Всплыть? Заманчивое предложение. Очень заманчивое! Легкие разрывались от желания глотка воздуха, в голове начинало мутиться, но я будто чего-то ждал.
Наконец мое ожидание было вознаграждено. Где-то приглушенно раздались певучие голоса. Я изо всех сил ухватился за тающее сознание, разглядывая подплывающие ко мне тени. Ундины?
– Король Алессандр?
– Неужели пожаловали к нам?
– В гости?
– А молчать нехорошо, когда к тебе обращаются девушки.
«Ха, девушки! – не удержался За Зу. – Клейма ставить негде!»
Хорошо, что они его не слышат!
– А кто это такой невоспитанный?
– Хранитель Стихий, старший сын почившего короля Ушедших и один из принцев рода Огненного ветра.
Или слышат?
– Сандр, ответь, зачем тебе нужен этот хам? – Перед моими глазами возникло улыбающееся, довольно симпатичное девичье лицо, а затем идеальная грудь.
– Он не может! Потому что боится вдохнуть воды и умереть бесславной смертью!
«Сандр, всплывай! – снова За Зу. Я даже почувствовал, как он бьется в тесной клетке моего тела. Моего тела? Я поднял к глазам руку. Когда это я вновь стал человеком? – Они добровольно тебя не отпустят, пока не высосут все силы! Разумное отступление лучше глупой гибели!»
– А ты смелый, мальчик! Сунулся сюда, имея Хранителя огненной Стихии.
– И глупый! Тебе не нужен воздух, чтобы дышать. Ты уже прошел врата воздуха и сам стал частичкой воздуха! – Еще одно девичье лицо.
– Дыши! – Меня затрясли чьи-то руки. Боги, да сколько их?!
Дышать?
Дышать!
Уже почти теряя сознание, я сделал судорожный вдох и еще один и еще.
Дышу?
Дышу!!!
Я проводил взглядом стайку метнувшихся вверх пузырьков и прислушался к тишине, вдруг наступившей внутри меня. Не было слышно За Зу, не метались суетливые мысли. Только покой и уверенность.
– Спасибо. – Я неспешно оглянулся, разыскивая глазами моих спасительниц, но увидел только одну. – А где все?
– Все – это я. Я – та, что дает жизнь этой Стихии. И я хочу сказать – ты справился. Ты не поддался на уговоры Хранителя и остался, зная, что можешь погибнуть. Ты не испугался – и это главное. Страх – вот мери́ло всех Стихий. Мери́ло героев… Помни об этом.
Девушка вдруг рассыпалась стайкой вертких рыбешек. Обогнув меня, они устремились в темноту океана.
«Боги, неужели ты заболтал эту стерву?»
Наконец-то! А я уж было заскучал…
Я улыбнулся вкрадчивому голосу За Зу. Мелькнувшее в нем восхищение даже немного польстило.
– Кто она?
«Стихия Воды. К слову… мы что, так и будем тут сидеть до открытия врат? Рыбкой себя возомнил?» – И я почувствовал, как меня пробкой выталкивает из воды.
«Молодец, Сандр! – В голосе Лимара послышалась гордость. – Ты сам смог пройти Врата Безбрежного Океана!»
– Что значит сам? – Незаметно вернулся облик дракона, но теперь я был собой, я мог говорить, я ощущал себя. Расправив крылья, я только подумал, что хотел бы обсохнуть, и порыв ветра тут же ударил мне в грудь, поднимая над разбушевавшимся океаном.
«Ничего плохого бы не случилось, если бы он послушался меня! – ворчливо заметил За Зу. – Ведь стихия могла не появиться!»
«Ты же знаешь, что стихии появляются всегда. Вопрос: выдержит ли испытуемый отпущенное ему на проверку время?»
«Ладно. Хватит болтать! Впереди еще двое врат!»
Я почувствовал, как поток воздуха, поднимающий меня вверх, ускорился. Вот уже и море исчезло, а я все летел и летел ввысь к самой луне, которая почему-то окрасилась оранжевыми сполохами. И чем ближе я приближался, тем явственнее до меня доносился жар. Я вдруг понял, что смотрю в огромное жерло вулкана.
Никакая это не луна! Я летел в огонь!
– За Зу! Нет! – Я попробовал сопротивляться – бесполезно. Крылья двигались как заводные, даже когда я не принимал в этом участия. – Нет!!! Мы же сгорим!
«Я – не сгорю, а тебе нужно всего лишь попросить меня туда не лететь, – вновь раздался мой голос, но отвечал уже За Зу. – Ничего страшного, если ты не пройдешь эти врата».
«Но я должен их пройти!»
«Хочешь сгореть – дерзай!»
«Ты не допустишь, чтобы я погиб! Я тебе нужен!»
«Ты же не послушался, нырнув в океан, хотя тоже мог погибнуть!»
Я изо всех сил стиснул челюсти, прекращая это безумие. Этот спор может длиться вечно, и За Зу не сдастся первым. Ему нужно меня переломить, иначе он так и будет лишь моей половинкой. А значит…
Жмурясь от невыносимого жара, я вдохнул обжигающий воздух и постарался отключиться от происходящего. Это всего лишь еще одно испытание на прочность и мой самый главный враг здесь – страх. Паника!
Огненная река, переливаясь через жерло вулкана, стекала куда-то в пустоту, раскрашивая ночь алой лентой. Я даже залюбовался неистовством этой стихии, пока меня не заставил очнуться мой собственный зычный голос:
– Ну как? Ты все еще хочешь сгореть?
Я вновь взглянул на стремительно приближающуюся бездну огня и изо всех сил зажмурился.
Мне нечего терять.
И вдруг падение прекратилось. Я почувствовал себя стоящим на чем-то твердом. С опаской повел плечами. Что-то не ощущаю себя хорошо прожаренной тушкой… Любопытство взяло верх, но, как только я открыл глаза, вновь вернулся ужас, вот только сейчас он был каким-то ненастоящим. Оказывается, я стоял на небольшом каменистом островке, а вокруг бурлил жидкий огонь. Но вот что удивительно – теперь я почему-то не чувствовал жара. Было довольно непривычно, кровь словно пенилась пузырьками, и только.
«Все потому, что я уже перенес тебя через Огненные Врата. – Голос За Зу привычно раздался в моих мыслях. – Можешь не благодарить, поскольку беседовать со Стихией Огня тебе придется самому. Извини – разделение труда. И попробуй ее очаровать, чтобы она дала тебе полную власть над этой мощью!»
Я усмехнулся. Судя по тону – обижен. Извини, дружище, но тут уж кто кого! Либо я стану его игрушкой, либо он… моим Хранителем.
Некоторое время я мерил шагами этот островок, каждый раз удивляясь оставляемым мною дымящимся следам. Наконец мне это занятие надоело.
– Ну и где твоя хваленая Стихия Огня?
Тишина.
Ясно! Еще одна проверка.
И тут я увидел сидевшую на камне ящерку. Такую же, каких в огромном количестве я переловил в детстве за хвост.
Заметив мой интерес, она растянула пасть в подобии улыбки и вдруг певуче произнесла:
– Неужели ты думаешь, что здесь, у Грани, ты встретишь что-то привычное твоему взгляду? Впрочем… встретить ты встретишь, только не все, что ты увидишь, является истиной.
– Ты – Стихия Огня?!
– Можно сказать и так, но мне больше нравится имя Владыка Огненной Стихии. – В ее ярко-оранжевой пасти метнулся тонкий язычок. – И я хочу знать, зачем ты, смертный, пришел сюда?
Я замялся, ошарашенный вопросом.
– Вообще-то я вместе с Хранителем прохожу обряд слияния.
– Это я знаю. Но что конкретно тебе от меня нужно?
На этот раз мое молчание было гораздо дольше. Наконец я решился:
– Хочу, чтобы огненная стихия выбрала меня, так же как я выбрал ее. Хочу отныне и пока не придет пора возвращаться за Грань, служить избранной мной стихии и чтобы она служила мне.
– Хм. Похвальное желание – все и сразу. – Ящерица вновь растянула в улыбке пасть и одобрительно кивнула. – Ну? Что ты медлишь?
Я растерянно оглянулся. И чего она от меня ждет?
В глазах ящерки появилось неподдельное удивление.
– Значит, притащивший тебя сюда Хранитель не удосужился рассказать о том, что тебе придется сделать, чтобы обрести мой дар?
Я обреченно покачал головой:
– Увы. И что же это?
Ящерка сбежала с камня и на миг остановилась у самой кромки огненных волн.
– Принести себя в жертву. – Миг, и она исчезла в пламени.
– Что значит «в жертву»? – выпалил я ей вослед, но на этот вопрос отвечать пришлось За Зу:
«То и значит. Ты должен сгореть. Оставить в очищающем огне все свои страхи, все свои печали, беды и горести, которые сжигали тебя до сего дня. И только очистившись от суетности дел и мыслей, ты почувствуешь в полной мере силу и мощь выбравшей тебя Стихии».
– И как это сделать?
«Иди за саламандрой!» – был его ответ.
Угу. Искупаться в огне? Хотя… терять мне уже нечего.
Почувствовав на губах бесшабашную улыбку, я решительно направился к лизавшим каменистый берег огненным волнам. Сгореть? Почему бы и нет? Не думаю, что боль от пожирающего меня пламени будет больнее, чем боль от огня, выжегшего этим вечером на моем сердце клеймо одиночества.
Перед глазами вновь появилось лицо Айны. И ее взгляд, полный невысказанной вины, без страха и сожаления заставил меня сделать последний шаг…
Айна
Перемещаться в По́лынь с помощью магии казалось чистой воды безумием, но и времени, чтобы дойти туда пешком, у нас не было. Если верить Зарину – полночь еще не наступила. До рассветного часа около пяти часов. Если удача будет на нашей стороне, мы успеем вернуться с королем Шаридом до того, как за ним придет палач.
Перед глазами вновь появилось лицо Айны. И ее взгляд, полный невысказанной вины, без страха и сожаления заставил меня сделать последний шаг…
Айна
Перемещаться в По́лынь с помощью магии казалось чистой воды безумием, но и времени, чтобы дойти туда пешком, у нас не было. Если верить Зарину – полночь еще не наступила. До рассветного часа около пяти часов. Если удача будет на нашей стороне, мы успеем вернуться с королем Шаридом до того, как за ним придет палач.
– Где это мы?
Доверившись совету Рисара, мы с Зарином шагнули в переход, который должен был переместить нас где-нибудь неподалеку от Ста́рцива, небольшого городка в часе пути от По́лыни. И вот…
Я огляделась. На город эти несколько заброшенных домов совершенно не были похожи, а чуть вдалеке от строений и вовсе виднелись оставшиеся после сильного пожара покореженные остовы.
– Магия свитка перемещения основывается на точном названии места. Не думаю, что где-то еще есть поселение с подобным названием. – Зарин тоже огляделся и уверенно направился к заросшей бурьяном дороге. – Просто, спасаясь от правления Сайруса, а точнее, твари, захватившей тело и рассудок этого безумца, все оставшиеся в живых люди, кому есть где искать приют, уже давно покинули это негостеприимное королевство.
– А ты уверен, что мы правильно идем? – Шагая за ним в высокой траве, я тысячу раз мысленно поблагодарила своего Хранителя за то, что он посоветовал мне переодеться. Брюки из тонкой кожи овец Подгорья и плотная льняная темно-серая рубаха как нельзя лучше прятали меня в ночи. Зарина в его черных доспехах наемника и вовсе не было видно уже на расстоянии нескольких шагов.
– Конечно. Эта дорога ведет прямо к городской стене По́лыни, но если пойдешь туда, – он махнул в сторону леса, вдалеке поднимавшегося к небесам, – попадешь в Пограничье. Доверься мне. Я чувствую нужное направление так же хорошо, как весь мой род.
– Хм… – Я догнала его и пошла рядом. – А вот я почему-то ничего не чувствую. Я бы решила, что во мне нет и толики крови перевертышей, если бы не рассказ Берша о том, что моя мать – его сестра, была наполовину из клана Белых Волков. А забавно получается. Выходит, Берш – мой дядя?
– Еще более забавно то, что я встретил тебя, – произнес Зарин. На меня с нежностью взглянули его отражающие лунный свет глаза. – Прошу, давай, когда все закончится, уйдем в городок моей матушки? Туда, откуда она была родом. У меня там дом на ветвях раскидистой вилсы, а под ним небольшое озеро, где водятся жирные сомы, а в мушаре всегда живут непуганые утки.
Я усмехнулась и вздохнула:
– Давай. Вот только завоюем для Сандра трон Хранителя Равновесия. Это самое малое, что мы можем для него сделать!
– Сделаем. Обязательно сделаем! – Зарин обнял меня за плечи и притянул к себе. Какое-то время мы шли, путаясь в траве, словно пьяные, не в силах разжать объятий. Кто знает, сбудутся ли наши мечты?
Вскоре позади послышался скрип. Мы остановились, поджидая трусящую по дороге клячу, уверенно тянущую за собой телегу. Поравнявшись с нами, сидевший на козлах мужичок придержал лошадь и приподнял шляпу.
– В По́лынь? Подмогнуть?
Мы с Зарином переглянулись.
– Подмогни. А далеко до нее? – Зарин встал так, чтобы лунный свет не отражался в его глазах.
– Да не! Два поворота, три канавы! Но попасть в город можно только утром, вот я и не спешу. Успеем еще у ворот настояться.
– Вот незадача. – Перевертыш озадаченно почесал висок и подмигнул мне. – А моего меньшого братца от такого медленного бега мутит. Может, все-таки подбавишь скорости? А у ворот и выспаться можно будет.
Мужик пожал плечами и взялся за вожжи.
– Да без проблем. Долетим за четверть часа!
Мы забрались в телегу. Мужичок присвистнул, гикнул и… кобыла сорвалась в такой галоп, что мы с Зарином вцепились друг в друга и в борта ветхой повозки с одним желанием – не рассыпаться вместе с телегой где-нибудь на ближайшем повороте.
Вскоре, сообразив, что жизни езда в этой конструкции не угрожает, я даже с любопытством начала разглядывать пролетавшие мимо окрестности. Вот только заросшие сухостоем поля, покинутые избы и виселицы с высохшими от времени мощами не привнесли надежды и уверенности в завтрашнем дне. Более того, мне невероятно захотелось вернуться домой. Впрочем, дома, как выяснилось, у меня никогда и не было… но снова очутиться в уютной крошечной комнатке на Горе Снов, я бы не отказалась.
Бросив украдкой взгляд на Зарина, я даже позавидовала ему. Невозмутимый и спокойный, он словно ехал на увеселительную прогулку. Хотя, если бы на виселицах болтались останки перевертышей, не думаю, что он смог бы сохранить такое спокойствие.
Он расценил мой взгляд по-своему. Притянув к себе, коснулся губами моего затылка и пообещал:
– Не бойся. Нам ничего не угрожает. Более того, нас не заметят. Я был в королевской тюрьме. У дверей даже стражников нет, но висят огромные замки. При помощи карты переходов мы минуем все преграды, а после уйдем тем же путем.
– А как ты планируешь вернуться на Гору Снов?
– А я не сказал? Берш дал мне два свитка перехода. – Зарин улыбнулся. – Просто не терпится показать тебя отцу.
– В качестве кого? – Я чуть прищурилась. Что он ответит?
Улыбка исчезла с его губ.
– Моей королевы. Ты ведь станешь моей женой?
– Давай не будем пока ничего загадывать? И… ответь мне на один вопрос… когда ты меня увидел, ты знал, что я сестра Сандра?
– Честно? – Он отвел глаза и вздохнул. – Нет. Но между вами была какая-то связь. Я даже подумал, что ты и он… Но я честно предупредил его, что буду за тебя бороться. После под строжайшим секретом мне все рассказал Берш. Возможно, поэтому я и пришел к тебе сегодня не таясь. Я знал, что Сандр мне больше не соперник, а… названый брат.
Я тоже не сдержала вздох.
Сандр…
Как-то он там?
Все еще думает о моем предательстве или обряд исцелил его раны?
– Приехали! – вырвал меня из раздумий голос нашего кучера. – Дворцовая стена – вот она!
Я огляделась и замерла. Кошмар, мучивший меня все эти годы, воплотился в реальность. За высоченной каменной стеной поднимались белоснежные, чуть мерцающие в лунном свете башни. Я безошибочно нашла самую высокую, что снилась мне каждую ночь.
Волнение сделало мои ноги ватными.
Мой дом. Этот замок должен был стать моим домом!
И я вдруг так ясно увидела богатый зал, отца и мать, и нас с Сандром, совсем маленьких, играющих у огромного камина… и зло зажмурилась, не позволяя слезам прочертить соленые дорожки на моих щеках. Кто виноват в том, что этому не суждено было сбыться? Сумасшедший, страдающий от одиночества безумец, принц Сайрус или жаждущая всемирного господства тварь, вселившаяся в него?
– Я убью его!
Слова, тихо сорвавшиеся с губ, заставили меня очнуться. Я словно призвала в свидетели весь мир.
– Ты что-то сказала? – Зарин тоже сделался задумчивым, разглядывая приближающиеся, дышащие величием стены По́лыни.
– Да. – Я посмотрела на него. – Я дала себе клятву.
То ли что-то было в моем взгляде, то ли в голосе, но он только кивнул и, хлопнув мужичка по плечу, поспешил сменить тему:
– Эй, любезный, притормози-ка тут. Нам пока до городских ворот не надо.
– Как скажешь, мил-человек, как скажешь. – Возница натянул поводья, заставляя клячу остановиться. – А то смотрите, в телеге места много. До утра переночуем.
– До кустов сходим и вернемся, – «поддался» на уговоры Зарин, протягивая мне руку. Но я не воспользовалась его приглашением, а, свесив ноги, спрыгнула в дорожную пыль и спросила у возницы:
– А зачем вы в По́лынь?
Я попробовала изменить голос, подражая легенде о младшем брате, но, судя по пристальному взгляду мужика, у меня это не особо получилось.
– Так на казнь. Завтра поутру, говорят, опять кому-то голову посекут.
– И какая тебе в этом радость? – заинтересовался Зарин.
Мужичок пожал плечами:
– Так подберу. Мало ли какой ведьме черепушку продать или какие косточки. А то, если бедолага знатных кровей, может, и отдать тело родне. За деньги. Но я не один такой. Просто приехал раньше других, чтобы место поближе к плахе занять. Вот поглядите потом, что тут будет делаться под утро!
Я стиснула кулаки и направилась к городской стене.
Боги, почему вы отреклись от нас?
Почему творится такое в гордом городе Хранителей Равновесия? Почему???
Вскоре меня догнал Зарин и, взяв за руку, повел в противоположную сторону от приближающихся ворот.
– Плюнь на этого болтуна. Время и власть всегда диктуют свои порядки, но все изменится. Поверь мне! – Некоторое время мы шли молча, а когда телега вместе с мужичком уже скрылась за кустами, растущими у стены, Зарин остановился. – Пришли. Отсюда начинается ход, указанный в карте Берша.
Он внимательно простучал валуны. Под одним явно почувствовалась пустота.
– Здесь. Только знать бы еще, как его открыть.