Гоадхи, любимым лакомством которых были человеческие внутренности, и мелкие прайты, издающие низкий противный писк - десяток их способен за час высосать кровь из коня.
Тревога!
Эффект внезапности почти сработал - единой команды на отражение атаки не было подано. К тому же не все земляне увидели опасность разом - в то время как впереди уже схватились с первыми достигшими машин нетварями, позади еще не видели никакой угрозы.
А через мгновения эфир заполнился сумбурными командами вперемешку с матом, и стало не до того.
Некоторые, растерявшись, остановили машины, когда на пути оказалось неожиданное препятствие. Это стало их роковой ошибкой. Мгновенно подскочившие к замершим грузовикам ящеры вышибли стекла ударами головы и запустили хищные пасти на длинных шеях в кабины - к живому трепещущему мясу. Водители умерли быстро.
Разорвав парусину тентов, как бумагу, нетвари принялись хватать и грызть сидевших внутри грузовиков солдат. Но тут их ждал отпор - многие успели схватить автоматы и вгоняли очереди почти в упор.
…Острый искривленный коготь пронесся буквально в нескольких миллиметрах от лица Артема. Еще один взмах и… стальное лезвие отбило очередной удар - Дарика успела выхватить меч и с нечеловеческой быстротой отразила атаку. Это дало Серегину несколько секунд преимущества, и он не преминул этим воспользоваться. В считанные мгновения магазин пистолета был опустошен, и даже пару раз лейтенант попал в цель.
Видимо тварь чувствовала, что противник силен, и приближается момент ее предсмертной агонии. Внезапно она испустила скрежещущий звук и всей своей массой ринулась на Дарику. Девушка то ли ожидала такого напора, или просто по привычке выставила свой меч вперед. Жилистое тело с хлюпающим звуком приняло клинок в головогрудь.
Нетварь заверещала, и щупальца принялись хлестать во все стороны. Когти заскрежетали по доскам, разбрасывая щепки. Дарика взмахнула мечом. Кусок плоти с противным звуком шлепнулся на дно кузова. Отрубленное девушкой щупальце извивалось, разбрызгивая пенящуюся зеленую кровь.
Фарга выставила в сторону противника несколько своих ядовитых жал - и в этот момент валявшийся рядом с ней оглушенный солдат схватил автомат и ударил нетварь примкнутым штыком, метя в кольчатую шею.
Монстр взвыл, ударил когтями неожиданного врага, полосуя бронежилет.
С жал брызнули капли яда - одна из них попала в цель: правую руку Артема словно обожгло огнем.
И в этот миг Дарика разрядила в голову фарге свой ТТ. Тремя выстрелами в три глаза.
Лейтенант, вышвырнув ударом сапога дохлую фаргу, выглянул наружу через дыру в защитной ткани и оторопел. Прямо на их машину наступал отряд чешуйчатых крысоподобных существ величиной с крупную собаку.
Они атаковали дружно, словно были единым существом.
В это и заключался их тактический просчет.
Всякий, кто хоть раз видел гранату Ф-1 в действии, знает её поражающий эффект. Они словно специально сделаны, чтобы нашинковать наступающих осколками. Именно потому эти тяжелые чугунные шары до сих пор на вооружении.
И сейчас гранаты буквально разорвали в клочья неистовство ревущую свору. В разные стороны полетели оторванные конечности, мерзкие обрубки когтистых лап и щупалец, раздробленные головы.
Видимо даже в мозгах чудовищ остались какие-то рудименты инстинкта самосохранения. Оставшиеся монстры попятились прочь от машин, когда увидели катящиеся к их ногам предметы в форме эллипса.
Стоны тяжелораненых и покалеченных нетварей прозвучали для бойцов лучшей музыкой.
Тихомиров упорно пытался создать единую картину происходящего из сбивчивых докладов командиров подразделений, переводя взор то на Арс Мака, то на Шаругана - старейшину шаманов (степняк, судя по всему, с трудом удерживался, чтобы не начать бить в свой бубен из драконьей кожи прямо тут, в штабном кунге).
И было от чего растеряться - нетвари атаковали сами, в одиночку, без магической и войсковой поддержки. А ведь из рассказов союзников было известно, что неразумные существа против более-менее обученного войска не выстоят.
Или это лишь отвлекающий маневр, и главный удар вот-вот будет нанесен каким-нибудь гнусным чародейством?
Выходит, генерал ошибся, и эта чертова Конгрегация оказалась не так проста?
Тогда весь план войны пошел к черту!
Тихомиров еле сдерживался, чтобы не согласится с Арс Маком, предлагавшим применить против нападавших какое-нибудь коллективное чародейство.
Шли минуты, и доклады становились всё уверенней, сообщалось об отбитых атаках, и, наконец, настал миг, когда тысячи разрозненных выстрелов и взрывов слились в настоящий громовой ураган - фактор внезапности был утрачен, и ударная дивизия наконец-то ответила по-настоящему.
Мириады пуль, включая запрещенные разрывные и не менее смертоносные шариковые и со смещенным центром тяжести, рвали тела с красной, зеленой, желтой кровью, раскалывали костяную и роговую броню, вгрызаясь в тела, рвали требуху…
- Нам пора, брат, - бросил притаившийся в километре от места атаки чародей ковена Синих Звезд своему спутнику. - Дальнейшее безмозглые сделают без нас.
- Если бы сейчас тут была хотя бы половина одной Армии Бога, то еще до вечера уцелевшие чужаки порадовали бы своей кровью нашего Темного Отца! - изрек Ингор То Саро - бывший жрец-маг пятого ранга.
- Войско я бы не мог спрятать, - развел руками чародей.
- Потому что ваша магия не опирается на силу истинного владыки, - самодовольно заявил жрец Шеонакаллу, размашисто шагая по дну степной пересохшей балки.
«Не очень-то она вам помогла!» - отметил про себя его спутник, но вступать в теологические споры не стал.
Спустя минут пять всё было кончено.
Последние нетвари полегли под выстрелами, звякнули стреляные гильзы, выплюнутые автоматикой, и наступила тишина.
Врага больше не существовало.
Лишь горы мертвой плоти вдоль колонны, дюжины две разбитых опрокинутых машин.
И союзники, сладострастно добивающие саблями и копьями еще не издохших нетварей, мстя за предков, съеденных похожими созданиями во время многочисленных прошлых войн с Сарнагарасахалом.
Потери были на удивление невелики - примерно десятков шесть убитых и втрое больше раненных и отравленных.
Часа полтора спустя колонна тронулась в путь, правда с гораздо меньшей скоростью. Вперед были высланы усиленные дозоры.
На месте боя остался наскоро развернутый в ожидании санитарных вертолетов полевой госпиталь, где в одной из палаток Дарика, периодически отгоняя медбратьев, хлопотала над покрытым холодной испариной Артемом. Яд фарги плохо поддавался даже проверенным тысячами лекарей Аргуэрлайла травам, а не то, что дрянной химии лекарств пришельцев.
Земли Конгрегации. В тысяче шестисах километрах к северо-востоку от Октябрьска
Как это не покажется странным, Увай Аят, Верховный Стратег объединенного войска Конгрегации и боевой маг двенадцатой степени, не испытывал к пришедшим из другой вселенной людям ничего похожего на ненависть.
В конце концов, чужинцы делают лишь то, что на их месте делали бы и они сами… Вероятно, ограничься пришлецы лишь Сарнагарасахалом, их можно было бы оставить в покое - ведь, по легендам, в древности были страны, управляемые людьми и существами из-за края мира. Но все предсказатели, все мантиссы утверждали одно: чужаки не остановятся, пока так или иначе не присвоят себе весь мир, пусть это произойдет и спустя сто или двести лет.
Потому необходимо изгнать их обратно, и побыстрее.
Пришельцы очень сильны и многочисленны, и легко могут выставить армию даже в десять раз больше той, которая сейчас имеется у них на Аргуэрлайле. Их оружие страшно и необоримо. И совсем скоро, когда они полностью осознают, что такое магия, и сами овладеют ею, они станут вообще непобедимы. Если их не сокрушить сейчас…
А значит, именно сейчас пришло время употребить кое-какие вещи, до сей поры сберегавшиеся в самых тайных хранилищах ковенов. То, что пришло из другого, прежнего мира, перед которым нынешний - лишь бледная тень. Из мира, может статься, не менее чуждого современному, нежели тот, с чьими исчадиями им предстоит сразиться. То, что сберегалось на самый крайний случай, то, что, будучи единожды использовано, уже нельзя будет применить и восстановить.
Как раз поэтому все нужно обдумать трезво, без излишних эмоций, не раз и не два. Ведь если не удастся в один удар сокрушить мощь иномирян, то другого случая уже не представится.
Он бросил взгляд на отряд сарнаргасхальских жрецов и магов - во кому бы сейчас хорошенько постараться.
Перед ними сидя на коне, держал речь местоблюститель.
- Вспомните, - вещал он, - многие поднимали меч в безумии на царство нашего Великого Повелителя! Вспомните - против нас шли армии, почитавшиеся непобедимыми, и могучие чародеи - но всякий раз были повергнуты, и кровь их и сила доставались истинному божеству! Грядет новая война, и мы не только победим, но и возвысимся! Жалкие чужаки будут изгнаны за грань мира, а идущие с ними жалкие дикари - истреблены!
Перед ними сидя на коне, держал речь местоблюститель.
- Вспомните, - вещал он, - многие поднимали меч в безумии на царство нашего Великого Повелителя! Вспомните - против нас шли армии, почитавшиеся непобедимыми, и могучие чародеи - но всякий раз были повергнуты, и кровь их и сила доставались истинному божеству! Грядет новая война, и мы не только победим, но и возвысимся! Жалкие чужаки будут изгнаны за грань мира, а идущие с ними жалкие дикари - истреблены!
Повелитель темных небес, владыка над владыками, Высочайший среди Высочайших, Сын Вечности и Отец Уничтожения, снизойди до нас!!
Взгляни, как мы бьемся с твоими врагами! Даруй нам победу во славу твою!
Увай вздохнул. Война эта конечно дело правильное, но вот с союзниками не повезло.
Ладно - для начала нужно как можно быстрее встретиться с войском врага, пока тот не ждет удара, успокоенный победой над нетварями и медленной скоростью марша соединенной армии ковенов.
Всякий маг знает, в мире есть места, через которые можно оказаться в десятках, сотнях, а то и тысячах лиг от точки первоначального расположения. Когда-то, в незапамятной древности, места эти были хорошо известны, и большую часть Аргуэрлайла охватывала сеть таких межпространственных путей, позволявшая обогнуть всю планету за пятнадцать дней. Но те времена давно миновали, а последние остатки Древних Дорог перестали действовать еще в начале эпохи Войн Безумных Магов. Кое-что, правда, сохранилось до сих пор - например, Зеленый Коридор, по преданию доставшийся людям от альфаров, или Храмы Пути в Шривижайе - но и только.
«Это всем известно и никому не интересно», - как любят говорить бродячие сказители.
Но вот то, что жившие до Эры Упавшего Неба умели по своему желанию прокладывать мгновенные пути, - это ведомо лишь узкому кругу посвященных. Равно как и то, каким образом пользоваться несколькими дошедшими из древности таинственными предметами, с помощью которых возможно осуществить подобное.
- Всё готово, повелитель, - обратился к нему подошедший Сихрет Сингал. - Звезда Шота вычерчена, амулеты активированы, и все три Ключа Врат ждут только твоего повеления, чтобы быть вложенными в гнезда Замка Короткой Дороги.
- Приступай, Сихрет…
Спустя считанные минуты лучшие маги двенадцати ковенов начали созидать чародейство, которое последний раз их предшественники творили четыре века назад - во время предпоследней из Магических войн.
И ожили древние талисманы, сотворенные в незапамятные времена в городах, ныне лежащих на дне морей, и стало подниматься над степью синеватое марево, и застонал магический эфир.
А в сотнях миль впереди, в дикой степи совсем неподалеку от авангарда частей землян разгоралось точно такое же марево. Точнее, то же самое…
А затем войско Конгрегации двинулось прямо в эту мертвенную синеву, чтобы выйти уже в другом месте.
Портал погас, когда через него проходили последние обозы - часть припасов всё же осталась на то стороне, но Увай Айят лишь пожал плечами.
Он и не верил заверениям Сихрета, что дорога между землями Конгрегации и местом битвы продержится несколько дней.
Да и не имеет значения, как долго они будут возвращаться.
И даже по большому счету - сколько их вернется.
Главное - им нужно вернуться с победой.
«Нам предстоит славная битва! Не знаю - выживем ли мы, и победим ли, но драка будет славная! И, как говорили древние - «Да помогут нам Незримые и Неведомые, и да будет Судьба за нас!!»
Негромкий стрекот отвлек его от возвышенных и неуместных мыслей.
Стратег поднял голову…
И вот тогда старый закаленный воин и опытнейший бесстрашный маг Увай Айят почуял, как у него под шапкой зашевелились волосы от подлинного ужаса.
Проклятие! Проклятие на голову Могущественных, допустивших такое!
Слева от их колонны летел вертолет. Да, Верховный Стратег без запинки выговорил это чуждое слово, обозначающее мертвое летающее железо, сумевшее то, чего не может никакая магия - оседлать силу воздушного вихря (и от того истинному магу двукратно ненавистное).
Он приготовился было отдать команду уничтожить проклятую машину.
Но и без его приказа воздух распороли сполохи пожираемой маны, а в сторону вражеского летуна потянулись полосы серого и багряного оттенков.
Вот летучая машина врагов выпустила жирный дым и резко пошла вниз, к холмам. Вот скрылась за ними. Верховный Стратег зло осклабился, ожидая взрыва, с каким обычно гибли изделия кузниц чужого мира.
Внезапно стальная стрекоза вновь появилась из-за холмов - размером теперь не больше мухи, и, о тысячекратное проклятие на голову Могущественных, никакого дыма за ней не стлалось.
Сознание того, что их обманули, на миг заставило Увай Аята потерять над собой контроль.
Белая молния устремилась вслед вражескому летуну и бессильно лопнула в воздухе, не пройдя и двух третей пути.
Покачнувшись, маг еле устоял на ногах, и ученики торопливо поддержали его.
- Проклятье!! Проклятье!! Проклятье!! - хрипел Увай, и с губ его летела пена.
И, сплюнув кровь, бросил:
- Начинайте Великое Действо немедленно!
- Но… - забормотал Ингур Сах, - мы еще не готовы!
- К Шеонакаллу твоему в манду! - заорал он на бывшего жреца-мага, невзначай совершив богохульство третьей степени, караемое по законам сгинувшей империи двумя неделями медленной смерти. - Если они подготовятся, то уже завтра хан Бургудан сварит из тебя суп в честь своих предков!
Хотя - может быть уже поздно…
Его чародеи соорудили-таки на днях хитрое устройство, позволяющее прослушивать разговоры чужаков по мертвому эфиру. Но и не прибегая к нему Увай знал - сообщение о появившемся ниоткуда войске Конгрегации уже передано воеводам землян, и надежды на то, что те не поверят, уже нет.
Остается надеяться, что древние талисманы сработают как надо, а маги пришельцев и шаманы из союзников не смогут подобрать ключи к магии погибшего мира.
И первый раз за последние месяцы Увай вдруг подумал, а может зря они ввязались в это дело? Может, нужно было предоставить всему идти своим чередом, как велит мудрость предков?
Но теперь уже поздно было сожалеть. Нужно было побеждать - или погибнуть.
С изрытого норами курсагов холма, ставшего импровизированным командным пунктом, генерал наблюдал, как его войско торопливо расползалось по позициям.
Взрыкивая, выстраивались в боевые порядки танки, солдаты принялись в бешеном темпе рыть траншеи, где-то позади, прямо в открытом поле, с матерной бранью собирали минометы и выкидывали из прицепов снарядные ящики…
Далеко позади, в часе езды, бешено заводили моторы и мчались по степи системы залпового огня. Еще дальше, на аэродромах подскока, прогревали двигатели авиаторы и вертолетчики.
Чародейская часть войска тоже демонстрировала, что вскоре тут суждено выступить не каким-то там профанам, а знатокам тайных материй.
Маги лихорадочно насыпали круги и квадраты из разноцветных порошков, глотали стимулирующие снадобья. Истошно голосили, бия в бубны, шаманы. А амнистированные ученики жреческой школы Сарнагара, вытащили на свет два десятка малых алтарей, еще хранивших недобрую силу неназываемого бога.
Однако, похоже, всё было напрасно. План летел к черту - готово к вылету было не больше половины машин, артразведка выдвинуться не успела - значит, стрелять придется уже после начала боя.
Одна лишь бронегруппа начала выдвижение по заранее заготовленной диспозиции, но даже её командир, подполковник Мурашко, понимал, что не успеет.
И не ошибся.
- Смотрите! - выкрикнул кто-то из штабных.
И подняв взгляд, Тихомиров увидел, как над близкими холмами поднимается странное радужное марево, увенчанное короной мелких молний.
Кто-то из магов взвыл и рухнул на землю, прикрывая голову руками.
Глядя на приближающееся сияние, генерал почувствовал тем присущим каждому хорошему военному чутьем, что битва уже проиграна, и лучшее, что они могут сделать - это погрузиться в машины, и что есть силы удирать. Если успеют, конечно.
- Что это? - больше для порядка спросил он у Арс Мака.
- Это? - с обреченной усмешкой ответил чародей. - Радужная Стена… А говорили, что Звездных Шаров уже не осталось в мире.
Ставшее вмиг суровым лицо Аора повернулось к Тихомирову.
- Давай, ассаардар, командуй отступление. С этим может справиться только другая Радужная Стена. Или… - он усмехнулся, - Первичный Огонь. Впрочем, можем попробовать то, над чем работали наши и ваши кудесники - вдруг поможет? Отчего не попытаться?
А, в самом деле, не пустить ли в ход сырье, добытое в секретном руднике у северных отрогов гор Летящего Льва? Зачем они его копят? Только для того, чтобы радиоактивный материал стал козырной картой в борьбе против Мезенцева? Не слишком ли мелко?