- Спасибо! - у меня запершило в горле, и на этом я закончил свою речь, собираясь с мыслями.
- А теперь, если Вы не против, мы хотели бы послушать Ваши соображения, мастер Вик, на счет дальнейших событий.
Я собрался с мыслями. Прием, который мне устроили гномы, решительно менял мои планы. Если у меня есть дом в долине, неплохо позаботиться о его безопасности. О найме на службу к барону Людвигу речь больше не шла.
- Прежде всего я хотел бы поговорить о минувшем набеге. Мы разбили тилукменов, но победу праздновать рано. По сведениям, полученным от наших друзей, в набеге участвовали далеко не все племена. Он выявил наши сильные и слабые стороны. Отразить набег мы смогли лишь благодаря удачно замаскированным ловушкам. Чего нам ждать далее? Я думаю, что тилукмены не успокоятся - соберутся с силами и ударят снова. Надеюсь, у нас будет время, чтобы подготовиться. Наемники? Это ненадежно. Я предлагаю сформировать из числа гномов корпус, который пройдет усиленное обучение. Особое внимание следует уделить бою на мечах, стрельбе. Для этих целей необходимо нанять полсотни инструкторов. Гномы должны уметь постоять за себя. Ополчению тоже не вредно будет пройти ускоренные курсы.
- Но где взять такое количество инструкторов?
- Сначала я хотел нанять их в империи из отставных солдат или в Абудаге. Но мне кажется, у нас появился лучший вариант.
Все заинтересованно молчали.
- Это наши гости. Я предлагаю нанять инструкторов в Гремене.
- Под самым носом у тилукменов? - гномы удивленно зашумели.
- Их обоз сумел добраться до нас. Понимаю, это непросто. Зато они здорово заинтересованы в повышении нашей боеготовности. Если нам удастся ослабить тилукменов, жителям вольных городов это будет на руку. Я думаю, с бароном Людвигом удастся договориться.
Гномы обсуждали предложенный план почти час. Без шума и споров не обошлось, но в результате с предложенным мной планом согласились.
- Как мы договоримся с бароном Людвигом? - спросил Солта.
- Выбор невелик. Отправиться к барону придется мне. Надеюсь, совет даст мне такие полномочия.
Подробности обсуждали долго. В целом, план был принят. Гномы дали мне карт-бланш на проведение переговоров с бароном Людвигом и заключение любых договоров, которые я сочту необходимым заключить. Кроме того надо было попытаться как можно подробнее узнать о планах тилукменов. Барон Людвиг и в этом мог быть полезен.
Оставшееся до отъезда время я посвятил составлению планов формирования будущего постоянного оборонительного корпуса. Отработка перестроений, сигналов - это то, в чем ни один инструктор не поможет. Они с этим просто не знакомы, нет здесь таких инструкторов. С Нимли и Растой мы набрасывали планы занятий, которые они будут проводить в мое отсутствие.
Товары из обоза наших неожиданных друзей гномы купили оптом, загрузив в свою очередь топоры и якорные цепи. Немного подумав, Ошр решил рискнуть и прикупить несколько тысяч стрел. Везти их было рискованно, но и производить на месте тоже. Не факт, что в Гремене у тилукменов нет своих информаторов. Гномы быстро дооборудовали фургоны гостей, добавив им второе дно, сделав таким образом тайник. Туда-то и поместили стрелы.
Над составом экспедиции я думал довольно долго. Гномы принять участие в этом походе не могли. С собой я согласился взять лишь Тригги - парнишку вполне можно было принять за невысокого человека. А как быть с остальными? Отряд из Гремена - это понятно. Но неплохо бы мне иметь несколько спутников, с Гременом не связанных. Кто знает, как все сложится? Не пришлось бы возвращаться обратно одному, то есть вдвоем с Тригги. Несколько спутников совсем не помешают. Дороги в тех краях совсем небезопасны. Конечно, случись серьезная заваруха, несколько человек погоды не сделают, но от мелких неприятностей уберегут.
Выбор был невелик - нанять несколько сопровождающих среди охотников из ближайших деревень, или отправиться для этой цели в империю. Охотники ближе, и они уже успели поучаствовать в сражении с тилукменами. Не слишком мудрствуя, я решил нанять несколько человек из их числа. Для крестьянина и охотника из глубинки не так много шансов изменить свою жизнь. Все ли стремятся ее изменить? Разумеется, не все. Но желающие должны найтись. Не вдаваясь в подробности, я отправился к временному лагерю людей и озвучил свое предложение - работа по найму за один золотой в месяц плюс полное содержание. В империи сложно найти наемников на таких условиях, но для охотников из глубинки условия довольно заманчивые.
К моему удивлению, желающих оказалось больше, чем необходимо. Проблема повернулась обратной стороной. Взять с собой в дорогу я собирался не более пяти человек, желающих же попробовать себя в роли моих сопровождающих, оказалось полтора десятка. Пришел даже Лесли - тот самый парнишка, который поймал Ошра с Кроном. Я хотел было его отстранить, но отбор среди претендентов все равно надо проводить. Пусть остается, глядишь, отсеется в процессе отбора. Как этот отбор проводить? По каким качествам выбирать наемников? Если по боевым, то стреляют, я думаю, все неплохо. Проверить на всякий случай не помешает. Я послал одного из претендентов установить мишень за пятьдесят метров от рубежа стрельбы.
Загудели тетивы луков, засвистели стрелы, уходя в полет. Как я и думал, в мишень попали все. Попал даже Лесли, формально отстранять его от дальнейших испытаний не было причин. Обижать парнишку я не хотел.
Что еще я хочу от претендентов? Чтобы были не трусливого десятка? В битве все они проявили себя хорошо, ни один не отступил. Лучшей проверки мне не придумать. Порядочность и надежность? Хотелось бы иметь в спутниках тех, на кого можно опереться в любой ситуации. Понимаю, что эти качества на лбу не написаны. Что ж, попробуем провести что-то вроде собеседования.
- Вы одолжили у соседа серебряный, а сосед умер. Отдадите ли Вы долг его семье? Вы увидели, как незнакомец потерял кошелек. Вернете ли его? Станете ли требовать вознаграждение? На охоте в дичь попало две стрелы одновременно. Как разделите добычу?
Вопросы я задавал с полчаса, отсеивая по мере ответов тех, кто был слишком жаден или имел склонность к конфликтам. Два претендента выглядели слишком уж идеальными. Врут? Отсеять их тоже? А вдруг и в самом деле согласны отдать свое, а не только вернуть чужое? Сейчас проверим.
- Вас больше, чем я ожидал. Я не могу взять всех на обещанных условиях. Кто согласен на то, чтобы взяли всех, но за меньшую оплату?
Я улыбнулся - те, кто представлялись полными бессеребрениками, начали возмущаться в числе первых. Жаль, я принял бы их в отряд с удовольствием, будь они теми, за кого себя пытались выдать.
Результаты собеседования прошли восемь человек. Лесли в их числе. Ладно, впереди окончательный отбор, но знать об этом прошедшим собеседование пока ни к чему.
- Вы приняты, - объявил я оставшимся восьми претендентам. - После обеда подходите к первому бастиону.
Охотники с шумом разошлись, обсуждая странный метод, по которому я проводил отбор кандидатов. Я же отправился к Нимли - во втором туре отбора ему отводилась немалая роль.
- Четыре золотых?! Это настоящий грабеж!
- Четыре, мастер Нимли, никак не меньше. Разница должна быть существенной.
- Один золотой в месяц - хорошая оплата. Два - отличная.
- Мастер Нимли, не будь таким прижимистым. Мне надо, чтобы ты предложил этим людям именно четыре золотых. Наймешь их на месяц, а после условия можешь пересмотреть. Если тебе жалко денег, то я оплачу расходы лично.
- Вот еще! Нанимаем-то их для общей надобности. Но почему такая сумма?
- Если ты сможешь их перекупить, предложив больше, чем им уже обещано, то в них нельзя быть уверенным. Пусть остаются здесь.
Нимли рассерженно сопел.
- Дать им по шее и выгнать. Если они захотят расторгнуть заключенное соглашение, соблазнившись более выгодным заказом.
- Поверь, Нимли, это невеликая цена за то, чтобы узнать, кто чего стоит. Мы в любом случае должны выполнить свои обязательства. Может, никто на это и не согласится.
- Хорошо, я попробую, - согласился гном.
Речь шла о том, чтобы перекупить нанятых мною сопровождающих. В условленное время они собрались около второго бастиона, а вот я опаздывал. Зато на месте действия появился Нимли.
Гном прошелся вдоль небольшой группы охотников, разглаживая свою бороду, и приступил к делу.
- Мне поручено нанять инструкторов по стрельбе. Среди вас есть желающие?
Охотник переглянулись.
- Нас уже наняли для участия в походе, - ответил один из них.
- Что ж, наняли, так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, плюс четыре золотых за месяц работы.
- Четыре?!
- Четыре.
Охотники удивленно нашумели. Их обманули? Предложили в оплату один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.
- Что ж, наняли, так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, плюс четыре золотых за месяц работы.
- Четыре?!
- Четыре.
Охотники удивленно нашумели. Их обманули? Предложили в оплату один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.
- А если мы согласимся?
Гном недовольно нахмурился, но постарался скрыть свое недовольство.
- Останетесь здесь. Будете обучать гномов стрельбе. Один месяц, а потом будет видно.
Был ли я прав, искушая их таким соблазном? Не знаю. Быть может, это было уже слишком? Сочетание более выгодного предложения с ощущением обмана - сильный мотив. Пятеро согласились на предложение Нимли. Остались трое, в том числе и Лесли.
- А вы что же не ушли? - спросил я.
- Мы договорились, - ответил тот, что был постарше. - Я не склонен так часто менять свои решения.
- Всех денег не заработаешь, а договор есть договор, - отозвался его товарищ.
- Ну, а ты? - спросил я у Лесли.
- Я слишком молод, чтобы учить. А вот учиться - самое время. Я хотел бы учиться у Вас, мастер.
- Думаешь, у меня будет время, чтобы тебя учить?
- Если я буду рядом, то что-то смогу перенять.
- Но поход предстоит опасный. Что скажет твоя семья? Оставайся лучше здесь, я освобождаю тебя от данного обещания.
- Что мне делать здесь? Через месяц в инструкторах отпадет необходимость. Не гоните меня, мастер Вик. Я готов служить за половину золотого.
Что ж, у парнишки серьезная мотивация.
- Хорошо. Приняты. Вот аванс, - я выдал всем троим по одному золотому. - Деньги можете оставить семьям. В дороге все расходы за мой счет. Вооружение и припасы тоже. А сейчас давайте познакомимся.
- Меня зовут Сонъер, - представился тот, что был постарше. - Могу читать следы, стреляю из лука, немного умею обращаться с мечом.
Ого! Откуда такие умения у сельского охотника?
- Где доводилось мечом пользоваться? - поинтересовался я.
- В молодости пришлось побывать в восточных княжествах. Работал около года в охране караванов. А после - наниматель разорился, новой работы для меня не нашлось, и я вернулся в родное село.
- Неплохо. Меч тебе подберем. И подумай, что еще ты хотел бы иметь из экипировки.
- Меня зовут Манга, - представился второй охотник. Был он невысок русоволос и по-самурайски спокоен. Его куртку из бычьей кожи украшало множество кармашков. - Могу стрелять из лука, неплохо метаю ножи.
И этот тоже непрост. Где только научился?
- Можешь продемонстрировать?
Манга кивнул и осмотрелся в поисках подходящей мишени. Та, в которую стреляли из лука, была слишком далеко. Метательные ножи предназначены для близкого расстояния - метров десять. Пятнадцать максимум.
В качестве мишени Манга выбрал пустой деревянный бочонок. Распахнув полы совей длинной куртки, он вытащил узкий длинный нож. Взмах, и нож завибрировал, вонзившись в дно бочонка. Руки Манги пошли вниз и сразу наверх. На этот раз в каждой было по ножу. Через секунду оба они застыли в мишени.
Неплохо, очень неплохо. Я подошел к бочонку и вытащил один из ножей. Неплохой баланс?
- Где взял такой?
- Наш кузнец выковал по моему заказу.
- Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?
Я достал свой нож и протянул его Манге. Он был тяжелее - скорее универсальный, чем метательный, но баланс был выверен идеально. Я долго экспериментировал, подбирая то, что мне надо. Метатель из меня посредственный, поэтому нож был один. Как оружие последнего шанса. Кроме того, он мог использоваться как простой нож.
Манга покрутил нож в руке, удивленно приподнял брови и метнул нож почти без замаха. Бочонок загудел - нож пробил крышку бочонка насквозь, увязнув в дереве, не менее чем на пять сантиметров.
- Где можно взять такой же, мастер?
- Закажем. Гномы сделают любой нож и пояс с ножнами тоже. Сталь, кстати, будет не в пример лучше, чем у твоих ножей.
- Я знал, что не зря остался! - отозвался Манга.
- А у меня нет никаких особенных умений, - сказал Лесли. - Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.
- Какие твои годы. У тебя есть важное качество - целеустремленность.
- Я буду стараться, - откликнулся Лесли.
- Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся, закажем. Затем, лошади. Лошадей после отступления тилукменов осталось много. Можете выбрать любых. Условие одно - лошадь должна быть не слишком приметной. Кстати, лошадей можете считать своими.
Сонъер улыбнулся: “Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться”.
Хорошая лошадь стоила не менее не менее пяти золотых, а если к этому прибавить стоимость снаряжения…. В накладе мой отряд не останется.
Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением о том, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь дозоры на всякий случай.
Люди, укрывавшиеся в долине, вернулись в свои села. Остался лишь десяток охотников, решившись подзаработать, обучая гномов стрельбе. Кроме того в их задачу включалось участие в конных патрулях.
К путешествию в Гремин мы готовились не спеша. У меня были дела, с которыми надо было покончить до отъезда. Кроме того недавний проход тилукменского войска по нашей будущей дороге наделал много шума.
Наконец, выждав еще пять дней, мы тронулись в путь. Кроме обоза из Гремлина, со мной отправились молодой гном Тригги - племянник мастера Нимли и охотники Сонъер, Манга и Лесли. Снаряжение мы подобрали по тому же принципу, что и отряд из Гремлина - качественное, но не слишком бросающееся в глаза. Подумав, от панцирей я решил отказаться. Они хороши, но слишком приметны - хороший панцирь может позволить себе не каждый. Поэтому остановились на кольчугах. Кольчуга мелкого плетения работы гномов почти не уступает по останавливающему действию панцирю и меньше сковывает движения. Из-за меньшей, чем у панциря жесткости кольчуга не защитит от синяков или переломов. А вот от резаных или колотых ран - это защита хорошая. Кольчугу может себе позволить иметь не слишком бедный наемник. Их мы и должны были изображать. Якобы торговый караван из-за войны решил перестраховаться и нанять дополнительную охрану в империи.
Поверх кольчуг были накинуты длинные кожаные плащи - хорошая защита от дождя и ветра. Вооружение было у всех разное. Сонъер в придачу к своему луку выбрал меч. Такой же, как у меня - узкий и длинный. Готового такого не нашлось, пришлось изготавливать под заказ. Подмастерья Солты перековали неплохой трофейный меч, придав ему требуемую форму. Сам Солта ворчал - он был недоволен тем, что приходится отпускать меня без подарка. Он задумал отковать мне полуторный меч именной работы, но закончить его до нашего отъезда никак не успевал. Кроме меча Сонъер, пользуясь случаем, подобрал хороший трофейный нож и заполнил под завязку колчаны стрелами.
Манга попросил изготовить ему хорошие метательные ножи и пояс с ножнами к ним. От меча он отказался, так как не умел им пользоваться. В качестве оружия ближнего боя он предпочел шар на цепи - откопал его в груде трофейного железа. Неплохой выбор, учитывая его хорошую координацию и неумение биться мечем.
Тригги вооружился молотом (небольшим, под свою руку) и арбалетом.
Лесли не знал, что ему взять в качестве оружия ближнего боя. Для меча он был недостаточно силен. Я бы порекомендовал ему шпагу, но с ней надо уметь обращаться. Против мечника со шпагой может выступить только искусный фехтовальщик. При недостаточном умении здесь нет никаких шансов. Мы подобрали ему пару прочных ножей. С остальным оружием решили определиться, когда он проявит те или иные склонности. А вот стрелком он был неплохим. С детства обращаясь с луком, трудно не научиться им пользоваться. У меня подобной практики было гораздо меньше. А вот лук? Лук у меня был особенный, что позволяло увеличить мои шансы на попадание в мишень при стрельбе из него. Его вид вызывал немало усмешек. Откуда было знать усмехающимся, что я сносно стреляю из лука только благодаря его необычной конструкции? Во-первых - лук был композитным. Благодаря этому и своей изначальной форме тетива имела гораздо меньшее чем у большинства местных луков изначальное натяжение и могла быть натянута гораздо дольше без потери луком своих свойств. Центральная его часть была более жесткой. К тому же она была слегка изогнутой в середине. Это-то и вызывало больше всего усмешек. Ха, прежде чем смеяться, неплохо изучить законы физики. На стандартном луке тетива движется не строго по направлению движения стрелы, а чуть в сторону. Получается так из-за толщины лука. Из-за этого стрелу закручивает. Компенсация этого закручивания - одно из важных умений лучника. Разумеется, сам он этого не подозревает - привыкает делать это автоматически. Как-то в ополчении лучший стрелок попробовал любопытства ради выстрелить из моего лука. Результат оказался предсказуемым - с пятидесяти метров он не попал в мишень и сделал вывод, что лук бракованный. Ему и в голову не могло придти, что он всю жизнь стрелял из неправильного лука и так к этому привык, что из правильного стрелять не может. Еще одна модернизация заключалась в возможности установки съемного прицела. Вот благодаря всем этим премудростям, у меня и получается стрелять из лука пусть не отлично, но сносно. Но только из своего. Понимание сути вещей иногда здорово облегчает владение ими. Нечто сходное я применяю и при бое на мечах. Иначе за три года я не смог бы достигнуть приличного уровня в рукопашной и стрельбе. А ведь за это время приходилось заниматься еще очень многими вещами, включая заботы о хлебе насущном и попытки заинтересовать знать или мастеровых империи технологическими новинками. В общем, из лука я стрелял неплохо и потому от ручного арбалета отказался.