И моля Бога, чтоб чутье не подвело, землянин, направив ствол на чародея, надавил курок.
Чутье не подкачало - две последних пули нашли цель.
Отныне им предстояло драться врукопашную - двум против четверых.
Девушка между тем, ловко перекатившись в сторону, ринулась в заросли, в спасительную тьму.
Яростно завопив, один из уцелевших головорезов кинулся за ней.
В следующее мгновение Кири развернулась на месте, вскидывая руку.
Над полянкой сверкнула бледная молния, и бандит стал медленно заваливаться назад.
Из его глазницы торчала рукоять ножа девчонки. Уклонившись от брошенного копья, девушка подняла лук - и выпустила две стрелы, правда попала в цель лишь одна из них.
Кто-то из чужаков, выкрикнув что-то неразборчиво-гневное, резко развернулся к охотнице.
"Пора действовать!" - приказал Смагину внутренний голос.
Три длинных прыжка в сторону врага и, одним слитным движением, Толя ударил на лету штык ножом в бок развернувшегося "чернобалахонника". Тот попытался развернуться, его тело не хочет умирать, в нем еще есть силы, он еще может выжить, он должен жить для Повелителя… Он отмахнулся кинжалом, но парень изогнулся, уклоняясь от клинка, и ударил второй раз.
Предостерегающий крик Кири, и боец уже разворачивается в сторону последнего нападающего - тот уже совсем рядом. Тычок кинжалом… Боль обожгла грудь, но в этот же момент Анатолий, изловчившись, перехватил автомат и ударил прикладом в челюсть головореза. Тот закричал, завыл, как зверь, роняя клинок, и выл еще несколько секунд, пока солдат двумя бешеными ударами не размозжил ему голову.
И лишь потом опустился на землю.
Кири, с трудом переставляя ноги, подошла к нему.
- Толь-йа, - зачем-то спросила она. - Ты живой или нет?
- Вроде живой, - сообщил он.
Навалилась боль в старых ранах и усталость - и не было сил радоваться ни победе, ни даже тому, что кинжал последнего врага скользнул по солдатскому жетону, лишь чуть-чуть просадив его…
Потом он тяжело поднялся, опираясь на оружие.
Наскоро проверил трупы.
Двое "чернобалахонников" еще подавали признаки жизни, и их пришлось добить ударами по голове. Без особого желания, но и без особого сомнения - мстители за спиной ни ему, ни Кири не нужны.
Девушка смотрела на его работу и на трупы с внешним спокойствием, но безумные остановившиеся глаза и неподвижное, будто каменное, лицо говорили, насколько она потрясена.
Затем вернулась к поверженному ею жрецу или колдуну, и выдернула свой клинок из его глаза. Обтерла его об одежду убитого.
- Тол-йа, - позвала она его вдруг. - Подойди, посмотри…
Анатолий присмотрелся.
В руке мертвец держал непонятное украшение - цепь тонкой работы из серебристого металла.
Смагин наклонился - и цепочка словно сама прыгнула ему в руку.
Первым желанием было стряхнуть непонятную фигню, которую он зачем-то взял вопреки инструкциям по магической безопасности, вбитым еще в ходе операции "Порог".
Но потом… Потом пришла непонятная уверенность, что её стоит оставить при себе, а дома показать знающим людям.
Он обмотал её вокруг запястья и лишь затем поднес к глазам.
На змейке из толстых грубых колец бледного золота - потемневший серебряный семиугольник с дыркой посередине. На пластинке - еле различимая вязь странных знаков.
Возле каждого - маленький черный камешек с неприятным отблеском.
Спрятал украшение в вещмешок.
Девчонка ойкнула, но спорить не стала. В здешнем патриархальном мире будь ты какой угодно храброй да воинственной, мужчине особо возражать не принято.
Ладно, с добычей потом, пора отсюда выбираться.
И словно по волшебству отступили куда-то усталость, боль и страх - ведь они живы и неведомое зло не коснулось их.
Двинулись прочь от каменной пирамидки, которая, как могла бы рассказать Кири, называется тут - Молельней Первых. Но ей было не до того.
Ничего не случилось в мире.
Не побагровела, налившись кровью, Луна, не дрогнули корни гор, не повяло мертвецким ветром из-за края мира. Просто замкнулось еще одно звено в цепи давнего, почти забытого всеми, кроме горстки посвященных, пророчества, в котором были "Люди не Отсюда", "Слуги Давнего, дети Старого", "Летучий Огонь" и еще многое другое. В том числе и одна строфа, что наверняка заинтересовала бы одного амбициозного кочевого владыку, как раз готовившегося стронуть свои конные армии в поход против мира:
Он погребен в нефритовом гробу,
В степи пустой,
Где грезит падалью шакал,
И навсегда забудут путь к нему,
Чтоб скверны смрад людской
Сон Мертвеца не осквернял…
Аргуэрлайл. Княжество Тхан-Такх. Город Сулкан.
В этот поздний ночной час дозорный на главной надвратной башне Сулкана нервно ежился. В эти безумные и страшные времена даже погода рехнулась, и конец лета вместе с дикой жарой отзывался ночными заморозками. А такого не помнят даже старики!
- Чего дрожишь? - справился у напарника пивовар Калин - второй из ополченцев, которым жребий определил сегодня самые темные часы караула.
Марбир, сын главы славного рода Авгис и внук старейшины, тридцать лет бессменно говорившего от имени шести родов племени кеев на курултаях Восточного предела, лишь промолчал, поудобнее пристроив самострел.
Не надо думать о Калине, а то поневоле додумаешься до того, что парапет низкий и задремавший горожанин запросто может упасть вниз с высоты в восемь раз выше человеческого роста. Да пустой башкой об камни…
Лучше покумекаем о самостреле. Хороший самострел, работы еще мастеров сгинувшего Сарнагарасахала. Ложе из прочного самшита, дуга из хорошо прокованного закаленного железа, хитрый механизм с воротком, натягивающим жильную тетиву в палец толщиной с силой почти в три тысячи фунтов. Само собой, ему привычнее лук, но его верный "джай", купленный за двух жеребят у знаменитого мастера Гинта, сгорел вместе с кибиткой, когда шараканские псы налетели на родовое кочевье.
Так что приходится выходить в караул вот с этой штукой, которая сперва напоминала ему здоровенную мышеловку, какие горожане делают из палок и сухожилий для того, чтобы прожорливые грызуны не посягали на содержимое кладовок с купленным у тех же пастухов копченым и вяленым мясом. (Не приставишь же стеречь копчености кошек или хорьков?)
Ну да ничего, тяжелый и непривычный, арбалет, тем не менее, одним выстрелом выпускает шесть болтов, на двухстах шагах пробивающих при удаче степной панцирь.
Конечно не "летучий огонь" чужаков, и даже не эти новодельные дудуты, выплевывающие на триста шагов вихрь свинцовых шариков. Они, кстати, в городе есть, и даже раз в два-три дня воевода гонит их, городских ополченцев и стражей, называемых чужим словом "гар-низон", обучаться пользованию этими чугунными трубами на колесах, окованными стальными полосами. Однако ж воевода Ронам больше полагается не на них, а на эти странные мешки с размолотым в пыль горючим камнем - их надо будет вытряхивать на головы штурмующих крепостные стены. Марбир однажды видел, как с грохотом и дымным пламенем взрывается эта черная пыль, если успеть кинуть в это облако факел. Правда, нужно еще умудриться остаться в живых…
- Ну-ну, холодно… Это степняку и холодно? - усмехнулся Калин между тем, и в темноте на миг блеснули его белые крепкие зубы - зубы человека, не знавшего весенних голодовок и страшных годов джута.
Марбир подавил мгновенно вспыхнувшую неприязнь - старую неприязнь пастуха к земледельцу и горожанину.
- А я думал, лошадники трусами не бывают… Врут, выходит! Надо же, холодно ему… Не боись, шараканы далеко.
- Мы тоже так думали, - буркнул Марбир. - А теперь…
- А теперь в штаны от каждого шороха готовы наделать… - с притворным сожалением покачал головой Калин.
Он шумно принюхался
- Вроде воняет чем-то?
- Той тухлятиной, которой ты ужинал, не иначе, - фыркнул Марбир.
- Да ладно, обделаться от страха не такой уж большой грех, - насмешливо покосился на него чужинец.
- Видать с тобой не раз такое было… - степняк чувствовал, что его несет, но остановиться было тяжело, и с каждым мигом все труднее.
- И кого я, по-твоему, испугался? Не тебя ли случайно? Или шараканов твоих?
- Они такие же мои как твои… Но ты даром языком мелешь. Шараканов может и надо бояться, но они и впрямь далеко. А вот кого другого… - Марбир многозначительно промолчал
- А кого же? Жуков с сусликами?
- Древних демонов… Сейчас Злые Ночи, слышал про такие?
Но горожанину, как и следовало ожидать, ничего не говорили степные поверья. И в самом деле - оседлые землерои разучились слушать мир и не знают ничего о своих соседях, с которыми живут бок о бок веками…
- У… Древних демонов, гришь? - ухмыльнулся между тем Калин. - А ты их видал?
- У… Древних демонов, гришь? - ухмыльнулся между тем Калин. - А ты их видал?
- Кто их видал, тот ничего уже не скажет, - зло бросил Марбир
- А откуда ж известно, что они есть, ежели никто из живых их не видел? - с противной усмешкой в голосе осведомился пивовар.
- Видели, что от них оставалось, - нехотя пояснил лучник. - Иногда целые кочевья… Демоны раздирали их когтями, как степной леопард зайчонка!
- Я те так скажу, лошадник, - сплюнул в темноту землянин. - Не знаю там про нечисть и духов у вас в степи - там какого только дерьма нет… А я демонов видел два раза в жизни, когда по молодости браги крепко перебрал…
- Заткнись! - рявкнул, теряя терпение, Марбир.
- Что, это ты мне?! - взвизгнул вскипевший от такой беспардонности Калин, после чего осекся и начал испуганно озираться по сторонам.
- Сам заткнись, дурак! - продолжил он уже на полтона тише.
Но и без этого Марбир почувствовал - рядом кто-то есть…Ноздрей коснулся неприятный запах, и на секунду он подумал, что храбрившийся горожанин и впрямь обделался.
- Что за… - выкрикнул Калин.
Договорить он не успел. Что-то очень тяжелое обрушилось на черепичный навес, прикрывавший площадку башни, раздался треск, полетели обломки стропил.
В следующий миг нечто черное, чешуйчатое и воняющее мускусом и мертвечиной сбило Калина с ног, и он, рухнув в люк, покатился вниз по винтовой лестнице, оглашая ночь воплями. Марбир инстинктивно рухнул на каменный пол, что было несомненной удачей. Воздух над головой рассекла в диком прыжке точно такая же тварь - кочевник смог различить лишь длинную змеиную морду с оскаленными челюстями и острые когти на толстых лапах.
Мерзкое создание приземлилось на камни там, где он стоял пару мгновений назад, и вновь приготовилось к прыжку, который должен был бы стать смертельным для Марбира, если бы тот не надавил спусковую планку арбалета и все шесть болтов не вонзились в смердящую плоть.
Тварь, отлетев к парапету, издала отвратительный визг, словно кто-то резал тупым ножом исполинского поросенка, и завалилась на спину с костяным стуком, ясно показавшим, что кроме шерсти у нее есть панцирь.
Внизу довольно ухала тварь и кричал Калин. Кричал как испуганный, обезумевший зверь.
Миг, и Марбир уже вскочил на ноги и стремительно скатился по лестнице.
Взмах сабли, и бугристая вытянутая башка урода покатилась по доскам. Но помощь Калину была уже не нужна - тварь почти откусила нечастному голову.
Затем на лучника рухнула сломанная лестница, вышибая дух…
***
Капитан Роман Иванович Земсков проснулся и несколько секунд мучительно пытался сообразить, что его обеспокоило. Приснился ли ему какой-то жуткий сон, заболела неловко прижатая во сне рука, раненая пикой пять лет назад, или какой-то шум?
Он сел на койке, нашаривая домашние тапочки под койкой.
Вот забавно, он привык к местным обычаям, привык есть недожаренную конину, привык носить местную одежду, выучил язык и не брезговал в степных командировках спать на вонючих кошмах в бедных юртах, при этом философски относясь, если с них на его одежду или волосы переселится какая-то мелкая фауна, которую затем придется выводить полынью и прочими травками.
Но вот ходить по дому в уличной обуви или босиком, как принято тут, он так и не мог приспособиться.
В этом городе, втором городе княжества Тхан-Такх, имеющем полное право так называться, кроме него землян было ровным счетом трое.
До того земляне бывали тут наездами, хотя в последние пару лет это случалось все чаще.
Дело в том, что в окрестностях нашлись соль и уголь, причем получше того, которым топили в столице.
Соль, правда, была скверная, грязная, вперемешку с глиной. Но дело того стоило. И тут уже начали строить заводик по ее очистке, благо в этом мире соль была таким товаром, который имел неограниченный сбыт. Неутомимый Эгорио Самтар обнаружил тут сурьму, а она в последнее время была весьма нужна, ибо без нее не сваришь черной бронзы.
Земсков невольно покосился на свое оружие, висевшее на стене, - тяжелую короткую трехстволку - на ее стволы пошел именно этот металл.
Одним словом, важный городок. Но пока что землян в нем проживало трое. Он - комендант, то есть воевода, лейтенант Кузнецов, руководивший местной артиллерией, и младший лейтенант Сергей Тимченко - из уже новых офицеров. (Макееву, как он не упирался, пришлось начать производство в офицеры из рядовых и сержантов). Правда, как раз вчера Тимченко уехал в Октябрьск. Сдохла рация, ради которой, собственно, он тут и пребывал, и старушку Р-619-2 повезли чинить в столицу.
С недавних пор Сулкан стал не просто вторым городом княжества, но и довольно важным узлом обороны. Именно через него держали связь с союзниками - тут почему-то условия приема были не в пример лучше, чем в Октябрьске. А главное - именно мимо Сулкана пролегала едва ли не самая удобная дорога в сердцевину княжества с запада, где и обретался Ундораргир. Нет, конечно, можно было зайти и со стороны Эльгая, но тогда врагу пришлось бы огибать Острый хребет, а это лишних два дня конной скачки. А Сулкан стоит как раз в самом узком месте долины.
Потому-то здесь и разместился Особый крепостной полк, командиром которого и одновременно военным комендантом Сулкана и числится капитан, а по-местному - тысячник Земсков Эр И.
И вооружен этот полк недурно по местным меркам. Сорок орудий - полупудовых чугунных единорогов, примерные данные которых восстановили путем опроса землян. Плюс к ним восемьдесят мелких картечниц. Вот только позиции для них на западном фасе крепости - "Форт "Гром" (воздвигнутый на месте недостроенной солеварни) еще не закончены… Да и пороху не так много. Но так и врага пока поблизости нет, и, даст Бог, будет нескоро.
А когда все будет закончено, они продержат любое войско, пока у них будут заряды.
Точнее, до того, как из Октябрьска подойдут бронемашины.
Но пока что коменданту приходится решать не только проблемы земляных работ и заполняемости пороховых погребов.
Город оказался на пути не только туменов Ундораргира, но и беженцев. Масса народу, согнанного с мест бушующей вот уже год войной, обосновалась тут - от караванщиков и купцов, которым война закрыла путь домой, до всяких сомнительных бродяг.
Это, само собой, не добавляло спокойствия в сильно разросшемся городке.
Словно вторя его мыслям, за окном послышались пьяные голоса, брань на незнакомом языке.
Капитан сплюнул.
Не только возможные лазутчики шараканов беспокоили коменданта. За "своими" тоже нужен был глаз да глаз. Беженцы, вымещая злобу на ближнем, задирали горожан. Те тоже в долгу не оставались. Так что по некоторым улицам стало опасно ходить. Не далее как три дня назад произошла грандиозная драка - два рода вспомнили старые обиды, и прежде чем вмешалась стража, было покалечено пять человек, один из которых вчера отдал душу своим богам.
В городе было неспокойно. Попахивало бунтом и резней. Конечно, конница степных союзников и латная пехота, вооруженная огнестрелками, бунт подавит. Но что толку, если у каждого растоптанного копытами или пробитого свинцом останется пятеро родственников и друзей? Накануне вражеского нашествия это будет означать лишь то, что тыл станет ненадежным.
Хуже всего, что никто толком не знает, что творится в городе. За все прошедшие годы Макеев не удосужился обзавестись нормальной сетью осведомителей. Да что говорить, никакой службы внутренней безопасности тоже не имелось. Была лишь разведка - в лице майора Костюка. А с тех пор, как он не вернулся с задания, так вообще словно слепые…
Так или иначе - напряжение в Сулкане было физически ощутимо. Двери домов, раньше не запиравшиеся, теперь закрыты, на улицах и в переулках появились деревянные рогатки, охраняемые угрюмой и неулыбчивой квартальной стражей из добровольцев, цены на рынках выросли, а половину таверн хозяева закрыли до лучших времен, ибо публика все больше такая, что предпочитает вместо платы учинить дебош. По улицам предпочитают ходить не в одиночку, да еще прихватив с собой, если не клинок, так хоть дубину. Что особенно бросается в глаза - стало почти не видно детей. Их не выпускают на улицу - пусть пока по домам посидят. А ведь в этом мире дети могут без опаски бегать буквально везде!
Отодвинув слюдяную пластину в раме из реек, Земсков выглянул в оконный проем.
Так и есть, кучка бродяг при свете маленького факела колотила в двери соседнего дома - двухэтажной лавки.
- Эй, есть в этой гнилой халупе красотки?! Выходите к нам, мы согреем вас лучше, чем ваши старые мужья! - заорал кто-то на ломанном всеобщем. - У них, небось, все корешки давно усохли…
"Напились, сволочи!".
Наплевать, конечно, что они ломились в дом, хозяева которого - семья ювелира, уже месяц как съехала в Октябрьск к родне. Но то, что дебоширы позволяют себе безобразничать рядом с казармами городской стражи, нельзя оставлять просто так.