Тогда на помощь поспешил молодец Аолтар - сын простой пастушки и доброго лесного духа.
Он забрался на небо и, дождавшись, когда тамошний Хозяин вздремнул после трудов праведных, прорезал оставленным отцом волшебным клинком мешок бога.
И из дыры посыпались в голую степь зеленые горы, скалы, озера, изумрудные луга, ключи со студеной водой, весело журчащие ручьи. Горы покрылись лесом, лес населился зверями и птицами, озера - рыбой, луга - насекомыми и бабочками, каких не встретишь в окрестной голой степи. Так и появился на Аргуэрлайле этот край.
Так или не так уж было, кто этот Аргуэрлайл разберет?
Во всяком случае, край действительно восхищал. Особенно после Дэшт-Рагго - безводной каменистой полупустыни, которую они вчера пересекли. По пути от хребта Унгаза, что отделяет владения Тхан-Такх от нейтральных, ныне ничьих земель бывшей империи Сарнагарасахал, попадались считанные источники воды. И имелись лишь два города, имеющие право так называться.
Когда-то эти выжженные солнцем края были заселены. В дороге они видели целые галереи наскальных рисунков неведомых эпох - колесницы, боевые слоны, деревья, люди с многочисленными стадами. Пару раз встречались какие-то совсем уже сточенные временем руины, некрополи с надмогильными сооружениями, украшенными замысловатым орнаментом, храмы, вырубленные в известняке неизвестными зодчими тысячи лет тому назад.
Дальше пошли мелкие соленые озера и такие же соленые источники, перемежаемые невысокими горушками, где из камня выступали окаменевшие морские ежи, раковины и кораллы.
Края эти были вроде как ничьи, но люди тут жили. Платили дань четвероюродному брату Ильгиз, трехбунчужному хану Таппаку, так что они пока шли вроде как по союзным землям.
Но не далее как три дня назад именно на этих землях на них и напали в первый раз.
Тогда они мирно катились по такыру, выжимая из «пожилых» уже машин пятьдесят камэ, впереди бээрдэмки, за ними, как водится, грузовики с кунгами, замыкающими бэтээры.
Нормальный марш - ни людей, ни даже тарпанов с шакалами…
А потом вдруг из далеких развалин глинобитной крепостенки, какие попадались им чуть не десять раз на дню, прилетел самый настоящий фаербол и долбанул головную БРДМ.
Мгновенно колонна остановилась, началась беспорядочная стрельба в сторону противника, пока Анохин с матюками не приказал прекратить огонь и даже высунулся из машины с копьем, на котором болтался белый бунчук - принятый тут знак мирных намерений. И тут же командирская КШМ получила второй фаербол в борт - Георгий еле успел захлопнуть люк.
Тут уж явно стало не до переговоров.
Анохин потом сам признал на совещании командиров, что сделал ошибку: вместо того, чтобы приказать дать всем задний ход да и обогнуть гнездо невежливых колдунов как-нибудь стороной, он решил разобраться, кто тут такой прыткий.
(Хотя если подумать, тут ведь закон такой - бежишь, значит, трус, значит, недостоин топтать эту землю.)
Поэтому, отведя колонну на безопасное расстояние и посовещавшись по радио (вперемешку с руганью), выработали решение примерно наказать наглецов.
Для атаки было выделено семь бронеединиц, вместе с той злосчастной бээрдэмкой, которая почти не пострадала (только лопнула гидрорессора, и в десантное отделение вылилось с полведра горячего масла, никого к счастью не задев).
План был прост. Прикрываемые всеми наличными шаманами и чародеями пять машин подходят к стенам крепостцы, пулеметным огнем сбривая всех, кто высунется из-за стен. А уж как подойдут вплотную, сводное отделение гранатометчиков (все имеющиеся в рейдгруппе стрелки из РПГ) просто забросает снарядами сидящих внутри навесным огнем.
Затем с тылу атакуют две оставшиеся и высаживают десант - полтора десятка автоматчиков войдут в ворота и зачистят всех, кого поймают по принципу: «Сперва стреляй, а потом спрашивай». Ага, разбежались…
Вначале противник повел себя не так, как ожидалось. Не стал лупасить напропалую красивыми, но, в сущности, не страшными бронемашинам фаерболами по атакующим, не подставился под пулеметы экипажей и ответные заклятия шаманов.
Просто в нескольких сотнях метров от безымянного форта из почти рухнувшей башни в крайнюю справа БМД-80 вдруг ударила невиданная раньше бледно-сиреневая молния.
Именно здесь и сидел по иронии судьбы Глеб Бобров.
Машина, словно при подрыве на мине, с оглушительным грохотом подпрыгнула, а потом стала разваливаться. Длилось это лишь несколько секунд, но запомнил он все хорошо.
Сначала через голову Глеба пролетели два огромных ящика с ЗИП (каждый из них с большим трудом могли поднять два солдата). Затем полетели в противоположные стороны кормовой и носовой броневой листы. (После боя выяснилось, что железяки улетели на полсотни шагов.) Останки БМД еще немного прокатились вперед и остановились.
Стало очень тихо…
А потом тишина взорвалась отчаянной стрельбой, грохотом пулеметов и пушек, взрывами гранат.
Колонна лихо расстреливала крепость из пушек, пулеметов, АГС. Даже, видать со страху, пустили один из еще остававшихся ПТУРов.
(Впоследствии Анохин лишь скрежетал зубами, подсчитывая расход боеприпасов.)
Впрочем, команде во главе с Бобровым было не до этого. Говоря прямо, они все, включая шамана Румтара и его самого, старшего лейтенанта Советской армии, испуганными зайцами порскнули прочь от машины.
При этом хуже всего пришлось шаману. Когда после взрыва он пытался покинуть машину, его голова застряла в люке, удерживаемая очень тугим разъемом шнура радиостанции. Он так верещал, что старлей уже решил, что чародея вот-вот хватит кондратий и, чтобы помочь, вынужден был отвесить ему хорошего пинка по торчащему из люка заду.
Когда Глеб немного пришел в себя, то первым делом пересчитал и оглядел людей. Все вроде были целы, но не хватало одного десантника - тот как раз сидел в боевом отделении, в кресле, приваренном к моторной перегородке. И пока остальные члены ударной группы в пыли и дыму носились туда-сюда, Бобров заглянул в башню. И выяснил, что перегородка вместе с креслом и, видимо, солдатиком улетела вперед, влипнув в автомат заряжания.
Однако солдатика в этой мешанине железа не оказалось.
Нашли беднягу аж в километре от крепости, где он, сидя на корточках, плакал, одновременно очень жидко справляя большую нужду.
Тем временем заходящая с тыла бронегруппа беспрепятственно ворвалась в крепость, но не нашла там ничего, кроме свежего кострища, обглоданных костей и уходящей куда-то в глубину шахты в подвале главной башни. Той самой, с которой стреляли странной молнией.
Ни трупов, ни пятен крови…
Кстати, убедились еще и в том, что дувал остался почти целым. Конструкция из обычной глины, замешенной на воде, оказалась исключительно прочной. Ни тридцатимиллиметровые снаряды 2А42, ни даже гранатометы не пробили ее насквозь.
Колонна поневоле остановилась, поскольку с такой магией сталкиваться еще не приходилось.
После осмотра БМД (вернее того, что от нее осталось) испуг перешел в изумление.
Старший лейтенант не мог понять, как они уцелели.
Начиная от башни, сзади у машины все было разворочено. Борта раздуты, днище прогнулось, крыша-бак, между прочим, очень прочная и толстая стальная конструкция, сорвана и изогнута, как будто с нею позабавился великан. Кормовой бронелист улетел метров на пятьдесят, хотя три десятка болтов его крепления остались на месте. С кусками брони.
Все броневые крышки, люки и лючки были сорваны. В моторно-трансмиссионном отделении масляные и топливные баки стали похожи на смятую пачку из-под сигарет, толстая труба воздуховода превратилась в плоскую ленту.
Как не вспыхнуло горючее - непонятно… Чем долбанули по машине, так и осталось неизвестным.
Колдуны и шаманы, все приданные рейдгруппе пятнадцать человек, мало того, что толком не смогли определить магию, так еще и заявляли, что заклятия такой силы, чтобы разбить стальную коробку, остались лишь в легендах. Так что или по ним выстрелили из какого-то древнего оружия (как в недобрые времена похода против почившей Конгрегации), или же просто взорвались пары спирта, просочившегося в моторно-трансмиссионное отделение, где не было вентиляции. Хватило бы и стакана спирта, как сказал зампотех. Но спирт был смешан с маслом и прочей дрянью и просто так просочиться через хорошо подогнутые сальники не мог.
Одно хорошо. Чародеи, поколдовав над останками железного зверя, пришли к выводу, что ближе, чем на ста метрах таинственная магия не опасна.
Но что-то подсказывало старшему лейтенанту, что на этом дело не кончится.
Ладно, как бы то ни было, им осталось меньше двух переходов до города Винрамза, где их должны были ждать друзья и союзники. Только вот в этом было все больше сомнений. Как бы не пришлось возвращаться несолоно хлебавши.
Что и говорить, мало кто любит их в бывшем Сарнагарасахале.
Оно и неудивительно: уж больно тяжкие времена наступили после краха империи и ухода землян. Войны с кочевниками, которых в этих краях видели прежде лишь в качестве рабов, войны между соседними городами и землями - не менее кровавые, смуты, бунты поклонников Шеонакаллу.
А кто виноват? Само собой, Небеса и Судьба!
Однако до них не добраться, а до землян вполне можно, тем паче за ними не стоит уже мощь иного мира.
Тем не менее чужинцев позвали на помощь. Видимо, совсем плохо стало…
Но ждать можно было всего. И вполне объяснимо, что Анохин не стал посылать в город, как предполагалось сразу, гонцов с предупреждением о подходе группы.
С одной стороны, им не приготовят приветственного пира, но с другой, точно также не приготовят ловушку.
Окрестности Октябрьска/Тхан-Такх
Ночь…
Глинобитные стены Тхан-Такх поглотил мрак. Взошедшая луна отражалась в отполированных ветром скалах, которые тянулись, словно темно-серые спины древних ящеров, по плоскогорью. Ветер шевелил густые заросли горного можжевельника и жестколистого кустарника на горных склонах, шерсть у овечьих отар и старый пепел костров.
Дремлют пастухи чуткой дремотой степняка, спят после тяжелого дня земледельцы в глинобитных домишках, почивают горожане в объятиях жен и подруг - земляне и аборигены.
Лишь дозорные на башнях и раскатах куртин, вглядываясь в ночное небо и покрытую серыми тенями землю, изо всех сил сопротивляются сну.
Но не только они бодрствуют.
У отрогов хребта Хао километрах в тридцати от города, по счету пришельцев, тихо переступая копытами, трусили три степные лошадки - мелкие, мохнатые и неказистые.
Быстро и бесшумно всадники направляли их сквозь заросли тамариска.
Двое были одеты как обычные полукочевые, полуоседлые жители Южного Предела - отороченные сурком малахаи и суконные полукафтаны. У седел - луки, на поясе - кривые сабли, а в рукавах - отточенные кинжалы. Таких людей называли сурданы, дав им имя жутких хищных тварей, водившихся далеко в горах и по легендам происходивших от тех чудищ из преисподней, что пожирали души злодеев и грешников после смерти…
Оба наемных убийцы чутко вслушивались в ночные звуки и внимательно следили за окрестностями. Но кроме жужжания и стрекота насекомых, больше ничто не нарушало тишину, лишь однажды ее разорвал далекий крик шакала, да как-то дорогу пересек, шмыгнув, некий зверек.
Между головорезами на таком же коньке ехала закутанная в черные тряпки колдунья. Седые космы обрамляли ее лицо с запавшими незрячими глазами, отмеченное печатью злого безумия. Она, как мать дитя, прижимала к себе сверток, напоминавший ребенка. Старший разбойник время от времени кидал на него тревожный взор…
- Мы прибыли, воин! - резко прокаркала старуха. Без лишних вопросов старший сурдан, сжимая кинжал, спрыгнул с седла.
Его спутник осторожно, с тщательно скрываемым страхом снял с коня колдунью.
Они преодолели кусты и, как волки на охоте, двинулись тихо и быстро, поднимаясь по пыльной тропе к гребню холма. Под ними лежала ничем не примечательная долина.
Если не считать каких-то старых развалин шагах в двухстах…
Главарь остановился. Светила луна, но время от времени ее свет туманили набегавшие облака.
- Это то, что тебе нужно, старая? - хриплым шепотом осведомился он.
И в его голосе сквозь злую презрительную браваду можно было почуять тень все того же страха.
- Да, отважный воин, - каркнула в ответ дряхлая шаманка, уловившая, похоже, настроение спутников.
Они торопливо поспешили к руинам, старуху вели под руки.
- О, не так быстро, соколики! Мои старые ноги! Не спешите так, а то я умру… - жалобно стенала ведьма.
Молодой разбойник запнулся, глаза его испуганно блеснули. Главарь тоже остановился.
- Тебе щедро платят, матушка Ру, - заговорил он и резко взмахнул рукой. - Скоро мы будем на месте. Сделаешь, что следует, и вернемся! Быстрее придем - быстрее уйдем! И не плачь, ты еще нас переживешь. А вернемся - отдохнешь как следует. Будет у тебя и нежнейший ягненок, и лучшее вино, и останется еще золота на молодого и сильного любовника…
Послышался сдавленный смешок.
Колдунья выругалась на незнакомом им языке.
- Ладно уж, сынки, вперед! - решила она. Компания продолжила путь под оханье и вздохи старой карги.
Наконец, они остановились у подножия пологого холма. Перед ними на вершине был вход с портиком с рухнувшими колоннами - то ли древняя усыпальница, то ли не менее древний храм забытого бога…
Так уж получилось, что земляне эти руины хотя и знали, но не придали им особого значения.
Местные жители традиционно держались от подобных мест подальше и сказать ничего не могли, разве что «место это нехорошее».
А мотопатрули пришельцев еще в дни приснопамятного «Порога» пару раз прокатились поблизости, нанесли на карту примерное местоположение. И забыли.
Может, в других обстоятельствах сюда наведались бы археологи, но сперва их просто не было, а потом стало вообще не до того…
А между тем были в этом мире люди, для которых неизвестные руины значили весьма и весьма много!
Все трое поползли наверх. Достигнув вершины, замерли и осмотрелись.
- Можем идти… - вдруг угрюмо бросила старуха.
Спустились по выщербленным ступеням и двинулись в темноту.
Они не зажигали факелов и лампад, но свет у них был - в руке старухи сиял короткий жезл, навершием испускавший тусклое мертвенное сияние.
Шли по мрачным коридорам, под низкими арками из неровных булыжников. Помещения были уныло одинаковы - круглые комнаты с нишами в стенах - ни тебе обломков, ни утвари, ни каменной резьбы.
Но вот они оказались в овальном зале с теми же нишами, разве что у каждой по обеим сторонам стояли грубо отесанные граненые колонны, покрытые непонятными знаками - уже почти стершимися.
Старуха деловито размотала сверток.
Там оказался грубый каменный кувшин, запечатанный восковым наплывом.
Шаманка открыла его - в воздухе распространился тяжелый кровяной дух.
Вскоре ведьма уже чертила небольшой кистью на столбах магические знаки, бормоча что-то себе под нос.
Главарь завороженно наблюдал за ее проворными движениями. Он поражался точности, с которой эта нелепая старуха выводила свои знаки, взывая к силам зла.
От непонятных слов повеяло таким холодом и злостью, что у него, старого головореза, который уже не помнил счета убитым, кровь стыла в жилах. И поневоле припомнились все рассказы о могуществе таких, как эта ведьма и ее Хозяин.
Дожидаясь, пока бабка завершит колдовской ритуал, он размышлял о том, что стояло за всем происходящим. Ему и его парням часто приходилось выполнять работу определенного рода - резать, убивать, жечь живьем или травить ядом людишек, ненужных кому-то из сильных мира сего. Но чтобы участвовать в черном колдовстве? Известное дело - есть очистительные обряды светлых богов, которые помогут спастись от посмертного возмездия за зло. Однако участвующий в служении духам старых богов и владык нижних миров лишает себя защиты светлых, отдавая себя сам во власть Мрака!
А еще очень скверно было то, что он, главарь одной из самых опасных банд, не знал того человека, который нанял его сопроводить колдунью в известное ей место. Заказ пришел обычным путем, через посредника, и назначенная цена (и впрямь царская!) помутила его разум. И он принял заказ, не страшась дела, которое следовало выполнить. И хуже всего - не удастся проследить, откуда пришел заказ. Ибо как он знал, карой за такое является неминуемая смерть.
А что, если…
Главарь убийц представил, как подойдет сзади к коленопреклоненной старухе, рывком потянет за седые пряди и одним движением перережет ей глотку.
Но вот шаманка завершила свой магический ритуал и с трудом встала.
- Ну что, делу конец? - справился бандит.
- Ты прав, сынок, делу конец! - расхохоталась ведьма и вдруг с непостижимой для старухи быстротой подскочила к нему.
При свете лежащего на полу жезла блеснула сталь волнистого короткого клинка - и адская боль волной прокатилась от подвздошья по всему телу атамана. Окружающий мир завертелся, куда-то уходя, втягиваясь в воронку огненного водоворота, и все исчезло…
Второй разбойник, взвизгнув в ужасе, выхватил из ножен саблю.
Но бабка с яростным криком вытянула в его сторону костлявую узловатую длань с клинком.
Палец ее надавил на украшавшую эфес голову оскаленного грифона, что-то щелкнуло, и скрытая в рукояти пружина булатной стали, распрямившись, отправила лезвие шривиджайской стали в короткий смертоносный полет.
Разбойник выронил саблю, замахал руками, хватаясь за грудь, и осел на каменные плиты, хрипя и хватая воздух.