Черная тварь тоже не мешкала. Она становилась самой ночью, вот только сквозь ее темноту не был виден свет звезд. Мне даже на миг показалось, что весь мир исчезает в этой пустоте.
«Сандр, надо увести отсюда За Зу. – Теперь голос Лимара был таким тихим, что я едва его расслышал из-за бешеного стука сердца. – Тень попытается его обессилить, а потом на него нападут семь драконов совета».
«Но как? Как его отсюда увести?» Никогда не чувствовал себя беспомощнее. Фактически этот дракон не просто вселился в мое тело – он растворил меня в себе!
«Все проблемы от того, что ты позволил ему эту власть над собой раньше, чем получил власть над ним! – послышался вздох. – Эх, ладно. Я очень долго был с ним. Поэтому попробуем его приручить. Попытайся сосредоточиться и подчинить его сознание. Почувствуй это тело как свое, и тогда он выполнит твои приказы. А я тебе немного в этом помогу…»
А-а-ах!
Холодная боль скрутила меня так, что я забыл обо всем услышанном. Мою плоть как будто рвали на части ледяные когти. Вот они добрались до сердца. Вот стиснули горло.
– Шата ра тан! – Вопль, вырвавшийся из моей глотки, тут же заставил кровь обжигающе заструиться в жилах, а чуждую магию рассеяться. – Ну, теперь посмотрим!
От меня отделился золотистый силуэт, полностью повторяющий форму дракона, сжался в светящийся сгусток и стремительно понесся к вызвавшему меня на бой дракону. Он попытался уйти от удара, но шар света развернулся золотистой сетью, опутывая его громадную тушу. Почти сразу же на черной плоти стали появляться огненные пятна, если судить по разъяренному шипению – причиняющие невыносимую боль. Тварь яростно забилась и начала падать.
«Все, За Зу! Теперь нужно найти моих друзей». – Помня наказ Лимара, я честно попытался ощутить, что это я разворачиваюсь. Это я лечу к темнеющей вершине горы.
– Нет. Тень так просто не убить. Вот увидишь, через миг Морграф снова нас атакует. Нужно быть готовым к его следующему удару, – возразил За Зу, и мне тут же расхотелось с ним спорить.
Нет. Такая покорность ослабляет! Надо что-то делать!
Черный дракон, опутанный золотистой сетью, продолжал падение, но… остались его союзники. Я не видел их в наступившей темноте, но ощущал полные холодной ненависти взгляды. Вдруг За Зу кувыркнулся и, вспыхнув факелом, взлетел вверх, словно уходя от невидимой атаки, а после огненной стрелой бросился вниз в скопление тьмы.
Удар! На миг наступила тишина. Я почувствовал себя так, будто в нас врезалась скала, ледяная глыба, а после тишина взорвалась рычанием и визгом, подтвердив, что лед по-прежнему боится пламени. Преграда исчезла, но За Зу продолжал падать. Я чувствовал, как стремительно приближается невидимая в сумраке земля, а значит, и наша гибель.
«За Зу!»
В ответ молчание. А если он ранен? Без сознания?
«Ты не можешь это узнать до тех пор, пока вы не станете одним целым! Но ты можешь спасти его и себя! – Голос Лимара заставил меня сосредоточиться. – Ты – это он! Почувствуй это тело. Прими это тело. Навсегда!»
Я сжал кулаки.
Руки – крылья… Почувствовать. Взмахнуть. Почувствовать? Взмахнуть? Почувствовать! Взмахнуть!
Наконец у меня получилось. Крылья встрепенулись, поднялись и опустились в такт моему желанию. Тело дракона – мое тело перестало падать. Едва не касаясь верхушек деревьев, я сделал крен вбок и, поймав восходящее течение воздуха, устремился к вершине Горы Снов, как молитву, твердя: «Почувствовать! Взмахнуть!»
Сзади послышалось разгневанное шипение.
Угу. Погоня.
Взмах крыльев. Еще. И еще! И… Мне понравилось летать! Это… это…
«Это непередаваемо! – очнулся За Зу. Я сразу же почувствовал его сознание, пытающееся отвести мне в нашем тандеме лишь роль зрителя. – Знаю. А… что случилось? Мы что… бежим?!»
«Для начала – мы спасаемся!» Я вновь сосредоточился, пытаясь поймать ощущение тела дракона и слиться с ним.
«От кого? От тех восьми ящериц?»
«Именно, – подключился Лимар. – Или ты сейчас хочешь разрушить все то, чем грезил целых восемнадцать лет? Я понимаю твою боль! Предательство того, кого ты воспитал, как собственное дитя, не прощается, но неужели ты готов ради мести забыть о томящихся в плену подданных? Им не на кого надеяться, кроме тебя!»
За Зу помолчал и прибавил скорость, видимо, чувствуя близкую погоню. Наконец он согласился:
«Ладно. Вы все правы. Спасаемся. Только… позволите подарить нашей погоне незабываемые впечатления? – Не дожидаясь ответа, За Зу заложил такую мертвую петлю, что я даже порадовался тому, что ощущаю себя внутри его. Она тут же загорелась синим пламенем и, втянув в себя ближайших преследователей, рассыпалась огоньками. – Портал. Пускай прогуляются к По́лыни».
За Зу… нет, я – взмахнул крыльями раз-другой и направился к спасительной вершине.
Айна
Я даже не успела испугаться, когда перевертыш, послушный воле Сандра, бросился бежать, едва касаясь лапами земли. Сзади меня крепко удерживал за талию Дей. Силуэты окружавших нас драконов я увидела лишь в тот миг, когда пантера совершила невероятный прыжок, словно преодолевая непомерно высокий барьер. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, тревожную темноту леса уже сменил привычный вечерний полумрак. Мы летели к вершине, которая все еще была объята последними лучами вечерней зари, проглядывающими сквозь рвущиеся тучи.
«Фух, как же я испугался!»
От неожиданно раздавшегося у меня в голове голоса я вздрогнула и вцепилась в руку Дея. Тот расценил это по-своему.
– Не бойся, Айна. Я тебя держу. Крепко. Не хочется из-за какой-то девчонки лишаться головы.
Я промолчала. Пусть считает меня трусихой. Сейчас меня больше волновал давший о себе знать Хранитель.
«Рисар, где ты был? Почему, когда ты нужен, тебя никогда нет рядом?» – Я даже порадовалась, что с ним можно общаться мысленно. Как бы я выглядела в глазах Дея, задавая странные вопросы самой себе?
«Не обижай меня, Айна. Я всегда с тобой, с самого рождения. И я бы пришел к тебе на помощь, если бы тебе… она на самом деле требовалась…»
«Хочешь сказать, что мы понарошку убегаем из придуманной черными драконами ловушки?» В душе шевельнулась обида, за все мои бессмысленные призывы о помощи, за страхи остаться одной. Сандр! Он где-то там сейчас рискует жизнью, только потому, что мой Хранитель решил, что помощь нам не нужна!
«Я сказал о помощи для «тебя», и да, она тебе не нужна! – снова послышался чуть присвистывающий голос Рисара. Он помолчал и снисходительно пояснил: – Сайрусу сейчас нужна не ты со своим Хранителем-недоучкой, а За Зу. У них какие-то давние счеты, еще с той поры, когда Морграфом был убит Хранитель короля Бьярда. Погибший был правителем Стихий и отцом За Зу. Поэтому поверь, девочка, тебе в той облаве ничего не угрожало. Почти, а вот…»
Я уже не слышала его. Холод. Могильный холод пронзил мою грудь. В глазах потемнело, и мне привиделся пылающий огнем дракон.
Сандр!
Рассудок стиснула холодная когтистая лапа паники. Дыхание стало надсадным. Я почувствовала, как другая лапа, лапа боли, взяла меня за горло.
Сандр!!!
Безысходность навалилась могильной плитой, заставляя сердце отчаянно биться, давая жизнь, но забирая последнюю надежду.
А если он умрет?
Если он уже мертв?
Что мне делать?
Что мне делать без НЕГО?!
Страх потерять его, остаться одной, едва не помутил сознание. Я стиснула зубы, изо всех сил стараясь загнать истерику в темный угол, из которого она уже начала выбираться.
Он жив. Он жив! ОН ЖИВ!!!
Он не оставит меня одну. Он любит меня! Он не посмеет умереть!
«Не мое, конечно, дело, но я утешу тебя, сказав что я по-прежнему ощущаю За Зу в мире живых, а это значит, что и Сандр… Это… значит… Боги! Это значит, что они стали одним целым?! Прошли обряд слияния? Но… как такое возможно?»
«Послушай. Я ничего не поняла! Что означает этот обряд для… вас? И что означает он для Сандра?»
«Обряд слияния дает смертному силу и магию дракона, а дракону – мгновения настоящей жизни. Но обряд, что бы ни говорили, более важен для смертного. Он помогает подчинить себе Хранителя, чтобы тот не завладел его душой и телом. Только обряд не может быть проведен раньше восемнадцати лет!»
«Возможно, Сандру уже исполнилось восемнадцать. Он что-то говорил об этом». Нда… объяснения Рисара ясности не добавили. Наоборот. Сердце вновь сжала беспричинная тоска. Порадовала только уверенность моего дракона в том, что Сандр жив. Вот дождусь его… и заставлю ответить на все мои вопросы! Наверняка он знает о Хранителях и их обрядах больше… во много раз больше меня.
Необъяснимая гордость и нежность заставили меня улыбнуться. Воспоминания снова подарили мне его поцелуй. Жадный и одновременно ждущий.
Я что, влюбилась?
«А вот этого я бы тебе не советовал, – тут же вклинился в мысли голосок Хранителя, заставив меня смущенно покраснеть. – Властители мира не принадлежат себе. А уж тем более Хранители Равновесия. А ты знаешь, что…»
Пантера вдруг резко остановилась на краю широкой расщелины, по другую сторону которой шумел водопад. Падая с вершины, вода за долгие годы образовала небольшое озерцо на каменной, идеально круглой площадке и, переливаясь через его берега, срывалась вниз, рождая убегающую вдаль по ущелью реку. Жаль, что в обители я плохо учила географию, иначе хоть приблизительно знала бы название этой речушки.
Я уже не слушала нашептывания Хранителя.
Дей первым поднялся с пантеры и тихо ругнулся.
– Что-то случилось? – Я обернулась к эльфиру и перекинула ногу, пытаясь встать. Зад онемел, а в ноги будто впились тысячи иголок. Дей протянул мне ладонь, помогая подняться с нетерпеливо переминавшего с ноги на ногу зверя. Я поморщилась. Нда… верховая езда на перевертыше – это нечто!
– Теперь ты меня понимаешь? Именно это и случилось со мной. Скоро онемение пройдет. Кто же знал, что наш друг так костляв?
Пантера, смерив нас выразительным взглядом, вдруг рявкнула, упала набок и забилась в судорогах.
Я вцепилась в руку эльфира.
– Дей, что с ним? Сделай же что-нибудь! Он… ему плохо!
Но тот только развел руками:
– Здесь я бессилен. Это наказание всех перевертышей. Они осознают свою вторую ипостась и помнят ее похождения. Они даже могут вызывать превращения сами, но это причиняет им вот такие страдания. Радует только, что это длится недолго. Убедись сама и успокойся.
Я бросила взгляд на стремительно меняющегося перевертыша и тут же смущенно залюбовалась на догорающую ниточку заката. Превращение действительно закончилось быстро, и теперь обнаженный Зарин, все еще морщась от боли, пытался подняться с гладких валунов.
Дей заметил мое смущение, усмехнулся и шагнул к парню.
– Держи. – Рядом с Зарином упал узелок. – Твои вещи. Мы пока полюбуемся закатом, а ты одевайся. Потом объяснишь, как вы перебираетесь на ту сторону.
Какое-то время позади слышалось шуршание, наконец, к нам подошел уже одетый Зарин. Крепкий, но изящный, он вызывал невольное восхищение даже в этих заляпанных кровью, с прорехами от кинжалов, кожаных доспехах.
Заметив мой взгляд, он улыбкой постарался скрыть боль и усталость.
– Прошу прощения за подобное зрелище, но я был вынужден сменить ипостась, иначе без моих объяснений вам было бы сложно перейти эту расщелину.
– Ошибаешься! – невозмутимо хмыкнул Дей. – К тому же зачем идти, если можно перелететь?
– Не знал, что ты тоже перевертыш и твоя вторая ипостась – птица! – ухмыльнулся Зарин, демонстративно оглядывая жилистое тело эльфира. – Или, может быть, ты… мм… собрался воспользоваться помощью Айны? Ай, как не стыдно использовать девушку в качестве перевозочного средства!
– Второе предположение оказалось не таким глупым, – высокомерно бросил Дей. – Да. Если бы ты не решил поиграть в проводника, я бы воспользовался помощью Айны.
Зарин перевел на меня задумчивый взгляд.
– Кстати, давно хотел узнать причину твоей левитации?
– Не важно, – отмахнулась я и, подойдя к краю, заглянула в бездну. Впрочем, увидела немного. Сумрак уже скрыл дно ущелья и до меня доносился лишь шум разбивающейся о камни воды.
– А не кроется ли ответ в том, что в тебе течет кровь клана Серебряных Волков? – Его голос стал мягче, вкрадчивее. Я кожей чувствовала его взгляд, обращенный сейчас на меня, и он меня все больше и больше нервировал.
– Прекрати, Зарин! – Я развернулась и смело выдержала его взгляд. – Если допустить, что ты прав и во мне течет кровь твоей расы, то ее ничтожно мало, можно считать – почти нет. Давай не будем копаться в моей родословной. Лучше переведи нас через пропасть. Сандр велел ждать его на Горе Снов.
– И… ты всегда исполняешь то, что приказывает тебе Сандр? Или… только когда он подкрепляет приказы поцелуями? – Зарин приблизился настолько, что я почувствовала прерывистость его дыхания. На губах самодовольная улыбка, но вот глаза… В глазах плясало безумие. Или… может быть, я спутала безумие с… ревностью?
И все же… кто дал ему право так говорить о моем…
Я словно очнулась.
О ком? Кем стал мне Сандр? Другом? Нет. Больше! Гораздо больше… Предсказание ундин, в моих мыслях, уже почти сбылось, и смазливый, наглый перевертыш тут ничего не изменит!
– Его поцелуй для меня – награда. – Я зло прищурилась. – И не тебе судить нас! Поэтому прошу, без лишних разговоров, отведи нас на Гору Снов.
Зарин еще мгновение смотрел мне в глаза, затем молча развернулся и направился прочь от меня по самой кромке пропасти. Дей проводил его взглядом и лишь качнул головой, убирая руку от висевшего на поясе клинка.
Через несколько шагов Зарин остановился между двумя идеально круглыми валунами и призывно махнул нам. Мы подошли, и я едва удержалась от крика, глядя, как он сделал шаг в бездну, но не упал, а зашагал по воздуху, словно по накатанной дороге.
– Это какая-то древняя магия? – Казалось, Дей удивился еще больше, чем я.
Зарин остановился и развернулся к нам.
– Это мост. Только он невидим для вас. На Горе Снов раньше стоял храм Ушедших, к которому знали путь только избранные. Чтобы не выдать секрет, они встречали и провожали редких паломников и путников, забредавших сюда.
– А ты откуда знаешь об этом пути? – Не торопясь шагнуть в пустоту, я опробовала прочность моста носком сапога. Странное ощущение надежности камня так не вязалось с лежавшей перед нами бездной.
– У меня тоже есть небольшие секреты! – оскалился перевертыш.
Ладно. На этот раз победа оказалась за ним.
– А мы не свалимся с твоего моста? – поинтересовался Дей, делая первым шаг. Его нога устойчиво замерла над пропастью. – Вроде даже каменный.
– Идите следом за мной. Но вообще-то он достаточно широк. – Зарин развернулся и неспешно продолжил путь.
– Не знаю, как ты, Айна, а я ему не доверяю, – буркнул мне на ухо Дей и вдруг сгреб меня на руки. – Пошли. Но держи свои крылышки наготове.
Вон оно что! А я уж было удивилась!
– Непременно. Спасибо, что доверяешь.
– Тут без вариантов, – неопределенно фыркнул он и быстрыми шагами направился вслед за перевертышем. Какое-то время я наслаждалась темнеющими небесами и развлекалась тем, что разглядывала нависающую над нами вершину, водопад и моих спутников: Дей – невозмутимый внешне, внутри едва сдерживался, чтобы не побежать, а Зарин, время от времени поглядывая на нас, держал наготове обезоруживающую полуулыбку, но, как только думал, что на него никто не смотрит, делался таким мрачным, что к концу моста я всерьез стала опасаться за нашу жизнь.
Вскоре мост закончился, и Зарин, а следом и Дей шагнули на каменную площадку. Шум водопада приблизился настолько, что нам пришлось кричать, чтобы быть услышанными друг другом:
– Дей, может, ты меня отпустишь!
– Чуть позже. Давай, Зарин, говори, куда дальше?
– Идите за мной. В святилище вы найдете еду, отдых и, возможно, даже ответы на кое-какие ваши вопросы. – Зарин указал куда-то вверх, развернулся и направился к озеру.
Между тем солнце уже опустилось за горы, и нас окружила сгущающаяся темнота.
– Дей! Все. Можешь меня отпустить! – взмолилась я, когда у него под ногами захлюпала вода.
– Что ты, я донесу тебя. Мне нетрудно! К тому же тут какая-то лужа. Еще ноги промочишь.
Вот хитрец! Он же ничего не видит в темноте!
– Это не лужа, а озеро! Шагни немного влево, и ты выйдешь из него! А потом можешь взять меня под руку. Кстати, заклинание Сандра…
– Развеялось еще прошлой ночью, если ты об этом.
– А почему ты ему ничего не сказал?
– Помимо зрения у меня есть нюх и слух, зачем кого-то напрягать? Но отпустить тебя я согласен. Вроде бы худая, как доска, а весишь так, будто на тебе надеты не лохмотья, а доспехи из лунной стали.
– Приспособленец! – притворно возмутилась я. – Значит, если бы ты видел, то вряд ли бы стал так напрягаться!
– Гм… А что там впереди? – перевел тему эльфир, выполняя мою просьбу.
– Довольно крутые ступени. – Почувствовав под ногами ровные каменные плиты, я облегченно выдохнула и взяла его под руку. – Теперь пойдем.
– Мрак Подгорья действительно забрал часть моего зрения… – Он постоял, словно набираясь решимости, и зашагал рядом со мной. – Теперь я не могу видеть в темноте. Словно я – человек.
Он произнес это обычным тоном, но я почувствовала в его словах скрытое презрение. Впрочем, что с него взять – эльфир. Самодовольный, эгоистичный сын своей расы.
– К слову сказать, я – именно человек, – подметила я.
Дей виновато улыбнулся: