* * *
- Значит, ты, товарищ Санин, уверен, что начавшаяся эпидемия - дело… э-э-э… рук враждебных нам магов?
Тихомиров в упор посмотрел на полковника, и во взгляде командующего явно читалось недоверие.
- Я не уверен, я убежден, - выдердав взгляд повторил Санин.
И продолжил.
- Нашей группой, в которую, как вы знаете, вошли и наши… специалисты, и местные маги, совместно с медиками был проведен ряд исследований. Они показали, что эпидемия носит не инфекционный, а наведенный характер.
Я даже скажу - кто это мог сделать… Примененная магия - это Знак Уничтожения.
По словам Тао Инта - его секрет - монополия ковена Хранителей равновесия.
Тихомиров нахмурился.
- Выходит, что это Конгрегация нанесла удар? Но ведь мы не воюем…
- Так точно, товарищ генерал-лейтенант.
- Вашу мать! - рявкнул Антон Карлович на притихших штабистов. - Что называется - вероломно и без объявления войны - всегда у нас так!
Дождемся, что они нас тут укокошат в собственном доме!
Товарищ Тихомиров! Нужно немедленно готовится к ответному удару.
- Эпидемия, - спокойно пожал плечами победитель Сарнагарасахала. - У меня треть личного состава из клозета до сих пор не вылезает.
- Серуны хреновы! - побагровел Мезенцев. - Что мне наверх докладывать? Извините, мол, Юрий Владимирович, непобедимая и легендарная поголовно обосралась?! Причем не в переносном, а в буквальном смысле!!
- Вам лучше знать, что и как рапортовать в Москву, - меланхолически ответил Тихомиров, причем в его устах слово «рапортовать» уж больно смахивало на «доносить».
Антон Карлович судорожно стал глотать ртом воздух. - Дармоеды! За что вам тройное денежное содержание идет?! Ничего поручить нельзя! Жаль не те времена - вас всех под трибунал отдать - по законам военного времени!!
Макеев побледнел, но по-прежнему держался твердо и уверенно. Тихомиров невольно залюбовался его самообладанием. Молодчина парень, настоящий офицер. Вот на таких и держится страна, а не на подобных кагэбэшнику орателях. Тоже мне, пламенный трибун - можно подумать он не знает, как Мезенцев обгадился в контрразведке.
Дело пахло скандалом, но в дверь постучали.
Дежурный по штабу явился, сопровождаемый каким-то степным вождем, с тремя хвостами на шапке.
Товарищи, к нам явился представитель союзников, с по его словам важным сообщением.
Он прибыл из Горгирана.
Мы вас внимательно слушаем, - приосанился Тихомиров. Чёрт, не хватало еще чтобы союзник явился минуту назад и застал скандал между почтенными ассаардарами!
- Почтенные, - дело не терпит, - изрек вождь. Мои люди на той стороне, в Конгрегации, передали весть - они готовятся напасть - все маги готовятся выйти в поход, и применить самое чёрное колдовство…
Восточный предел. Горный массив Л'уэллоа
Приложив ладонь к глазам, Костюк смотрел на громоздящиеся перед ним хребты.
На тысячи метров вздымались отвесные стены, окутанные серебристой дымкой прозрачного тумана. Высокие башнеобразные пики и бездонные пропасти; могучие кряжи, изрезанные узкими извилистыми каньонами, кремнисто блестящие обрывы, морены и камнепады, белеющие на вершинах вечные снега…
В вышине можно было различить и изумрудные пятна горных лугов, и темную зелень леса, и серовато-зеленоватый покров горной тундры.
И все же здесь царил мертвый камень.
Миновав два стоявших друг напротив друга изъеденных ветрами и непогодой утеса, путники вступили в узкое ущелье, дно которого было завалено обломками скал.
Они поднялись по каменистой осыпи к крутому склону, густо заросшему кедровым стлаником и карликовыми елями, и оказались перед устьем пещеры, почти невидимой в густых зарослях.
Здесь кончился их путь по земле, и начались подземные странствия.
Старик молча вытащил из трещины в скале фонарь, затянутый слюдяной пленкой, на удивление похожий на земную «летучую мышь» и принялся заправлять его густым красноватым маслом из объемистой деревянной фляги, припасенной видать загодя.
Ни величественных готических залов с колоннами причудливых сталактитов, ни чарующих подземных озер, ни прочих пещерных красот им не попадалось.
Бесконечный извилистый каменный коридор медленно уходил назад в тусклом, красноватом свете «летучей мыши». Найярони берег масло и прикрутил фитиль до предела. На расстоянии чуть больше вытянутой руки впереди них была стена густого мрака, и такая же стена позади. Они двигались в маленьком пузыре света.
Шаги гулко гремели в тишине пещеры, временами напоминая поступь тяжелых копыт. Эхо отражалось от стен, двоилось и троилось. Воображение нервного человека с легкостью нарисовало бы целеустремленно преследующее путников некое хищное чудовище, чьи багровые глаза полыхают голодным огнем.
Звук и в самом деле был не очень-то приятным, но Алексей скоро привык к нему.
А вот к чему невозможно было привыкнуть, так это к холоду, особенно непереносимому после летнего тепла наверху. Предусмотрительно натянутая меховая куртка не помогала, время от времени капитан принимался стучать зубами. А Найярони в своей ветхой одежонке как будто не замечал стужи. Воистину, старца не брало ничего.
Стены то сдвигались почти вплотную, и тогда приходилось идти друг за другом, едва не задевая плечами камень; то расступались так, что слабый свет фонаря не достигал их. Тогда Алексею начинало казаться, что они идут по залитой тьмой бесконечной скальной равнине.
Иногда они натыкались на колодцы, уходящие вниз, и всякий раз, встречая глазами их непроглядную черноту, Костюк непроизвольно отодвигался подальше.
Возле развилки, где было потеплее, они присели отдохнуть.
- Долго еще? - спросил разведчик, жуя лепешку.
- Не очень, - невозмутимо ответил Найярони. - Еще часа три-четыре.
Вновь возобновилось их движение подземными тропами, кажущееся таким медленным. Наконец, далеко впереди забрезжил дневной свет…
Через несколько минут они вышли из тоннеля. С наслаждением распрямив затекшую спину, Костюк огляделся.
Оказались в широком квадратном зале. Три его стены были сложены из грубо отесанных каменных глыб, четвертой служила отшлифованная поверхность уходящего ввысь склона горы.
Пол был завален сгнившими балками и брусьями: остатками рухнувшей кровли.
Тут же лежала окованная насквозь проржавевшим железом массивная дверь, запиравшая когда-то вход в пещеру. Еще можно было различить следы замурованных в серый гранит петель, ныне рассыпавшихся в прах.
Над головами пришельцев в колодце стен голубело яркое небо летнего дня. Нигде никаких признаков выхода.
Пока слегка удивленный Алексей прикидывал, куда это они пришли и где может скрываться обещанная тайна, Найярони решительно пересек усыпанный трухлявым деревом пространство и оказался у самой стены.
Затем он обеими руками с силой надавил на большой прямоугольный камень, и тот, скрежеща, повернулся на невидимой оси.
Северные отроги гор Летящего Льва
Рудничный поселок Спецгеоуправления КГБ СССР
Сутар Хмор с достоинством прихлебнул вина из фляги, вытер усы, неторопливо закрыл сосуд и столь же неторопливо повесил его на пояс.
Начальство предписывало выпивать не меньше фляги красного вина в день (это же надо - начальство заставляет пить вино!), правда, оговаривая, что делать это надо не на службе, а после нее. Но поскольку хозяева почти не заглядывают сюда, отчего бы не воспользоваться возможностью? Зачем это нужно, чужинцы не уточняли. Надобно, и все!
Опорожнив флягу наполовину, он вновь глянул вниз, в карьер, где копошились закованные в цепи люди в выгоревшем рванье.
Его подопечные.
Там, внизу, под прицелом пу-ле-метов, расставленных вдоль обрыва, вперемешку с клейменными каторжниками - матерыми убийцами и грабителями, работали бывшие жрецы-резники, бывшие сотники и тысячники, бывшие чиновники и храмовые стражники, бывшие благородные мужи, бывшие…
Одним словом - бывшие люди.
Выломанный из скал черный камень - ломкий, со смолистым отблеском, залегавший в скалах тонкими пластами и прожилками, складывали в короба и на запряженных ослами повозках отвозили к стене котлована. А потом огромная лебедка подтягивала груз вверх, на стальных тросах.
Там работающие в кандалах грузчики опорожняли короба в огромные железные ящики - на каждый пошло металла столько, что хватило бы на полный доспех и оружие для сотни гвардейцев. Эти ящики ставили на самобегающие повозки пришельцев и увозили куда-то по горной дороге.
В общем, обычный быт каторжного рудника, разве что эти механизмы - грохочущие и дымящие… А в остальном - привычное дело.
Старший надсмотрщик Сутар Хмор был вполне доволен своей жизнью. Конечно, он по-прежнему побаивался этих воинов с их страшным и непонятным оружием, самоходными повозками и всем прочим. Но он уже успел понять две вещи.
Старший надсмотрщик Сутар Хмор был вполне доволен своей жизнью. Конечно, он по-прежнему побаивался этих воинов с их страшным и непонятным оружием, самоходными повозками и всем прочим. Но он уже успел понять две вещи.
Во-первых, чужинцы такие же люди, как он.
Во-вторых, он, бывший рудничный надсмотрщик Сутар Хмор им нужен, ибо без него и его сослуживцев этот рудник не будет работать.
А рудник для пришельцев почему-то очень важен, просто необходим.
Хотя на их языке надсмотрщик выучил от силы десяток слов, но по выражению лиц начальства, когда оно говорило с приезжавшими сюда военными высокого ранга, и по напряженным гримасам ассаардаров, догадывался об этом.
Вообще, зачем чужинцам этот смолистый черный камень, слухи среди надсмотрщиков и охраны ходили самые разные. Одни говорили, что с его помощью зайды могут превратить в железо любой камень: поэтому, мол, у них так много стали. Другие утверждали, что именно из него делается та зловонная жидкость, которой они кормят свои машины. Третьи намекали, что он нужен для какого-то жуткого колдовства. Спросить напрямую у хозяев никто не отваживался - даже переводчики, ближе всего сошедшиеся с ними.
К слову, чужаков на руднике было немного. Человек десять мужчин уже в годах - горных мастеров и механиков, обслуживавших огромные лебедки и повозки, полсотни солдат, пару офицеров, лекарь и поставленный над всем этим немолодой человек, носивший забавную шляпу и узкий кусок материи на шее - управляющий копями.
Теперь он с улыбкой вспоминал те первые дни…
О том, что Сарнагарасахала больше нет, а Не Имеющий Имени сокрушен, на их прииске, добывавшем железную руду, узнали через пол-луны после падения столицы.
В первые дни они в отчаянии думали бежать, бросив все на произвол судьбы, но у них почти не было лошадей, а уходить пешком значило обречь себя, жен и детей на плен немирных горцев или того страшнее - мучительную смерть от рук освободившихся каторжников.
Ведь не перебьешь же все пять тысяч рабов?
А на третий день, когда уже начали волноваться каторжники (до них каким-то образом дошли слухи обо всем происшедшем) к ним на рудник явились и сами пришельцы, о которых последний месяц только и было разговоров.
Они приехали на десятке самоходных боевых машин из стали, и с ними был отряд степняков и наемников с южной границы.
Освободили неоплатных должников и недоимщиков (а заодно - и богохульников!), даже обычных воров. Оставили в кандалах только душегубов с разбойниками, да еще насильников и прочих осужденных за подобные дела.
А потом ассаардар пришельцев собрал надсмотрщиков и сообщил им, что они все, разумеется, кто пожелает, приняты на службу новым властителям. Хмор согласился - ему нужно было кормить семью, а ничего другого, кроме как стеречь преступников, он не умел.
Их всех перевезли сюда на самобеглых арбах (о Неназываемый!), одели в одинаковую серую одежду с алыми накладками на плечах. Погонами, как называли эти тряпичные прямоугольники пришитые на плечи. При этом на погонах иногда имелись полоски - у кого-то три, у кого-то две, у кого-то одна, а у самых младших - ни одной. Сам Хмор получил одну широкую продольную полоску, что означало ранг самого старшего из солдат.
Всем им выдали жалование вперед - на его долю пришлось три золотых.
И объяснили, что тут будет новый рудник.
Из деревьев, срубленных на склонах, команды из освобожденных рабов воздвигли первые бараки, обнесенные стальной проволокой с колючками, на вышках поставили чужинские метатели… И уже через две недели они приняли под свой надзор первых рабов - тех самых каторжников с железных шахт - и первые удары кирки потревожили горные пласты в этом забытом богами месте.
Таким образом, Сутара Хмора пришельцы не только не обидели, но даже повысили в должности. Более того, жалование, которое начали ему платить, было чуть ли не в пять раз больше, чем он получал он на железных копях в Сейдале.
Работа его мало отличалась от той, к которой он привык. Правда, порядки на руднике были не такие, как прежде.
Никого не запарывали насмерть, не вешали, а самое большее - сажали в карцер на воду и хлеб. (Что отчасти разумно - какая польза от трупа?) У стражи отобрали сабли и плети - прежнее оружие надсмотрщиков. Да и вообще находиться среди каторжников с оружием было запрещено, и Сутар не мог не признать, что и в этом есть резон.
Зато всем выдали чудесные дубинки - целых двух видов. Одни - раздвигающиеся, из вложенных друг в друга тонких металлических трубок, с шариком на конце, которые можно было, сложив, легко сунуть за пояс. Другие, сделанные из непонятного черного материала, легкие, как будто деревянные, и в то же время гибкие. Ударишь такой каторжное рыло поперек хребта - будь хоть самый крепкий, взвоет от боли, как степной волк. А ни ребра, как от деревяшки, не сломаются, ни кожа, как от кнута, не лопнет. Отдышался и вновь кайлом машет по-прежнему! Просто загляденье, что за дубинки!
А жалование? А паек, включая бесплатную винную порцию?
Нет, жизнь при новых господах, чем дальше, тем больше нравилась ему.
Ведь что главное для слуги?
Найти хорошего господина!
И не важно, зачем господину смолистый черный камень, добываемый на руднике.
Вряд ли Сутар понял бы - зачем, даже вздумай кто-то из трех десятков землян попробовал объяснить ему это. Ибо ну никак не удалось бы перевести, что в отрогах хребта Летящего Льва обнаружилось богатейшее месторождение монацита - фосфата лантаноидов и тория с ураном, где содержание урана достигает четверти от веса руды - почти столько же сколько в лучших австралийских на Земле. Оставшаяся от высохшего древнейшего океана Аргуэрлайл времен здешнего мезозоя, котловина, накрытая тонким щитом осадочных пород заполненную двадцатью гигатоннами чистого монацита.
И сверх того - сопутствующие ему уникальные соединения, одним из свойств которых было - гасить на краткое время любую магию вокруг сея.
* * *
Конгрегация ковенов Севера. Утор. Дворец Девяти Столпов
- Значит, всё было напрасно? - печально осведомился Доур. - Мы потратили столько сил, чтобы в итоге стать посмешищем перед всем Аргуэрлайлом? Понос, который даже не на всю армию чужаков распространился?
- Да уж, - процедил Гордис. - Не объяснит ли уважаемый Эйгахал Аэтт, почему так случилось?
- А почему именно я? - ответил кормчий вопросом на вопрос. - В действах Знака Уничтожения участвовали маги пяти ковенов.
- Верно! - воскликнул князь Иртас. - Но именно маги твоего ковена, уважаемый, творили самую важную их часть! И именно от них зависел главный успех!
- Ты так хорошо разбираешься в чародействе? - растянул губы в ледяной, недоброй улыбке Аэтт, проигнорировав нарочито ошибочное титулование, так как «уважаемым» титуловать великих магов было не только неприлично, но иногда и небезопасно. - В таком случае, может, ты сотворишь Знак своими силами, без помощи презренных недоучек из жалких ковенов? У вас ведь осталось достаточно жрецов?
- Издеваешься?! - проревел имперец, багровея на глазах. - Ты не хуже меня знаешь, что наши жрецы лишились почти всех сил, после того как проклятые пришельцы разрушили Лабиринт Отца!
- С каких это пор гости, пущенные в чужой дом их милости, получили право кричать на хозяев? - с той же ледяной вежливостью ответил маг.
И довольно отметил, как одобрительно зашептались собравшиеся.
- И в самом деле, уважаемый Иртас, - изрек, поглаживая бороду, кормчий ковена Белых Птиц, Георран Уру Касс. - Ты забылся, извинись перед почтеннейшим Эйгахалом.
- Я не извинюсь перед тем, кто, возможно, из ненависти ко мне и моему богу предал своих же товарищей! - отрезал глава правительства империи в изгнании.
Зал взорвался возмущенным гулом, кое-кто повскакивал с мест.
Это и в самом деле не лезло ни в какие ворота - можно думать что угодно, но прилюдно оскорблять одного из тех, кто оказал тебе гостеприимство??!
- Мы, верно, и в самом деле ошиблись, заключив союз с рабами Темного, - так, чтобы слышали все, бросил Каю Рютт - второй кормчий Синих Звезд. - Если они так себя ведут сейчас, то что начнут делать, если победят?
- Ты обвиняешь меня в измене, князь? - отрывисто бросил Аэтт.
- Живи мы в империи, и тебя уже допрашивали бы Стражи Врат, - подтвердил местоблюститель Обсидианового Трона.
- В таком случае - сделай это как положено! - поднялся Эйгахал. - Этот пришелец обвинил меня в предательстве, и если ему угодно сделать это второй раз - я потребую Суда Равной Кары!
Все замолкли, кто-то охнул в изумлении.
Суд Равной Кары - старый обычай колдовского союза, дававший право любому из людей, даже жалкому нищему, обвинить в преступлении любого, не исключая Великого Кормчего. Но также и предусматривавший что человек, не сумевший доказать свое обвинение, подлежал тому же самому наказанию, какое предусматривалось за преступление, в котором он обвинил другого.