– Вот почему ты такой замечательный работник. Мои дядя и тетя на тебя не нарадуются, а они очень придирчивы.
– Люди всегда хорошо делают то, что им нравится. – Он выпустил струю дыма и поглядел на Кейт. – А ты мне нравишься.
Улыбка медленно сползла с ее лица.
– При чем тут я?
– Понимаешь, ты – отклонение от маршрута, – сказал он и поднес ее руку к губам. – Они не так часто попадаются на карте моей жизни, но я их всегда с удовольствием предвкушаю.
– Так я – отклонение? – Кейт обиженно выдернула руку. – Весьма польщена.
– И правильно! – Байрон усмехнулся. – А раз уж я свернул на интригующую и крайне привлекательную тропинку, то могу по ней идти сколько угодно.
– Значит, решил прогуляться?
– Правильнее будет сказать так: мы совершим прогулку вместе. И только от нас двоих зависит, долго ли она продлится. Но сейчас я знаю одно: я хочу быть с тобой. Ума не приложу почему, но, когда я смотрю на тебя, мной владеет только одно желание: заняться с тобой любовью.
Кейт вздохнула с облегчением. Она чувствовала то же самое! Байрон не говорил ей ласковых слов, не слагал в ее честь стихи, но никогда еще ни одного мужчину не хотела она так сильно.
– Не знаю, соблазнил ты меня или заморочил мне голову, но меня твое желание вполне устраивает.
– Прекрасно! – Напряжение, владевшее им, почти исчезло. – А теперь, когда ты наконец расслабилась, расскажи мне о своем необыкновенном дне.
– О моем дне? – она непонимающе уставилась на него и вдруг просияла. – О Господи! Мой день! Я совсем забыла.
– Несказанно этому рад. – Он снова провел рукой по ее обнаженному бедру. – Впрочем, если ты снова захочешь отвлечься от этой темы…
– Нет! – она решительно отвела его руку и усмехнулась. – Надо же! Ведь я примчалась к тебе рассказать обо всем, а потом стала думать, как бы затащить тебя в постель, и события дня отошли на второй план.
– Может, теперь я попробую затащить тебя в постель, а разговор отложим на потом?
– Нет-нет, – Кейт отодвинулась. – Я уже добилась своего, приятель. Выхода на «бис» не будет.
– Считай, что мое «эго» сдулось, как воздушный шарик. – Байрон выпустил струю дыма и взял бокал. – Ладно, детка, давай рассказывай.
– Видишь ли, в марте я узнала, что перед своей гибелью мой отец совершил хищение в фирме, где он тогда работал.
Кейт сама удивилась, что так легко произнесла это вслух. Она сделала глубокий вдох и по привычке прижала руку к животу, но боль не появилась.
Байрон давно подозревал, что не знает о ней чего-то важного.
– В марте… – повторил он, внимательно глядя на Кейт. – А раньше ты об этом ничего не знала?
– Абсолютно! Странно: я думала, это сообщение произведет на тебя впечатление разорвавшейся бомбы. А ты даже почти не удивился.
– В жизни все бывает; людям свойственно совершать ошибки, – мягко ответил он, подумав, как она все это время страдала. – Это сильно подрезало тебе крылья, да?
– Я просто не выдержала этого груза. А думала, что выдержу. Что смогу преодолеть, забыть, оттолкнуть это от себя! Не получилось…
– Ты кому-нибудь рассказала?
– Не смогла. Марго в тот момент только-только узнала о своей беременности, у Лоры и без меня полно забот… Но главное – мне было стыдно! Я не решалась открыто поговорить с кем-нибудь.
«Вот отчего она заболела! – понял Байрон. – Беспокойство, стресс, чувство вины…»
– И тут как раз произошла эта история с «Биттл и К°»?
– Ну да… Ты знаешь, мне все казалось, что это происходит не со мной, не на самом деле. Это было похоже на какой-то грандиозный розыгрыш. Меня буквально парализовало, Байрон! Я никогда прежде не была так напугана, не чувствовала себя такой беспомощной. Мне казалось в тот момент, будто единственно правильное решение – сделать вид, что ничего не произошло. Я старалась убедить себя, что у меня полно дел, что самая лучшая реакция – равнодушное презрение.
– В таких ситуациях одни ломаются, другие гнутся, третьи начинают копать траншею, – заметил он.
– А я натянула на голову одеяло, предпочитая ничего не видеть вокруг! – Кейт выпила немного вина. – Но потом у меня произошел разговор с дядей и тетей. И он получился совсем не таким, как я хотела. Я обидела их! Попыталась объяснить, почему всю жизнь испытываю к ним огромную благодарность, и окончательно все испортила. Тетя на меня ужасно рассердилась. Такого раньше никогда не бывало!
– Она любит тебя, Кейт. Вы обязательно помиритесь.
– Она меня уже простила. Ну, почти… Как бы то ни было, после нашего с ними разговора я поняла, что не должна больше прятать голову в песок.
. Я решила принять вызов. И сегодня я была в «Биттл и К°».
– Ага, значит, ты стала копать траншею! Кейт с сожалением вздохнула.
– Надо было раньше.
– И что же? Теперь ты намерена страдать из-за того, что ты не такая железная леди, как тебе хотелось бы?
У Кейт дрогнули уголки губ: Байрон угадал. Видимо, он уже хорошо ее изучил.
– Нет, я намерена сосредоточиться на дальнейших действиях.
– Вот и прекрасно. Но тебе не следовало ходить к Биллам одной.
Почему для него так просто, так естественно предложить помощь? И почему ей так трудно ее принять?..
– Нет, я непременно должна была пойти одна. Чтобы доказать и себе, и партнерам, что я не сломалась. Между прочим, в школе я играла в бейсбол. И была неплохим игроком. Я тогда уже научилась концентрировать внимание на бите в моей руке, хотя колени предательски дрожали. Главное было – смотреть прямо в глаза питчеру. Да, мне было очень страшно, но никто об этом не догадывался.
– Как это на тебя похоже – обычную игру превращать в схватку не на жизнь, а на смерть!
– Бейсбол – это и есть вопрос жизни и смерти, особенно если команда продувается в пух и прах, – она слабо улыбнулась. – Именно так я себя чувствовала, когда отправилась на фирму. Полный разгром, продуваюсь всухую, но игра еще не окончена, и у меня в руках бита!
– И ты решила, что без боя не сдашься, да?
– Ну вот, теперь ты меня понимаешь.
– Детка, я в университетской команде был как раз питчером. И, кстати, дошел до сборной штата. Хиттеров вроде тебя я щелкал, как орехи!
Кейт рассмеялась, радуясь, что тревога отступает, и сделала еще глоток, любуясь звездным небом.
– Я чувствовала, что поступаю правильно. Хотя, признаться, поджилки у меня тряслись. Я потребовала встречи со всеми партнерами. И вот мы снова сидели в конференц-зале, как в тот день, когда меня уволили. Но теперь наступающей стороной была я!
Она сделала глубокий вдох и подробно рассказала ему о том, как прошла беседа с партнерами. Байрон слушал, восхищаясь ее твердостью и решительностью и удивляясь, какая она все-таки разная. Иногда она казалась ему ранимой и беззащитной, но такая Кейт – напористая и уверенная в себе – привлекала его не меньше.
– И ты готова к официальному расследованию?
– Я готова к любым разбирательствам. И еще я намерена всерьез подумать о том, кому понадобилось меня подставлять. Потому что кто-то ведь это сделал! Или желая досадить лично мне, или потому, что меня оказалось подставить проще, чем другого. Но кто-то воспользовался мной, чтобы обмануть фирму и обворовать клиентов.
– Я тебе помогу, – Байрон взял ее за руку, прежде чем она успела возразить. – Поверь, я хорошо разбираюсь в людях. Я постоянно имею дело с интригами и случаями мелкого мошенничества в большой компании. Если ты – специалист по цифрам, то я – по людям и отношениям между ними.
– Но ты никого не знаешь в «Биттл и К°». «Ничего, узнаю!» – мрачно пообещал себе Байрон, а вслух спокойно сказал:
– Ты мне о них расскажешь. Согласись: свежий взгляд всегда полезен.
– Ну что ж, в любом случае – хуже не будет. Спасибо.
– Начнем разбирать личные дела завтра. Сегодня ты устала, у тебя был тяжелый день.
– Да, встреча с партнерами, признаться, выбила меня из колеи. Потом я выясняла отношения с тетей Сьюзен, потом поехала подышать в горы и… – Кейт вдруг подпрыгнула как ужаленная. – Господи, я забыла! В это невозможно поверить, но я забыла! Куда я ее дела? – Она похлопала себя по бедрам, но тут же сообразила, что это глупо: на ней ничего не было, кроме его майки. – В кармане. Я сейчас вернусь. Оставайся тут.
Она пулей вылетела из комнаты, Байрон лишь головой покачал. «Все-таки эта женщина полна противоречий», – подумал он и встал, чтобы убрать со стола. Он вспомнил, что всегда предпочитал спокойных, уравновешенных женщин. Женщин типа Лоры: воспитанных, начитанных, сдержанных.
Но никогда Лора не вызывала в нем такого жгучего желания! Равно как ни одна женщина прежде…
А вспыльчивая, угловатая Кейт – «отклонение с основного маршрута» – восхищала его все больше. Интересно, как она отреагирует, если он скажет, что начинает в нее влюбляться?
– Вот! – воскликнула Кейт, предвкушая его изумление и торжествующе улыбаясь. – Отгадай, что у меня в руке!
Байрон окинул ее ласковым, чуть насмешливым взглядом. Вся сияет, волосы растрепаны, майка едва прикрывает длинные ноги. Фигуры практически никакой – не изгибы, а сплошные острые углы. Под глазами следы размазавшейся туши; нос великоват, рот чересчур широкий для узкого лица.
– Ты не красавица, – задумчиво произнес он, и Кейт немедленно нахмурилась. – Почему же мне ты кажешься такой красивой?
– Ты слишком много выпил, де Витт?
– У тебя неправильные черты лица, – он словно уговаривал сам себя. – Никаких пропорций, никакой гармонии.
– Все это замечательно, – нетерпеливо перебила она. – Но…
– Фигура как у подростка: сплошные руки и ноги.
– Огромное спасибо, мистер Эксперт! Вы закончили беспристрастную оценку моей внешности?
– Почти, – он погладил ее по щеке, а потом крепко прижал к себе. – Понятия не имею почему, но мне нравится твое лицо, твоя походка. Нравится твой запах…
– Это новый способ обольщения?
– Нравится, какая ты на вкус, – как ни в чем не бывало продолжил он и провел губами по ее шее.
– И, надо сказать, весьма эффективный способ, – чуть задыхаясь, пробормотала Кейт. – Подожди, я правда хочу показать тебе кое-что.
Но Байрон приподнял ее и усадил на стол.
– А я хочу заняться с тобой любовью! Здесь. Сейчас. – Он прижался губами к торчавшему под тонкой тканью соску. – Ты не возражаешь?
– Нет, – она запрокинула голову. – Где хочешь!
Удовлетворенный ответом, Байрон поцеловал ее.
– Так что ты мне хотела показать?
– Ничего особенного… Вот это!
И Кейт с победоносным видом разжала ладонь.
– Испанский дублон? Это монета Марго?
– Нет. Моя. Я ее нашла! – Кейт прерывисто вздохнула. – Господи, и как ты это делаешь? У меня словно туманом мозги заволакивает. Я ее нашла, – повторила она и помотала головой. – Сегодня, на скалах. Представляешь, она там просто лежала! Монета из приданого Серафины! Ты слышал легенду?
– Конечно! – крайне заинтригованный, Байрон рассматривал монету. – По-моему, ее здесь знают все несчастные любовники. Юная испанская девушка. Юноша, которого она любила, ушел сражаться с американцами. Она узнала, что он погиб, и в отчаянии бросилась со скалы в море. – Он поднял глаза на Кейт. – Кажется, эта скала где-то недалеко от Темплтон-хауза.
– У нее было приданое, – добавила Кейт.
– Ах, да! Любящий отец подарил ей сундук, набитый сокровищами. По одной версии, она спрятала его в скалах, чтобы не забрали завоеватели, по другой – бросила в море.
– Мне больше нравится первая версия, – заметила Кейт.
– Но Лора говорила мне, что вы с Марго и девочками давно там ведете розыски. И все безрезультатно.
– Ничего подобного! Марго в прошлом году нашла монету, а вот теперь – я.
– При таких темпах вы жутко разбогатеете где-то к середине следующего тысячелетия. Ты действительно веришь в эту легенду?
– Ну и что? – обиженно нахохлилась Кейт. – Серафина существовала! Это подтверждено документально…
– Нет! – Байрон нежно поцеловал ее в губы. – Ты сейчас все испортишь. Так приятно, что ты можешь просто верить во что-то.
– А ты веришь?
Байрон взял у нее из рук монету и положил на стол.
– Конечно, – просто ответил он.
13
На море бушевал шторм, хлестал дождь, яростно завывал ветер. Казалось, все побережье превратилось в сплошной грязевой поток.
Кейт старалась не обращать внимания на погоду, но было ясно, что завтрашние поиски сокровищ придется отложить. Даже если дождь прекратится, скалы будут слишком мокрые, а это небезопасно.
Жаль, конечно, но у нее и без того было полно дел: нужно подвести некоторые итоги. «Претензия» все лето гудела, как встревоженный улей. Туристы толпами ходили по Кэннери-Роу, толпились на набережной, в Аквариум даже стояла очередь. Гудели залы игровых автоматов, слышался грохот высыпающихся жетонов; дети и взрослые тоннами потребляли мороженое.
На улицах царила суматошная, карнавальная атмосфера.
Одни приехали сюда полюбоваться на корабли и покормить чаек. Другие – поглазеть на улицу, которую обессмертил Стейнбек. Третьи – насладиться вечной весной, царившей в Монтерее, или роскошной поездкой на автомобиле вдоль берега.
И очень многих манили к себе витрины, хитроумно украшенные Марго. Посетители заходили внутрь просто поглазеть, но многие из зашедших покупали что-нибудь.
– У тебя снова доллары вместо глаз, – опасливо произнесла Лора, входя в кабинет.
– Мы на десять процентов в плюсе по сравнению с этим же периодом прошлого года! – Кейт отвернулась от дисплея и посмотрела на Лору. – Если мои расчеты верны, к концу следующего квартала Марго наконец сможет выплатить долги. А после праздников мы выйдем из дефицита.
Лора прищурилась:
– А я, признаться, думала, что мы из него давно вышли.
– Строго говоря – нет, – ответила Кейт, продолжая щелкать по клавишам. – Пока львиная доля прибыли идет на пополнение товара. А ведь есть еще и эксплуатационные расходы… – Она потянулась одной рукой за чашкой с чаем, хотя, разумеется, предпочла бы кофе. – Первоначально основной товар нам предоставляла Марго, но тогда почти все деньги уходили на то, чтобы расплатиться с кредиторами. Постепенно мы большую часть долгов выплатили, зато стали приобретать новый товар, который…
– Кейт, к черту детали! Мы что, работаем в убыток?
– Работали, но…
– Я же каждый месяц получала зарплату!
– Конечно. Тебе же надо как-то жить… Нам всем надо жить, – быстро поправилась Кейт, увидев, каким виноватым стало лицо Лоры.
Кейт решительно отодвинула клавиатуру и отставила чашку, понимая, что нужно немедленно все объяснить.
– Значит так, Лора. Часть денег мы пускаем на зарплату (и имеем на это полное право), остаток же весь идет в дело. Если, конечно, таковой имеется.
– А если нет – значит, мы в дефиците, то есть…
– Это нормально. На первых порах ни один новый бизнес не приносит прибыли, – Кейт уже жалела, что затеяла этот дурацкий разговор. – Не думай ты об этом! Я тебе сообщила радостную весть: к концу календарного года мы не просто оплатим долги и получим свои крошечные зарплаты. У нас образуется настоящая прибыль! Что, кстати, нечасто случается на второй год после открытия дела. И, по моим подсчетам, эта прибыль выразится в пятизначной цифре.
– Так, значит, у нас все в порядке? – с опаской спросила Лора.
– Да, у нас все в порядке, – улыбнулась Кейт, и пальцы ее снова забегали по клавиатуре. – А если благотворительный аукцион пройдет так же хорошо, как в прошлом году, мы будем в полнейшем порядке!
– Именно об этом я собиралась с тобой поговорить, – Лора недоверчиво посмотрела на цифры, мелькавшие по экрану, потом подозрительно спросила: – Но ты меня не обманываешь?
– Если ты не веришь своему бухгалтеру, кому тогда ты вообще веришь?
– Верю-верю. И очень рада. Тогда, значит, мы без труда можем оплатить еще несколько счетов.
– Разумеется, – промурлыкала Кейт, но, взглянув на протянутые Лорой счета, поперхнулась. – Это еще что такое?!
Лора послала ей ослепительную обезоруживающую улыбку.
– Закуски. Музыка. Оформление зала. В общем, все для аукциона!
– Господи, мы должны платить еще за какую-то дурацкую камерную музыку, которую играет кучка психов?! Почему не включить обычные компакт-диски? Я же говорила Марго…
– Кейт, тут вопрос имиджа. К тому же это трио – вовсе не «кучка психов». Они очень талантливые музыканты. – Лора погладила Кейт по плечу и подумала, что Марго была права, когда уверяла, что Лоре следует одной подкатиться к Кейт со счетами. – А ставки их определены профсоюзом. Так же, как у официантов.
Кейт открыла чековую книжку и проворчала:
– Марго вечно выпендривается! Ей, видите ли, надо, чтобы все было шикарно…
– За это мы ее и любим. Ты только подумай, на следующий день после аукциона кассовый аппарат будет трещать без остановки! К нам валом повалят богатенькие покупатели, которые любят бросать деньги на ветер.
– Ты мне просто зубы заговариваешь.
– Ну и как, у меня получается?
– Скажи-ка еще раз: «Богатенькие покупатели».
– Богатенькие покупатели.
– Ладно, мне, кажется, уже лучше.
– Правда? Как я рада! – воскликнула Лора. – А что ты думаешь насчет шоу, которое мы решили устроить в декабре? Ты согласна, что это замечательная идея?
– Идея блестящая. Известно, что хорошо проведенное рекламное мероприятие не просто себя окупает, но и привлекает новых клиентов.
– Именно! Вот это предварительные расчеты, – Лора протянула Кейт бумаги и зажмурилась. Услышав вопль, она открыла глаза и увидела, что Кейт энергично нащупывает что-то у себя на спине.
– Что ты делаешь?!
– Стараюсь вынуть нож, который ты мне всадила промеж лопаток. Господи Боже, Лора, одежда у нас есть, манекенщиц ты наняла, на что же еще нужна такая прорва денег?!