Гномы одобрительно зашумели. Все помнили, что натворили прорвавшиеся через копейщиков полсотни всадников отборной ханской тысячи. А их ждали.
- А что дальше? - спросил кто-то из тысячников.
- Не буду вас пугать, но скорее всего тилукмены вернуться. Не сейчас. В этом году вряд ли стоит ждать повторного набега. Так что подготовиться будет время. Но об этом отдельный разговор и не сейчас.
Гномы стали расходиться. Через час несколько тысяч отправились к временному лагерю. Остальные расположились на отдых здесь же, неподалеку от нашей линии обороны.
Я же решил прогуляться и побеседовать с Нимли. Желательно, без лишних ушей. Не потому, что тема беседы была большой тайной. Но все же что-то из нашей беседы должно было остаться между нами.
Мы отправились верхом по извилистому лабиринту узкого рукава и, миновав последние заслоны, отъехали метров на триста, где и расположились в тени небольшого дерева.
- Хорошая из курьеров получилась команда, - начал я разговор издалека.
- Да. Никогда бы не подумал, что курьеры так важны.
- Информация, друг Нимли. Нужная информация в нужном месте в нужное время. Информация - это половина победы. А как ее своевременно доставить, уже второй вопрос. Вот представь, что мы не знали заранее о набеге.
Нимли становился все мрачнее и мрачнее - видимо, представлял последствия.
- Но купцы нас предупредили. И это хорошо.
- Это хорошо. Но есть ли гарантия, что нас предупредят и в следующий раз.
- И что же делать? - Нимли погрустнел.
- И потом, о большом набеге купцы, может быть, и предупредят, хотя тоже не факт. Не следует это дело бросать на самотек, но об этом позже. О большом набеге предупредят. А о малом? Две-три тысячи всадников, появившихся неожиданно, могут быть очень опасны.
- И какой выход?
- Что ты думаешь о том, чтобы в селах, что стоят на пути набега гномам открыть лавки?
- Лавки? - Нимли от удивления чуть не подавился.
- Лавки, мастерские, кабачки. Все что угодно. Я думаю, люди не будут возражать после того, как им разрешили укрыться в долине.
- Да зачем?
- Официальная причина будет - “расширение торговли”.
- Да какая там торговля. Гусям на смех. Да и неважные из гномов торгаши. Стоп, - Нимли задумался. - А неофициальная причина?
- Вот она-то как раз и есть основная. Но знать о ней всем совершенно необязательно. Заведения будут разные, но у них будет нечто общее. В каждом кабачке или мастерской у мастера в помощниках должна быть пара расторопных молодых гномов, а на заднем дворе должны стоять несколько отборных коней. Прибыль от этих предприятий может быть невелика, ее вообще может не быть. Главное, чтобы в любое время помощник мастера мог вскочить на коня и доставить в долину сообщение.
Нимли в раздумье расхаживал перед деревом, обдумывая эту идею. Я его не торопил.
- А почему об этом нельзя говорить всем? - наконец спросил он.
- Чтобы враг случайно не узнал. Пойдут слухи, а нам это ни к чему.
- Это очень хорошая идея. Я попробую предложить ее совету, - согласился Нимли.
А я ему еще не рассказал про возможность менять лошадей в пути на таких вот пунктах.
Мы сели на коней и отправились в обратный путь. Пусть Нимли как следует обдумает это предложение. Вот на обратном-то пути около третьего бастиона нас и перехватил Лесли - тот парнишка-охотник, которого я отправил на внешнюю гряду подальше от тилукменских стрел.
Он ждал нашего возвращения, сидя на небольшой скале.
- Мастер Вик, что делать с лазутчиками?! - остановил он нас неожиданным вопросом.
- С лазутчиками? С какими лазутчиками?
- Мы сидели в засаде на гребне, где Вы и указали.
Вот так раз. Я думал, что ребята давно покинули свой пост. Надо взять на заметку этого Лесли - старательный парнишка.
- И что было дальше?
- Ребята не верили, что от этого есть толк, говорили, что нас отослали подальше от битвы.
Я хмыкнул, вообще-то, так оно и было.
- И что, они хотели уйти?
- Нет, конечно. Кто покинет назначенное место? Так каждый будет выискивать себе то, что получше. Мы же понимаем, что мастеру виднее. Не маленькие.
- И что с лазутчиками?
- Их было трое.
- Тилукмены?
- Нет, не похожи. Но пробирались тайно. Хотели взобраться на скалы, там мы их и заметили. Подождали, пока они выйдут на открытую площадку и выпустили пару стрел. Не по лазутчикам. Рядом. Для предупреждения. Они упали, да только укрыться им на гладком камне негде было. Мы-то себе укрытия заранее подобрали. Тогда я предложил им сдаваться, сказал, что иначе стрелами забросаем.
- И что они?
- А что им было делать? За так умирать никому неохота.
- Ну, веди, герой, показывай, кого поймал.
Мы двинулись вдоль третьего бастиона. Лесли бежал впереди, показывая дорогу к небольшому каменному мешку. Три молодых лучника (спутники Лесли) стояли с наложенными на тетиву стрелами и наблюдали за пленниками. Те сидели на камнях связанные. Парень лет двадцати и два человека постарше. Одеты скромно, но добротно. Чуть поодаль было сложено их оружие.
Я вытащил из потертых ножен меч и протянул его Нимли: “Что скажешь?”
Нимли покрутил меч, поворачивая его под разным углом к свету, щелкнул ногтем, внимательно прислушиваясь к звучанию.
- Хороший меч. Ковали не гномы, но сделано с умом.
Вот так раз. Не слишком ли хорошее оружие для простецкого вида лазутчиков?
Нимли со знанием дела осмотрел остальное оружие.
- И здесь тоже славная сталь, - вынес он заключение.
- А ножны-то самые простецкие.
- Да, ножны не по мечам, - согласился Нимли.
- Что же за птицы к нам залетели? На тилукменов не похожи.
Пленники переглядывались между собой, но отвечать не спешили.
- Будем говорить? - спросил я, обращаясь ко всем троим пленникам сразу. - Если нет, то настаивать не буду. У нас военные действия, вы пожаловали с оружием в руках, так что разговор короткий.
Я подмигнул Нимли, а то и в самом деле подумает, что я собираюсь убить людей, не разобравшись, что к чему. Нимли показательно нахмурился и, демонстративно выхватив меч, рубанул по воздуху. Лучше бы он этого не делал - конному бою на мечах Нимли не обучен, так что он чуть не свалился на землю. Но на пленников впечатление произвел. Не знай я гномов, тоже мог бы подумать, что Нимли рассержен.
- Мы мирные купцы…, - заговорил тот, что был помладше.
- Нимли, нам пытаются вешать лапшу на уши. Разворачиваемся.
Я стал разворачивать коня. В это время тот пленник, что был постарше, придержал своего младшего товарища и сказал: “Постойте. Нам надо посоветоваться”.
- Советуйтесь. Мы подождем, только недолго.
Мы с Нимли отъехали шагов на двадцать. Молодые охотники остались на месте сторожить пленников.
- Мастер Вик, а что это за лапша, которую нам собирались повесить? - спросил Нимли вполголоса. - И где она у лазутчиков?
- Никакой лапши нет. Это выражение такое, оно означает, что нас пытаются обмануть.
- Это точно. На купцов лазутчики не слишком похожи. Купцы обычно приезжают с караваном, а не бегают по горам.
- Мастер Нимли, ты прав как никогда.
Лазутчики о чем-то пошептались между собой и тот, что был постарше, выкрикнул: “Мы будем говорить, но только наедине”.
- Вот это совсем другое дело. Нимли, отведи их, - я замялся, - хотя бы в мою палатку. Я вас по дороге догоню.
Нимли грозно сверкнул глазами и отправился с пленниками к нашему временному лагерю. Я же остался ненадолго, чтобы поблагодарить парнишек.
- Вы молодцы. Настоящие герои.
Ребята смущенно заулыбались. Я порылся в карманах, выискивая, что бы подарить им на память. Потряс своим тощим кошельком и достал четыре серебряных монеты.
- Держите. Больше ничего нет, - я виновато развел руками, но парнишки были рады и этому. Их отличили, а это главное.
Пленники удивленно крутили головами, глядя на окружавших их вооруженных гномов. Гномы удивлено оборачивались вслед пленникам. На укрывшихся в долине крестьян и охотников те были не похожи. Пока мы добирались до моей палатки, весь лагерь успел узнать о странных пленниках. Желающих на них посмотреть было немало. Чего доброго, не дадут спокойно поговорить, любопытством гномы наделены как никто другой. Частично этот вопрос решил тот пленник, который разговаривал со мной. По его повадкам можно было определить опытного воина, второй, видимо, был у него в подчинении. Статус младшего пленника пока был для меня неясен - не командир, но старший обращается с ним с большим уважением.
- Можно сделать так, чтобы нашего товарища пока покормили? - старший среди пленников кивнул в сторону своего подчиненного.
Ага, стало быть, предпочитает разговаривать без его участия. Чем иначе объяснить такую неожиданную заботу о своем товарище? Что ж, не вижу препятствий. Я немного отстал, чтобы поговорить с Растой.
- Мастер Раста, у меня будет к Вам одна просьба. Видите этих трех странных пленников? Кто такие и зачем пожаловали пока неизвестно - их перехватил дозор. Того, что идет последним, надо проводить на кухню и накормить. Руки ему развяжите, но пока будьте начеку. И постарайтесь расспросить, кто он и откуда.
Мастер Раста задумчиво почесал бороду. На всякий случай я добавил:
- Понимаю Вашу озадаченность, но я сам пока не знаю, кто эти люди. Может, это враги, может, друзья, а может, так, мимо проходили. Вот что, налейте пленнику пива, да побольше, и организуйте хорошую компанию.
- Пива?! Это можно! Гнома никто не перепьет! - обрадовался Раста.
Пленник, которого командир предпочел отстранить от переговоров, отправился с Растой. Мы же продолжили свой путь, избавившись тем самым от большей части любопытных. Наблюдать, как Раста спаивает незнакомца пивом - занятие куда более интересное.
Нимли расставил вокруг палатки курьеров, наказав пропускать только тех, кто придет по делу и мы приступили к разговору.
- Итак, я вас слушаю.
Разговор начал тот, кто был старше.
- Меня зовут Ошр. Я сотник на службе у барона Людвига, сеньора вольного города Гремена, расположенного на реке Хат.
Ого, далеко же их занесло. О вольных городах на реке Хат я слышал совсем немного. Я кивнул, давая понять, что услышал, и Ошр продолжил:
- Это Крон - старший сын барона Людвига.
Вот оно что. Теперь понятно отношение воина к своему младшему товарищу.
- Мое имя - Вик. Это - мастер Нимли, - кивнул я в сторону гнома. - Мы вас слушаем.
- Мы отправились в ваши края с торговым караваном.
Я сделал удивленные глаза, Нимли нахмурился.
- Нет, правда, с торговым караваном!
- И где же ваш караван?
- Он остался несколько восточнее. Сильно восточнее, - добавил Ошр под моим скептическим взглядом.
- А что вы делаете здесь?
- Если честно, то мы хотели оценить приемы боя тилукменов и посмотреть, будут ли у них потери. Мы очень удивлены тем, что увидели здесь войско гномов. А где тилукмены?
- Вы хотели посмотреть на потери? Вы их увидите. А тилукмены? Большая часть и есть эти самые потери. А остальные бегут в спешном порядке к себе в степь.
- Вы разбили тилукменов?! - младший пленник удивленно подскочил. Мы слышали издалека звуки боя, но даже и предположить не могли, что вы разобьете тилукменов. А откуда здесь такое войско?
- Не слишком много вопросов?
- Я вижу, вы нам не верите. Зря. Барон Людвиг будет очень рад поражению тилукменов.
- С чего бы?
- Он давно хочет избавиться от дани, которой они нас обложили. Это именно наши люди передали гномам сведения о готовящемся походе тилукменов.
Ошр удивленно взглянул на сына барона. Похоже, для него это тоже новость. А барон не промах.
Мы с Нимли удивленно переглянулись. Если это правда…. А если нет? В таком случае Крон не мог ничего знать о предупреждении, даже для Ошра это оказалось новостью.
- Нимли, ты не знаешь, отчего мы так неприветливо встречаем гостей?
- Нет.
- Вот и я тоже не знаю. Не организовать ли нам небольшой дружеский ужин? И пива бочонок тоже не помешает.
2
Торговый караван, возглавляемый Ошром, опередил тилукменов на два дня. Поначалу фургоны останавливались в селах. Купец, играющий роль приказчика, пытался торговать. Торговля почти не шла. Слухи о предстоящем набеге не способствовали покупательскому спросу. Все, что творилось вокруг, скорее походило на спешную эвакуацию. Беготня, суета, груженые фургоны и подводы покидали села, спешно направляясь на север. В общем, не до торговли. В последних селах вообще не встретилось ни одного жителя. И так до самого тракта, выйдя на который, решили остановиться и провести совещание.
- Ошр, куда мы двинемся дальше? - спросил старший сын барона.
- А ты бы что посоветовал?
Крон расстелил карту и принялся рассуждать: “Впереди у нас, кроме долины гномов, не осталось селений”.
- Это так. Если мы двинемся вперед, то потеряем свободу маневра и будем прижаты к горам. Тилукмены следуют за нами менее чем в двух днях пути.
Ошр решил не настаивать на своем, позволив Крону сделать нужный вывод самостоятельно. Будущему барону надо тренироваться в принятии решений.
- Остаются два пути: налево в империю и направо в сторону княжеств. Если бы нашей целью была торговля, я бы повернул в империю. Но так мы удаляемся от долины гномов, а двинувшись на восток, будем какое-то время двигаться параллельно ней.
- К тому же беженцы свернули, скорее, к княжествам, чем к империи. Нам легче будет затеряться среди множества людей, - добавил Ошр.
- Придется послать разведку. Пару человек. Я возьму с собой воина, и мы проберемся через горы. Посмотрим, что творится в долине гномов.
- Я иду с вами, и не спорь.
Через час Ошр, Крон и два верных человека из обоза двинулись к внешней цепи гор, за которой располагалась долина гномов. На ночь устроились среди скал и, найдя пространство, закрытое с трех сторон, развели небольшой костер. Весь следующий день они искали место, где могли бы взобраться на скалы, постепенно приближаясь к входу в долину, но в тот день им так и не повезло.
Поиски увенчались успехом лишь тогда, когда до входа в долину оставалось около километра. Цепь гор стала значительно ниже. Там-то Ошр, Крон и один из стражников и попытались пересечь скальную гряду. А когда были перехвачены дозором, который никак не ожидали здесь встретить, решили придерживаться легенды и выдать себя за заблудившихся купцов.
На следующий день состоялся совет старейшин гномов, который многое решил. Совет этот был насущно необходим - гномам надо было определиться, как им быть дальше. События последних недель разворачивались столь стремительно, что ни о чем другом, кроме отражения ближайшего набега, думать было невозможно. Набег общими усилиями мы отразили. Самое время определиться с дальнейшими действиями.
Меня на совет не позвали! Да, именно так. На что я рассчитывал?! Подумаешь, сделал все что мог, чтобы оборонить долину. Всего-то научил гномов, как в десятки раз увеличить производительность при изготовлении лат. Всего лишь научил их строить метательные машины и придумал, как организовать ловушки. Всего лишь шел вперед в одном строю. Не позвали, и ладно. Очень надо - слушать крики и споры гномов.
День давно перевалил за половину, когда около нас появился Нимли.
- Мастер Вик, совет старейшин просит Вас пройти на заседание.
Я улыбнулся немного печально: “Что ж, пойдем, если просят”.
На этот раз совет собрался почти в полном составе. Не было Юскера. Болезнь помешала ему прибыть во временный лагерь - этот немолодой гном отдал очень много сил организации обороны. Работал недосыпая, организовывал срочное производство десятков нужных нам вещей, координировал поставки и многое другое. Все это сказалось на его здоровье не лучшим образом. Так что приехать он не смог.
Помещения, вместившего в себя весь совет, во временном лагере не нашлось, и потому проходил он под открытым небом. Председательствовал на совете мастер Солта. Он и взял слово.
- Мастер Вик, я хочу выразить огромную благодарность! Народ гномов будет помнить Вас всегда!
Слеза навернулась мне на глаза, и я постарался смахнуть ее украдкой. Гномы не забыли обо мне, они лишь решили подготовиться к разговору, зря я заподозрил их в неблагодарности.
- Мы хотели послушать Ваше мнение о дальнейшем развитии событий, но сначала покончим с формальностями, - продолжил Солта. - Вот обещанная оплата - сто золотых.
Мастер Солта взял от подошедшего молодого гнома увесистый кошель. И что мне теперь с ним делать? Странствовать с такой суммой денег - занятие не безопасное.
- Кроме того общим решением совета мы решили принять Вас в “почетные гномы”!
Я еле сдержал улыбку. Из всех званий, которые я мог себе представить, это было самым причудливым. “Почетный гном” - это нечто.
- Спасибо! Надеюсь, от меня не потребуется отпустить бороду.
Гномы весело зашумели, толкая друг друга. Шутка пришлась к месту.
- Гномам вовсе не обязательно иметь бороду, - отозвался Солта. - А вот знак мастера Вам просто необходим.
Знак мастера был овальной бляхой с тиснением по краям в виде крошечных молотов. Посередине значилась уже знакомая мне буква “V”.
Вручение знака мастера - это серьезно. Это признание заслуг всерьез и надолго. Право, я был тронут.
- Спасибо!
- А поскольку мастеру не пристало быть бездомным, Вам, мастер Вик, дарит дом Лопр.
Это был поистине щедрый подарок. Дом. В этом мире у меня не было постоянного дома. Места, где я останавливался, были лишь временным пристанищем. Принятие в “почетные гномы”, знак мастера, дом в Лопре. Это было куда значимее, чем сто золотых. Это было признание.