Ясное дело, соваться с подобной штучкой к «деловым» ювелирам, которым она иногда сбывала подарки клиентов, смысла нет - они если и не сдадут её ментам, от греха подальше, то цены настоящей не дадут в любом случае.
А бранзулетка, как несложно было догадаться, тянула на сотни тысяч. Может, и не в рублях.
И Катрин знала даже, как их получить.
У нее есть паспорт спившейся двоюродной сестры, ныне догнивающей в деревне на Ярославщине с таким же пьяницей мужем и забывшей обо всем, кроме водяры.
По этой ксиве она устроится на какой-нибудь корабль загранплавания - рыбообработчицей, поварихой, официанткой или кто еще там есть?
А потом сойдет в первом же порту и…
Она не будет спешить и сначала осмотрится и обвыкнется за кордоном - вот и пригодится английский, который изучила специально для общения с клиентами.
Но сейчас главное - убежать отсюда прочь - как можно дальше.
Торопливо сунула побрякушку в сумочку, но потом вдруг зачем-то вынула ее и с минуту любовалась великолепной завораживающей игрой камней…
Ей пришлось сделать усилие, чтобы вновь спрятать украшение, после чего Катерина вылетела из номера, как ошпаренная…
Спустя несколько часов коридоры гостиницы «Россия» огласил бешеный рев, достойный медведя, которому прищемили причинное место.
Влетевшие в номер, занимаемый гостем из какой-то Богом забытой латиноамериканской страны, коридорные и горничные увидели дикое зрелище - громадный голый татуированный мужик сидел на ковре и, потрясая широким кожаным ремнем, ревел в голос, обливаясь слезами и ругаясь на никому непонятном языке.
В чувство его не смогли привести ни подсунутые обслугой стакан воды, ни вопросы двух крепышей в штатском, деликатно оттерших гостиничного милиционера, ни даже уколы спешно вызванного врача.
Ускар Фесо Торк не смог ничего объяснить даже когда пришел в себя - потрясение от кражи Знака Дороги было настолько велико, что он вмиг забыл русский язык, выученный с помощью чар.
* * *
Октябрьск
Обещанный знаток теоретической магии оказался древним сухоньким старичком - на глаз лет под восемьдесят (а значит, видимо, уже за сто), с цепким умным взглядом.
Его привезли на автобусе специального отдела, заранее выделив гонорар в полсотни золотых.
Поездку на грохочущей железной повозке он принял весьма спокойно, и так же спокойно принял деньги, отдав их сопровождающему молодому смуглокожему слуге.
Устроившись в кабинете Аксимова, он вежливо отказался от обеда, но попросил чашку молока - за которой пришлось посылать в подсобное хозяйство.
И в ожидание угощения начал разговор.
После дежурных вопросов о здоровье, и благополучно ли доехал почтенный старец, майор перешел к главному.
- Досточтимый Интори Ирус, - произнес он. К вам мне посоветовал обратиться Остино Рао…
Помню - кивнул дед, - он учился у меня лет десять назад, хотя слишком любил странствия и женщин, чтобы посвятит себя вечным истинам.
Но ты хотел что-то узнать, тоан воин?
Я хочу знать - как работает магия, - после паузы изрек Аксимов. То есть… Ну как бы это сказать… Он проклял свои скудные познания в языке.
Объясни - как можно оживить мертвеца, у которого погибли без кислорода клетки мозга… - он запнулся, - одним словом, протухли мозги. Который вообще начал вонять. Из которого гной сочиться!
Майор запнулся, не зная - что сказать еще, и как объяснить этому божьему одуванчику - что именно ему нужно.
Старик задумался на несколько секунд.
- Я понял твою мысль, хотя, признаюсь, что не понял всех слов. Отвечу. Ты знаешь, что такое память?
Аксимов хотел было уже прочесть краткую лекцию по физиологическим механизмам запоминания, но вовремя спохватился, и просто кивнул.
- Так вот, - продолжил мудрец. Память есть не только у живого, но и у неживого. У воды, у камня, у воздуха, у горного хрусталя и льда… У всего.
Когда мне надо поднять мертвое тело, я просто пробуждаю эту память, отсылаю его к тем временам, когда тот был жив.
Учитель моего учителя однажды поднял тело жителя древнего Аргуэрлайл, пролежавшее в горном леднике неведомые тысячи лет, и случайно найденное золотоискателями.
Он прожил почти месяц, пока его тело не распалось на составные части, превратившись в слизь. Он поведал многое, лишь малую часть удалось понять - древний язык очень отличался от нашего.
В сущности, если у тебя есть дар, если знать заклинания и правильно ими пользоваться, ничего сложного в этом нет. Магия…
- Магия… - повторил майор. Но как она может видеть будущее? То чего нет.
- Ну это-то как раз просто… - вновь вздохнул старичок. Просто - есть такие пласты бытия, где нет ни прошло ни настоящего ни будущего - а есть одно-единственное Всемогущее Время.
Знаешь, ученик, мне однажды попался отрывок из одной древней книги - очень древней, видимо еще из времен до великих катастроф и магических войн.
Так вот - там было сказано, что магия порождена временем как и весь мир, который - лишь отражение на поверхности безмерного океана хаоса.
Ибо что есть магия, как не беспредельный хаос, глубина которого никому не дано постичь, потому что на все познания и искусность, и то, что по милости Неведомых ты сможешь поймать, всегда будет меньше того, что останется тебе неизвестным. И ученик может легко превзойти учителя.
- А почему ты, досточтимый, назвал меня учеником?
- А, я понимаю - ты не из этого мира и не знаешь? - по детски улыбнулся старик. Просто - у нас, тех кто ищет высших истин, учеником принято называть всякого, кто задает такие вопросы. И хотя я догадываюсь - что задавать эти вопросы тебя подвигло нечто вполне земное, но всё равно - я рад был ответить на них.
* * *
Мурманск. Общежитие Тралфлота
- Что это тут написано? - недоуменно процедил милиционер. - Каюркан Сайоранович Миилду? Что за национальность такая - тамхаец?
- Тамхайцы - это небольшой горский народ в Дагестане, - торопливо пояснил Снегирев.
Старшина недоуменно оглядел высокого и белокурого чародея.
Тот не напоминал жителя Кавказа.
Но в последние дни в городе и без того творилось столько непонятного, что появление двух странных типов в компании с московскими следователями ничего сюда не добавляло.
- Проходите, - козырнув, разрешил страж закона, пропуская их внутрь общежития.
Идя по обшарпанному лестничному маршу, майор госбезопасности в очередной раз прокручивал в уме события минувшего месяца.
Признаться, никаких особых неприятностей от союзных магов, которым вдруг приспичило попасть в Москву, он не ждал. Тем более что были и более важные дела - эта непонятная суета, вдруг начавшаяся вокруг прогностической группы, и странные и нехорошие слухи, поползшие среди солдат и офицеров - слухи сколь непонятные и абсурдные, сколь и зловещие.
Но совсем скоро ему, как ответственному за отношения с Конгрегацией, стало не до молвы.
Ситуация выглядела одновременно смешно и нелепо.
Глава миссии магов, какой-то там младший кормчий Ускар Фесо снял в гостинице девушку не слишком строгого поведения, по совместительству - клофелинщицу.
Когда принявший клофелина с вином почтенный Ускар отключился, шлюшка обшмонала его со всем старанием, и, прихватив найденное добро, была такова.
Сейчас чародей рвет и мечет, обещая голыми руками порвать герлу, а начальство бесится вместе с ним и грозится порвать уже его, майора КГБ Снегирева. Дескать, завалил наружное наблюдение, теперь рой носом землю.
Дело, конечно, не в том, что пропали три с лишним сотни рублей и пяток золотых перстней. И даже не в сгинувшем ТТ, тем более, негодном.
По словам колдуна, исчезла ценнейшая магическая реликвия Холми, вверенная ему на хранение как одному из повелевающих ковена. И от успеха поиска зависит дальнейшая карьера майора и, как прозрачно намекали маги, еще многое другое, поскольку даже богам неведомо, как могущественный талисман поведет себя в чужом мире.
В помощь майору придали младшего лейтенанта Серегина, выдернув того с Аргуэрлайла и оторвав от любимой жены. Зачем нужен этот «непрофессионал», Снегиреву не пояснили. Однако младшой действовал столь рьяно, что майор порой сомневался, кто старший в их поисковой группе.
Дело оказалось на редкость тяжелым - потаскушка действительно как в воду канула.
Трясли её знакомых, родных, с зоны этапировали её мимолетного жениха, уже шестой год тянущего срок за попытку ограбления сберкассы… Всё тщетно - Катерина и в самом деле как будто растворилась в воздухе, и Снегирев даже начал, несмотря на всю невероятность ситуации, подозревать, что к делу причастны его коллеги из стана «вероятного противника».
К тому же доводилось изворачиваться изо всех сил - ведь наивысшей категории секретности с операции «Порог» никто пока не снимал.
К тому же доводилось изворачиваться изо всех сил - ведь наивысшей категории секретности с операции «Порог» никто пока не снимал.
Пришлось выдумывать легенду о каком-то кладе, имеющем огромную ценность, украденном пожадничавшим археологом из Харькова.
Ничего не понимающая милиция трясла скупщиков краденого, а до всех сомнительных ювелиров была оперативно доведена информация, что обо всех, кто принесет какие-то необычные драгоценности, следует докладывать…куда следует, под страхом очень крупных неприятностей.
За две недели шустрые сыщики выгребли у всякого рода сомнительного элемента чуть ли не полпуда золота, а также накрыли настоящую банду грабителей древних курганов, имевшую на вооружении не только лопаты, но даже револьвер и два обреза, и работавшую по наводке целого доктора наук. Причем взяли на горячем - деятели как раз вскрыли неразграбленный курган сарматского вождя под Астраханью.
По совету магов, Снегиреву докладывали обо всех подозрительных и непонятных случаях, имеющих хоть малую связь с криминалом.
Дважды им приходилось бросать всё и вылетать на другой конец страны, причем во втором случае дело было серьезным - в Благовещенске объявилась безумная пророчица, изрекающая нечто, подозрительно напоминающее те слухи, что ходили в ОГВ.
И вот, наконец, информация из Мурманска.
Собственно, он бы не обратил на него внимания, но Марха Маар (по наскоро выписанному паспорту Елизавета Кимовна Хван), даже почти не читая, ткнула пальцем в распечатку телетайпа - «Вот!»
Это было сообщение от начальника РОВД о цепочке странных событий в общежитии тралфлота.
Вначале, невесть откуда взявшийся крокодил едва не откусил руку рыбаку; в канализации нашли питона, а в местном портовом общежитии по всем этажам расползлась стая ядовитых змей. Сперва подумали, что этот зоопарк приволок из загранки какой-нибудь любитель экзотического зверья, да и не уследил. Но тщательный осмотр комнат силами милиции, пожарных и персонала общежития результатов не дал.
Затем - под лестницей в подвал обнаружился труп матросика с рефрижераторной базы «Калининград», известного любителя прекрасного пола, причем не зарезанного и не с проломленным черепом, а словно проткнутого раскаленным ломом.
И уже в ходе поисков местный комендант обратил внимание, что недавно принятая буфетчицей на круизный лайнер некая Ирина Никольская выглядит заметно старше, чем буквально считанные дни назад.
Когда Снегирев с опергруппой садился на Ленинградском вокзале на проходящий поезд «Ереван-Мурманск», пришло сообщение, полностью подтверждающее мнение уважаемой пророчицы. И вот они тут, на месте.
Поднимаясь по лестнице к обиталищу презренной распутницы, Фесо Торк в тысячный, наверное, раз представлял, что он с ней сделает.
То, что низкая тварь ограбила его, одурманив какой-то отравой (Высочайшие!!! Да самая последняя шлюха Аргуэрлайла не позволит себе такого!), - это в сущности можно пережить.
Ему, в конце концов, плевать на украденные местные деньги и даже на перстни, хотя и дорогие ему как память о юности, когда он был лишь вольным магом.
Но Медальон Арга! Знак Дороги! Святыня и талисман его ковена!
Ничтожная девка, посмевшая прикоснуться к великой вещи, не понимая даже, что она лапает своими грязными руками, заслуживает смерти.
И Небо свидетель - он потребует у союзников её голову!
Все в том же напряженном волнении Снегирев вышел на круглую лестничную площадку. На стенах, расписанных масляной краской, были изображены рыбаки, бодро тянущие сеть. Посреди площадки стоял большой аквариум с плавающими там диковинными рыбами.
Майор машинально остановил на нем взор - длинная, похожая на синюю змею рыба ткнулась большим жабьим ртом в стекло аквариума и, вильнув хвостом, повернула в сторону. Золотая рыбка, кокетливо изгибаясь, промелькнула вдоль стекла.
«Как в подводное царство попал», - с невесёлой усмешкой подумал чекист.
Мимо них безучастно прошла уборщица в синем халате, волоча за собой швабру.
Снегирев поймал себя на мысли, что той, наверняка, безразличны все тайны и загадки мира, и, скорее всего, все происшедшее она воспринимает как досадную помеху в размеренной, привычной жизни рыбацкой общаги.
Догадка его не обманула. Перехватив высунувшуюся из-за двери даму не первой молодости в японском халате, уборщица дребезжащим басом рявкнула:
- Ты когда своё кошколюбие прекратишь, Семенова?! Твои хвостатые уже скоро всю общагу загадят!
- Не у одной меня кошки живут, - отбрила, не смутившись, дама, блеснув золотом зубов.
«Наверное, буфетчица или повариха» - с неожиданной неприязнью подумал майор.
- Верно, да только у других ящики для зверья стоят, а ты своих срать в коридор выпускаешь! Чтоб этого мне не было, а то устроила, понимаешь, тут свинарник, кошистка хренова!
Фесо пожал плечами, и как не был мысленно занят предстоящей расправой с нечестивкой, всё же подумал, что порядки тут в чем-то глубоко неправильные.
Это же надо, какие-то бабы учинили свару в присутствии двух высших чинов! У них в Конгрегации, конечно, не Сарнагарасахал, да развеет его прах ветер, но законы даже самых мягкосердечных городов Конгрегации предписали бы глупым теткам плеть или колодки!
Но вот они оставили далеко позади выясняющих отношения почтенных дам, и оказались перед неприметной дверью.
Возле неё стояли, переминаясь с ноги на ногу, два милиционера - старшина и капитан.
А из-за двери, как почуял Фесо, несло магией. Сильной и искаженной, когда все силовые линии и потоки перекручены так, что не то, что магу, а и кормчему не разобраться, что к чему.
Снегирев молча показал удостоверение. То же проделали и Серегин с остальными.
- Проходите, товарищи, мы вас ждали…
Но, опередив чекиста, в распахнувшуюся дверь шагнул Ускар Фесо Торк.
Даже он не сразу узнал ее.
Та, что сидела перед ним, ничем не напоминала молодую аппетитную красавицу Катрин.
За столом развалилась, уставив в пространство невидящий взгляд, худая морщинистая старуха. Длинные белые волосы комом высохшей паутины свисали на пожелтевший лоб и костлявые плечи.
Рука ее, скрюченная птичья лапа, сжимала Знак Дороги.
Фесо торопливо шагнул к столу и едва успел поставить блок: из украшающего центр Знака зеленого хайфирра вылетела бледная молния.
- Мы уже пробовали, - сообщил капитан. - Один наш в реанимации, двое - в ожоговой палате… Не знаю… но заберите это, пожалуйста, поскорее.
- Пусть они убираются! - рявкнул Ускар, повелительно кивая Артему.
- Прошу вас, товарищи, - неловко улыбнулся лейтенант, как бы извиняясь за грубость «коллеги».
Без звука милиционеры удалились. Чего зря спорить с «конторскими»? Опять же, своя голова дороже. Пускай гэбисты расхлебывают.
- Вам тоже не нужно быть тут, - посоветовал Серегин майору. - Это может быть опасно…
Чекист, казалось, секунду колебался, но потом подчинился. Спустился со своими людьми этажом ниже и занял боевую позицию.
Ускар извлек из сумки припасенный на подобный случай жезл, вырезанный из простой омелы, но со вставленным в навершие прозрачным камнем, в глубине которого мерцали яркие искры.
Маг не стал творить заклятья или чертить жезлом знаки.
Он просто навел его на страшную старуху и надавил выпуклость резного орнамента.
Из-под откинувшегося камня беззвучно вылетела игла дерева Сау чей яд нес мгновенную смерть и воткнулась в жёлтую морщинистую кожу шеи Катерины.
Носительница Знака была надежно защищена от любой магии и чародейства, и чтобы пробить эту защиту потребовались бы хитрые рунические плетения и многочасовая подготовка. Но зачем? Ведь дикая искаженная магия Знака вскоре всё равно должна умертвить дерзкую, не говоря уже о том, что она вполне заслужила смерть.
Игла глубоко ушла в основание шеи и Катя Панкина, бывшая валютная путана Катрин, случайно прикоснувшаяся к древней мощи иного мира, без звука умерла.
Одновременно откуда-то снизу раздался грохот взрыва, потянуло паленым.
Не обращая внимания на это, чародей подошел к жертве и вытащил иглу, чтобы тут же спалить в крошечном язычке пламени амулета.
Из-за широко распахнувшейся двери высунулся Артем Серегин.
- Тут… - начал было он.
- Ничего страшного, брат по Силе, - передернул Фесо плечами, поднимая Знак со стола. - Должно быть, где-то остались её вещи, и теперь отраженный силовой поток сориентировался на них.
Прибежавший комендант подтвердил, что да, в каптерке, теперь уже бывшей каптерке, остался её чемодан.
- Собственно, на этом все, - развел руками холмиец. - Я могу возвращаться. Надеюсь, ваши люди тут смогут справиться без меня, тоан? Вот, наш брат по Силе в случае чего поможет.
Кивнул в сторону лейтенанта. Артем прижал руку к груди, выражая согласие.