- Трос! - крикнул я. - Сигнал “натягивать трос”!
Гномы начали вращать вороты. Медленно, слишком медленно. Всех перехватить не получится. Досадно! Вовремя ли я отдал команду? Не сейчас. Сомнения в сторону. Только не сейчас.
Стони три с половиной из ударной тысячи успели проскочить, прежде чем натянутый трос остановил конную лавину. Это было что-то. Лошади спотыкались, падая и теряя всадников. Кони, люди, все смешалось. В этой давке затоптали несколько сотен тилукменов. И здесь в очередной раз ударили камнеметы. Тилукмены дрогнули. Свалка усилилась. Кони шарахались в стороны. Всадники ударились в панику, не понимая что произошло и отчего возник затор на ровном месте. Они затоптали друг друга больше, чем был тот урон, который нанесли камнеметы. Вот что значит неожиданная помеха и паника. Трос лопнул, не выдержав напора, но камнеметы успели произвести еще три залпа, прежде чем тилукмены смогли навести в своих рядах какой-то относительный порядок, требующийся для продолжения атаки. Крики военачальников развернули тех, кто собрался отступить. Так обстояли дела с основной массой тилукменского войска. А вот оторвавшаяся часть ударной тысячи была для нас опасна.
- Взводим заградительные плети?! - спросил Нимли.
Взводить? Нет? Как все неловко получается. Я скрипнул зубами от досады. Заградительные плети остановят эти три сотни всадников. Надо решать. Но почему мне? Секунды истекали. Сколько понадобится всадникам, чтобы преодолеть триста метров до строя копейщиков? Полминуты, не больше. А до заградительных плетей? Секунд двадцать. На принятие решения - секунд десять-пятнадцать. Нет. Нельзя взводить. Это последний шанс на то, чтобы остановить конную лавину. Лавину, а не три сотни всадников. Если гномы не выдержат удар этой группы, то что говорить об ударе всего тилукменского войска.
- Всем огонь по оторвавшейся группе! - крикнул я.
Гномы начали разворачивать онагры, станковые арбалеты первого бастиона перенесли огонь на оторвавшуюся группу. Их поддержали арбалеты второго бастиона. Лучники второго бастиона достать всадников, атакующих по центру долины, не смогли. Десятки выпущенных ими стрел упали, не долетев, некоторые на излете достигли скачущих, но потеряли пробивную силу и оказались бесполезны.
- Команда “копейщики на колено”! - крикнул я.
Сигнальщик протрубил. Гномы сработали четко, не пропали наши тренировки.
Залп ручных арбалетов был малоэффективен. Болты ударялись в нагрудники коней или доспехи всадников, не причиняя им вреда. Удачными оказались от силы выстрелов двадцать. Зато станковые арбалеты отработали на совесть. И те, что были заряжены в три болта и те, что выпустили по одному, но большому, сбивая по несколько всадников за раз. Всадников семьдесят остались лежать на поле, остальные продолжали атаку. И здесь прямой наводкой ударили онагры, буквально сметая строй атакующих. Как я узнал позже, этим мы были обязаны идее Расты. Поставив прицел онагров на прямую наводку, он зарядил их крупным щебнем. Такой залп с расстояния в пятьдесят метров был подобен залпу картечи. Залп онагров снес более половины атакующих. К сожалению, второго залпа они сделать не успели.
- Сигнал “копейщики к бою”!
Гномы ощетинились копьями, готовясь принять на себя удар оставшейся сотни кочевников. Тилукмены не стреляли. Они стремились как можно скорее сократить расстояние и сшибиться с гномами в рукопашной схватке. Могу их понять, задержись они на полминуты, следующий залп онагров, уничтожит весь прорвавшийся авангард. Отступить они тоже не могли - просто не успели бы.
Рубка была ужасной. Длинные копья хорошая защита от конницы, но умения гномам не хватало. Потеряв половину из оставшихся всадников, тилукмены все-таки смогли прорвать линию копейщиков и столкнулись с мечниками. Онагры и станковые арбалеты были бесполезны. Пошли в ход мечи секиры и ручные арбалеты, из которых гномы стреляли почти в упор. Двуручные мечи показали себя с самой лучшей стороны. Мастерству тилукменов гномы могли противопоставить лишь длину своего меча и крепость панциря.
Прорвись тилукменов хотя бы на сотню больше, гномы могли не устоять. Доберись всадники до метательных машин…. Это была бы катастрофа. Вывести из строя камнемет не так уж и сложно, если находишься поблизости, а почти невооруженные расчеты пали бы в неравном бою. Как и расчеты станковых арбалетов. Отразить их прорыв удалось с большим трудом и немалыми потерями.
В то время, когда мечники гномов добивали остатки прорвавшихся тилукменов, основному войску удалось, наконец, организовать свои порядки и продолжить атаку.
Признаюсь, я вздохнул с облегчением. Расчет был правильным - тилукмены, уверившись в том, что их не ждет больше никаких сюрпризов, бросились в бой. Их вдохновлял успех оторвавшейся группы. Она пала, но смогла пробиться за линию копейщиков - не будь она так мала, тилукменов ждал бы успех.
Тяжела ноша полководца - поверни тилукмены от линии оборванного троса обратно, павшие в битве с оторвавшимся авангардом отборной ханской тысячи гномы были бы на моей совести. Это я решил не использовать против авангарда заградительные плети.
Решил, как оказалось, правильно. Массированная атака тилукменов позволила мне вздохнуть с облегчением. Правильно. Все было правильно. Наш последний сюрприз сыграет как надо - остановит не каких-то три сотни кочевников, а атаку по всему фронту.
Сигнал я подал чуть раньше, чем хотелось бы - опоздать здесь было никак нельзя. А может, гномы, которые тянули за веревки, взводя заградительные плети, делали это быстрее, чем на тренировках.
Скачущие впереди всадники почти успели остановиться, увидев, как всю долину вдруг перегородил ряд толстых металлических копий. Почти, но не совсем - следующие ряды напирали, так что первым было просто некуда деться. Вот это затор получился - свалка почище, чем у троса. И это в тот момент, когда они считали битву уже выигранной. Представляю их удивление. Тилукмены еще рвались, в ярости пытаясь пробиться через образовавшийся затор, но их боевой дух был уже сломлен. Плети устояли, за них удалось пробраться лишь нескольким тилукменам, оставшимся без коней. Их подстрелили арбалетчики до того, как они добежали до строя гномов. Ручные арбалеты, оказавшиеся так малоэффективны против отборной ханской тысячи, здесь были гораздо более полезны. Не зря мы проводили испытания - с семидесяти метров болты уверенно пробивали дешевые кожаные доспехи. А вот для метательного оружия мечников оказалось далековато. Видя, что заградительные плети держатся прочно, гномы сократили расстояние до них до тридцати пяти метров и на тилукменов обрушился град метательного оружия: метательные копья, небольшие ядра, раскручиваемые на цепи, молоты. В дело шло все. Баллисты были малоэффективны на таком близком расстоянии, а вот модернизированные онагры били прямой наводкой без остановок. Если возникший затор отчасти являлся преградой для камнеметов, установленных на земле, то онагры, установленные на бастионах, работали очень эффективно. Каждый залп лучников тоже приносил результат.
Тилукмены, застрявшие в последних рядах, открыли огонь из луков. Неприцельно. Вести прицельный огонь мешала образовавшаяся свалка.
В отчаянии тилукмены попытались штурмовать бастионы. Первый был слишком высок. Несколько десятков кочевников, которые попытались взобраться по каменной стене, сорвались вниз или были подстрелены лучниками. Третий бастион был чуть в стороне и прямой атаке не подвергся. Хуже всего обстояли дела на втором бастионе. Он был ниже первого и третьего, к тому же его огневая мощь наносила тилукменам наибольший урон. Не менее двух сотен тилукменов бросились на штурм второго бастиона. Они карабкались по камням, поддерживаемые стрельбой лучников с земли. Через пару минут на бастионе завязалась рукопашная.
Спасли положение охотники - та сотня лучников, которая находилась в резерве после ночной засады. Огонь из луков в упор сбросил ворвавшихся на бастион кочевников. К сожалению, без потерь не обошлось. В числе других в схватке погиб мастер Ларти - изобретатель станкового арбалета. Этот старик заражал меня своим задором и жизнерадостностью. Он сражался до последнего. Ему мало было того, что именно его изобретение дало гномам серьезное преимущество в стрелковом вооружении, он хотел быть в первых рядах обороняющихся.
Провалившаяся атака на второй бастион, была последней каплей - тилукмены бежали. Вслед им неслись камни - на дальней дистанции к онаграм присоединились баллисты, провожая остатки тилукменской армии.
Тилукмены ушли в тот же день - не более трех тысяч, половина из них были ранены. Большую часть обоза им пришлось бросить. С потерей быков фургоны было просто некому тянуть. Так закончился их поход. Потеряв три четверти состава и не достигнув цели своего похода, они возвращались в степь.
Тилукмены ушли в тот же день - не более трех тысяч, половина из них были ранены. Большую часть обоза им пришлось бросить. С потерей быков фургоны было просто некому тянуть. Так закончился их поход. Потеряв три четверти состава и не достигнув цели своего похода, они возвращались в степь.
Наши потери были гораздо меньшими. Сто семьдесят два гнома пали в этой битве, раненых было вдвое больше. Укрывшиеся в долине люди потеряли восемнадцать человек.
Это был грустный праздник. Гномы привезли из лагеря бочонки с пивом. Горели костры, вспоминали павших, радуясь тому, что удалось отстоять свою долину. Такая вот необычная смесь печали и радости - вкус победы.
Неделю гномы наводили на месте битвы порядок и занимались погребением павших. Своих и врагов. Если погребение врагов было неприятной рутинной работой, то погребение павших гномов превратилось в торжественную процессию. Процессия направилась к пещере, являющейся старой горной выработкой. Это место должно было стать местом упокоения павших в битве за долину. Прощание происходило полдня. Здесь собрались все гномы. Заслон на линии обороны мы снимать не стали, пока не убедились в том, что тилукмены ушли окончательно, так что участвовавшие в битве гномы прощались с павшими по очереди. Когда прощание закончилось, павших гномов занесли в пещеру и навсегда обрушили ее свод. Один из мастеров подошел к входу и начал замерять скалу, перекрывшую вход.
- Зачем он это делает? - спросил я Нимли вполголоса.
- На скале будут выбиты имена всех павших в битве.
- Хороший обычай.
Если погребение павших гномов происходило торжественно, то с павшими врагами поступили проще - общие могилы в степи. Пусть сбежавшие тилукмены скажут спасибо, что их павших соратников не оставили без погребения. Конечно, старались не ради них, а ради чистоты своей долины.
Застывшие памятником в бывшем лагере тилукменов шатры и фургоны остались напоминанием о минувшем набеге.
- И что нам с ними теперь делать? - спросил Гримми.
- Вот уж не знаю. Может быть, в хозяйстве пригодятся? А если нет, то можно продать.
Гримми пошатал тилукменский фургон и вынес заключение: “Лучше продать. Не основательно сделано, не как у гномов”.
Я улыбнулся такому заключению. Судьба трофейных фургонов меня не волновала.
Через пять дней вернулся отряд охотников, посланный по следам тилукменов. Тилукмены уходили в степь, даже не думая об остановке.
Люди поблагодарили за временное пристанище и в тот же день отправились обратно к своим поселкам. Но перед этим случилось одно забавное событие.
За день до ухода людей из долины небольшая делегация охотников остановилась около моей палатки. Гадая, что им еще нужно, я вышел навстречу. Последние дни были на удивление спокойными. Количество дел, которые мне приходилось решать, резко пошло на убыль. Отдохну немного, и пора будет подумать о своей дальнейшей судьбе. Но это чуть позже - несколько дней отдыха я заслужил. Единственное, что меня отвлекало - это то, что я по несколько часов каждый день пропадал в походной кузне - одной из тех, что стояли во временном лагере гномов. Что я там делал, не знал ни кто. Я не спешил поделиться с окружающими подробностями. До отъезда я хотел закончить одно дело. В остальное время и ходил по долине или отдыхал в палатке, где меня и застали охотники.
- Мастер Вик, можно задать вопрос? - охотники переминались с ноги на ногу. С чего бы?
- Задавайте.
- Тем, кто оборонял второй бастион, были обещаны памятные знаки…. На людей это тоже распространяется?
Я улыбнулся. Вот оно в чем дело - охотники беспокоятся, достанутся ли им медали.
- Разумеется. А как иначе.
В тот же вечер я попросил гнома, искусного в резьбе по дереву, изготовить шаблон по несложному эскизу - круг, диаметром сантиметра четыре с логотипом “V” посередине.
Вечером я отлил сотню медалей, и на следующий день состоялось их вручение особо отличившимся. Гномы и люди радовались как дети. Много ли надо для счастья? Я раздал девяносто девять кругляшей. Сотый? С ним пока было непонятно. Он предназначался тому гному, который остановил быков, разлив горящее масло на их пути. Он заслужил медаль как никто другой. Но состояние его до сих пор оставалось тяжелым, и я отдал его медаль Нимли, попросив вручить ее герою, если он выживет.
Вот и перевернута еще одна страница моей жизни. Что впереди? Кто знает. Есть время, чтобы подумать. Варианты были разные. Взятые на себя обязательства я выполнил, а об остальном отдельный разговор. В этом году повторного набега гномы могут не опасаться.
На следующий день после отъезда людей тайна моей работы в кузне была явлена на всеобщее обозрение. Это был памятный знак - арбалет, молот и табличка с надписью “Здесь принял свой последний бой мастер Лорти”.
Чем-то зацепил меня этот старый гном. Я искренне жалел, что мне не довелось продолжить с ним знакомство. Знак я водрузил на втором бастионе. Под удивленное сопение гномов.
- Почему именно Лорти? - поинтересовался Раста.
- Не знаю. Он мне запомнился как никто другой.
- Мы вырубим нишу для знака. Вы не против, милсдарь?
- Хорошо.
Бастион может еще пригодиться, а в нише памятный знак никто не заденет.
Вот и все. Пора отправляться в путь. Я обнял Расту, Гримми и Нимли. Трех невысоких крепышей, встреча с которыми в таверне так неожиданно повлияла на мою судьбу. Вернусь ли я сюда? Кто знает? Впереди немалая дорога.
Часть вторая.
1
Наш маленький отряд покидал долину гномов. Три фургона, которые тянули лошади и два десятка всадников. Несмотря на то, что я со всеми попрощался накануне, несколько тысяч гномов вышли нас проводить. Они задорно кричали и размахивали руками. И чему они так рады? Гномам только дай повод пошуметь.
С окончания битвы за долину не прошло и десяти дней. Отзвучали песни поминания павших, разобраны завалы, и обычная жизнерадостность гномов дает о себе знать. Гномы рвались отправиться с нами. Особенно Нимли и Раста. Мне пришлось выдержать немало словесных баталий, чтобы убедить их остаться в долине. Тем более, что планы моей поездки пришлось изменить. Причем кардинально. Сначала я собирался вернуться в империю, но обстоятельства сложились так, что теперь я еду на юго-запад к реке Хат, в края, где встретить тилукменов легче легкого. В этой поездке гномы будут слишком заметны. После поражения в битве за долину тилукменов гномам в тех краях лучше не показываться. Мало того, что всю нашу экспедицию это поставит под угрозу, так еще и демаскирует наши намерения. Так что из гномов с нами увязался лишь племянник Нимли Тригги. Парнишка еще не успел слишком сильно раздаться в плечах и его вполне можно принять за невысокого полноватого паренька человеческого рода. И с лошадьми он подружился. Из коней, захваченных нами в бою, он выбрал стройного вороного красавца и несколько дней его приручал, прежде чем всех удивить, проскакав на его спине по долине. К сожалению, этого коня ему пришлось оставить, слишком он был приметен. Не хватало еще, чтобы его кто-нибудь опознал, как коня, прежде принадлежащего тилукменам. Так что сейчас он ехал на невысокой покладистой лошадке и прислушивался к разговору воинов, повествующих о делах ратных и о воинском снаряжении. Тригги ловил каждое слово.
Поначалу брать подростка в этот опасный поход я не хотел - пусть он и был разведывательным, опасностей в себе таил немало. Гномы настояли. Должно быть, им было досадно, что никто из них не сможет принять участие в этой экспедиции. В общем, после часа словесных баталий я сдался. Тем более что помехой в пути Тригги совершенно не стал. Но начну по порядку - о причинах, побудивших меня изменить свои планы и отправиться не туда, куда я собирался первоначально.
Событие это произошло через пару часов после того, как тилукмены покинули свой лагерь и спешно отправились в обратный путь. Я с радостью отметил, что гномы не торопятся бросать оружие и расходиться по домам несмотря на то, что победные крики продолжались не менее получаса. “Дело закончено лишь тогда, когда мастер посчитает его таковым”. В данном случае мастером был я. И потому, все командиры подразделений собрались вокруг меня, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.
- Это все, мастер Вик? Мы победили? - поинтересовался Нимли, озвучив вопрос, который волновал всех.
- Мы победили. Но это далеко не все. Во-первых, заслоны и наблюдение снимать рано. Даже одна тысяча тилукменов, вернувшись неожиданно, может быть очень опасна. Надо послать охотников по следам кочевников. Пусть убедятся, что те не затаились в одном переходе от долины. А до той поры лучше сохранять боевые порядки. Хотя бы половина участвующих в битве гномов должна быть наготове.