Кто знает, вдруг и тут, на Аргуэрлайле, имеется что-то вроде этих хворей? Наша задача - найти лекарство от эпидемии и не дать ей распространится.
Валентина только мысленно пожала плечами. Нет, конечно его можно понять - он - как и она - офицер и делает то, что приказало начальство. Но он ведь и врач, и давал клятву Гиппократа - как он может быть равнодушен к людским страданиям? Или от местных магов набрался?
* * *
Капитан медслужбы Валентина Тишкова, тридцати лет, не замужем, беспартийная, в отличии от большинства своих коллег - да и прочего персонала ОГВ к магам относилась с изрядным скепсисом.
Да, они кое-что могут - то ли потому что тут как думают учёные, есть какая-то неведомая на Земле энергия, то ли потому что занимаются этим уже тысячи лет без перерыва - и неизвестно, если бы на Земле не жгли многие века ведьм да не карали за чародейство - может и у них смогли бы не хуже.
Но на её взгляд маги были не так мудры и сильны. Вот те же целители в большинстве своем обходились набором стандартных заклинаний - не помогло, значит не судьба.
К примеру, сифилис или тиф тут лечили просто и радикально - заклятьем или алхимическим отваром повышали температуру тела до той, при которой возбудитель погибал и держали ее нужное время. Если бедолага этого не выдерживал - ну что ж: на все воля Судьбы и Незримых. А вообще-то на здоровье и жизнь тут смотрели просто. Скорее мужик приглашал знахаря к корове, чем к детям и жене. Магия могла остановить моровое поветрие, но могла и не сработать. А прочтя описание некоторых эпидемий, Валентина почему-то подумала, что тут не обошлось без вмешательства человека. Вот не далее как вчера старая Саерна рассказала им историю про то, как «пробудилось древнее зло». Три сотни лет назад ужасное бедствие обрушилось на остров Кая. Вначале непонятный мор начал косить домашнюю скотину - коней, быков, верблюдов, слонов, коз, и ручных куниц и виверниц-крысоловок, и даже хомяков и белок, что держали для увеселения детей. Затем стали умирать дикие животные - смерть одинаково косила и крошечных полевок и медведей и лесных львов. Даже птицы умирали. Лишь холоднокровных гадов, змей и тритонов обходила болезнь. А потом начали умирать и люди. Болезнь не щадила ни старого ни малого, и - чего не было прежде - ни один из заболевших не выживал. Вначале приходила непонятная тоска и кошмары. Затем внезапно люди корчились в судорогах, не могли выпить ни глотка воды - их тут же выворачивало на изнанку, кричали в бреду - и умирали не позже чем через месяц. Счастливы были те, кто уходил из жизни спустя несколько дней. Маги и лекари находили, что болезнь эта состоит в родстве с бешенством, но известно, что водобоязнь передается лишь через укусы заболевших тварей, и никак иначе. К счастью, предупрежденные своими магами, владыки окрестных островов вовремя перекрыли пути, идущие от острова, и сжигали все корабли, что пытались отплыть от проклятого богами острова. В конце концов, на Кео уцелело лишь несколько семейств, умудрившихся спрятаться в пещерах и недоступных уголках, и ставших полубезумными от пережитого ужаса. Да еще крысы - хотя они и умирали первыми, но уцелевшие твари быстро расплодились. И есть предание, что кошмар, уничтоживший почти сто тысяч человек, начался вскоре после того, как местные жители случайно раскопали древнее подземелье времен чуть ли не первой из Великих Войн.
Одним словом, врачу не грозило тут остаться без работы, и у нее будет еще немало поводов утереть нос слишком зазнавшимся поклонникам целительской магии. Вроде этой юной сопливки из грайниток - как ее - Виилена?
…Виилена, целительница пятой ступени из ковена Грайни, славного в Аргуэрлайл, закончила очередную процедуру, и попрощавшись с больными, отправилась мыть руки.
Когда месяц назад в их Дом (а принадлежала Виилена к одному из двадцати главных Домов Грайни в этой части мира) явились посланцы от жителей иного мира, и сказали, что им нужны услуги лучших лекарей, то - неслыханное дело - старшие целительницы даже собрались на совет: можно ли оказать помощь пришельцам из-за предела мира?
В конце концов, после долгих дебатов, было признано, что коль скоро эти пришельцы являются людьми, то и отказать им в помощи ковен Грайни не имеет права.
И в числе отправленных в лагерь чужаков оказалась и она.
Десять полноправных магов и две ученицы надо сказать сразу пришлись тут ко двору.
Лекари чужаков правда пытались что-то возражать на первых порах - тут медикусы еще не прониклись своим ничтожеством перед магией. Но она быстро поставила их на место - исцелив пару старых ран у их командиров.
А когда она рассказала о том, что лекарство от бесплодия можно получить, собрав и смешав десяток обычных трав, старший медикус - уже немолодой, с аккуратными усами - как ей сказали, один из лучших знатоков траволечения, пришел в настоящий восторг.
Нет, как бы то ни было, а она весьма довольна, что попала сюда - хотя бы ради того, чтобы эти люди считающие себя очень учеными, поразились ее искусству, и признали превосходство ковена Грани над их знахарством.
Теперь, когда черный морок колдунов с севера развеян, можно и отдохнуть. И как она будет отдыхать, Виилена уже решила.
Нужно найти ту высокую тонкую женщину - армейскую целительницу с четырьмя звездами на плечах.
Не долго думая, Виилена отправилась на улицу Оружейную - там где квартировали военмедики.
Спросив у пробегавшего мимо солдата дорогу, она толкнула дверь.
- Не заперто, - донеслось из комнаты маленького домика.
Войдя, Виилена оглянулась.
В большой комнате порядок был не то чтобы образцоый, но вполне приемлемый.
Несколько войлочных кошм на полу и побеленных наскоро стенах, рукомойник с ведром под ним, в углу, железная печка из бочки в другом углу, стол несколько мешков и походный сундук под смешным названием «чемуддан».
Целительница лежала прямо в форме на аккуратно застеленной койке, даже не сняв сапог, и читала какую-то книгу.
Еще девушка отметила стоявшую под койкой бутыль с «духом вина» - его тут применяли для разных лекарских надобностей, и пустой стакан на столе с огрызком вяленой баранины.
Девушка про себя кивнула.
Похоже, она явилась вовремя - ибо если человек начинает пить один, значит душа его и впрямь нуждается в помощи.
- Здравствуй, Валли! - обратилась она к капитану.
День добрый, Виилена, - бросила Валентина.
- Слушала сегодня этого своего медикуса?
Та кивнула.
- Он не нравится мне - безапелляционно сообщила грайнитка. Он сам никого не убивал, но похож на убийцу. Целитель не должен брать в руки оружия.
Впрочем, сейчас я хочу поговорить не о нем а о тебе.
- А на службе нельзя было поговорить? - удивилась Валентина. Честно сказать я думал передохнуть…
- Терпение, - подняла ладошку Виилена. У вас есть такая пословица - «Кто лечить лекаря?»
- У нас говорят - «Врачу - исцелися сам» - чуть улыбнулась капитан. И кого нужно лечить? Тебя? Я-то вроде здорова… - она поворотом головы указала на гантели на коврике.
- Телом, пожалуй да, - кивнула грайнитка. А вот душой?
- Ты о чем, ээ, коллега, - как-то странно напряглась Валентина.
- Ты действительно не понимаешь? - пытливо заглянула ей в лицо Виилена.
Та помолчав невесело рассмеялась.
- Ну и чем ты можешь мне помочь? Это нельзя вылечить…
- Отчего же - магия многое может, - пожала плечами девушка.
- Ты хочешь сказать что можешь избавить меня от…этого? - приподнялась на койке капитан.
- Ну, есть один обряд… Он непростой и не дешевый и мало кто им пользуется. Но для тебя я готова выполнить его бесплатно - должны же мы время от времени практиковаться в малоизвестных областях целительства.
- И как вы это сделаете? - на лице военврача было написано сомнение пополам с надеждой.
- Ну, как бы тебе объяснить - ты просто забудешь про это. Нет, - уловив испуг пояснила Виилена, - вся твоя память останется при тебе, но ты забудешь те чувства, которые ты испытывала в постели с женщинами. А раз ты их не будешь помнить, то и хотеться тебе ничего такого не будет… Тем более - ты не чистая каноро, и мужчины тебе тоже нравятся - хотя и как вижу, меньше чем наша сестра. Ну как?
Валентина почувствовала как задрожали губы и забилось сердце.
Она даже не удивилась что дерзкая девчонка так просто выведала её сокровенную тайну - которую она скрывала с успехом и от особистов с коллегами, и даже от магов.
Как она плакала бывало ночами, как мучалась от того что не такая…
Чего бы она тогда - двадцатилетняя девчонка - не отдала за то чтобы стать обычной бабой, без всяких таких желаний! Она и в армию-то пошла после института чтобы быть среди мужчин и подальше от соблазнов, и гарнизоны старалась выбирать позахолустнее - чтобы своего пола поменьше… И вот теперь ей за просто так предлагают осуществление её давней мечты. Стать нормальной оказывается так легко - и при этом задаром.
Чего бы она тогда - двадцатилетняя девчонка - не отдала за то чтобы стать обычной бабой, без всяких таких желаний! Она и в армию-то пошла после института чтобы быть среди мужчин и подальше от соблазнов, и гарнизоны старалась выбирать позахолустнее - чтобы своего пола поменьше… И вот теперь ей за просто так предлагают осуществление её давней мечты. Стать нормальной оказывается так легко - и при этом задаром.
И главное - как просто: всего лишь забыть. Забыть о нежных ладонях ласкающих тело, о восхитительно упругих грудях, касающихся твоих - так же налившихся страстью, о прикосновении мягких губ там…
- Ну так что?.
Валентина подняла взор, и Виилена понимающе кивнула.
- Вижу, ты не так уж этого хочешь, хотя и страдаешь. И я даже понимаю - почему ты так решила. Но, - сдвинула брови грайнитка, - я всё же целительница, и должна помогать страждущим…
И с этими словами она грациозно перепорхнула на койку оторопевшего капитана, и просунула той руку под рубашку…
…Закинув руки за голову, Валентина смотрела в потолок.
По комнате были разбросаны в беспорядке её сапоги, юбка, китель. Смятые чулки свисали с окна, колеблясь под ветром, влетавшим в щелястую раму, а комбинация, брошенная на стол, вместе с лифчиком и нижней юбкой составляла своеобразный фривольный натюрморт.
- Может быть, вы и умеете больше нас, - промурлыкала Виилена, лизнув её в плечо, - но кое в чем у вас обычаи просто дурацкие.
Это в чём же? - осведомилась Валентина.
- Женщины у вас слишком много тряпок носят под одеждой! - хихикнула скверная девчонка.
* * *
…Установленный срок прошел, но грузовик не прибыл. Видно, их не смогли подобрать - такое уже бывало. Это ведь уже не первый их рейс за целебной травой.
Пришлось заночевать в распадке.
Дарика задумчиво тихо сидела у прогоревшего костерка, ловя его тепло. Молчала, только тихо отвечала на вопросы. Отсветы углей плескались на ее бронзовеющем лице. Время от времени она отворачивалась от огня, и смотрела в даль, на звезды. Затем вдруг посмотрела на него. Взгляд был прямой, и в то же время нежный, какой-то беззащитный.
Сергей не мог оторвать глаза от нее. Прежде он даже не думал о том, что такие женщины могут существовать. Нет, его спутница не была какой-то там неслыханной красавицей. Но - это была необыкновенная женщина.
…Стояла глубокая тишина, даже лошади не всхрапывали. Где-то очень далеко прокричала какая-то птица.
Небо было густо черным, как бархат, и звезды казались бриллиантовыми крошками. Затем вершина ближайшей сопки засветилась красноватым отблеском. Сергей инстинктивно потянулся к автомату, но тут же догадался, что это всходит молодая луна. Он нервно усмехнулся.
«Вот так и пошли все разговоры о нечистой силе». Потом поймал себя на том, что другой рукой держится за амулет на поясе. И вновь усмехнулся про себя.
Вскоре над сопкой поднялся узкий серпик.
Терпко пахло степными травами.
И совсем рядом была та, что занимала почти все его мысли.
Как бы то ни было, то было чудесное путешествие.
Порой над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. По словам девушек - тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было на Аргуэрлайле ни одного из городов нынешних.
Дарика вообще много чего порассказала землянину.
Он узнал подробности истории материка, о том, что происходило на этой земле после краха древнего мира. Например, Артема весьма впечатлил рассказ о судьбе стотысячного войска Креи, после того как их родина опустилась на дно.
Поведала магичка о своих путешествиях и приключениях.
За свои не так уж много лет («Мне уже двадцать три» - сообщила между делом) она если и не обошла весь материк, то побывала во многих странах и краях, и даже сопровождала карван торгового союза, когда тот посетил Эуденноскариад.
Увлеченная разговором, она иногда сбивалась на свой родной язык, и лишь через минуту-другую, улавливая его недоумевающий взгляд, вновь переходила на русский.
Правда, приключения были не только приятные. Помнится, они остановились на ночь в каких то развалинах.
Спустя час или чуть больше, когда веки, наконец, стали слипаться, он услышал за стеной осторожные шаги.
Лейтенант прислушался.
Да, вокруг дома явно кто-то ходил.
Песок скрипел очень громко - то, что ходило вокруг них, было очень тяжелым и массивным. И - ни звука.
Может, зверь какой? Так кони бы заржали.
Потом в окошке на миг возник силуэт, вернее сказать, закрыл полностью невеликое окошко.
Осторожно он вытащил из под куртки автомат, стараясь не шуметь и не разбудить Дарику.
Ему не улыбалось принимать бой с неведомой тварью еще и в ситуации, когда перепонки лопаются от женского визга.
Существо остановилось у входа, некоторое время шумно дыша, и как будто соображая, что делать дальше? Затем в дверном проеме, источая смрад, возникла исполинская мохнатая фигура.
Артем поднял автомат, направив ствол туда, где у незваного гостя должно быть сердце - местную фауну как он уже знал, лучше бить наверняка.
Но выстрелить не успел. Чудище тихо захрипело, и рухнуло на выщербленные плиты пола, прямо под ноги Серёгину. Зловоние стало совсем нестерпимым.
Он невольно отскочил, при этом налетев спиной на кого-то, и сбив его.
Оглянувшись, он увидел тело лежавшей без движения Дарики. Должно быть, увиденное довело ее до элементарного обморока.
И было от чего лишиться чувств.
То, что лежало перед ними на пороге дома, не было ни обезьяной, ни медведем. Ростом чуть не в полтора раза выше человека и как бы не полтора метра в плечах. Фигура, несмотря на гротескные пропорции, почти человеческая. Шерсть длинная, свалявшаяся и серая, а может, и седая.
А морда…
Жуткое смешение черт саранчи, летучей мыши-вампира и павиана глядело на них тусклыми мертвыми глазами. Тремя.
Позади кто-то приглушенно вскрикнул, заставив его обернуться.
Дарика - бледная, с синими кругами под глазами, поднималась с пола.
Странное выражение было на лице чародейки - огромное облегчение, и вместе с тем - удовольствие. Как, к примеру, от хорошо сделанной работы.
Догадка пронзила Артёма.
- Это, ты его?…
- Ну, я же все-таки Видящая… - пробормотала магичка.
И тут же, сморщилась, словно от боли, вновь присев на одно колено. Он кинулся к девушке, но она, уже справившись с собой, поднялась.
- Ты знаешь, что это такое? - спросил Артём.
- Это гхолль, - пояснила девушка.
- Ну и тварь! - сморщившись, высказался лейтенант.
- Не тварь, а нетварь, - поправила спутница. - Их вывели в старые времена для того, чтобы они сражались вместо людей, при этом пожирая раненных и трупы.
Тут еще таких бть не может?
- Нет, они встречаются редко, к счастью, - поспешила развеять его опасения Дарика. - Их осталось немного, хотя говорят, еще лет пятьсот назад они были настоящим бедствием кое-где. Но начисто истребить их, наверное, невозможно - мало того, что они очень живучи, так еще к тому же не нуждаются в самцах, чтобы продолжить свой нечестивый род. Древние хорошо постарались, создавая их…
Дарика упруго поднялась от костра, и прошлась, потягиваясь - и все воспрминания как рукой сняло. Как она была великолепна!
Кожаная безрукавка на голое тело, скрепленная лишь одной фибулой на груди (и на какой груди!) Ярко-рыжие волосы, заплетенные в косу - толщиной его руку. А как позванивали подвески, вплетенные в эту косу, когда она встряхивала головой! Даже этот звук, вроде самый обычный, казался ему таким приятным. И даже два пистолета, висевшие на поясе, не портили ее облика.
Он с восхищением следил, как ее босые ноги переступают по покрытой инеем степной траве. Вот она привстала на цыпочки, поглаживая гриву Перепелки - своей кобылы.
Ее ступни оставляли узкие изящные следы на посеребренном ковыле.
Воистину - дочь этого мира. Прекрасного мира.
Вода необыкновенного вкуса. Синее и глубокое небо. Ночь - сияющая мириадами звезд. И прекрасные женщины. Прекрасные, как прекрасен этот неиспорченный еще мир.
- Неужели ты не мерзнешь, Дарика? - спросил Сергей, поежившись.
- А разве холодно? - совершенно искренне удивилась она, и чуть слышно рассмеялась, блеснув великолепными зубами.
От нее пахло мятой, той самой духовитой и крепкой мятой, что растет на берегах степных рек.
За то короткое время, пока он общался с Дарикой, он окончательно уверился что перед ним замечательная во всех отношениях девушка. Его к ней влекло с такой силой и временами он даже задумывался - а не влюбился ли он? Она не была красавицей, однако в ней было нечто невообразимо привлекательное.
Неужели он в нее и в самом деле влюбился? Но ведь он и сказать ей об этом не решиться, - хотя бы потому, что совершенно не представляет, как это сделать.