков к ряду. Впереди шествовал молодой гном, погоняя быков и задавая им направление. В этом не было ничего необычного. Необычным было то, что фургон появился в первой половине дня. Обычно обоз приходил вечером и состоял из нескольких фургонов, порою до десяти, а иногда и больше. Этот же фургон был одиночным.
Молодой гном остановился на въезде в лагерь и о чем-то расспросил первых встречных. Интересно, кого он ищет? Я остановился, наблюдая за продвижением фургона. Странно, он приближался к моей палатке. К кузнецам - правее, к плотникам - он должен был свернуть раньше. Куда он направляется?
- Хоти, хоти, - закричал погонщик, останавливая быков, фургон заскрипел тормозами и замер как раз напротив меня. Интересно.
Полог зашуршал и на землю спрыгнул…. Это был тот самый мастер, который изготавливал арбалеты. Вот ведь неугомонный старик. Глаза его горели огнем жизни, на подвижном лице отражалась постоянная работа мысли. Сам он был не так широкоплеч как большинства гномов, но энергичен не по годам.
- Здравствуйте, мастер Лорти! Рад Вас видеть! - поприветствовал я старого гнома.
Его энергия и целеустремленность, его живость характера, внушали мне искреннее уважение.
- Ой-хо-хо! Сколько гномов собралось в одном месте, а меня до сих пор не было.
Я улыбнулся, ох уж этот неугомонный Лорти.
- Мастер Лорти, Вы знаете, как я рад Вас видеть, но все же, в Ваши годы лучше сидеть на месте. Да и арбалеты нам нужны. Кто их будет делать?
- Ха, с арбалетами все в порядке. Уж я об этом позаботился, прежде чем направиться сюда. Эти невежи пытались меня не пустить в обоз. Но Лорти еще и сам не разучился выбирать дорогу. Мой младший внук, - Лорти кивнул на молодого гнома, хлопотавшего около быков.
- Рад. Но зачем было приезжать сюда? Вы извините меня, Лорти, но Вы староваты для того, чтобы участвовать в битве.
- Староват?! Это я-то староват?! Я не смогу участвовать в битве?! А что ты скажешь вот на это?
Лорти откинул парусину на фургоне.
Вот это да. На треноге стоял…. Не знаю, как лучше назвать это устройство. Пожалуй, назову его станковый арбалет, чтобы было понятно, о чем идет речь.
Я запрыгнул в фургон. Устройство было красиво. Это был увеличенный в несколько раз арбалет, закрепленный на треноге. Он легко вращался на шарнирах, поворачиваясь в двух плоскостях. Для взвода использовался реечный механизм с шестеренчатым редуктором из двух шестерен. Да его сможет взвести даже ребенок. Вместо тетивы - о чудо! - тонкий металлический трос. Гномы только-только начали его производить. Где Лорти успел его выцепить?
- Откуда?! - я был удивлен, и было отчего.
- Ха, кто мне рассказывал про виды арбалетов? А если ты хочешь знать про железный канат, то, как ты думаешь, кто его начал производить в Лопре?
Увидев мое удивление, гном добавил: “Нет, не я. Заказ достался моему племяннику”.
Лорти, что и говорить, молодец. Не думал, что наша с ним получасовая беседа об арбалетах обернется таким образом. Я приложился к прикладу - немного неудобно. Ах да, Лорти делал его под свой рост. Ему он будет в самый раз.
- А болты?
- А как же.
Лорти протянул мне болт - скорее это было небольшое копье. Болт был больше метра длиной и весил килограмма полтора. Убийственная штука. Таким запросто вышибет всадника из седла или прошьет его насквозь.
- И на сколько он бьет? - поинтересовался я.
- Шагов на пятьсот. Проверено.
Неплохо. Это примерно на четыреста метров. Причем болт такой массы опасен даже на излете, а уж метров за триста будет эффективен наверняка. Очень неплохо.
- Ну как? Хорош? - поинтересовался мастер.
- Хорош, - я был вполне искренен. - Только я бы добавил одно дополнение.
- Какое? - заинтересовался Лорти. Его живые глаза горели любопытсвом.
- Направляющую лучше сделать под три болта, с небольшим рассеиванием. На дистанции в сто шагов болт такой массы необязателен. Можно было бы метать крупные болты на дальнюю дистанцию по одному и средние на дистанцию до двухсот шагов, но по три штуки сразу.
- Дельно, - согласился мастер, - обязательно переделаю направляющую под три болта.
- Отличная вещь, нам надо таких как можно больше.
Лорти насупился, отвернулся от меня. Обиделся старик? На что?
- Я приехал участвовать в битве, а не делать арбалеты, а ты меня опять в кузню отправляешь.
Вот оно что. Я улыбнулся.
- Хорошо, мастер, Вы будете участвовать в битве. Поставим Ваш арбалет на возвышенности. Но разве такому мастеру пристало быть простым стрелком? Вот если бы командовать десятком таких арбалетов?
- Так это же совсем другое дело. Скажи скорее, где здесь стоят кузни. Нельзя терять времени.
- Курьер Вас проводит, мастер.
Фургон Лорти двинулся к участку лагеря, занимаемому кузнями, я же обернулся к Нимли и попросил: “Пошли еще одного курьера. Этого к старшине кузнецов. Пусть все свободные кузнецы переключаются на изготовление арбалетов мастера Лорти”.
Вот оно - то чего нам так не хватало. Станковые арбалеты были гораздо легче катапульт и проще в изготовлении. И при том имели уверенный радиус поражения в двести-триста метров.
13
Сеньор вольного города Гремена, что расположен на реке Хат, барон Людвиг задумчиво расхаживал по саду своей резиденции. Тревожные мысли не давали ему покоя - возрастающая активность тилукменов не могла его не тревожить. Как и новый, затеваемый ими поход. Казалось бы, какое отношение он имеет к вольным городам? Здесь все не так просто, точнее, совсем непросто. Тилукмены объединяются. Растет их влияние, как и амбиции, растут аппетиты, а это не может не приносить тревогу. Не может не беспокоить, что тают надежды вольных городов снова стать вольными.
Людвиг обернулся навстречу входящему. Начальник тайной стражи приближался неслышными шагами.
- Обоз готов, мой барон. Люди подобраны, товары погружены. Ждем только команды.
- Кого ты предлагаешь отправить старшим с обозом?
- Ошра. Он старый воин и много повидал на своем веку.
- Это да, - согласился барон, - Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.
- Я подумал, что предназначение каравана не в извлечении прибыли.
Барон слегка поморщился. Жаль, что такие вещи приходится объяснять даже таким приближенным людям, как начальник тайной стражи.
- Это так. Но порой важно произвести нужное впечатление, чтобы не вызывать у людей лишних подозрений.
- Об этом я не подумал. Назначить старшего каравана из купцов?
- Пожалуй, нет, - барон Людвиг немного притормозил, взвешивая решение. - Ошр хорошая кандидатура. А вот помощника ему следует подобрать из числа купцов. Легкого на ногу и быстрого на язык.
- Сделаем. Сегодня же подберу.
- Ну ладно, пойдем, посмотрим обоз, - решил барон и двинулся вслед за начальником тайной стражи на хозяйственный двор.
Три фургона, каждый из которых потянет четверка коней, стояли во дворе, подготовленные в дорогу. Загружены они были не более чем на половину, чтобы сохранять легкость хода и маневренность. Для торгового обоза немного странно, но мало ли какие сделки могли быть у купцов в пути. Одетые в грубую одежду возчиков люди встали, спеша поприветствовать барона.
Внимательные взгляды, скупые отработанные движения. Вряд ли где еще встречались такие возчики. Луки и мечи лежали в фургонах - не след привлекать лишнее внимание большим количеством оружия, если взялся изображать простого возчика. Впрочем, не обошлось и без верховых, изображающих охрану. В недорогих куртках из воловьей кожи, подшитых изнутри металлическими пластинами. Такой вот получился скрытый доспех. В дешевых пошарпанных ножнах были скрыты мечи из лучшей стали. В общем, и возчики, и охрана старались произвести впечатление как можно более простецкое, при этом оставаясь хорошо вооруженными и подготовленными. Подготовка эта была старательно замаскирована. Та же история была и с лошадьми. Дешевая сбруя, недорогие седла, а вот сами кони были хороши - надежны и выносливы.
Одетый, как подобает купцу средней руки, крепкий мужчина возраста чуть больше среднего пошел барону навстречу.
- Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.
- Молодец Ошр. Выступаете завтра утром. Да, вот что, к вам присоединится кто-нибудь из торговой братии. Кандидатуру до утра подберем.
Ошр вскинул вопросительный взгляд, и барон ответил на его немой вопрос.
- Старшим остаешься ты. К купцу же будешь прислушиваться только в том, что касается дел торговых. Все понятно?
- Понятно все, - Ошр кивнул. Что может быть непонятного, не первый десяток лет службу тянет. - Есть один вопрос.
Ошр дождался разрешающего кивка барона и продолжил: “Речь о Вашем старшем сыне. Парень рвется в бой”.
Барон тяжело вздохнул. Сыновья у него выросли неплохие, только старший уж больно горяч.
- Знаю, Ошр, знаю. Не время сейчас бряцать оружием.
- Как бы парень не наделал глупостей.
Резон в этом определенно был.
- И что ты предлагаешь?
- Пусть он поедет с нами. Будет при деле и мир посмотрит.
Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны его сын будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за их город. Именно ему. Младший? Из него вышел бы хороший правитель - он рассудителен и спокоен. Хороший получился бы правитель, вот только не в эти трудные времена. Да и старший - он есть старший. Ему быть следующим бароном. Опыта ему набираться просто необходимо.
- Я поговорю с ним сегодня. До утра все решится. Да, Ошр, в любом случае старшим в походе будешь ты. Я на тебя надеюсь.
Ошр кивнул. Непростую обузу он повесил на свою шею. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это пройдет. Кто научит уму разуму будущего барона как не они - ветераны.
Внимательно осмотрев коней и фургоны, барон нашел их вид вполне подходящим, удовлетворенно кивнул, пожелал своим людям удачи в походе и направился в кабинет.
- Отец? - Крон был удивлен таким поздним разговором. Мажордом нашел его в библиотеке. Надо же - первый раз за последние полгода туда заглянул, и сразу его нашли. Отец чтение одобрял, утверждая, что знания необходимы для будущего правителя. Вот только Крон больше любил фехтование и верховую езду. Иное дело его младший брат - вот тот был в библиотеке завсегдатаем.
- Проходи, садись. Разговор будет серьезным, - сказал борон. - Что ты думаешь о возрастающем влиянии тилукменов?
- Ты знаешь мое мнение отец. Я считаю, дань, которую мы платим, позорном для вольных городов. Надо что-то делать.
- Не горячись. Ты думаешь, я ничего не делаю? Я перебрал все возможные варианты. Союз с другими вольными городами и восточными княжествами, помощь империи. Переговоры ни к чему не привели.
Крон удивленно вскинул брови, он и не знал обо всей этой работе.
- Да, я не говорил тебе. Об этом вообще почти никто не знает.
- Но почему?
- Ты слишком рвался в бой. А сейчас без надежных союзников это смерти подобно.
- Но надо же что-то делать.
- Что-то - формулировка совершенно недопустимая для будущего правителя. Ты должен представлять совершенно ясно, что именно ты будешь делать. К каким ближайшим последствиям эти действия приведут? И к каким более отдаленным? Только не предлагай ударить по тилукменам силами одного нашего города - у одного Тулума сейчас под рукой около двенадцати тысяч всадников. Нам перед ними не устоять.
Крон упрямо сжал челюсти. Он понимал, что отец прав, но бездействие было для него мучительным.
- Тилукмены готовят поход на север, - продолжил барон. - Не пройдет и недели, как они двинутся на земли гномов.
Крон удивился снова. Как много он пропустил. Отец ведет переговоры, он в курсе всех происходящих во внешнем мире событий. А он, Крон? Всего лишь ратовал за вооруженный отпор, не потрудившись как следует разузнать расстановку сил.
Крону стало стыдно. Он считал отца равнодушным. А оказалось, что все совсем не так.
- Прости, отец. Я был иногда неправ в суждениях.
Барон улыбнулся, приобнял сына за плечи: “Я рад, что ты вырос. Признать свою неправоту достойный поступок”.
- Но что теперь? У нас нет выхода?
- Не знаю, сын. Надо думать. Думать и собирать информацию.
- Отец, чем я могу помочь?
Барон прошелся по кабинету, принимая окончательное решение. Трудно и сложно, но пора Крону рассказать про разведывательный поход.
- Завтра утром на север отправляется торговый обоз. Поведет его Ошр.
- Ошр? Он же воин. Что он понимает в торговле?
- Это так. Торговый обоз - это прикрытие. На самом деле задача у него будет совершенно другая. Мне нужны подробности похода тилукменонов - их тактика, приемы боя, потери. Любая мелочь может оказаться полезна.