Сперва Макеев хмыкнул, прочтя про рельсы. Неоткуда взять столько чугуна, чтобы их отлить.
Но оказалось, что ребята задумали проложить дорогу из деревянных брусьев да гонять по ней деревянные же вагонетки, как это было на старинных шахтах. При этом одна-единственная двухтонка могла бы тащить целый «поезд» из таких вот тележек по двадцать - тридцать тонн, проходя весь путь всего за несколько часов.
Правда, для этого придется построить настоящую лесопилку и вырубить немало деревьев, а в районе шахт уже и так начались оползни из-за сведенных под древесный уголь и крепеж лесов. Проект с использованием той же паровой машины прилагался. Но зато и Октябрьск, и окрестные селения перестанут мерзнуть.
Так что, размышлял Макеев, они, похоже, пережили самые плохие времена. Теперь еще у них появится избыток ресурсов - в Винрамзе есть и шелк для дельтапланов, и там запросто можно будет наладить выпуск «Коньков- Горбунков»…
Кстати, там же надо будет отыскать пару мастеров по изготовлению бумаги и лаской либо таской перевезти в Октябрьск. Почему-то никак у них с производством бумаги не выходило, а вроде бы бездонные запасы, оставшиеся от несостоявшейся газеты, того и гляди иссякнут.
Стоп, а зачем их куда-то везти - построить бумажную мануфактуру прямо на месте, благо там полно хлопка.
Можно будет даже начать производить туалетную бумагу, а то уже какой год начальство пользуется тряпками и стираной ветошью, а простой народ давно заготавливает травку-форушку, дающую отменно мягкое и нежное сено…
Да уж, и «Коньки-Горбунки» еще не поехали, и не факт, что поедут, да и Винрамз еще не взят, а он уже размечтался…
Но вот рельсовой дорогой надо заняться. Можно даже будет потом провести ветку от рудников к горячим источникам - курорт организовать.
- Как тебе, Гриша, такая мысль… - начал майор, обращаясь к Сурову, но договорить не успел.
Что-то ударило в левое плечо, развернув Макеева вполоборота. Руку словно огнем обожгло.
- Ложись! - заорал телохранитель, сбивая градоначальника с ног и прикрывая его собственным телом.
Два нечеловеческих визга-звука слились воедино. Причем один из них вылетел-таки из людского горла. Васконо Сатт был мастаком издавать такие боевые кличи, что им, наверное, сам Соловей-разбойник бы позавидовал. Вторым звуком был знакомый свист летящей арбалетной стрелы.
До цели она не долетела, сбитая стремительным ударом одной из сабель двуручного бойца.
Не дожидаясь, пока за ней последует новая, зоркий степняк, заприметивший, откуда прилетела остроклювая «птичка», грозно размахивая обеими клинками, ринулся в атаку.
Стрелок прятался в одном из полуразвалившихся домов, все еще окружавших площадь.
Макеев попробовал встать, но Гриша не позволил ему сделать этого, грубо прижав голову командира к земле.
- Лежите, товарищ майор! Опасность еще не миновала.
- Нужно помочь Васконо! - заупрямился градоначальник, в нос которого набилось изрядное количество пыли.
- Какой из вас помощник с одной-то рукой, - скептически хмыкнул Суров.
- Да ничего, нормально, - попробовал пошевелить шуйцей Александр.
Телохранитель бегло осмотрел рану и подтвердил:
- Стрела прошла по касательной, лишь оцарапав кожу. Хоть крови и много, но кость не задета. Повезло вам.
- Вот видишь, - ловко вывернулся и поднялся на ноги упрямец. - Вперед, на помощь товарищу!
Суров пробормотал под нос, что еще не известно, один ли покушавшийся или целая шайка, но Макеев его уже не слушал и стремглав понесся к развалинам, среди которых скрылся Васконо. Оттуда доносился звон клинков.
Когда майор оказался на месте, глазам его открылась завораживающая по красоте картина.
Его второй телохранитель сражался один против троих нападавших. Это были такие же, как и он, степняки, вооруженные привычными для данной местности кривыми саблями. Неподалеку на земле валялся взведенный и уже готовый к стрельбе арбалет. Тут же лежал и колчан с металлическими стрелами.
Сатт не просто дрался. Казалось, он танцевал. Гибкие повороты корпуса влево, вправо, назад, вперед. Точно хулахуп вертел на талии. Взмахи рук-крыльев. Слепящий блеск клинка.
И все-таки трое против одного - это многовато.
Тут не до любования. Чай, не танец с саблями из балета Хачатуряна «Гаянэ».
Майор вытащил из кобуры «Макарова», прицелился и нажал спусковой крючок.
Хлоп.
Одним разбойником меньше. Попал подлюге прямо в лоб.
- Вот душман бл…й! - выругался, увидев, что труп при падении повис на правой руке Васконо, открыв тому бок для удара.
Этим не преминул воспользоваться один из бандитов, нанеся нукеру колюще-рубящий удар, к счастью, пришедшийся вскользь. Однако движения Сатта все же заметно замедлились.
Гриша Суров от бессильной злости кусал губы. Применять автомат в таких условиях рискованно. Не ровен час, в своего попадешь. Ишь ведь как вертятся туда-сюда.
- Суров, твою мать! - гаркнул Макеев. - Примени что-нибудь из своего арсенала!
- Етить…
Как это вылетело из головы. Никак не привыкнет к своим новым способностям боевого мага. «Калашом»-то сподручнее.
Ну-ка, душманяры, получите подарочек.
Он стал совершать руками пассы, собираясь сварганить фаербол. Между ладонями прошла оранжево-голубая искра. Из воздуха начал формироваться огненный шар…
И тут со стороны раздалась автоматная очередь.
«Я ведь говорил, что их тут может быть много…» - мелькнуло в голове раненого мага.
Уже падая, он сумел закончить заклинание и послал шаровую молнию в ту сторону, откуда прилетели подлые пули.
Прочертив в воздухе дорожку, напоминающую выхлоп реактивного самолета (только не белого, а желто-багрового цвета), фаербол пробил стену дома-руины и оглушительно взорвался, закончив то, что когда-то недоделал советский адский механизм. От здания-скелета осталась лишь кучка щебня, похоронившая того, кто скрывался там в засаде.
Воспользовавшись секундным замешательством оглушенных взрывом кочевников, Макеев пристрелил еще одного бандита.
С третьим Васконо Сатт управился уже самостоятельно.
- Три трупа и три калеки, - оглядев поле боя, скривил губы в невеселой усмешке майор.
- Четыре? - донесся с земли стон Гриши.
- Что? - не понял Александр, склоняясь над Суровым.
- Четыре трупа, говорю, - прокряхтел телохранитель, у которого кровенили обе ноги, кивая в сторону взорванного им дома.
- Это еще посмотреть надо, - покачал головой Макеев. - А вдруг ты был прав, и там их тоже пара-тройка…
- Александр Петрович! - что есть мочи кричал Серегин, бегущий во главе группы рабочих, выскочивших из-за руин. - Ты жив?!
- Жив, жив! - вырвался из цепких объятий друга майор, хватаясь за саднящую руку. - Что мне сделается? Я заговоренный против покушений.
- Да как же это? - растерянно лепетал Артем, пока его люди оказывали первую помощь Грише и Васконо. - Откуда они взялись, убийцы-то?
- Эти вот из Степи, - кивнул на трупы Сатт. - Из кочевья хана Гохосс-Са.
- Ты почем знаешь? - усомнился Артем.
- По манере боя, - нахмурился степняк. - Есть у тамошних бойцов пара своих приемчиков. Ни с какой другой школой не спутаешь.
- Положим, - согласился, скривившись, Макеев. - А те или тот?… - Махнул здоровой рукой на развалины.
- А что там?… - полюбопытствовал Серегин.
- Покопайтесь, - предложил градоначальник. - Вдруг чего и обнаружите любопытного.
Рабочие принялись дружно махать кирками и лопатами, разгребая щебень.
Раз, другой, и из-под завала сначала показались ноги в армейских сапогах.
- Офицерские! - ахнул кто-то из парней-землян. Одна рука. Вторая.
А вот и голова.
- Не может быть! - не поверил молодой маг. - Зачем ему это было нужно?!
Щеря желтые зубы, на него глядел пустыми, выжженными глазницами командир взвода быстрого реагирования старший лейтенант Шмаков.
- Может, как всегда своей анаши накурился? - сплюнул в сердцах Александр.
- Хорошо бы так, но как он оказался здесь одновременно с этими? Похоже на заговор, командир…
- Разберемся, - поигрывая желваками, процедил сквозь зубы сардар.
Да, воистину, если все идет слишком хорошо, то ожидай какой-нибудь пакости!
Бывший Сарнагарасахал. Степь перед горами Летящего Льва
Посреди каменистой неровной степи на вершине холма стоял бронетранспортер, уставив в горизонт грозно воздетую пушку. Внизу, у подножия холма неровным кругом выстроились такие же бронезвери и грузовики.
В центре круга торчали треплемые ветром шатры и выгоревшие армейские палатки, дымили костры и одинокая полевая кухня, бродили фигурки в хаки. Сложенные в разных местах мешки и снующие туда-сюда люди очень напоминали экспедицию, совершенно случайно натолкнувшуюся на развалины какого-то древнего поселения и спешащую поскорее начать раскопки, чтобы определить, в какую эпоху и кто именно жил раньше в этом диком, безлюдном месте.
Неловко топтались автоматчики и стрелки из местных, которым в массе автоматов не доверяли - не из сомнений в верности, хотя Стогов, например, и по сию пору смотрел на них искоса. Недостаток боеприпасов заставил вручить скорострельное оружие лишь немногим, кто учился еще во времена до закрытия дромоса. Командиры, увы и ах, не могли ни позволить тратить драгоценные патроны на обучение пополнения, ни тем более - палить в белый свет как в копеечку.
Оставшимся бойцам выдали ТТ, ППШ. да еще изобретение Бровченко - ракетницы, переделанные под стрельбу самодельными патронами, сделанными из сигнальных и набитыми самодельным же пироксилиновым порохом, в соединении с ракетами, снаряженными жаканами или картечью. Били они недалеко, но как оружие ближнего боя вполне годились. Тем более что при выстреле давали шикарный выброс цветного пламени метра в два, приводившего местных жителей в полный ступор (проверено в стычках с разбойниками и степными мародерами).
Высунувшись по пояс из верхних люков БТР-80, двое мужчин с автоматами на изготовку старательно осматривали окрестности. Старший - уже начавший седеть крепыш с двумя звездочками прапорщика на выгоревших погонах, время от времени прикладывал к глазам старательно обернутый в мохнатый войлок полевой бинокль (не дай бог, случайно разобьешь - оптика для гарнизона стоит куда дороже тех же патронов, ибо «гляделок» и десятка не наберется).
- Смотри, Алексеич, - бросил второй, старший лейтенант Глеб Бобров, - сайгаки внизу…
И в самом деле, на противоположной стороне холма из низких зарослей тамариска появились три сайгака - взрослый самец, молодая самочка и сеголеток.
- Эх, поохотиться бы… - Лейтенант мечтательно повел стволом автомата. - Хоть свежатины бы поели…
- Угу, а чем нас, по-твоему, Анохин за расход боеприпасов накормит? Сказать или сам угадаешь?
Но тут же запнулся. Из-под ветхой парусины, растянутой на корявых рогульках, выбрались два бойца их экипажа. Оба в подобии песчанки. Правда, из местного грубого холста и пошитой вручную. У одного под мышкой арбалет, другой держал лук с наложенной на тетиву стрелой.
Это были солдаты самообороны из местных. Тот, что с луком. - городской пастух Симо Ракар, а арбалетчик - старший сын кожевника из Зеленой слободки - Уфас Нит. Оба буквально на коленях упросили взять их в этот поход. Прежде они были воинами Сарнагарасахальской империи и явно тяготились мирной жизнью.
- Туварыс натчальниик, - выдавил Уфас по-русски, - разырешытте бобыть мяса? Из рушшья стрелать нельзя, а лук мошно веть?
- Разрешаю! - бросил лейтенант, еле-еле удерживая усмешку от забавного акцента парня.
Хотя и корил себя за нее про себя - вон небось абориген неграмотный русский выучил, а ты до сих пор двух слов связать не можешь, не в пример тому же Владимиру Алексеевичу Непийводе! Но и у прапорщика, и у прочих солдат были хорошие учителя, верней, учительницы, а он вот все один.
Оба бойца по-неуставному поклонились и направились к обрыву, под которым мирно паслись сайгаки, отсюда казавшиеся маленькими рыжими пятнышками.
- Вот времена настали, - вздохнул Алексеич, - в поход идем, в важный, а оружие справное-то не у всех есть!
Бобров грустно кивнул.
Что было, то было. Мало того, что рейдгруппа лишь на две трети состоит из нормальных солдат Советской армии, а треть - это местные жители - не все даже успели послужить в «экспериментальных ротах», и мало что не у всех обычное оружие - так вот еще и лучников уже приходится на службу привлекать.
А с учетом того, что запасы патронов, несмотря на все старания, тают, то вполне возможно, недалеко время, когда придется еще сажать лучников на броню.
Правда, этих двух ребят в поход взяли не от нехватки людей, а по их огромной просьбе.
К тому же - мало ли как сложится обстановка - лук и арбалет, как известно, отличаются тем, что почти бесшумны, а среди сотен стволов гарнизона как назло ни одного с глушителем.
- Ну, чего, - осведомился пастух у кожевника, - попадешь ли из своей мышеловки в козлика? Тут ведь как-никак шагов триста будет?
- А я тебя и спрашивать не буду, бараний повелитель, - самодовольно бросил кожевник, отставив ногу, как бы готовясь к стрельбе. - Ясно же, что не попасть, когда это бродяги степные стрелять умели метко?
- Ну-ну, - белозубо улыбнулся Симо, - а если вспомнить, как наши вас при моем деде под Рубарасом покосили? Десять тауф легло тогда - вот такими вот луками вас к вашему Черному Солнцу отправили.
- Отставить разговорчики! - рявкнул с высоты бронемашины Глеб, хоть и плоховато изъяснявшийся на местном наречии, но хорошо понимавший его. Он заметил нехороший блеск в глазах Уфаса. - Если есть охота - охотьтесь…
Обиженный Уфас отступил обратно и вновь сел под импровизированный навес, всем своим видом показывая: «Да мне-то что…»
А довольный Симо подошел к самому краю плоской вершины, поднял лук, как бы примериваясь, опустил, вновь поднял…
- Как думаешь, Алексеич, попадет? - справился старлей, глядя в бинокль на мирно пасущихся копытных. - Тут ведь метров двести! Может, арбалетчику приказ по форме отдать, чтоб оно было бы надежнее?
- Думаю, попадет, - ответил прапорщик. - Это ж такой народ. А Симо я раньше в деле видел, на осенней охоте. Он семистрельный лучник, а это не шутка!
- Семистрельный не семистрельный, а стрелять-то придется сверху вниз. Против войска конечно бы в самый раз, - щегольнул лейтенант знаниями местной тактики. - Но вот…
И в этот момент Симо выпустил стрелу. Всякий раз, когда он это видел, Глеб не мог не восхищаться.
Никаких картинных поз, никакой оттяжки тетивы и долгого прицеливания. Да и не вышло бы - сила натяжения хорошего степного лука была килограммов под семьдесят.
Просто воин быстро поднял лук, рывком растянул тетиву и тут же отпустил.
Долгие секунды стрела летела вниз и вперед - и вот уже бьется на земле с пробитым боком сеголеток, а два других сайгака удирают прочь, скрываясь в высоком разнотравье.
- Ух! - довольно воскликнул и потер руки Алексеевич, глядя, как Симо размашистым шагом спускается по склону за добычей, спрятав лук в горит.
- Видал?! Кстати, ты внимание обратил? - хитро прищурился прапор. - Ребята сайгаков ведь увидеть не могли, а вот засекли!
Лейтенант растерянно глянул на колышимый ветром навесик, под которым устроился вместе с дремлющими бойцами дозора все еще дующийся Уфас.
«Черт! Аив самом деле!»
Может, услышали разговор наш? Или Румтар подсказал? Взгляд старлея уперся в устроившегося на самом солнцепеке с отрешенным видом Румтара - старшего шамана. Смежив веки и сложив руки на обтянутых ветхими шароварами костлявых коленях, он, казалось, был напрочь отрезан от тревог мира сего.
Но оба командира знали, что на самом деле он чутко вслушивается в отзвуки иного мира. Не приближается ли неведомая угроза и не готовится ли враждебная волшба?
Правда, эта его медитация не всегда помогает, и совсем недавно они могли в этом убедиться…
…На тысячи километров раскинулась необъятная желтая степь с древним, невесть откуда пришедшим именем - Сар-Аркаэль. В ней то тут, то там ковыльные просторы сменяются гористыми урочищами, покрытыми лесом или небольшими обрывистыми плато.
Если верить геологической службе гарнизона в единственном лице сержанта Хубиева, когда-то здесь было мелкое теплое море, затем в триасовом периоде (или что тут было вместо него) возникли горы, ныне почти стертые беспощадным временем. Извержения вулканов и прорвавшаяся магма оставили после себя гранитные останцы, и на этих гранитных островах развилась буйная растительность - так в степи возникли зеленые оазисы.
По словам Хубиева, именно в таких местах можно найти золото, свинец, молибден и, что важнее всего для них, - нефть, поскольку под слоем разрушенных горных пород захоронены росшие по берегам и лагунам древнего моря пышные леса.
Сами аборигены, впрочем, объясняют это изобилие по-своему.
В давние-давние времена, когда Хозяин Неба создавал Аргуэрлайл, одним народам он дал обширные водные пространства, другим высокие горы и озера, третьим тучные поля и дремучие леса.
А вот предки местных жителей опоздали на дележ и остались ни с чем. Стали просить они творца уделить им хоть частицу великолепия, что досталось другим, но в мешке с дарами уже показалось дно. А Всемогущий был скуповат, как это бывает с богачами, и не захотел отдавать последнее.
Тогда на помощь поспешил молодец Аолтар - сын простой пастушки и доброго лесного духа.
Он забрался на небо и, дождавшись, когда тамошний Хозяин вздремнул после трудов праведных, прорезал оставленным отцом волшебным клинком мешок бога.
И из дыры посыпались в голую степь зеленые горы, скалы, озера, изумрудные луга, ключи со студеной водой, весело журчащие ручьи. Горы покрылись лесом, лес населился зверями и птицами, озера - рыбой, луга - насекомыми и бабочками, каких не встретишь в окрестной голой степи. Так и появился на Аргуэрлайле этот край.