С моментом не угадала. Бэт как раз решила попытать счастья…
— Так что, сходим завтра куда-нибудь?
Я остановилась чуть в стороне, не желая мешать.
— Нет, спасибо, — равнодушно отозвался Джарс.
— Я бы могла познакомить тебя с местными ребятами? — Иногда Бэтси могла быть приставучей. — Тебе с ними учиться, если кто-то вдруг забыл.
— Не интересно. — Он просто отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.
Музыка стихла, карусели выключили. Скрывать свое присутствие дальше стало невозможно.
Я решила сделать вид, что ничего не слышала.
— Итак, ты из тех самых Вольстенгардов, — произнесла я заинтересованно и села на край скамейки. — Как так вышло, что о вас в городе никто не знал?
— Кому надо — знали, — все так же отрешенно отозвался Джарс. Потом мазнул по мне взглядом и дал чуть более развернутый ответ: — Нарс Вольстенгард, тот самый, который был влюблен в Милику, уехал из города. Так и получилось, что наша ветвь слегка отделилась.
Просто взял и уехал?
А так можно? Нас учили, что в случае чего вернуться точно будет нельзя. Однако сейчас я смотрела на живое опровержение всех правил и вообще ничего не понимала. И если бы Джарс не отвечал с таким видом, будто делает мне огромное одолжение, я бы обязательно пристала к нему с расспросами, но сейчас… Лучше маму потом спрошу.
— И ты уже зачислен в «Скарабей»? — Вместо этого я выбрала более нейтральную тему.
— Еще с весны. Мы поэтому и вернулись.
— Как оно там, в большом мире? — влезла со своим вопросом Бэт.
Огни погасли, смотритель ушел. В темном парке стало неуютно, так что мы встали и не спеша побрели к выходу.
— Обыкновенно. — Определение Джарс подобрал в своем стиле. — Магию по большей части скрывают. Наших там почти нет. Зато в закрытой школе, где я учился, было несколько инкубов, феи, демоны, даже одна вейла затесалась.
Он отвечал скупо, сам почти никаких вопросов не задавал, даже не спросил, в какую сторону идти. Когда мы вышли на главную площадь, просто вдруг заявил, что ему пора. Бэт вызвалась проводить до гостиницы, но ее вежливо послали. Мы успели разойтись в разные стороны, когда мне в спину прилетел окрик:
— Шалисса?
— Да? — пришлось притормозить и отыскать взглядом силуэт в мешковатых штанах и футболке. Самое оно для свадьбы, конечно.
Парень завис на несколько секунд, но потом все же сформулировал мысль:
— Как насчет показать мне завтра город?
— По-моему, ты и так отлично ориентируешься. — Я холодно отметила его успехи, а внутренне содрогнулась от такой перспективы. Нет уж! — К тому же не всех из нас автоматически зачислили в «Скарабей», некоторым придется честно сдавать экзамены.
Джарс хмыкнул, но от едкой реплики сдержался.
— А вечером?
— Я страшно занята.
И не дожидаясь, что он там еще скажет, стремительно зашагала по подсвеченной фонарями дороге.
Кто бы мог подумать, что свою первую брачную ночь Крейстон решит провести в моей комнате. Крадусь на цыпочках, открываю дверь, включаю свет — а там он! Стоит у полки с плюшевыми игрушками и внимательно смотрит в глаза желтому зайцу.
— Не помешала? — На самом деле я — сама скромность, но когда вторгаются в личное пространство, зверею.
Сейчас был как раз тот случай.
Рука мужчины дрогнула, плюшевый друг упал на пол.
— Кхм. Я тут бумагу искал, у меня закончилась.
— Правда? — получилось недоверчиво.
Меня буквально прошил нехороший взгляд.
— В смысле, в столе надо было посмотреть, — как-то мне стало неуютно, захотелось, чтобы он поскорее ушел.
Заяц был поднят и возвращен на место, Крейстон прошел к столу и взял несколько листов.
Его взгляд до сих пор неприятно жег кожу.
— Спасибо. И… прошу извинить за вторжение. — Он направился к выходу.
— Ничего, — пробормотала я.
Уходи, уходи, уходи…
Возле самой двери ректор «Скарабея» остановился, чтобы сказать еще кое-что.
— Завтра же жду от тебя документы на поступление.
— Утром занесу.
Все равно собиралась.
— И готовься к переезду в школу, ты точно поступишь, — продолжил давать указания он.
— Родственники руководства идут вне конкурса? — сама не знаю, откуда во мне взялась эта резкость.
— Не мели чушь. — Голос мужчины вдруг стал очень мягким. — Просто я вижу твой потенциал.
С сердца целая каменная плита рухнула. Правда? Я не безнадежна? И буду учиться? И может быть, даже получу возможность применить свои знания на практике? От восторга голова шла кругом, губы улыбались.
Крейстон перешагнул порог, но напоследок решил подпортить мне настроение:
— Эта твоя подружка, Бэтси…
— Что с Бэт?
— Не общайся с ней больше.
Распорядился и ушел. А я так и осталась стоять с широко распахнутыми глазами и приоткрытым от возмущения ртом.
Утро принесло с собой понимание одной простой истины: как прежде ничего уже не будет. Никогда.
Мама и Крейстон в гостиной разбирали подарки. Я находилась там же, забралась на диван с ногами и не спеша завтракала соком и булочкой. Напряжение исчезло, они оба лучились счастьем, часто смеялись, из окон лился яркий солнечный свет и слышались птичьи трели. Но я все никак не могла перестать думать о том, что прошлой ночью впервые за все время воспользовалась замком на своей двери.
В этом доме больше не получалось чувствовать себя в безопасности.
Может, и хорошо, что я скоро переберусь в школу. Вот только… будет ли безопасно там?
— Как тебе Джарс? — вдруг вспомнила о моем существовании родительница. — Вы подружились?
— Высокомерный зануда, — скрывать свои чувства я не привыкла. — Не имею никакого желания с ним общаться. И надеюсь, что это взаимно.
— Он — Вольстенгард, — как бы невзначай напомнил отчим.
Взгляд, которым он смерил меня, был таким же жестким и подавляющим, как у предмета обсуждений.
— Я и говорю: скучный, самовлюбленный, напыщенный! — кивнула, дожевывая остатки булочки.
— Шалисса, ты совершенно не разбираешься в людях. — Крейстон старался говорить мягко, но старания эти были слишком заметны.
— И тебе пора уже начинать думать о мальчиках, — гнула свое мама. — Тебе восемнадцать! А я до сих пор не видела ни одного хотя бы друга…
Что правда, то правда. Но я не слишком общительна, у меня и подруга-то всего одна. И то только потому, что Бэт сама всегда рядом. Иногда вокруг нее появляются еще какие-то девчонки, соответственно, и вокруг меня тоже. Но это просто знакомые, не больше. С парнями вообще пусто у нас обеих. Правда, меня в отличие от Бэт это не напрягает.
— Я думаю! — предприняла слабую попытку отбиться.
— И кто же он? — тут же вцепились в меня.
По комнате пронесся полный муки стон. Иногда она просто невыносима!
— Никто конкретный, — сказала чистую правду. — Я в общем думаю.
— Элли, оставь девочку в покое, — на выручку неожиданно пришел Крейстон. — У нее сегодня поступление.
Мама сдалась и переключилась на следующую коробку. А я быстро допила свой сок и убежала в комнату. Бэт должна зайти через полчаса, пора уже собираться.
Нервозности не было, не из-за поступления во всяком случае. Все, что могла, я уже сделала, когда сдавала выпускные экзамены в средней школе. Могло быть и лучше, конечно, но во всех моих сертификатах по общеобразовательным предметам стоял средний балл. Не хорошо и не плохо. Бабушка, когда звонила в последний раз, была разочарована, но Крейстон сказал не думать о плохом и смело идти на экзамен. Я и шла. А там будь что будет.
Тесты в средней школе всегда показывали средненькие способности. Сама не знаю, с чего я взяла, что могу стать хорошим проявителем… Но внутри сидела такая уверенность, что я даже не задумывалась о том, что стану делать, если не поступлю.
Просто точно знала, что мое место — в «Скарабее». Все, точка.
Гадая, как будет проходить экзамен — не метаморфа же к нам приведут?! — я быстро влезала в приготовленную еще вчера одежду. Узкие брючки песочного цвета, белая удлиненная кофточка без рукавов, белые же туфли с милыми цветочками на задниках и тонкая куртка того же цвета, что и брюки. Свои неестественно светлые волосы я собрала в хвост, потом немного тронула ресницы тушью и мазнула губы прозрачным блеском.
В итоге зеркало отразило бледное существо с огромными серо-голубыми глазами. Испуганными почему-то.
Ненавижу свою внешность! Блеклая, невыразительная, беззащитная какая-то. И почти никакая косметика не в силах это исправить. Мало того что яркие краски мне совершенно не идут, так от пудры, румян и прочих девчоночьих радостей появляется жуткое раздражение. Вот и приходится порхать по городу бледной молью.
Как метаморф какой-нибудь, честное слово!
Я как раз раздумывала об украшениях, когда раздался звонок в дверь.
Как метаморф какой-нибудь, честное слово!
Я как раз раздумывала об украшениях, когда раздался звонок в дверь.
Бэт пришла. Помня, что сказал вчера отчим, я схватила сумку с документами и рванула вниз. Не хватало еще, чтобы он ей гадостей наговорил! Когда спустилась, Виверд как раз открыл перед Бэтси дверь.
— Доброе утро, господин Крейстон! — пропела моя единственная подруга, просияла и едва ли не исполнила перед ним реверанс.
Неужели только я вижу, какой холодный у него взгляд?
— Здравствуй, Бэтси, — сдержанно отозвался мужчина и отступил в сторону, чтобы я могла пройти. — Шалисса, ничего не забыла?
— Заявление еще несколько дней назад заполнила, — похвасталась своей предусмотрительностью, выбегая из дома.
— Тогда удачи, девушки, — пожелал он и через несколько секунд захлопнул за нами дверь.
Итак, дверь была закрыта и в окно никто не смотрел, но пока отходили от дома, спина просто зудела, словно от настойчивого взгляда. Я даже плечами повела, желая отделаться от неприятного ощущения. Не помогло.
— Какой же он все-таки лапочка! — восхищенно выдохнула Бэт.
— Пришел и сразу начал устанавливать свои правила, — скривилась я.
— Он тебе не нравится? — Не беспокойство, простое любопытство.
Отчаянно хотелось рассказать про его ночной визит в мою комнату и запрет общаться с единственной подругой, но я почему-то не стала. Не смогла.
— Виверд не плохой, — подобрала наиболее удачное определение. — Просто никак не могу привыкнуть, что в доме есть еще кто-то, кроме нас с мамой.
Пока они жили в нашем старом доме, из-за меня, наверное. Но Крейстон уже пару раз заговаривал о переезде в его особняк, и мама прикидывала, что возьмет с собой, так что, когда я переберусь в школу, они тоже наверняка уедут.
— Не ценят некоторые своего счастья!
Под ворчание Бэт мы дошли до «Скарабея».
Шестиэтажному зданию из оранжевого камня, с крышей, где разлегся огромный скарабей, было уже больше сотни лет. Ночью глаза жука сверкали зеленью. По городу ходили слухи, что это тоже своего рода магия. Поговаривали даже, что с помощью этого жука элита следит за горожанами. Еще я слышала, что так выявляют самых талантливых, чтобы потом зачислить их в Школу. Но это все было не более чем сплетнями. Зачем Крейстону и ему подобным за кем-то следить?
Этот особняк — главный предмет мечтаний любого выпускника средней школы в Блэкдорне. В нашей его части так точно. Конкурс здесь заоблачный, от желающих поступить отбою нет. Но правление «Скарабея» отбирает лучших из лучших. Иногда на курс всего пару человек берут. И не все доучиваются до конца. Небольшую часть выпускников отсеивает первый же выезд из города, как случилось с моей мамой. В общем, мне самой иногда смешно от собственной уверенности.
Еще раз пожелав друг другу удачи, мы с Бэтани взбежали по ступеням и вдвоем толкнули тяжеленную дверь.
Холл оказался огромным, полутемным, но вполне уютным. Взгляд медленно скользил по деревянным панелям на стенах, мраморному полу, двум большим зеркалам… и, наконец, наткнулся на стол, за которым сидел парень чуть старше нас с Бэт.
— Поступающие? — скучающе осведомился он.
— Угу! — Мы подлетели к столу и протянули документы для регистрации.
С Бэт все прошло быстро, он просто списал номер с ее удостоверения личности, заполнил пропуск, поставил печать и отправил ее разыскивать таинственный шестьдесят восьмой кабинет на втором этаже.
Потом взял мои документы с видом, будто делает огромное одолжение, вчитался… и лицо мгновенно стало невероятно счастливым. Будто это он пришел испытать судьбу, а от меня зависел результат экзамена.
— Тебе в шестьдесят девятый, — сообщил парень очень вежливо и извлек из ящика стола уже заполненный пропуск.
Я ошеломленно моргнула.
Взяла.
— Передай мои искренние поздравления господину и госпоже Крейстон.
— Спасибо, — было так неловко, что пальцы начали меленько трястись, чуть пропуск не выронила. — А ты здесь учишься? Или работаешь?
Знакомы мы не были, все же город не такой маленький. К тому же огромным недостатком Блэкдорна является то, что здесь почти нет развлечений. Никаких ночных клубов, театров и тому подобного. Вообще ничего. Из инфраструктуры — всего одна гостиница, один ресторан и штук пять кафешек разной степени презентабельности. В итоге каждый вращается в своем узком кругу, и зачастую даже соседей мы знаем исключительно визуально.
— Работаю. — Он смущенно улыбнулся. — «Золотой Скарабей» слишком ценит своих студентов, чтобы перекладывать на них обязанности персонала.
Точно! Талантливые проявители — огромная ценность, поскольку приносят городу деньги.
Одарив собеседника ответной улыбкой, я пошла искать нужный кабинет.
Бэт меня не подождала, так что пришлось делать это в одиночестве. На пропуске стояла специальная магическая печать, так что двери, ведущие в боковой коридор, распахнулись передо мной сами. Я шла медленно, отчасти пытаясь немного оттянуть ответственный момент, отчасти просто любуясь. В Школе было мрачновато, такое впечатление создавали старинные интерьеры и обилие дерева темных пород, но при этом уютно. Я чувствовала себя так, будто меня пустили на экскурсию в дом Вольстенгардов.
Захватывающе!
Подумать только, меньше чем через неделю я буду здесь жить! И каждый день ходить по этим узким коридорам, по лестницам со старинными перилами… Возможно. Если пройду отбор.
Кстати, о доме основателей города. Это еще одна местная загадка. Он, то есть дом, бесследно исчез. А может, мы просто не знаем, в каком из особняков Блэкдорна жил лучший из проявителей.
Пришлось сильно укусить себя за губу, чтобы вышвырнуть из головы посторонние мысли. Пока витала в облаках, я успела взобраться на второй этаж и пристроиться четвертой в очередь перед нужным кабинетом. Хватит мечтать, нужно сосредоточиться! Но поскольку никто не знал, как именно здесь будут проверять потенциал, подготовиться было нереально. Оставалось просто ждать. Парень и две девушки, стоящие в очереди передо мной, заметно дергались и пытались использовать магию, но лучший результат, которого одна из них достигла, — это светящиеся золотом ладони. Из кабинета тут же выглянул молодой блондин и попросил девушку зайти вне очереди.
Она не поступила. Вышла через какие-то три минуты, вся в слезах.
Мы трое обменялись запуганными взглядами. Больше никто проявлять излишнего рвения даже не пытался.
Внутри словно обледенело все, дышать и то получалось с трудом. Понятия не имею, сколько продлилось ожидание: несколько минут или час?
Но рыжеволосый парень, выйдя, тихо шепнул:
— Приняли!
А потом и девушка, с которой мы успели познакомиться и которую, как оказалось, звали Аяна, тоже появилась из-за заветной двери со счастливой улыбкой на губах. Сдала!
Подошла моя очередь.
Убегая, счастливица оставила дверь приоткрытой, так что стучать я не стала, вместо этого осторожно заглянула в кабинет.
— Можно?
— Входи, — равнодушно бросил преподаватель, тот самый молодой блондин.
За длинным столом рядом с ним сидели еще двое: худощавая пожилая дама с вьющимися волосами до плеч и мужчина ее возраста с аккуратной бородкой. За столиком поменьше устроилась секретарь. Но главным все-таки был блондин. Он держался наиболее важно, позволил себе расстегнуть верхнюю пуговицу на рубашке и ни капли не заботился о том, чтобы произвести впечатление серьезного человека. Возле каждого из преподавателей имелась небольшая табличка с именем, но я была слишком поглощена тем, чтобы трястись не очень заметно, и ничего не прочитала.
— Назови свои данные. — Голос у секретарши был немного писклявый, и глаз дергался.
Я набрала воздуха побольше и выпалила:
— Шалисса Скоинг, восемнадцать лет, Солнечная улица, 12.
Тонкие пальчики замельтешили по клавиатуре, девушка методично записывала каждое мое слово.
— Скоинг? — Единственная дама за преподавательским столом словно катала мою фамилию на языке. — Деточка, а ты, случайно, не внучка Клер?
— Именно так. — Ответ получился чрезмерно официальным.
Блондин жестом показал мне подойти, а пока я преодолевала три шага до преподавательского стола, пояснил для коллеги:
— Это милое дитя еще и падчерица Крейстона с недавних пор. Вы не знали? Госпожа Латрица, как можно?!
Понятия не имею, устыдилась ли преподавательница, потому что я дошла. И как только оказалась впритык к их столу, третий, который до сих пор молчал, пододвинул ко мне поднос и скомандовал:
— Выбирай.
На подносе были разложены жуки. Скарабеи, если быть точной. Разумеется, не настоящие! Это были ювелирные украшения: золотое основание и лапки плюс два-три драгоценных или полудрагоценных камня на спинке. Красиво. Бабушка носила похожего на лацкане пиджака, когда возвращалась в город и считала это уместным. Жук являлся особым знаком отличия, символом принадлежности к некой высшей когорте.