На этот раз молчание командира было понятным. Командующая кораблем семья хотела обсудить вопрос между собой и с главами других семей. Пилот даже не знал, радоваться ему или горевать, когда получил подтверждение.
— По возможности дистанцию сохраняйте. Если будет любой намек на неприятности или враждебное поведение, бегите. Наше дело — исследовать, и вы произведете замеры, которые потом мы землянам передадим.
Двенадцатый Сын подождал, пока Сороковая Дочь подведет свой маленький кораблик к его суденышку. Бок о бок они начали приближаться к безмолвному и неподвижному инопланетному аппарату. «Нет, не безмолвному»,— напомнил он себе. Корабль продолжал излучать тихое прерывистое электронное бормотание.
Что, если это корабль-разведчик неизвестной расы, опустошившей Аргус-5? Пилот чувствовал, как сзади дрожит его помощник. Они расходовали огромное количество нервной энергии. Сороковая Дочь и ее помощник наверняка чувствовали сейчас то же самое. Ему хотелось немедленно развернуться и улететь подальше от мрачного мертвого места, вернуться на корабль, к своей семье. Ему хотелось, но он не сбежал. Аноп-пата не были особыми храбрецами, но обладали недюжинным упорством. Частенько только страх, что над ними станут смеяться, удерживал их от бегства.
Вскоре корабли подлетели к инопланетному аппарату достаточно близко, чтобы коснуться его манипуляторами… Если, конечно, у пилотов достанет на такое духу.
— Что с излучением? — спросила Сороковая Дочь.
— Не изменилось,— ответили с базового корабля.— Корабль не реагирует?
— Никак,— доложил Двенадцатый Сын.— Движения никакого, видимых внешних или внутренних источников света никаких.— Он аккуратно подвел свой корабль к борту инопланетного и остановился.— Возможно, я шлюз нашел. Закрыт он. Можно мне на корабль вернуться? — жалобно спросил он.
— Нет. Семьи желают получить информацию. Убедительную информацию.
— Убедительная информация состоит в том, что нет здесь ничего живого,— проворчал помощник Двенадцатого
Сына.— Только фоновое излучение. Нет ничего, что с уверенностью можно сигналом назвать. Энергия излучается испорченным оборудованием наверняка. Пусть люди сами дальнейшие исследования проведут.— Повернув круглую, густо покрытую шерстью голову, он оглядел окружавшую их мрачную обстановку.— Гнетущее место. Мертвый корабль на умирающей орбите над мертвой луной.
— Нам убедительная информация требуется,— приказ с корабля был отдан спокойным, не подлежащим обсуждению тоном.— Устройство для открытия шлюза снаружи ищите. Открыть его попытайтесь.
— Даже не зная, дышат ли создатели корабля кислородом,— проворчала Сороковая Дочь, передвигая манипуляторы своего корабля туда, где Двенадцатый Сын обнаружил шлюз.
К несчастью, они обнаружили именно тот тип управления шлюзовым механизмом, который ждали. Требующий работы непосредственно руками — или манипуляторами. Наконец крышка соскользнула в сторону, открылся небольшой шлюз. Оба пилота передвинули свои суденышки так, чтобы можно было осветить шлюзовое помещение и рассмотреть его. Пока они не могли понять происхождение чужого корабля и с ужасом ожидали следующих приказаний. Те не заставили себя долго ждать.
— Внутрь входите. Необходимо источник излучения установить.
— Я на посту снаружи останусь,— с готовностью предложил Двенадцатый Сын.
— Нет,— возразила Сороковая Дочь.— У тебя больше опыта в такого рода исследованиях. Ты входишь, а снаружи я слежу.
Их спор прервал приказ, отданный с корабля.
— Входят Двенадцатый Сын и Тридцать Первый Сын. Сороковая Дочь на посту снаружи. Будьте осторожны.
— «Будьте осторожны»,— горько проворчал Двенадцатый Сын, отстегивая ремни безопасности. Следом за помощником он двинулся к шлюзу своего ремонтника.
Размеры тесного помещения сильно затрудняли процесс облачения в скафандры для наружных работ. В обычной ситуации в костюмы влезали в шлюзе главного корабля, где было намного больше места. Когда они отправлялись на задание, никто не предполагал, что потребуется надевать скафандры. После некоторых усилий и неуклюжих танцев друг вокруг друга пилоты наконец оделись.
Прежде чем выйти наружу, они крепко обнялись.
Слабой гравитации луны все же хватало, чтобы не дать инопланетному кораблю улететь в открытый космос. Ее наличие позволило храбрецам медленно подплыть к изогнутой поверхности корпуса. Впереди неясно поблескивало отверстие шлюза. Сзади и сверху в иллюминаторе второго корабля виднелись озабоченные лица Сороковой Дочери и ее напарника, которые с опаской следили за продвижением разведчиков.
Что ж, чем раньше они закончат осмотр, тем быстрее вернутся в тепло и комфорт родного корабля. Двенадцатый Сын шел впереди. В его сознание непрошеными гостями ломились воспоминания об опустошенной планете, вокруг которой вращалась эта луна. Кто-то или что-то уничтожило без остатка население, на первый взгляд, благодатного мира. Конечно, шестьсот тысяч погибших были для них чужими, но это были разумные теплокровные, такие же, как и аноп-пата. Что бы их ни уничтожило, оно вряд ли будет особо разборчиво в выборе объекта для новой атаки. По правде говоря, корабль, на который они направлялись, не выглядел особо внушительно, да и при его размерах вряд ли на борту могло оказаться оружие массового поражения или множество воинственно настроенных существ, даже размером с самих аноп-пата. Но вопрос нетолько в количестве. Двенадцатому Сыну очень не хотелось столкнуться даже с одним-единственным инопланетянином, обуреваемым жаждой убийства.
Проникнув в шлюз, пилоты осмотрели механизм его управления и пришли к выводу, что, как и весь брошенный корабль, он создан существами, превосходящими в технических достижениях их собственную расу. Двенадцатый Сын не очень понял, успокоило это его или испугало еще больше. Он стал рассматривать черный экран, пытаясь определить его назначение, вт о время как его помощник изучал систему запоров внутренней двери. Конструкция и материал экрана выглядели куда совершеннее любого из тех, что имелись на борту их базового корабля.
Тридцать Первый Сын повернулся к товарищу и посмотрел на него сквозь прозрачную сферу шлема:
— На корабле атмосферы не осталось. Если и была когда-то, то уже улетучилась вся.
— Значит, на борту никого.— Подойдя к внутренней двери, Двенадцатый Сын провел четырьмя пухленькими пальцами по ее кромке. Вдали от наружного люка царила почти полная темнота.— Может, его случайно с пятой планеты запустили. Или с корабля землян. Или с корабля нападавших. Или это действительно брошенный корабль, здесь уже невесть сколько поколений пребывающий.
— Не очень много. Люди не так давно этот мир колонизировали,— напомнил Тридцать Первый Сын.
— Я знаю, но…
Он невольно взвизгнул и отпрыгнул, когда внутренняя дверь вдруг начала открываться. При такой слабой гравитации помощник пилота непременно разбил бы себе голову о потолок, если бы Тридцать Первый Сын, стоящий наготове, не перехватил его за ногу в полете. Он потянул товарища вниз, но Двенадцатый вырвался, перекувырнулся и встал на ноги уже во внешнем шлюзе.
— Что, что у вас происходит? — зазвучал тревожный голос Сороковой Дочери, искаженный примитивными наушниками их шлемов.
— Внутренняя дверь — вращающаяся,— сообщил Двенадцатый Сын, постепенно вновь обретая потерянное равновесие, как физическое, так и психическое. Оба пилота заставили себя остановиться во внешнем шлюзе, наблюдать и ждать.
Внутренняя дверь продолжала открываться, пока не отворилась полностью. Через нее стал виден коридор и какое-то оборудование, еще менее понятное на вид. Тускло светились несколько огоньков. Атмосферы не было, ничто не двигалось.
— Когда ты инструменты управления ощупывал, ты мог что-нибудь задеть,— напомнил Тридцать Первый Сын. Все еще тяжело дышащий помощник не ответил, и пилот добавил: — Мы должны внутреннее помещение осмотреть.
— Я бы предпочел не делать этого,— сказал Двенадцатый Сын, глядя мимо его плеча.
Тридцать Первый Сын не отличался большой впечатлительностью, и при нынешних обстоятельствах это давало ему определенное преимущество.
— Мы должны осмотр произвести,— заявил он твердо.— Если, получив внезапно такую возможность, мы упустим ее, нас накажут.
— Никто же не узнает о… ох, подожди.— пробормотал уныло Двенадцатый Сын. Они ведь уже сообщили на корабль, что внутренняя дверь открылась. Даже если бы Тридцать Первый Сын согласился вернуться, дороги назад не было. Помощник пилота нерешительно двинулся в сторону зловещей пасти внутренней двери.
Отсутствие атмосферы обнадеживало. Скорее всего, на всем корабле не осталось ничего живого. Держась бок о бок, аноп-пата вошли внутрь, и с каждым шагом их уверенность крепла, вытесняя остатки беспокойства. С точки зрения технологии корабль поражал своей примитивностью по сравнению с известными им образцами современной техники землян, транксов или а-аннов, но, тем не менее, значительно превосходил их собственный корабль.
Отсутствие атмосферы обнадеживало. Скорее всего, на всем корабле не осталось ничего живого. Держась бок о бок, аноп-пата вошли внутрь, и с каждым шагом их уверенность крепла, вытесняя остатки беспокойства. С точки зрения технологии корабль поражал своей примитивностью по сравнению с известными им образцами современной техники землян, транксов или а-аннов, но, тем не менее, значительно превосходил их собственный корабль.
Внезапно пилоту пришла в голову мысль, что, если люди не знают об этом судне, то аноп-пата могут претендовать на него по праву нашедших. Исследуя же пустой брошенный корабль, можно многому научиться. Конечно, в зависимости оттого, насколько он сложен. Чужие технологии могут оказаться бесполезными для тех, кто их нашел, если находятся за пределами их понимания.
Тридцать Первый Сын столкнулся с ним, чуть не сбив с ног. Двенадцатый раздраженно обернулся к своему напарнику.
— Под ноги смотри! И не жмись ко мне так. Здесь места более чем достаточно для нас двоих.
Вдруг он заметил, что шерсть на голове и шее его напарника встала дыбом. Тридцать Первый Сын смотрел влево и показывал туда пальцем.
— Ты имеешь в виду, для нас троих?
Из тени поднялась какая-то фигура. И продолжала подниматься, пока не встала в полный рост над головами перепуганных аноп-пата. Впавший в панику Двенадцатый Сын не мог ни бежать, ни прятаться. Существо казалось вчетверо тяжелее его сородичей и имело две руки и две ноги, намного длинней, чем у аноп-пата. Часть головы, видневшаяся сквозь пластик шлема, была почти такая же лохматая, как у них самих, но глаза были слишком маленькими, а рот — большим. Когда аноп-пата получше разглядели черты лица в слабом свете внутреннего помещения, оба товарища расслабились.
Землянин! Значит, они наткнулись на земной корабль. По крайней мере, это было наиболее вероятным предположением. Но откуда он здесь взялся и почему на борту находился только один человек? Если бы один из военных крейсеров на орбите запустил исследовательский корабль, на его борту имелось бы несколько ученых. И зачем человек находится здесь в скафандре, а не работает в отсеке, в котором можно сохранять атмосферу? Или произошла катастрофа? Может, они наткнулись на исследовательский корабль землян, который потерпел крушение и застрял здесь? А может — хотя такую возможность Двенадцатый Сын с трудом себе представлял,— судно застало здесь нападение на Привал неизвестных агрессоров, уничтоживших все население планеты? И его команда выжила, поскольку действовавшие с маниакальной тщательностью агрессоры просто не обнаружили корабль…
Однако команды пилот не видел. Поглядев мимо единственной шатающейся фигуры, он не увидел никого, кто бы стоял, сидел или лежал. Корабль мог вместить несколько членов экипажа из существ размером с землян и, возможно, они находились в другом отсеке. Если корабль застрял здесь со времени нападения на пятую планету, корабельные запасы уже должны были быть на исходе. Команда могла надеть скафандры для того, чтобы сэкономить воздух. Пилот знал, что системы жизнеобеспечения такого маленького корабля не смогли бы долго обеспечивать выживание экипажа.
Хотя, безусловно, это зависело от численности экипажа. Чем команда меньше, тем на большее время хватит запасов. Аноп-пата еще раз посмотрел на неуклюжую фигуру человека. Пока незаметно никаких признаков того, что здесь еще кто-нибудь есть.
— Почему он связь наладить не пытается? — спросил Тридцать Первый Сын, пристально глядя на землянина. Он впервые видел представителя человеческой расы не по каналу связи или в учебнике.
— Возможно, он нас не видит,— сказал Двенадцатый Сын, размышляя, как ему себя вести.— Или ему запрещено общаться непосредственно и он разрешения старших ожидает.
— Быть может,— согласился Тридцать Первый Сын.— Но не видеть нас он не может. Мы же прямо перед ним стоим.
— Возможно, ему правила с нами общаться запрещают. Так себя а-анны ведут, а иногда и транксы. Мы о расе людей намного меньше знаем, чем об остальных.
— И что же нам делать теперь? Стоять здесь и ждать, когда все остальные покажутся? — Тридцать Первый Сын нервно огляделся.— Мне здесь не нравится. Я обратно на корабль хочу.
— Я не меньше твоего туда хочу.
«К черту правила!» — подумал Двенадцатый Сын. Он не собирается стоять здесь целую вечность и ждать появления инопланетян. Если его действия потом подвергнутся критике, он примет ее с благодарностью. Нужно форсировать развитие событий, и тогда он и его друг скорее вернутся к себе. Тридцать Первый должен его поддержать.
Шагнув вперед, аноп-пата коснулся рукой ноги землянина. Когда не последовало никакой реакции, он схватил пальцами податливый материал костюма и потянул на себя. Это, наконец, вызвало ответное действие. Землянин повернулся и посмотрел на двоих аноп-пата. Глаза его расширились, обрамлявшая их ткань сдвинулась назад, открывая белки, рот начал двигаться.
Вырвавшись из руки державшего его аноп-пата, землянин начал пятиться до тех пор, пока не уперся в стену. Он продолжал глядеть на пришельцев, рот его двигался, а руки то широко расходились в стороны, то крепко обхватывали грудь.
Двенадцатый Сын сделал шаг вперед, затем задумался. Он не был специалистом по контактам и опять не знал, что делать.
— Так он разговаривать с нами пытается — или нет? Он прямо на нас смотрит.
— Нет,— уверенно сказал Тридцать Первый Сын. Недостаток воображения опять сработал в его пользу.— Он не на нас смотрит. Он смотрит на что-то позади нас.
Одновременно развернувшись, оба аноп-пата внимательно оглядели пространство сзади, но не увидели ничего нового.
— То, что он видит, только в его сознании существует, а не в реальности,— мрачно проговорил Тридцать Первый Сын.— Не хотел бы я увидеть это.
— Но он же смотрит! И пытается разговаривать! — обескураженный реакцией землянина, Двенадцатый Сын вконец растерялся.— Глянь, как активно его рот двигается! Мы знаем, что земляне таким способом общаются, с помощью модулированных звуковых колебаний.
— Разный частотный диапазон,— задумчиво сказал Тридцать Первый Сын.— Мы в любом случае понять его речь не сможем. Это под силу только специалистам на корабле, с основами языка землян знакомым. Мы должны его на корабль доставить,— заключил он. Его практический ум уже сосредоточился на текущей задаче.
Двенадцатый Сын с неохотой согласился. Раз он и его напарник не могут общаться с землянином, они должны добиться от инопланетянина, чтобы он пошел с ними к тем, кто сможет. Шагнув вперед, пилот сделал несколько жестов, надеясь, что землянин хотя бы приблизительно поймет их смысл. Затем он и Тридцать Первый Сын развернулись и пошли к выходу.
— Он за нами не следует,— заметил Тридцать Первый Сын.— Продолжает стоять и на противоположную стену глядеть,— он осмотрел пустой коридор позади человека.— Может, он остальных членов команды дожидается.
— Я думаю, здесь никого больше нет,— ответил Двенадцатый Сын. Мысли в его голове быстро сменяли одна другую.— Этот корабль маленький. Они бы уже давно вышли.
Тридцать Первый Сын на мгновение задумался.
— Значит, это существо — единственное, катастрофу пережившее, в которую этот корабль попал.
— Я тоже так считаю. Или другие, конечно, если они есть, мертвы или двигаться неспособны.
— Не знаю, как ты, а я не собираюсь выяснять это,— твердо заявил более рослый аноп-пата.— Мы приказ семьи выполнили. Вошли в корабль и нашли землянина. Пусть Сороковая Дочь, или кто угодно еще, остальным занимаются. Нам надо с человеком попрощаться.
— Согласен. Но давай в последний раз попробуем.— По-мощник развернулся к землянину, который так и стоял у стены, согнувшись.— Если он пойдет с нами и наши специалисты поговорить с ним смогут, нам отвечать на более сложные вопросы не придется.
— Да. А если корабль запущен с одного из военных крейсеров, мы обретем большую заслугу за спасение корабля и человека.
— Будет удивительно, если это подтвердится.— Двенадцатый Сын подошел к землянину, значительно превосходившему его размерами.— Если все именно так случилось, почему оба корабля и все наземные команды людей его не ищут и о пропаже своего соплеменника не сообщили, когда мы сюда прибыли?
— Самое главное — наладить с ним общение. Тогда он на все вопросы ответит.
Двинувшись вперед во второй раз, Двенадцатый Сын снова коснулся землянина, на сей раз потянувшись вверх, чтобы дернуть его за руку. Человек быстро огляделся по сторонам, и аноп-пата увидел, как большое отверстие на его лице снова открылось и начало двигаться. Но землянин остался на месте, прижавшись к стене.
Двенадцатый Сын ошеломленно отодвинулся. Обернувшись, он увидел, что его напарник тоже отступил на несколько шагов и молча смотрит на землянина.