Все заулыбались, а прапорщик с серьезной миной сунул руку в мешок.
- Так, конина вяленная - под похлебку из конины идет отлично! Мае… то есть бастурма… Сушеная форель из чистых горных ручьев. Сухари ржаные…
Быстро заработали ложки и ножи.
Пили из кружек, бывших банок из-под тушенки с приклепанными жестяными ручками, и ели с таких же тарелок. Впрочем, у некоторых имелись грубые алюминиевые миски и ложки.
При эвакуации начальство, «забыв» тут людей, с маниакально-бардачной аккуратностью вывезло все оборудование столовых - от электрокотлов до ложек-вилок. И хозслужбе не без труда удалось выбить у Макеева разрешение переплавить в эти нужные предметы часть оставшегося от погибшего самолета дюраля.
Когда немного насытились, за столом наступило некоторое оживление.
- Ну, батенька, да вы просто аристократ! - картавя в подражание вождю мирового пролетариата, нарушил тишину прапорщик, обращаясь к Глебу. - И вилка у него, и ложка, и нож… Дай посмотреть.
Бобров протянул ему свой походный сервировочный набор. Он купил его еще в первом лейтенантском отпуске и всегда брал с собой в частые командировки.
Набор действительно был довольно удобным: складные вилка, ложка, нож и штопор крепились к стальной колодке с черными пластиковыми накладками, которую в свою очередь можно было легко разъединить на три части. Все это в сложенном состоянии занимало очень мало места и пряталось в кожаный чехол с фиксирующимся застежкой откидным клапаном и специальными прорезями, при помощи которых можно носить набор на ремне, не боясь его потерять.
- Ты лучше на цену посмотри, - хитро улыбнулся Стогов. - Это же надо: целой бутылкой «Столичной» пренебрег!
- Цена: пять рублей, тридцать копеек, - прочитал вслух Алексеич. - Точно! Ведь пол-литровая бутылка водки «Столичная» столько стоит в Союзе. А я-то думаю - что за цифры такие знакомые?
- Нет, мужики, вы все позабыли! - раздался голос явившегося на запах младшего лейтенанта Петренко. - «Столичная» стоит пять рублей сорок копеек. Это поллитровка «Русской» с «винтом» стоит пять тридцать. Приятного всем аппетита!
- Спасибо! - ответил за всех Бобров, передав припозднившемуся к трапезе жестянку с похлебкой.
- Иваныч, а ты как всегда прав. Я точно вспомнил: бутылка «Русской» с «винтом», то есть с закручивающейся пробкой, стоит пять тридцать, а за пять двадцать она же продается с «бескозыркой», алюминиевой такой крышечкой с хвостиком, если забыл, - пояснил Стогов и демонстративно проглотил слюну. - В Союзе еще «Андроповка», помню, есть - за четыре семьдесят… А тут никакого разнообразия: или винище это местное - кислятина, или самогон по несусветной цене!
- Ты чего на самогон клевещешь?! - взъярился Вилкас. - Водка тоже разная бывает! Вон «Посольская» - дорогая сволочь, а из себя ничего особенного. Да и «Стрелецкая»… У нас в суворовском был преподаватель истории, майор Быков. Так он говорил, что после нее мерещится картина Сурикова «Утро стрелецкой казни»…
- Что-то вы сразу ударили тяжелой артиллерией, - решил продолжить тему Алексеич, сохранявший до сих пор молчание. - А «мулька», а «кишмишовка»? А мои бойцы еще приспособились из пшена гнать какую-то мутную гадость, наподобие кавказской «бузы»…
Акбар, равнодушный по понятным причинам к теме спиртного, облизываясь, провожал жадным взглядом каждый кусок и, опасаясь, что в этот раз ему ничего не перепадет, жалобно уставился на прапорщика.
- А собакам вообще обедать не положено! - объяснил псу Алексеич. - У них двухразовое питание. Тем более что некоторые особо прожорливые утром слопали столько каши, что неплохо бы им подумать и о диете. Иначе окончательно разожрутся и перестанут нести караульную службу!
От таких обидных слов Акбар демонстративно отвернулся и, увидев чужого бойца, по его мнению, слишком близко проходившего мимо «родного» БТР, накинулся на него с таким свирепым лаем, что парень - абориген, причем из горожан, а не степняков в их коротких куртках - от неожиданности шарахнулся в сторону. Лишь предварительно отойдя на приличное расстояние, боец витиевато выругался по адресу злого пса.
Все рассмеялись.
- Молодец, Акбар, отлично службу несешь! Ну, хватит, хватит… Фу, сказал! - Алексеич быстро утихомирил собаку.
Глеб украдкой протянул псу кусок лепешки, обмакнутый в похлебку. Хлеб мгновенно исчез в бездонной собачьей пасти, и Акбар занял прежнюю позу, говоря всем своим видом: «Какая такая лепешка? Не было никакой такой лепешки!» Но на всякий случай исподтишка пару раз взглянул на грозного прапорщика. Вроде бы пронесло - не заметил.
Только они закончили трапезу, как прозвучал приказ к выступлению. Вдоль колонны забегали бойцы, и вскоре тронулись.
Сердито рыкнув моторами, поехал и 075.
От сытости и плавного покачивания Боброва потянуло в сон.
В голову ничего больше не приходило. Может, это оттого, что вдруг нестерпимо захотелось приоткрыть завесу будущего и узнать, что ждет его через час, через день, через неделю?
Не приподнять, не заглянуть… Что будет - покажет всемогущее время.
Сначала они долго без остановок ехали в колонне. Потом тщетно пытались найти причину поломки и отремонтироваться, жарясь на солнцепеке у самой дороги, по которой медленно тянулась колонна сводного отряда, нещадно пыля и обдавая клубами вонючего дыма, отдававшего кухонным чадом, и пугая тушканчиков и скальных хорей.
Из-за туч пыли, поднимаемой БТР, нормально поспать так и не удалось. Глеб пару раз залезал внутрь машины, но тут же выскакивал обратно - из-за жары и духоты находиться в чреве бронекоробки было просто невозможно.
Над горами висели столбы густого пушистого дыма. У местных это целое искусство - разжигать такие костры, дым от которых поднимается вверх и долго не развеивается ветром.
Им бы тоже невредно освоить его - ведь рано или поздно радиостанции сдохнут.
Солнце, совершая свой вечный круг по небосводу, уже встало, но его лучи еще не заглянули в глубокое ущелье, где по широкой тропе, которую только с большой натяжкой можно было назвать дорогой, уже добрый час размеренным шагом продвигались подразделения рейдовой группы.
Поездка на броне оказалась не такой долгой, как представлялось раньше.
Продвигаться приходилось по ровным участкам, и Бобров все чаще и чаще осматривал прилегающие скалы. Его беспокоило то, что уже довольно длительное время он, бросая взгляд то вправо, то влево, не мог найти подходящий путь для машин.
«Ладно, нечего паниковать! - успокаивал сам себя. - До выхода из ущелья еще метров триста, а там оно расширяется, да и склоны не такие крутые».
Перед операцией он долго сидел над картой, составленной по купеческим схемам и записям, и теперь более-менее четко представлял себе, на каком участке маршрута они находятся.
Слева от дороги или, если точнее, караванного пути, по которому планировалось дальнейшее продвижение, змеилась, бурлила и шумела неширокая горная речка.
На карте местами она обозначалась прерывистой голубой линией, как пересыхающая, и никак не называлась. Ближайший берег ее был обрывистым, и расстояние до воды составляло около трех-четырех метров.
«Интересно, а каким образом мы будем переправляться? - возникла в голове у Глеба мысль. - Здесь этот поток еще довольно широк, но вполне можно найти участок, где, прыгая по камням, есть возможность перебраться на противоположный берег. Впереди долина. Река, скорее всего, там станет шире, но это еще не значит, что течение будет не таким бурным».
Карта не обманула. Через некоторое время дорога с рекой круто повернули вправо, и глазам открылся довольно красивый пейзаж.
Ущелье расширилось, образуя небольшую долину. Дорога ушла влево и, образуя плавную дугу вдоль подножия невысокой горы, снова встречалась со своей спутницей-рекой у небольшого кишлака, приютившегося на скале у самого входа в новое ущелье.
Склон горы, у которой проходила дорога, был довольно покатым и весь порос деревьями вперемешку с кустарником. Иногда встречались небольшие террасы, на которых при желании можно было залечь и вести огонь по проходящей внизу караванной тропе. Взгляд невольно фиксировал подобные участки.
Река же яростно кидалась на неприступные скалы у подножия горы, что была у правого края долины, ревела, бурлила, осыпая берега целым фонтаном сверкающих брызг, но в средней части долины внезапно успокаивалась и лениво, словно набиралась сил для новой схватки, текла дальше. Три дерева росли у ее излучины, они образовали тенистый шатер, приглашая усталых путников отдохнуть в густой траве и послушать тихое журчание воды.
Глеб невольно залюбовался открывшимся пейзажем и необычными красками. Лесистые горы в лучах утреннего солнца казались темно-зелеными, скалы - шоколадными, а сама долина - изумрудной. Над всем этим в сине-белесой бездне неба плыли белоснежные шапки облаков.
Глеб невольно залюбовался открывшимся пейзажем и необычными красками. Лесистые горы в лучах утреннего солнца казались темно-зелеными, скалы - шоколадными, а сама долина - изумрудной. Над всем этим в сине-белесой бездне неба плыли белоснежные шапки облаков.
Внезапно тишину нарушили звуки далекого обвала. Старлей насторожился.
В этих горах не нужно было бояться ни артиллерийских снарядов, ни мин, ни выстрела гранатометчика из зарослей дикого колючего держидерева, где мог пролезть лишь человек в специальных роговых доспехах.
Но была другая опасность - стрела из лука и арбалета из той же непроходимой (куда там афганской!) «зеленки», магический удар, который «зевнут» шаманы и не остановит защита, мелкие гадости, вроде отравленных шипов и колодцев. Но хуже всего - это обвалы, спущенные на голову землянам. Под такими погибло шестеро бойцов (с некоторым стыдом Глеб отметил, что не забыл добавить: хорошо хоть из местных). И хотя валуны и не разбили ни одну машину, но ремонтировать придется пять БТР и БМП.
Он оборвал мрачные мысли.
И без того жутковато становится. Ведь как бы то ни было, горцы воюют уже не одно столетие. Что с того, что их клинки не прорубят броню? Пара грамотно спущенных обвалов - спереди и сзади, не дай бог, и вся колонна застрянет в ущелье, запертая в этом каменном мешке.
В общем, хотя тут и суша, но жизнь вполне соответствует старым русским морским девизам, иные из которых даже в свое время давали название кораблям: «Помни войну!», «Смотри в оба!» и «Близко не подходи!».
Окрестности Октябрьска/Тхан-Такх. Руины храма Подземного Хана
- Когда истончится эта преграда, Небо и Земля поменяются местами, - глубокомысленно повторил Лыков туманную фразу с крышки колодца. - И что бы это значило? Предсказание конца света?
- Именно, - подтвердил Аор. - Там еще говорится, что мир перевернется, и то, что долгое время скрывалось в глубинах бездны, воцарится.
Второе путешествие в проклятый зловещий храм они совершили, весьма тщательно подготовившись и даже выбрав наиболее благоприятный день согласно фазам Луны и прочей астрологии. Но все равно уверенности у Макеева было куда меньше, чем даже в первый раз.
- Однако ж в преданиях сказано, - напомнила Алтеи, - что для пришествия… - Она замялась. - Для пришествия Его, - скосила глаза в сторону колодца, - необходимо, чтоб открылись все шесть черных колодцев. Один вряд ли сыграет существенную роль.
- Да, - согласился глава магической школы. - Но тут главное начать.
- Какому ж придурку могла прийти в голову столь дикая мысль? - скривился, как от зубной боли, Макеев. - Он что, не понимает, что может произойти?
Еще пару лет назад, услышь он от кого подобный бред, похожий на сказку, точно не поверил бы и решил, что собеседник либо изрядно принял на грудь, либо просто свихнулся. Но теперь, пожив в этом мире, где на каждом шагу можно столкнуться с проявлениями чародейства, Александр воспринял рассказы друзей на полном серьезе. Раз они говорят, что миру грозит опасность, значит, так оно и есть.
- А в вашем мире мало было таких сумасшедших? - скептически молвил Мак Арс. - Какой-нибудь очумевший от жажды власти царек для решения своих вопросов не бросал на алтарь темных богов народы?
- Это уж точно, - подтвердил Серегин.
- Только вот богов на нашей старушке Земле отродясь не водилось, - внес поправочку в духе материализма Лыков.
- А ты уверен? - бросил на него иронический взгляд кудесник.
- Ну-у… - протянул стушевавшийся Семен.
- Так ты полагаешь, - вернул разговор в нужное русло Макеев, - что здесь поработали слуги какого-нибудь маньяка-царя?
- Вполне возможно, - кивнул Аор. - Тот же Ундораргир мог постараться.
- Или те, кто стоит за его спиной, - задумчиво сказала Алтен. - Я слыхала, что в последнее время оживились слуги Его, до этого предпочитавшие скрываться во мраке неизвестности.
- До меня тоже слухи доходили, - изрек Мак Арс. - Не хотелось им верить. Прошло семь столетий со времени очередной попытки приверженцев того, кого называют Подземный Хан, захватить власть на Аргуэрлайле… Я полагал, что они тогда получили хороший урок.
- А почему ты сказал, что крышка непрочна? - уточнил градоначальник. - На вид так еще вполне ничего.
- Тут добрый центнер золота будет, - похлопал по кругляшу рукой Лыков. - Хороша монетка! Целый золотой запас! Вот бы переплавить да начеканить… золотых червонцев. Пора бы собственной денежной единицей обзаводиться.
- Тебе ж говорят, что ее трогать нельзя, - вздел очи горе майор. - Кому что, а курице просо.
- Да понял я, понял, - отмахнулся замполит. - Не дурак, чай.
- Я уже говорил, - терпеливо, как школьный учитель, пояснил маг, - что здесь был проведен обряд отверзания врат. Жертвенная кровь, пролитая на крышку, обладает разрушительной силой.
- Она разъедает металл как серная кислота? - встрял танкхен.
- Она разъедает Силы, которые запирают колодец, - посмотрел на него, как на идиота, маг. - Или ты думаешь, что Его, - он ткнул пальцем куда-то вниз, - можно удержать каким-то золотом?
- И насколько быстро может истончиться… магическое поле? - спросил Артем.
- Очень быстро. Если…
- Если?… - с надеждой глянул на него Макеев.
- Если не найти противозаклинание и не провести соответствующий обряд.
- Тебе это по силам?
- Не уверен. Нужно искать. А времени у нас мало.
- А не взорвать ли нам тут все к хренам собачьим? - бесшабашно предложил Семен и демонстративно потянулся к поясу, где у него висела парочка гранат (на всякий пожарный).
- Думаешь, можно взорвать Высочайшего? - едко осведомилась Алтен. - Взорвать бога?
- Да, в самом деле, смысла нет… - сплюнул Макеев. - Я так понял, что взрывом тут делу не поможешь. Ну, завалим мы этот чертов колодец. Но крышку-то ведь все одно кровища проест, и оно выберется оттуда.
- Нет так нет. Главное ж предложить.
- Как всегда у вашего брата: выдвинуть лозунг, воодушевить массы, а самим со стороны наблюдать, - хмуро процедил сквозь зубы Артем. - Уедешь себе в свою степь, а нам тут один на один с этим оставаться.
- Ты что это сейчас сказал?! - взвился замполит. - Ты на кого варежку разинул?
- Мальчики, мальчики, не ссорьтесь, - встала между ними Алтен. - Это на вас так дурное место действует. Дарика, помоги.
Она сама возложила руки на голову брыкающегося, как норовистый конь, Семена и стала тихонько нашептывать какие-то заклинания. То же самое проделала со своим супругом знахарка. Постепенно парни успокоились.
Лыков отошел к стене и принялся рассматривать одну из ниш, что-то там ощупывая и ковыряя. Артем с Дарикой расположились у противоположной стены, от греха подальше. Алтен, Аор и Макеев продолжили потихоньку беседу, в которой главной темой была необходимость мобилизации сил всей магической школы Октябрьска на поиски выхода из создавшегося положения.
Замполит ощущал прилив исследовательского вдохновения.
Он вообще-то с детства бредил археологией. Еще с тех самых пор, как мать принесла домой книгу Керама «Боги, гробницы, ученые». Ему тогда было лет тринадцать или четырнадцать.
Проглотил пухлый четырехсотстраничный том за один вечер и загорелся идеей открыть и себе что-то такое, великое. Как Шлиман, Кольдевей, Картер. Но что отыщешь посреди родной столицы? Разве что библиотеку Ивана Грозного.
Когда пришло время выбирать профессию, подал было документы в МГУ на истфак, чтобы потом специализироваться по археологии. Однако тогда же состоялся серьезный разговор с отцом-полковником, служившим в Генштабе.
Родитель спросил, хочет ли отпрыск всю жизнь прозябать в нищете, кочуя от одной могильной кучи к другой, роясь там, будто курица в пыли, радуясь обломкам горшков и костей, в лучшем случае проржавевшему доспеху и кучке золота. Чтобы заниматься большой археологией, подобно тем монстрам гробокопательства, о которых писал Керам, нужно жить не в СССР. А военное ремесло всегда в почете и принесет верный кусок хлеба с маслом. Особенно когда звание уже за майорское перевалит. Не хочешь рыть окопы или ночами не спать у ракетных установок, иди в политическое. Там работа непыльная, а почет и денежное содержание те же.
Так и стал Семен Лыков тем, кем стал: заместителем командира роты по политической и воспитательной работе. Но юношеское увлечение не забыл, только спрятал поглубже.
Потом он вспоминал отцовские советы с невеселой усмешкой, когда читал о блистательных открытиях советских археологов в Болгарии, Эфиопии, Индии; или о том, как наши в Афганистане откопали сокровище, достойное Шлимана - «Золото Бактрии» (потом начался этот… интернациональный долг, и все работы там свернули). Однако сделанного не воротишь, и увлечение находило применение лишь в том, что он иногда рассказывал своим подопечным об успехах отечественной науки - не только, мол, в космосе или геологии сильны.