- Ты еще не был на Синем берегу, Или в Великой Пустыне. А там один Ирем чего стоит. Я уж не говорю про Гиперборею…
- А ты что, там был? - спросил майор.
- Доводилось, - небрежно бросил Тао.
- Так ведь говорили, - вмешался Серегин, - что Гиперборея - запретная земля…
- Верно. Но, как бы тебе это сказать, сотник, не для всех… - с оттенком высокомерия изрек Хон и больше не развивал эту тему.
- Он прав, - подтвердила Алтен. - Дурное место. Это башня Санташ-Сар. Ее построили древние люди в незапамятные времена, а покинули более пяти столетий назад.
- Там, - продолжила она, махнув рукой в сторону плоскогорья, - стоял их город, поглощенный скалами, ставшими в единый миг подобными воде. Так говорят легенды. А тут, в Башне Мрака, последние маги древних перед решающей битвой пытались обрушить на врага силы из-за грани мира, пробудив Стоящих За Пределом… Говорят, - понизила она голос, - у них было некое божественное яйцо, содержащее частичку Первичного Огня.
- Любопытно, любопытно, - пробормотал Кайтура, еще один маг из ковена Холми - фактически начальник эспедиции.
Отчего-то он жутко не нравился Дарике. Невольно неприязнь к нему передалась от жены и Артему.
Ну что - разбиваем лагерь и приступаем? - осведомился Аксимов у подчиненных.
Крайнев посмотрел на Серегина. Те дружно пожали плечами, дескать, поступай, как считаешь нужным, командир.
…Сказать, что башня Артему не пришлась по нраву, значит не сказать ничего.
Было в ней нечто такое, что сразу же заставляло насторожиться, испытать невольное удивление и страх.
Приблизившись на десяток метров, лейтенант наметанным глазом строителя определил, что камень, слагающий ее стены, - ни что иное, как лабрадорит. Черный с радужной прозеленью, очень твердый камень, отполированный до зеркального блеска.
А, подойдя вплотную, Серегин убедился, что отсутствие видимых швов между камнями объясняется вовсе не искусством неведомых каменщиков. Башня оказалась неведомым образом выточена из цельной скалы.
Ему припомнилось прочитанное где-то, что лабрадорит поддается только пилам с алмазным напылением и у камнерезов считается едва ли не самым трудным для обработки.
- Как это было построено? - справился он. - Даже у нас такое наверняка бы не смогли воздвигнуть.
- У нас тоже, - проговорила Алтен. - Древние владели маной, позволяющей не только поднимать такие скалы, но и метать их на десятки лиг, давя врагов, как человек давит жуков сапогом.
Что верно, то верно. Такой твердыне, наверняка, ничего не страшно.
Но главное заключалось не в этом. Бог с ним, с материалом и техникой изготовления башни. Раздражение вызывал отчего-то сам воздух, окружавший Санташ-Сар сами резкие тени словно она что-то излучала.
Это, вероятно, передалось спутникам Аксимов, потому что они стали настороженно переглядываться, нервно поправлять оружие.
- Смотрите! - ткнул куда-то вверх пальцем Серёгин.
Из окна на высоте метров двадцать высовывался человеческий скелет. Даже неопытному взгляду было понятно, что он достаточно древний. Кто знает, сколько проторчал здесь этот остов. Двести лет, триста, или все пятьсот? За это время он конечно бы развалился - но это ж магия…
- Славный малый, этот дворецкий, - неуверенно пошутил лейтенант. - Только интересно, что он сторожит?
- За этим и пришли, - предложил дотоле Талтус - еще один маг - холмиец.
Маойр хмыкнул
Я так понимаю, что поднятся по стене или еще как-то залезть в окна не выйдет? Мысль - вызвать вертолет и без проблем спустить на тросике десантников промелькнула и пропала. Если бы всё было так просто, союзники к ним бы не обратились.
Он - Талтус ткнул мальцем в скелет. - он пробовал. На этом объяснения закончились.
Про себя майойр решил, что своих солдат внутрь не пустит, пока союзники там все не обшарят. Пусть первыми идут эти чароеды… тьфу, чародеи: с ними ничего не случится.
Он побарабанил пальцами по металлу двери.
Замка на ней не было, но за столько лет она успела как будто врасти в камень.
- Похоже, автоген нужен, - констатировал поправил очки инженер.
Не поможет, - бросил Талтус. Не знаю что там за охлаждающий амулет, но огонь бессилен повредить башне. - Башня одинаково прохладная даже в самые жаркие дни. Говорят, лет триста назад игрисский шарчаган Фиддах пытался расколоть камень, разведя вокруг башни гигантский костер из горного угля. Полгода караваны его возили сюда, и шесть дней горел огонь. А толку?
- А сверлить её можно?
- Это митрил, - заявила Алтен. - Материал крайне редкий и притом невероятной прочности. Например, чтобы сделать гравировку на клинке с третью митрила, нужен год работы. А сколько резцов изломается!
- Понадобиться - будут и резцы, и время, - бодро сообщил майор, прикидывая - как можно подтащить к чертовой двери бурстанок.
Ладно - для начала попробуем разрезать!
Он побарабанил пальцами по металлу двери.
Ладно, нет таких крепостей, которые не взяли бы большевики.
- Давай, Иван Матвеевич, бросил он через плечо прапорщику, - пусть тащат автоген.
Сказано сделано. Два солдата с эмблемами автомобильных войск притащили газовый резак, и через пять минут его шипение огласило древние своды, заставив магов морщиться и вздрагивать.
И вот уже засветилось серебром маленькое пятнышко раскаленного металла на этой якобы несокрушимой двери.
Аксимов с ухмылкой посмотрел на магов, но те лишь пожали плечами.
И как выяснилось не напрасно - от двери потянуло холодом. Не холодком, а холодом - настоящим, как от леядной глыбы. Минут через пятнадцать автоген последний раз фыркнул и замолк.
Подняв тёмные очки, сержант отошел от заиндевелой двери.
Талтос только что не ухмылялся.
«Ну, что я вам говорил?» - говорил весь его облик.
Да… - вдохнул Томский. Не хотелось бы тратить заряд, тем более он у нас единственный. Ну ладно.
В следующие пять минут к подножию башни подкатился «Урал» и дюжина солдат покраснев от напряжения, витащила из кузова зловеще чёрное тело спецзаряда.
- Ну если и это не поможет, тогда придется возвращаться - бросил Аксимов.
Пока подрывники устанавливали заряд, пока все отходили подальше прошло еще какое-то время.
Потом просторы полупустыни огласил грохот взрыва.
Когда дым расеялся, глазам явившихся гостей предстал провал входа.
- Ну, что я вам говорил? - бодро заявил Колесников, испытывая тем не мене громадное облегчение.
- Велики твои умения, тысячник, и непонятны они мне! - с уважением пробормотал Талтус Тахук, глядя на чернеющий прямоугольник дверного проема.
Опасности я не чую, - сообщила Дарика.
Алтен подтвердила.
Путь был свободен. Какие бы силы не сторожили древнюю башню, сокрушение двери усыпило их.
Маги цепочкой потянулись внутрь исполинсокго сооружения.
- Так ты уважаемый позволишь нам забрать двери? - вкрадчиво попросил маг.
- Разумеется, - бросил майор, и тут же добавил - В счет оказанных вами услуг.
- Разве может быть иначе? - Талтус, чуть поклонившись, улыбнулся - той самой медоточивой улыбкой, какой в сказочных фильмах улыбаются богатые купцы и хитрые злодеи.
Глядя ему вслед, майор только пожал плечами. И почему-то осматривать башню сразу расхотелось.
Уходя, он еще раз оглядел лежащие на полу двери башни.
Удар кумулятивной струи полутонного заряда не повредил магической брони. Не выдержал камень, в который были замурованы петли.
Майор пожал плечами, восхищаясь умению древних металлургов и строителей.
…Тахук благосклонно выслушивал доклады младших магов. Его помощники, в первые же минуты рассеявшиеся по гигантскому сооружению, теперь поминутно являлись с докладами о все новых сокровищах - и обычных, и чародейских, найденных ими. Правда, во многих местах путь к добыче преграждали защитные чары, но маг не сомневался, что они без труда смогут подобрать ключи к ним.
Да и не башня Хроаст-Хар и не ее содержимое радовали его больше всего.
Главное - попытка удалась. А значит - это только начало. В мире масса мест, куда уже давно никто не добирался, но попасть куда многие мечтали.
Катакомбы подземелий Хиц - На… Гиблые чащобы Черного Леса, с их альфарскими могильниками… Затонувшие города Синего берега…
И конечно, Гиперборея.
С теперь уже нескрываемым высокомерием проводил взглядом Карриз широкоплечую фигуру тысячника чужаков, прохаживающегося у входа, в тени башни.
Сколько еще полезных вещей для Холми и пути его добудут для них эти пришельцы! И как они наивны, думая, что чародеи служат им. Истинный чародей не служит ни кому, кроме себя и своего ковена.
Впрочем, чем дольше их, ха-ха, «союзники» не будут этого знать, тем лучше. А в идеале - вообще никогда. Во всяком случае, до тех пор пока…
Но тут маг резко оборвал себя - хотя читать мысли пока вроде никто не научился, но ведь не зря говорят, что уши есть у всего, даже у Судьбы.
Но тут маг резко оборвал себя - хотя читать мысли пока вроде никто не научился, но ведь не зря говорят, что уши есть у всего, даже у Судьбы.
* * *
Великая Степь. В семистах двадцати километрах к северо-востоку от Октябрьска
Мысль наведаться с очередным визитом дружбы в лагерь союзников пришла в голову, конечно же Сентябрьскому, отвечавшему как самый большой умник за дипломатию со стороны армейцев.
Время от времени надо напоминать союзникам, что ты существуешь - просто тут так принято - пиры, охоты, и прочее веселье с обменом подарками и клятвами в вечной дружбе.
А поскольку по неписанному этикету полагалось ездить на такие мероприятия людям не ниже тысчячника, то никого лучше чем подполковник Макеев Алексей Петрович как водится не нашлось.
С собой он захватил «свиту» - без свиты в десяток человек ты вроде как и не уважаемый человек.
Из офицеров взял с собой замполита батальона майора Косарева и ротного замполита первой роты капитана Крайнева.
С одной стороны - не годится забирать офицеров оголяя часть, а тут - все ж не командиры. С другой - Крайнев по степным понятиям - истинный богатырь, как - никак был в числе тех сокрушил Лабиринт Темного Отца. Отчаянная голова, рубака-парень, несмотря на то, что замполит. Вон, в единственный - от большого ума конечно - пошел в Лабиринт перед тем как его рванули. Если же часто задумывается человек, глядя на звездное небо или на пылающий костер, так это его личное дело. Мечтать уставом не запрещено.
Когда молодой офицер выслушал приказ, он лишь пожал плечами.
- Лишним не будет, Александр Петрович. Надо же наводить мосты с союзничками. Как-никак, вместе сражались.
- С союзниками или с союзницами? - хитро прищурился майор, намекая на то, что в лагерях степняков было немало представительниц прекрасного пола.
Кочевницы-амазонки в военном отношении мало уступали мужчинам, а порой и превосходили их, беря не грубой силой, а гибкостью и ловкостью. Пару раз Макееву доводилось видеть, как в традиционных для степняков поединках женщины порой выходили против мужчин, и не всегда можно было с уверенностью сказать, кто выйдет победителем.
- Не один ли хрен?
- Ну-ну… - погрозил пальцем комроты, хотя, кажется, кто в подразделении должен блюсти нравы, если не заместитель командира по политчасти. - Что-то ты зачастил к соседям, а?
В общем, оставив хозяйство на мающегося зубами Маркова, Макеев с десятком своих орлов отправился в гости.
По дороге под тряску в кунге размышлял что и хотя ОГВ насчитывает аж двадцать семь тысяч бойцов не считая привлечённого и гражданского персонала, а получается что кроме его специального усиленного батальона и свободных частей нет - уж больно часто его дергают туда - сюда.
Хот с другой стороны понятно. Девять тысяч - 818 сводная дивизия, стоящая в Октябрьске по нормам устава поддерживается в готовности на случай непредвиденных обстоятельств. Еще десять тысяч раскиданы побатальонно и поротно по гарнизонам от границ с Холми, до отрогов западного Хребта и лесов Тессер.
Пять тысячи с лишним задействованы на обеспечении перевозок - с этим просто мучение: в некоторых автобатах до половины техники стоят на ремонте, а новые машины шлют крайне скупо - норовят сэкономить как водится у нас на том, на чём не надо. Да еще эта секретность - все требованиями на технику и людей утверждает чуть ли не лично министр обороны. Вот и получается, что свободных частей кроме группы Шайдурова и его батальона нет.
Столица танства Альвир раскинулась в долине речушки Коллы, на другом берегу которой вздымались последние отроги Лунтейской гряды - дочернего хребта Унамганского плоскогорья защищающего город от сухих степных ветров а стекающие с гор водные потоки давали жизнь полям и сочному луговому разнотравью. Город Альвир казался старшим братом Октябрьска - вернее, Тхан-Такха.
Те же глинобитные стены, правда укрепленне битым камнем, над которыми возвышались три башни. Высокий, похожий на киатйскую пагоду храм Матери Мира - она же Матерь Милосердная, любимое светлое божество в этой части здешнего мира. Медный Дом - замок танов напоминающий слегка облагороженный муравейник, крытый листовой медью, и высокий с куполом Дворец Духов- соборный храм в честь младши х богов и духов - Высших и Неизречённх, где в нишах стояли статуи всяких небо-и подземожителей, и каждый приходящий мог выбрать себе идола по вкусу.
А вокруг них - у стен и за ними рапсоложился сам город - беспорядочное скопище юрт, дервеянных изб вполне среднерусского вида, глинянобитных лачуг, бревенчатых постоялых дворов и больших домов где зимовали иногда целые роды. прибывшие из степи. Тут же - базарчики, кумирни, огороды, загоны для скота.
Мелькали яркие одеяния кочевников, меховые безрукавки горцев - охотников, платья иноземных купцов. Одним словом столица союзников представляла собой нечто среднее между кочевой стоянкой, торжищем, религиозным центром и и гарнизоном.
Город этот как говорили был очень стар, и имя его восзводили к мифическим альфарам, которых тутошние обитатели числили среди предков. Хотя как выяснили переводчики, город сей имеет множество других имен.
Тан Едей встретил посланцев союзников приветливо.
Уже через час начался пир - на террасах замка под открытым небом.
Слуги, сняв с вертела целиком зажаренного жеребенка, живенько разделали тушу и принялись обносить гостей и хозяев блюдами с дымящимся ароматным мясом.
На удивление, мясо оказалось довольно сносным на вкус. Мягким, приправленным какими-то душистыми травами и пряностями.
Хан хлопнул в ладоши, и по его знаку из ближайшего шатра выпорхнули танцовщицы.
И почти сразу взор Крайнева выделил одну из них - ту, что возглавляла шествие. Длинные серебристые волосы необычного оттенка разметались по плечам.
Красно-зеленые шаровары так соблазнительно подчеркивали стройные длинные ноги девушки, ее восхитительно широкие бедра, втянутый живот, переходящий в тонкую талию.
Более совершенной красоты старлей не встречал.
- Понравилась, друг сотник? - нагнулся к нему сосед, грузный низкорослый бородач лет пятидесяти, в расшитом жемчугом казакине.
- Хороша, - не лукавя, подтвердил Семен.
- Да уж, - согласился степняк. - Она из Черми-Ха, а там как говорят, еще чувствуется альфарская кровь. Но наши девушки не хуже. Глянь-ка.
Крайнев повернулся в ту сторону, куда указывал кочевник.
Среди гостей расхаживала юная девушка в шелковых шароварах странного окраса - пятнистого, странно напоминающего камуфляж, и рубахе в полосочку. Темные волосы, заплетенные в мелкие косички, спускались на плечи, обтянутые зеленым воротником. Узкие сапфировые глаза глядели прямо на замполита.
Ему стало не по себе. Девушка смотрела так, словно приценивалась к товару.
Увидев, что и парень глядит на нее, она смутилась. На смуглых щеках выступил сочный румянец.
Она вскочила на ноги и пошла прочь. Лишь один раз повернулась, ловко изогнувшись, будто бы что-то подобрать с земли.
Рубаха на ее груди натянулась, продемонстрировав, что под ней ничего нет, кроме юного упругого тела.
Жар прилил к лицу замполита. Поперхнувшись слабеньким пивом, подававшимся к мясу, он закашлялся.
- Что, друг сотник, не туда пошло? - участливо хлопнул его по спине - сосед бородач.
- Ага, - поспешно подтвердил старлей.
- Я и вижу, - и, склонившись к самому уху молодого человека, горячо прошептал. - А ведь она на тебя глаз положила, парень. Так что держи ухо востро.
Смысла последней реплики Крайнев не понял. А зря.
Тем более капитан знал местные порядки.
Женщины были умны, самостоятельны, способны равно на храбрый и жестокий поступок. Хотя обычно вождями были мужчины, и женщин не звали на совет, тем не менее, когда случалось обратное никто особо не возмущался и не делал большие глаза.
Он также слышал разговоры о нескольких кочевых женских племенах, где мужчины служат лишь для тяжелых работ и для продолжения рода, не имея голоса в совете. Но скорее, это были степные легенды и мифы, вполне заменявшие местным жителям желтую прессу и агитацию с пропагандой. А местные жители, хотя и оседлые (вернее - полукочевые) но сохранили многие древние обычаи - даже те, которые были почти забыты в Степи.
Например тот обычай, что девушка может если очень захочет - сама избрать себе мужа - по зову Древней Матери.
* * *
Ильгиз поглаживала рукоять клинка - хотя он вряд ли мог ей помочь.
Ибо с ней случилось то, что бывает даже с дочерьми танов и как говрят легенды, даже с богинями. Она влюбилась. Влюбилась с первого взглядяда. Влюбилась сразу и навсегда, как она была уверенна. Влюбилась настолько, что готова была подойти к сотнику-чужаку прямо на пиру, и сесть ему на колени - чтобы выхода у него не оказалось: он ведь не посмел бы нанести осокорбление дому где стал гостем и ему пришлось бы жениться.