Странные речи перевертыша заставили насторожиться.
– Зачем ты мне все это говоришь?
– Затем, чтобы ты понял и не считал меня врагом или претендентом на ее сердце. Я не встану между вами, ни словом, ни делом не нарушив ваш союз, но я уже не смогу видеть в ней всего лишь твою подругу. – Он мгновение смотрел мне в глаза, развернулся и так же бесшумно исчез в чаще леса.
Айна
Я растерянно посмотрела вслед растворившемуся в сумраке Сандру и обернулась к эльфиру:
– Дей, мне, конечно, нелегко признать, но… я ничего не понимаю! Что с ним сегодня?
Вместо ответа эльфир бросил на меня мрачный взгляд и тоже вышел из пещеры. Мы остались с перевертышем одни. На какое-то время в пещере повисло неловкое молчание, наконец, Зарин произнес:
– В нашем роду говорят: если боль не разделить, она может убить страждущего.
Я подняла на него взгляд:
– Все равно не понимаю.
Зарин поднялся.
– Айна. – Его губы попытались улыбнуться, но в глазах парня я увидела такое, что сразу же потупилась, спасаясь от кольнувшего в сердце смущения. Да что сегодня с ними со всеми?! – Я. Всегда. Буду. Служить. Тебе. И Сандру. До тех пор, пока вам будет нужна моя помощь. Прости.
Разглядывая затягивающиеся пеплом угли, я слышала, как он бесшумно вышел из пещеры. От поселившегося здесь настроения хотелось выть! Смахнув незаметно скатившуюся слезинку, я задумчиво провела рукой по волосам. Вдруг что-то отозвалось на мои движения певучим звуком.
Цепочка? Кулон, отданный ундиной! Я совсем о нем забыла!
Усевшись у дальней стены так, чтобы мне был виден вход, я нащупала его под рубахой и потянула вверх. Мне на ладонь упала серебристая, светящаяся в темноте пластинка из белого металла, а драгоценные камни показались разноцветными каплями росы.
Кому я должна его отдать? О ком говорила ундина?
Чуть коснувшись пальцами, я погладила кулон. Теплый и такой гладкий. Такой… Я вдруг поймала себя на мысли, что не хочу с ним расставаться! Не хо-чу! Если богам было бы нужно, этот медальон сразу попал бы в руки того, кому предназначался. Но он попал ко мне, а значит, все, что говорила ундина, меня не касается! Он – мой!
– Айна? Что это у тебя такое?.. – Я едва не пропустила возвращение Дея. Шагнув в пещеру первым, он замер, не отводя взгляда от медальона. Интересно, сколько я так сидела, любуясь на него? – Забавное украшение. Его можно использовать вместо факела! Магическая штучка?
– Если честно, кулон не мой. Нашла на месте нашей сегодняшней ночевки. – Я повесила кулон на шею и уже хотела спрятать под рубаху, но тут зашел Сандр.
– Айна? Что это так светится?
– А… – Пластинка скользнула за пазуху, пряча от всех свое мерцание. – Это… мне подарили. Давно… Знакомая.
Дей вопросительно приподнял бровь, покосился на Сандра, на меня и молча уселся возле очага, всем своим видом показывая, что ему совершенно нет до нас никакого дела. Боги, зачем я ляпнула такую глупость? Ведь хотела же все честно рассказать и посоветоваться, как быть дальше!
– А… – Сандр бросил на угли еловых веток и устроился рядом с Деем. – Ценная вещь. Береги его. Такой металл можно найти только в Подгорье, да и то, если хорошо поискать. Называется Лунное серебро. Мне отец рассказывал.
– Да? Конечно. Спасибо за совет.
На какое-то время в пещере воцарилась тишина, разбавляемая только треском оживающего костра. Я сидела, привалившись к шершавой стене, споря сама с собой, но вскоре усталость дала о себе знать. Я улеглась на мох, подложила под щеку ладошку и закрыла глаза.
Я только полежу… Чуть-чуть.
Через мгновение я уже спала, но прежде чем утонуть в омуте сна, я услышала шаги, голос Зарина и звук, будто на пол уронили бревно.
«Ты не имела права присваивать себе медальон! – В ушах раздалось надсадное хрипение. – Это не твое и принадлежит не тебе!»
Я поспешно оглянулась и замерла не в силах произнести ни звука. Рядом со мной раскачивались на змеиных хвостах мертвые ундины.
«Мы тоже хотим, чтобы сын короля вернулся на трон».
«Мы шли через Объединенное королевство, через Подгорье, чтобы отдать королю его украшение!»
«Мы погибли ради того, чтобы обелить наш род и отдать то, что случайно попало к нам».
«Ундины не воры. Отдай!»
«Отдай! – Их зеленые, покрытые слизью руки, потянулись ко мне со всех сторон, как будто их было не две, а двадцать. – Отдай!»
– Отдам! – Я закружилась, пытаясь увернуться от их скрюченных зеленоватых пальцев. – Отдам!
– Айна? – Горячие ладони слегка похлопали меня по щекам. – Посмотри на меня!
Судорожно дыша, я распахнула глаза и уставилась в лицо склонившегося надо мной Зарина.
Улыбнувшись, он приставил палец к губам.
– Говори шепотом. Еще все спят, но уже скоро рассвет.
– Что… что ты здесь делаешь? – Я отстранилась от него.
– Пытаюсь избавить тебя от кошмара.
– Я кричала?
– Нет. Если бы ты кричала, Сандр уже пришпилил бы меня к стене своими клинками. – Зарин снова усмехнулся. – Не очень-то он мне доверяет.
– Еще бы! – шепотом фыркнула я и села, прислонившись спиной к прохладной древесине. – Особенно после того, в чем ты вчера признался.
– Среди наемников есть неписаные правила. Такие как: «Никогда не разговаривай со своей жертвой, не смотри ей в глаза и не испытывай к ней симпатии». Я нарушил все три, и будь Сандр несколько образованнее, он бы понял, что я для вас безопасен.
– Образование тут ни при чем! – возразила я. Благодаря перевертышу кошмар уже почти забылся. – Я, например, тоже не вижу связи между беседами, симпатиями и хорошо сделанной работой.
– Айна, я не наемник. Я – правитель, а правители не забирают жизни просто так. – Он бесшумно опустился рядом, так близко, что до меня донесся холодный запах елки, дыма и чего-то конфетно-сладкого.
– Ты еще не правитель и вряд ли им станешь! – Хм, мне все больше нравилось с ним спорить. – Кажется, на пути к короне перед тобой стоит твой брат?
– На все воля богов. Именно они выбирают правителей, передавая им полномочия своей власти в мире смертных.
– А вот это вряд ли! Иначе Сайрус никогда бы не дождался трона.
– Возможно, его задача куда сложнее, чем ты думаешь.
– Например?
Зарин посмотрел мне в глаза:
– А что, если он не тиран, а жертва?
Я озадаченно нахмурилась:
– Кого?
– Не кого, а чего. Обстоятельств.
– Ты шутишь?
Он тихо рассмеялся:
– Иногда.
– Ты знаешь, – я доверительно наклонилась к нему, – мне нравятся твои шутки. Сандр всегда серьезен, Дей – пошляк. А ты… с тобой мы сможем стать хорошими друзьями.
Зарин насмешливо покосился на меня и едва слышно простонал:
– Это самые ужасные слова, что мне довелось услышать от красивой девушки! Теперь я понимаю Сандра.
– А я не понимаю! Чем дальше – тем больше! – Я вздохнула. – Может, ты объяснишь, что вчера на него нашло?
– Это называется «ревность». Ты – его, и он не намерен тебя ни с кем делить.
– Тогда это скорее – глупость! Я – ничья, и меня это пока устраивает!
– А его – нет. Чем дальше, тем больше, как ты совершенно правильно выразилась. – Перевертыш помолчал и поднялся. – Скоро нужно выходить. Разведу пока огонь и пожарю мясо.
– Откуда мясо?
– Вчера. Случайно. Мимо пробегал лесной баран. Вот я и не удержался. – В предутреннем сумраке блеснула его улыбка. – Тебе нравится жаркое со следами клыков?
Глава 17
Сандр
Какое-то время я лежал, глядя в полумрак, разбавленный светом догорающего костра. Сказанное Зарином не выходило из головы. Во что, он хотел, чтобы я поверил? В то, что ради симпатии к человеческой девчонке он готов рискнуть жизнью отца, томящегося в застенках королевской тюрьмы? Не верю. Ясно одно. Пока ему от нас что-то нужно, он не причинит нам вред. Вопрос только, что ему нужно? Спасти его отца – нереально. По крайней мере, пока. Правильно ли я разгадал загадку о Горе Снов? Там ли скрывается Берш? И… откуда взялось украшение Айны? Ведь она не могла его все это время прятать. Или могла? По крайней мере, до сегодняшнего дня я не видел побрякушек у нее на шее. Само украшение я не разглядел, но металл подвески напомнил мне мой собственный, потерянный в реке медальон.
Сердце вновь резануло сожаление: медальон – все, что досталось мне от матери, а я его потерял!
Потерял…
Берш…
Гора Снов…
Ундины…
Спасительное забытье незаметно наполнило всего меня легкой пустотой, даря забвенье от мучающих вопросов, а затем приснилась черноволосая женщина, кого-то очень мне напоминающая.
– Сынок, Тень, завладевшая Сайрусом, очень сильна, и одному тебе его не победить. Только призвав в союзники правителей всех рас Адирана, ты сможешь вернуть себе трон.
– Мама?
– Берш поможет советом и делом. А чтобы стать сильнее, найди близнеца.
– Мама?
– Берш поможет советом и делом. А чтобы стать сильнее, найди близнеца.
– Мой брат жив? Правда ли что Берш на Горе Снов? И как призвать правителей? Они меня даже слушать не будут!
– Ты знаешь ответы на все эти вопросы. Мне пора, – она сделала шаг назад, и ее скрытое полумраком лицо и вовсе стало размытым пятном, – но мы еще увидимся.
– Последний вопрос! – Я бросился к ней, но, несмотря на все мои старания, приблизиться не смог. – Что было в кулоне, который я потерял?
В ответ мне досталась ее исчезающая улыбка и тающий голос:
– Ты его не потерял…
– Сандр? Сегодня что, ночь кошмаров?
Я распахнул глаза и резко сел, заставив Айну отстраниться.
– Что случилось?
– Ты стонал и что-то бормотал, поэтому я решила тебя разбудить. Ну и еще потому, что парни уже приготовили завтрак, и нас ждет путешествие на гору с поэтическим названием. Не забыл?
– Забыл. – Я попытался ей улыбнуться, но обмануть улыбкой Айну мне не удалось. Она нахмурилась и коснулась холодными пальцами моего лба.
– Так, признавайся. Что тебе снилось?
– Женщина. Коротко остриженная и темноволосая. Сказала, что нужно заручиться поддержкой всех властителей Адирана и только тогда у нас появится шанс победить Сайруса. А еще сказала, что мой брат жив, и я должен его найти!
– Брат? Жив?! – Айна восторженно уставилась на меня.
– Да. Близнец. Помнишь, Рикас говорил, что у королевы родилась двойня? Так вот, женщина из сна сказала, что он жив. Мой брат жив!
– И… ты веришь снам?
– Айна! Сны – это Пограничье между нашим миром и миром ушедших! – Я посмотрел ей в глаза и кивнул. – Да. Верю.
Она убрала ладонь и поднялась.
– И я верю. И от этого мне тревожно. Пойдем лучше завтракать? – Она протянула мне руку. Дождалась, когда я нежно сожму ее мягкую ладошку, поднимусь, и повела к костру. Как маленького. – Садись.
– Где Дей и Зарин? – Я уселся у костра на мягкий мох рядом с лежащими на бересте палочками, унизанными жареным мясом.
Айна опустилась возле меня.
– Ушли. Зарин за водой, Дей умываться. Ты ешь.
Я усмехнулся, снова взял в руки ее мягкую лапку, помолчал и наконец решился:
– Айна, то, что вчера говорил Зарин… ты его не бойся. Он не причинит тебе вреда. По крайней мере, пока. Но и обольщаться я бы тебе не советовал. Возможно, я это говорю, потому что хочу тебя защитить, а возможно, потому, что не хочу, чтобы ты испытывала боль. Никогда. А оборотни… они преданы только своему роду. Я бы не хотел, чтобы ты поддалась на чары нашего нового попутчика, потому что… – Руки отчего-то стали ледяными, а мое сердце заколотилось так, словно хотело пробить грудь. Боги, что со мной? – Я… Мне… трудно это говорить, но я… Я хочу, чтобы ты была рядом… Всегда… Айна, я…
– Сандр. – Ее другая ручка коснулась моих губ, приказывая молчать. – Прошу тебя! Не надо! Я знаю, что ты хочешь сказать, но… Не сейчас. Хорошо?
– Ты все-таки выбрала не меня… – Голос предательски дрогнул, рука разжалась, а в душе поселилась бесконечная пустота.
– Сандр! – Она вдруг меня обняла, положила голову на плечо и шмыгнула носом. – О каком выборе ты говоришь? Мы на пороге войны, которая, возможно, не пощадит никого из нас. Да! Я не хочу сейчас делать выбор, но только потому, что не хочу дарить тебе пустые надежды. Я не ведаю, что нас ждет завтра!
– Я понимаю. Но именно потому, что мы не ведаем нашего будущего, я хочу, чтобы ты знала. – Я отстранился. Бережно сжал ладонями ее лицо и заглянул в глубину небесно-голубых глаз, полных непролитых слез. – Я люблю тебя. И мне кажется, всегда любил.
«Ну вот. Неужели я это сказал?»
Вместо ответа она робко поцеловала меня в щеку и краешек губ, поднялась и, всхлипнув, торопливо вышла из пещеры.
Я остался один на один с болью, рвущей меня на части. Какой шеркх дернул меня за язык?! Лучше быть в неведении, чем… Чем что? Она же меня не отвергла. Просто попросила подождать окончания войны! Тем более из памяти никак не уходило предсказание, сделанное ундиной. Айна – королева. И… супруга короля! Значит… все получится? Она будет моей?
Не знаю, кому я задавал эти вопросы: себе, За Зу или Лимару, но они остались без ответа.
– Сандр? Нового дня тебе, брат. – В пещеру шагнул Зарин, следом за ним вошел Дей.
– Ну и горазд ты спать!
– Вы видели Айну? – перебил их я. – Куда она пошла?
– К ручью. Он сразу за этим деревом. – Зарин поставил рядом с костром грубо вырезанный из дерева маленький бочонок, полный чистейшей воды, и смерил меня внимательным взглядом. – Мне она показалась печальной.
– Поговорили по душам, – отмахнулся я. Все-то он видит! Следуя примеру Дея, взял палочку с мясом и принялся жевать.
Перевертыш нахмурился.
– Пойду, схожу за ней. – И выскользнул из пещеры.
– Змей! – вслед ему фыркнул Дей и покосился на меня. – Сандр, ты ему доверяешь?
Вопрос не в бровь, а в глаз!
Я пожал плечами.
– Наверное, да.
– Зря. С его приходом начали твориться странные вещи. – Эльфир оглянулся, придвинулся ближе и приглушенно заговорил: – Кулон, который ты видел у Айны… Кажется, это его рук дело. Мне она сказала, что нашла его на месте ночлега, тебе – что его подарили, и лишь Зарин ничего не спросил. Как будто все прекрасно знал сам.
– Угу. Спасибо за такое ценное откровение. – Я покосился на входившую Айну. Следом за ней шагнул перевертыш и встал на пороге.
– Если вы утолили жажду и голод, может, тогда пойдем? – Он посмотрел на меня в упор. Неужели он знает о моем признании? Что ж, это даже хорошо. Он обещал держаться от Айны подальше, а тут такой повод… – До Горы Снов неблизко, а с нами девушка.
– Неблизко, это сколько? – Я дотянулся до жбана с водой и сделал несколько глотков.
– Если будет ясный день, к ночи дойдем.
– Понятно. – Отставив бочонок, я поднялся. – Тогда действительно – пора. Я намерен дойти до Горы Снов уже сегодня.
Айна
Весь день мы шли. Почти без отдыха. Сандр словно мстил всем нам за что-то и без устали шагал вперед. А мне не давало покоя сказанное им сегодня утром, волнуя и отчего-то рождая в сердце тяжесть вины. Да еще сон, увиденный на рассвете, прибавил на душе камней. Медальон! Хотела же рассказать о нем Сандру еще утром, так нет! Нужно же ему было затеять этот разговор!
Но я права! Как можно сейчас мечтать о будущем, когда за нашими головами охотятся все, кому не лень?
Из груди вырвался невольный вздох.
Нет. Не права! И я прекрасно об этом знаю. Я пытаюсь отсрочить тот миг, когда мне придется дать ему ответ. А ведь все было так ясно и просто! Пока не появился Зарин…
Мою руку вдруг сжали горячие пальцы. Я вздрогнула и посмотрела в глаза перевертыша. И так же поспешно отвела взгляд. Миг, и его пальцы неохотно разжались.
Словно почувствовав мое смятение, Сандр вдруг замедлил шаг, а вскоре и вовсе остановился, поджидая нас. Мы вышли к обрыву. Внизу, докуда хватало глаз, лежало темно-зеленое море.
– Вокруг непроходимый лес. – Он посмотрел на Зарина. – Может, скажешь, куда нам теперь идти?
– Перед нами город. – Зарин невозмутимо прошел вперед и остановился, разглядывая чуть колышущиеся от ветра верхушки деревьев. Мне даже показалось, что он принюхивается. – Сайя. Довольно большое поселение, в основном состоящее из домов клана «Рыжей тени» и «Крылатой смерти». Охотники. Занимаются тем, что разводят соколов, а еще пушных зверей и продают их в иные государства. Зайти можно. Но… признаться честно, я здесь в опале и даже не предполагаю, сколько тут найдется желающих продать мою собственную шкуру.
Дей неторопливо огляделся, заметил какие-то ягоды и, ссыпав их в рот, как ни в чем не бывало, поинтересовался:
– И что ты предлагаешь?
– Предлагаю город обойти. Я в образе пантеры. Ручной. Обычного зверя. Если не приглядываться и не принюхиваться, никто и не узнает. Вы со мной. Охотники днем спят, поэтому даже если кто-то из их щенков нас увидит, вряд ли мальцов заинтересует процессия из трех путников и прирученного зверя.
– Как скажешь. – Сандр пожал плечами. – Всегда мечтал о домашнем любимце. Заодно какой-нибудь живности на ужин наловишь.
– Себе или вам? – блеснул зубами перевертыш и вдруг принялся стягивать с себя рубашку. Я с интересом покосилась на его гибкое, загорелое тело, перекатывающиеся под кожей мускулы, пока меня не заставил очнуться голос Сандра:
– И себе, и нам. Кстати, а не мог бы ты обнажаться во-он за тем папоротником?
Зарин на миг замер, оставил в покое ремень и, ничуть не смутившись, изрек:
– Ну… если тебя это смущает, то конечно. Кстати, не захватишь с собой мою одежду? Иначе мне придется еще до-олго тебя смущать. Как минимум пока мы снова не раздобудем подходящий наряд.
Миг, и Зарин скрылся за всколыхнувшимися лапами здоровенного папоротника. Вскоре послышался его голос:
– Готово. Можешь забирать. И ремень не забудь!
– Всегда считал, что перевертыши наглецы, но чтобы до такой степени! – подытожил Дей, выискивая под ногами сладкие дары леса.