Эмиль вздрогнул, хотел было огрызнуться, но королева продолжала:
- Нам повезло, мы нашли подземный ход. Но на самом деле, от нас это ждали - мы не успели добежать даже до леса. Представьте, граф: луг, открытый - не спрячешься. Яркая луна, мы - как на ладони. Окружающие нас всадники. Что бы вы делали?
- Я бы сражался, - не задумываясь, отозвался Эмиль.
- С полусотней всадников, окруживших вас? - усмехнулась королева. - Угадайте, как быстро бы вас убили?
- Лучше умереть в бою, чем…!
- Да, лучше, - отрезала Катрин. - А что бы вы предложили делать мне? Камилле? Две девчонки, невооружённые, не умеющие сражаться, - и, искоса глянув на Эмиля, спокойно продолжила. - Мы, девчонки, не нужны были ни хозяину замка, ни вашему отцу. Граф Дрэго приказал нас убить. За что, Эмиль? В чём мы были виноваты?
Эмиль открыл было рот… и закусил губу.
- Вы были вместе с предателем Эдвардом…
- Что предал мой муж? - усмехнулась королева. - Или кого? Или он просто мешал вашему отцу занять трон после смерти короля?
Эмиль подался вперёд, раздувая ноздри.
- Это война, и ни тебе, девчонка, её понимать…
- Нет, моё дело - тихо умереть, пока вы, рыцари, воюете, - улыбнулась королева. - Конечно, мы же всего лишь оказались рядом с мешающим вам человеком, и вы были сильнее. А потом вы отправитесь в церковь, простоите исповедь на коленях, получите отпущение грехов - когда моя кровь ещё не засохнет на вашем клинке. И будете и дальше нести обет не убивать невинных, так, мой благородный рыцарь?
Эмиль отвернулся.
- Вы лжёте. Мой отец был настоящим рыцарем…
- А вы обвиняете даму во лжи. Очень по-рыцарски, - и, не дав Эмилю огрызнуться, продолжила. - Но вам, наверное, интересно, как он всё-таки умер? Камилла, бывшая вместе с нами, оказалась ведьмой. Она отдала душу дьяволу или что-то в этом роде. Не знаю, но они все загорелись - кроме нас с Эдвардом и умершей в тот же миг Камиллы. Горели, пока не умерли, и ваш отец среди них. Поэтому никто не привёз вам его тело, поэтому вы не смогли похоронить его в семейном склепе.
- Мы не смогли похоронить его, потому что нас выгнали из нашего замка - люди короля! - горячо воскликнул Эмиль. - Вы не смеете говорить про моего отца. Ваша ложь..!
- Глупый наивный мальчик, - шепнула королева, но Эмиль осёкся. - Мне жаль тебя.
- Мне не нужна ваша жалость!
- Нет, - улыбнулась Катрин. - Не нужна, - и совсем другим тоном поинтересовалась. - Вы проводите меня назад в мою тюрьму, граф? Ведь одна я могу сбежать.
А Эмиль почувствовал, как снова заливается краской.
Будь проклята эта потаскушка, но почему же он не может ей даже ответить?!
***
Мне ко многому сложно было привыкнуть в этом мире. К отсутствию зеркал, к длинным платьям, блохам и грязным дорогам, а уж тем более к лошадям. К местным нравам. Так что совершеннолетие, наступающее в четырнадцать, после всего не должно было бы казаться чем-то особенным.
Но поверьте, когда по дворцу разгуливают такие вот мальчики - долговязые, непропорциональные, в дорогущих одеждах или доспехах… Лично мне не по себе. Точно я на ролевой игре или флэш-мобе. Но у мальчишек весьма серьёзные намерения - они приехали служить своему королю. И Эдвард - тоже на полном серьёзе - играет в этот спектакль, посвящая их в рыцари, отправляя в дозор, особо отличившимся даже даёт воинские звания, зачастую выше капитана. Эти мальчики же в четырнадцать часто отличаются, у них кровь кипит и подвигов хочется.
А я не могу без улыбки смотреть, как они стоят у моих покоев, сжимая алебарду, и, хм, охраняют меня. Согласна, они лучше меня могут вскрыть несчастному нарушителю покоя черепушки, но наивности никто не отменял. До сих пор не могу забыть, как после очередной охоты Эдвард привёз такого вот мальчишку на щите - ещё живого. Смельчак решил встретиться с кабаном один на один. Ну и встретился. Дурачок долго умирал, дня три. Местные лекари ничего не могли сделать, а дворцовые правила и пресловутая честь запрещали просто перерезать несчастному мальчишке горло.
Поэтому я никак не привыкну, что здесь к этим детям относятся как к взрослым. Я в восемнадцать была дурой, неужели они в четырнадцать - умнее?
Так что смотреть, как пыжится мальчишка-граф, было… забавно и грустно. Невооружённым глазом видно, что мальчишке кто-то основательно промыл мозги, непонятно только, кто. Вряд ли метаморф, они таким не занимаются. Герцог? Родственник этому мальчику? Или кто-то ещё?
Но я очень хорошо знала одно: мне будет грустно, когда Эдвард закончит с метаморфом (и я старательно делаю вид, что меня не волнует, что мой муж в смертельной опасности), приедет сюда, этот горе-мститель кинется его убивать, и моему королю придётся его убить. И, даже если повезёт, и мальчишка где-нибудь застрянет - ну, поскользнётся в грязи, например, пока будет нестись к Эду с мечом наголо, то мне всё равно будет очень сложно уговорить Эда оставить пареньку жизнь. Ибо мальчишка - предатель. И о его отце у Эдварда, в отличие от меня, до сих пор очень “нежные” воспоминания. Та ведьма - Камилла - если не была настоящей любовницей Эда до встречи со мной (да и после неё, если уж начистоту), то другом считалась точно. И погибла из-за этого лорда Дрэго. А ещё - не любят местные мужчины чувствовать себя беспомощными. Но сложно ощущать что-то иное, когда стоишь, безоружный, в кольце всадников. Так что мальчика мне действительно жаль. Просто по-человечески жаль. До первой его свиньи, которую он обязательно мне подложит. Странно, почему до сих пор терпит? Я же для них как бельмо в глазу - простушка и дура с подворотни. И королева. А этот мальчишка, воспитанный, судя по всему, на рыцарских романах, должен меня ненавидеть всей душой. Особенно после того, что я рассказал о его отце. Зачем вообще тот разговор затеяла. Margaritas ante porcos (Метать бисер перед свиньями).
Но совесть у мальчика, похоже, проснулась - мне разрешили выходить из комнаты и гулять по замку. Не скажу, что это сильно облегчило мне жизнь - не так уж много здесь мест, где мне было бы спокойно находиться. На стене рядом с солдатами герцога? Я вас умоляю… Откуда мне знать, какой приказ им отдал их господин. В принципе, я наверняка нужна живой, логично предположить, что меня хотят держать заложницей на случай нападения короля. Но всё же осторожность не помешает. В кузне, конюшнях и всевозможных сараях-хранилищах я тоже нафиг не нужна. Как и на кухне - куда первым делом нос и сунула. Там на меня поглядывали странно и даже стащить ничего не дали. А выходя, я услышала тихое: “Это она - жена Сальвадо?”. Да уж, вряд ли я всем своим видом укрепляю репутацию Эда.
Самым безопасным местом оставался сад - пока ещё голый, но вполне приличный, правда заросший, но это даже добавляло ему пикантности.
Я сидела с книгой у источника, полускрытого подо льдом, слушала тихое журчание воды и очень удивилась, когда услышала чужие шаги. И ещё больше - увидев мальчишку-графа.
Нет, он определённо меня преследует.
Мальчик, как обычно окинув меня странным взглядом (не то злость, не то высокомерие, не то настороженность), остановился метрах в двух и, не зная, куда деть руки, вдруг спросил:
- И как вам книга?
Я удивлённо глянула на фолиант - на картинке как раз зверски скалился прикрученный к столбу метаморф. Толпа вокруг тоже зверски скалилась, но метаморф дал бы фору и местному дьяволу (а его уж точно симпатягой не нарисуют).
- Варцеиус - неплохой исследователь, но слишком любит добавлять в повествование свои впечатления и мысли, - я усмехнулась. - Даже я, мало знакомая с войной, могу точно сказать, что непопулярный король вряд ли подымет боевой дух перед битвой у солдата, который голоден и раздет.
Мальчишка замер, смешно открыв рот.
Я старательно делала вид, что ничего не замечаю, просто сижу себе на солнышке и читаю книгу… только улыбаюсь слишком широко, а так - всё нормально…
- А что подымет? - удивлённо выпалил, наконец, юный граф.
- Много всего, - не выдержала я. - В записках лорда Иветиса, например, сказано, что король Генрих Жестокий приказал наёмникам, стоящим в тылу, подталкивать арьергард копьями и мечами. И стрелки, говорят, палили не только по врагу.
- Лорда Иветиса казнили за предательство! - горячо воскликну мальчик - будто сам на плаху отправлял.
Я улыбнулась.
- Ну конечно. За что же ещё? Прямолинейный был человек - судя по мемуарам.
- А вы читали? - обалдело пробормотал парнишка.
Хм, что это ему мои вкусы покоя не дают.
- Да. Граф, зачем вы пришли?
Мальчишка отмер и галантно подал мне руку.
- Я пришёл проводить вас внутрь, - и, видя мой удивлённый взгляд, закончил. - И просить вас оказать честь отужинать вместе со мной и моей семьёй.
О как завернул. Это в разговоре с простушкой-то.
Похоже, меня зауважали. Неужели из-за книг?
- Буду безмерно счастлива, - отозвалась я, протягивая руку.
О как завернул. Это в разговоре с простушкой-то.
Похоже, меня зауважали. Неужели из-за книг?
- Буду безмерно счастлива, - отозвалась я, протягивая руку.
***
“Безмерно счастлива” - это я, конечно, утрировала. Наверняка у нашего мальчика есть затянутая в чёрное матушка, которая будет бросать на меня высокомерные взгляды и показательно двумя пальцами держать кусок мяса, который обязательно до этого порежут. А рядом будет сидеть и с интересом на меня пялиться младшая сестра (хорошо, если сильно младшая) или брат милорда-графа, так что сомневаюсь, что мне кусок в горло полезет, хоть на аппетит сейчас грех жаловаться.
Но мой отказ был бы расценен как дикое оскорбление, почти плевок в лицо. А само предложение - безумный почёт, который вряд ли разделяет остальная семья мальчика-графа. Странно, как он сам на такое решился. Наверняка сейчас идёт и мучается, а терпеть за столом буду я… Впрочем, как королеве мне не привыкать. На такое насмотрелась… И пьяные пляски барона, владеющего какой-то стратегически важной территорией в Святом Престоле, даже не были чем-то экстраординарным. Хотя под тем бароном с треском провалился стол…
Так что, идя с Эмилем де Лири, урождённым графом де Лири (и наверняка там ещё парочка титулов) к донжону, ничего хорошего я не ждала. Разве что вкусный ужин. Если сегодня не день какого-нибудь святого, позволяющего есть только кашу на воде.
Ужин предполагался в каминном зале донжона. Там, на возвышении стоял длинный узкий стол, уставленный едой так богато, что я поняла, куда пошли деньги на дрова. Ну что ж, вкусно покушать - тоже важно. А сидели всего два человека - за громадным-то длинным столом. Оглядев его, я скоромно понадеялась, что меня не посадят в дальний конец и не заставят вести светскую беседу.
Слава богу, обошлось. Сидевшие встали, дружно поклонились, и Эмиль даже (прогресс!) отодвинул мне стул (за что ему большое спасибо, я бы долго воевала с этой массивной махиной). И сел рядом - напротив матери и, как я понимаю, сестры.
Мать оправдала все мои желания. Прямая, как доска, бледная, с поджатыми губами, лицом безумно напоминающим лошадь. Знаете, есть такие лошади, ты к ним подходишь с угощением, а они смотрят на тебя, как на врага народа, и ржут. Вот, эта только что не ржала. Забавно, как бы она отреагировала на “графиня, подайте мне, пожалуйста, вон ту чашу с рыбой”. Я отличилась так на приёме - только просила герцогиню какую-то. Эдвард потом долго извинялся. А я сидела, красная, как рак, и пыталась понять, в чём дело. У них же здесь слуги, их работа - подавать. И не дай бог сравнить благородную даму со слугой… Но губы та герцогиня поджимала ровно как графиня де Лири. И взгляды на меня метала - такие же. Хотя сейчас моя вина была лишь в собственном существовании, так что… Я делала вид, что так и надо. Ну что мне - раствориться в клубах дыма, в самом деле?
Сестра графа удивила больше. Маленькая, тоненькая (если не сказать - тщедушная) девочка лет десяти - точная копия Эмиля - поглядывала на мать с таким страхом, что мне стало интересно, не прячет ли благородная графиня за спиной топор. Может, и мне начинать опасаться? Стоило девочке шевельнуться, герцогиня косилась на неё с таким осуждением, будто малютка упала лицом в салат.
В общем, обед проходил в весьма… натянутой атмосфере. И молча. У меня к концу в ушах звенело от тишины. Я даже порывалась заговорить пару раз - да хоть с Эмилем, с постной физиономией уставившегося на чашку, но обстановка к беседам не располагала совершенно.
Всё это длилось до тех пор, пока слуги не принесли десерт - пирог с какими-то ягодами, судя по запаху - прямо из печи.
Я обожаю пироги, особенно с ягодами, особенно свежие, когда они ещё горячие и исходят паром. Так что накинулась я на него с жадностью и, боюсь, совсем не по-королевски.
***
Катрин поперхнулась, закашлялась. И, с ужасом глянув на пирог, вскочила, прижимая руку ко рту.
- Что-то случилось, Ваше Величество? - прозвенел в полной тишине строгий голос матери.
А Эмиль удивлённо смотрел, как королева мотыльком мечется, пытаясь выползти из-за стола, отодвинуть стул, и ни в коем случае не отпустить прижатую ко рту руку. И не сам не мог встать, точно пригвождённый к месту.
Катрин всё-таки оттолкнула стул и, тяжело дыша, кинулась к забранному фигурной решёткой окну.
- Королева? Вам плохо? - выдохнул обретший дар речи Эмиль.
Катрин метнула на него взгляд, красноречивей слов говоривший: “Да! Ты меня отравил!”.
Эмиль обмер. А что если она действительно умрёт?
- Врач…
- Сын, успокойся, - перебила его мать, вставая. - Леди, это ваша первая беременность?
Королева ошалело глянула на неё и всё-таки отпустила руку.
- Что?!
И отшатнулась - тоненькая и маленькая против величественной матери Эмиля, чёрной тенью нависшей над ней.
- Это ваш первый ребёнок? Не стоит так пугаться, мой сын давно послал за личным врачом герцога, он вас осмотрит, но даже сейчас, - положив руку на живот девушки, говорила мать, - даже сейчас я могу заключить, что корень солодки…
- Я беременна, - перебила её Катрин. - Я? Беременна? Зашибись!
- Простите?
- Ха, он больше не сможет попрекать меня наследником! - истерично захихикала королева. - Больше ни-ког-да! И с фрейлинами! Никогда!
- Врача! - крикнул обомлевшим слугам Эмиль, и королева, каким-то чудом услышав его через начинающуюся истерику, испуганно воскликнула:
- Не-не-не, никакого врача! Не дам! Не позволю! Врача? А-а-а, я хочу домо-о-о-ой!
***
- Мой король.
- Котёнок, ну зачем так официально? - улыбнулся Эдвард, откладывая в сторону свиток, который только что читал. - Что с тобой, моя леди? Ты бледна.
Королева остановилась у письменного стола, и от Эдварда не укрылся быстрый жадный взгляд, который она бросила на ломящиеся от свитков шкатулки.
- Ты не пришёл пожелать мне спокойной ночи, подлец, что я должна была думать?!
- Любовь моя, я был занят, - подходя к девушке и обнимая её лицо ладонями, выдохнул король. - Прости меня. Пришлось ненадолго уехать в пригород, - он улыбнулся, подмигнув. - Кто-то же должен расспросить доносчиков из Святого Престола.
- Пусть этим занимаются твои слуги, - капризно надула губки королева. - Ты нужен мне. Я испугалась.
Эдвард, закрыв глаза, мягко коснулся её щеки губами.
- Я знаю, как искупить свою вину. Пойдём-ка.
- На псарню? - выдохнула королева спустя какое-то время, поняв, куда они идут.
- Да, милая, - сжимая дрогнувшую руку жены, ответил Эдвард. - Твоя любимая фрэснийская борзая родила прекрасных щенков. Я помню, ты хотела одного. Может, прекрасный белый кобелёк сотрёт мой грех?
- У меня уже есть прекрасный белый кобелёк, - еле слышно буркнула королева, и Эдвард предпочёл этого не заметить. - Мой… мой король, давай, может быть…
- Жа-а-ан! - снова “не услышав” жену, позвал псаря Эдвард. И, улыбнувшись взволнованным подмастерьям, окружившим венценосную чету, поинтересовался. - Ну, где же ваш мастер?
- Вот он я, Ваше Величество, - кланяясь до земли, выкатился из-за попискивающего загона толстенький мужчина. - А вот и наша Белла. Ваше Величество, - обратился он к Катрин, - мы уж посылали за вами, когда она разродилась, да вы…
Королева, до этого жавшаяся к стене, сдавленно вскрикнула, когда палевая борзая, облизав руки Эдварда, вдруг заметалась, вырываясь, рыча и скаля острые клыки.
- Что это с ней? - озадачился псарь. - Белла, девочка, ты что, королеву не признала?
Катрин зачем-то судорожно одернула рукав, и через силу улыбнулась.
- Наверное, это после родов. Может, она не подпускает никого к щенкам? Думаю, любовь моя, - повернулась она к королю, - нам лучше прийти в другой раз.
- Странно, уж вас-то она всегда подпускала, - забормотал псарь, но король кивнул ему, и борзую увели.
- Котёнок, что с тобой? - удивлённо поинтересовался Эдвард, ведя жену за руку в сад. - Ты выглядишь так, точно тебя когда-то травили именно фрэснийскими борзыми.
Королева натянуто засмеялась, но испуг из её глаз не исчезал ещё долго.
***
“Отец!
Метаморф, о котором вы писали, действительно у нас в замке. Вы упоминали, что совсем недавно его травили собаками. Видимо, так и есть: псарни он боится как Той Стороны. Вы будете смеяться, но он занял место Катрин, и очень неплохо справляется, по крайней мере, споров с фрейлинами стало меньше.
Я буду вам очень признателен, если вы примите, наконец, моего колдуна Алена, послал его действительно я, о чём упомянул в верительных грамотах и в словесном шифре. Отец, прошу вас не чинить ему препятствий, жизнь и благополучие Катрин зависит от того, как скоро он ознакомится с вашей секретной библиотекой. Признаюсь: мы понятия не имеем, чего хочет этот метаморф. Могу предположить, что свободу - но не надеется же он получить её из рук герцога Аристида? Наверняка это герцог пляшет под его дудку. В отличие от метаморфа, он не производит впечатление умного человека - только заядлого интригана.