Две пули на троих, как нелепо… Бессмысленная суета, тщета, все её усилия тонули в ватном одеяле – даже полный магазин серебряных пуль не помог бы остановить эту саранчу… «Где ты, моя добрая глупая птичка? – Раз-Два-Сникерс смотрела на самый настоящий штурм её колокольни. Похоже, теперь шансы упали до нуля. – Ты уж прости, видимо, мне не удастся их остановить. Но я всё равно благодарна тебе. За подаренные минуты. И дни. Целые огромные дни! И хотела бы попрощаться по-человечески».
Их слишком много, и ей их не остановить.
Раз-Два-Сникерс спокойным движением отстегнула магазин. Зачем расходовать последние драгоценные серебряные пули впустую? Также неторопливо стала извлекать из магазина патроны, чуть утапливая, чтобы пружина вытолкнула их. Две гильзы с серебряными пулями положила на ладонь, любовалась ими, как величайшим сокровищем. Улыбнувшись, крепко сжала пули в кулаке.
– Я не дам вам сделать себя такой же, как вы.
Поискала глазами, где б оставить серебряные пули. И поняла, что лучше на самом видном месте: пригодятся какому-нибудь хорошему человеку. А никто из тварей Икши тронуть их не посмеет, серебро отпугнёт. Зачем расходовать впустую, а для неё сгодится и самая обычная пуля.
– Чтоб тебе повезло больше, – обратилась она к кому-то, кто придёт сюда после неё, бережно положила оба патрона на виду, рядом с запасом самого необходимого. А потом услышала, как внизу, на площади перед колокольней прозвучало нечто, от чего кровь захотела застыть у неё в жилах: душераздирающий одинокий вой. Который невозможно было спутать ни с чем и который тут же подхватили со всех сторон.
– Ну, нет же, – с горечью и отчаянием промолвила Раз-Два-Сникерс и обречённо усмехнулась. – Ещё и вы…
Похоже, этот проклятый город решил закрыть тему до конца. Не было необходимости смотреть вниз, чтобы понять: оборотни пожаловали. Странно, но она почему-то рассчитывала, что хотя бы эти о ней позабыли. Глупая беспечная муха… Только, видимо, пирушка обещала быть столь грандиозной, что оборотни не смогли отказать себе в приглашении.
– Не доставлю я вам такого удовольствия! – Она пристегнула обратно магазин. Вздохнула и быстро передёрнула затвор.
«Я, конечно, ещё полюбовалась бы рассветом. Я б многое сделала по-другому».
Уселась поудобней в уголке. Как-то не так всё представлялось – она совсем не готова умереть. Ничего, кроме давящей депрессии, сухой невыносимой тоски. Нелепо. Упёрла ствол себе в подбородок, протянула руку вдоль цевья, поправляя оружие, наконец, дотянулась до спускового крючка и положила на него большой палец.
(Где ты, моя добрая птичка Раджа?)
И стала ждать, не сводя взгляда с крышки люка. Однако когда удар сокрушительной силы сотряс здание церкви, вызвав гул в стенах, и стало ясно, что там, внизу, таран наконец увенчался успехом, и ворота теперь выбиты, она застонала, а потом снова сглотнула, как перепуганный ребёнок.
10
Потребовалось всего несколько ударов, чтобы тяжёлая крышка разлетелась в щепы. Тот, кто появился в отверстии люка, не был тенью, только оказался значительно мощнее всех предыдущих гостей. Раз-Два-Сникерс смотрела на косматую голову громадной твари и вдруг совершенно чётко осознала, что видит перед собой не просто оборотня – их Королеву.
– Тени пропустили тебя вперёд, милочка? Какая честь для меня. – Синие глаза Раз-Два-Сникерс потемнели до густого цвета вечернего неба, когда она напрягла большой палец, что касался холодной стали спускового крючка. – Ну, давай!
Тварь заревела, мотнув головой.
– Дава-а-й! – заорала на неё Раз-Два-Сникерс. – А то передумаю! Угощу тебя серебром…
И тогда она решила, что у неё начались галлюцинации. Что её бедная психика не выдержала. Галлюцинации, наверное, милосердные, но она тут же осадила себя. Ей хватило решимости вспомнить, что она находится в Икше, проклятом городе призраков, демонов и видений, и, скорее всего, имеет дело с безжалостной манипуляцией её психикой, дарящей напрасные грёзы и надежды. Чтоб она не успела уйти, не успела вышибить себе мозги. Потому что всё дальнейшее стало происходить одновременно, и эта нежность…
Раз-Два-Сникерс не услышала свой собственный скрип зубами, когда начала давить на спусковой крючок. И всё-таки дёрнула головой. Эта глупая птичка, горлица (Раджа?), это её крылья хлопают в воздухе, обдувая лицо, и светом-воспоминанием наполняют мрачное пространство.
(Мы всегда будем вместе, малышка.)
Рука на спусковом крючке ослабла. Потому что источник этого света, беспощадного, невыносимо-нежного, совсем рядом, там, над люком, как множество ярких светлячков…
Громадная тварь, чёрная Королева оборотней, да такая, что все прежние, виденные Раз-Два-Сникерс, казались просто карлицами, начинает подниматься из люка. Рёв, от рокового прыжка отделяют считанные мгновения. И эти мгновения словно замирают. Могучие плечи человека-волка покрыты густой переливающейся шерстью, лишь самые концы, как благородной сединой, посеребрены сумраком; мощные челюсти застыли в страшном оскале, медленно падает капля густой слюны… И свет, там, между Раз-Два-Сникерс и люком. Только искрящиеся точки, множество светлячков уже сложились в законченный образ. Настолько любимый, что от этой нежности теперь можно задохнуться – девушка. Та, что была когда-то светлой королевой детства… Раз-Два-Сникерс замирает в неподвижности. Хотя большой палец на прежнем месте, готов утопить спусковой крючок. И чёрная тварь, самый могучий оборотень из оставшихся в этом проклятом городе, вдруг заскулил, наткнувшись на этот свет, дёрнулся и стал подвывать, не сводя взгляда с той, что стояла перед ним. Подвывать всё более плаксиво и всё более одиноко, и никто из оборотней не посмел вторить своей Королеве в её песне смертельной тоски. А девушка, Лия, или её призрак, протянула руку и ласково коснулась морды зверя, словно это был не оборотень и не человек-волк. И так они стояли, хотя секунды уже двинулись вперёд. Раз-Два-Сникерс выдохнула. Глаза зверя – они не просто были осмысленными…
– Привет, щенок! – печально и любяще произнесла Лия, так и не отведя руки. – Помнишь меня? Решил побыть волком?..
Глаза зверя не просто казались осмысленными, они были человеческими, и в них стыла боль, непомерная тоска. Только эти глаза невозможно было спутать…
«Хардов?! – вдруг подумала Раз-Два-Сникерс. Чудовищная догадка словно резанула что-то внутри её головы. – Хардов стал Королевой оборотней?»
И как бы в подтверждение Лия обернулась и кивнула ей. А потом сказала так, как говорила всегда, как будто не прошло столько лет и как будто она не была мёртвой:
– Привет, малышка.
Глава 10 Книга раскрывается
1
– Идём, я расскажу тебе, как отличить Королеву оборотней, – произнёс Тихон, увлекая Рыжую Анну в сторону от основной группы. – Запомни: они в состоянии показать тебе самые потаённые твои мысли и желания, но всё это ложь. Именно так оборотни обезоруживают своих жертв. А потом расправляются. Королева, самая сильная из них, она заберётся тебе в голову и предстанет тем, кого ты любишь. Не верь, Анна! Её надо будет убить. Любое промедление заворожит тебя, не дай этому случиться. Что бы ты ни увидела, Анна, возможно, перед тобой будет маленький беззащитный ребёнок, возможно даже… Закрой своё сознание, хотя не всегда это помогает, они сильные твари…
Тихон замолчал, протягивая ей руку; в раскрытой ладони она обнаружила патроны. Здесь, в непосредственной близости от Икши, серебро стало тускло светиться.
– Это очень опасно, Анна, – добавил Тихон. – Но Королеву можно распознать. Именно она…
Рыжая Анна слушала своего учителя. Они стояли на вершине укреплённого вала, отделяющего Линию Застав, и внизу перед ними, укрытая ровным темнеющим туманом, лежала Икша, город-призрак. Этот день пришёл, плохая перемена наступила, и уже не ядовитые прожилки прорезали прежде белоснежную стену тумана, а тёмные пульсирующие пятна, похожие на глубокие рваные раны. Меньше чем через час они спустятся в Икшу, и спасательная экспедиция начнётся. А пока Анна внимательно слушала окончательный инструктаж, запоминая каждое слово. И что-то мутное, неприятное лежало у неё на сердце.
– И вот ещё что, Рыжая. Это, конечно, вряд ли, обычно они показывают самые общие образы, не так умны, но всё-таки… Я бы тебя вообще не брал в эту экспедицию, и ты знаешь почему. Любовь, Анна, она делает тебя уязвимой. Прости, мой возраст позволяет сказать об этом.
– Я помню, что вы мне говорили и про спасателей, и про докторов. – Анна кивнула. – И про близких людей… Я не подведу. И спасибо, что не ушли без меня.
– Хорошо, – Тихон ей мягко улыбнулся. – И всё-таки они могут… Королева может предстать перед тобой… Хардовым. Тогда стреляй без промедления! Это не Хардов. Никто не может сказать, каков он, и что мы найдём. Но явно одно – он не такой, каким ты его знала.
– Я помню, что вы мне говорили и про спасателей, и про докторов. – Анна кивнула. – И про близких людей… Я не подведу. И спасибо, что не ушли без меня.
– Хорошо, – Тихон ей мягко улыбнулся. – И всё-таки они могут… Королева может предстать перед тобой… Хардовым. Тогда стреляй без промедления! Это не Хардов. Никто не может сказать, каков он, и что мы найдём. Но явно одно – он не такой, каким ты его знала.
– Я поняла, – тихо сказала Анна. – Можем к этому больше не возвращаться. Не подведу.
И Рыжая Анна слушала Тихона дальше. Только эта мутная тревога на сердце надавила чуть сильней.
2
– Хитрый старикан, – тихо ухмыльнулся брат Дамиан. – Куда ж ты их дел?
Наконец-то он держал её в руках. Книга, бесценное сокровище, после всех злоключений снова вернулась в обитель. И больше он её не выпустит, и так чуть не наделала большой беды. Совсем скоро её упрячут под семь замков, но пока…
Брат Дамиан любовно перелистывал страницы и не видел никаких изменений. «Грибные» пятна сырости от пропитки ядом улетучились без следа, как и обещал брат Зосима, а нанятые им в качестве «коллекционера» воришки, слава богу, тоже относились к Книге бережно. Это хорошо. Книге не было нанесено видимого урона.
– Остаётся понять, чего мы не видим, – хрипло, себе под нос произнёс брат Дамиан.
После сожжения написанной сказки, скромно именуемого им «тихим аутодафе ненужных знаний», его голова прояснилась и мысли почти встали на свои места. И вот это «почти»… Такое случалось впервые. Обычно сожжение написанного сразу проясняло картину, давало все необходимые ответы. А тут в его голове почти сложился готовый пазл, но несколько элементов всё ещё не вставали в общий рисунок. Не были до конца найдены, таились где-то в тени. Возможно, они и не столь важны, а он придаёт слишком большое значение ненужным деталям, но от этой незавершённости головоломки что-то всё-таки тревожно свербело у него в груди.
Эта девушка, зловещая фея зачарованного леса… Брат Дамиан был разумным человеком – Орден Возлюбленных достиг при нём наивысшего расцвета, сродни легендарным древним временам. И везде, по всему каналу, он умел находить столь же разумных людей. Даже среди этих жалких торгашей Дмитрова, в высшем руководстве купеческой республики и, в особенности, среди высших полицейских чинов. Был свой человек из учёных Дубны, а вот недавно появился самый важный деловой партнёр в той среде, куда прежде доступ был наглухо закрыт, но именно там лежал основной интерес и сокровенная тайна. В закрытом герметическом Ордене гидов появилась брешь – разумный человек. Но не тут, рядышком, за Тёмными шлюзами, а очень далеко отсюда, в великом и таинственном Университете, среди развалин Москвы и гидов Петропавла. И вот этот свой, разумный человек не так давно предпринял опасное путешествие в одиночку и предупредил, что Петропавел явится лично кое за кем к Тёмным шлюзам. Он рассказал много о чём. К гидам возвращался их Светлый принц, – брат Дамиан ядовито усмехнулся, – Колесо Бытия совершило свой оборот. И Благо, конечно, требовало эту лодку потопить на обратном пути. Уничтожить, пусть ценой большой крови или даже спровоцировав войну с гидами. Если бы… не эта волшебная девушка, зловещая фея хищного леса. Эликсир… Девушка очень важна. Она не знает об этом, но именно она поможет указать на ключ к сокровенной тайне. Завершить ту работу, что брат Дамиан начал со своим деловым партнёром. Девушка-фея нужна в великом Университете, там спрятан пазл пограндиозней, её просили беспрепятственно пропустить. И даже поспособствовать. Никак иначе, кроме как с лодкой Петропавла, не вызвав подозрений, сделать этого не удалось бы. Поэтому брат Дамиан отпустил гидов, поддавшись просьбе и собственному обещанию. Только было одно «но». Тот, за кем явился Петропавел. В лодке гидов, возвращавшейся в Университет, его не оказалось. Все люди были с осторожностью пересчитаны по дороге туда и по дороге обратно. Нашлись даже мастера тайно зарисовать портреты. Потом их сверили… И вот волшебная девочка-фея появилась, а ещё одного пассажира не было.
Пазл…
Возможно, это ничего не значит. Возможно, у гидов что-то пошло не так, и это их дела. Если бы…
«…И тогда посреди Пустых земель станет невозможно дышать.
Лабиринт укроет верных Слову
От Четырёх псов чёрного человека…»
Брат Дамиан поморщился. Сожжение чёртовой сказки не дало окончательного ответа. А мудрый пращур Борис не озаботился тем, чтобы его понимали яснее.
(пазл)
Знаки… Знаков он оставил достаточно. Интуиция никогда не подводила брата Дамиана. И вот она свербит тревожным маячком, правда, пока не очень сильно: вероятно, всё это из-за тяжести предпринятых недавно страшных, но необходимых шагов. Вероятно. Просто совпадение. Хотя двух совпадений не бывает… Впервые Светоч Озёрной обители не был до конца уверен в правильности принятых решений. Плохой признак. На пути заботы о Благе не должно быть сомнений. И тогда нужно нюхать, рыскать, искать и хоть из-под земли добыть этот недостающий элемент пазла, пока не стало поздно.
– Ну и куда хитрый старикан мог их деть? – громко и почти шутливо произнёс брат Дамиан, хотя ему было далеко не весело.
«Разделённые грянут с севера, из-за Тёмных шлюзов и Пустых земель».
Светоч Озёрной обители ещё раз бережно перелистал Книгу. Конечно, брат Фёкл из уважения к святыне не посмел бы сделать на её страницах своих пометок. Но всю его келью перевернули вверх дном и не нашли никаких записей. Куда он мог их спрятать? Воришки тоже утверждают, что не брали ничего, кроме самой Книги, что резонно – не за это им обещали заплатить. И сами явились к брату Зосиме за вознаграждением. Всё шло по плану. Где же тогда записи брата Фёкла? За ним следили, он их делал, догадался, с каждым днём всё ближе подбираясь к опасной черте. Где они?!
Брат Дамиан снова поморщился. И прошептал:
– Аква…
Мерзкая девчонка. Всё рыщет, вынюхивает, шпионит и опять куда-то запропастилась. Он уже начал сожалеть, что в ту страшную ночь, когда погибла семья капитана Льва, не позаботился ещё и об Акве. Но она была тогда совсем ребёнком, и для сохранения баланса, чтобы успокоить капитанов, подрастающая наследница была даже полезна. Втайне брат Дамиан рассчитывал, что с ней выйдет так же, как и с Калибаном, что её удастся приручить, он был добр к ней, но девчонку не получалось переманить на свою сторону. А ведь она почти не помнила своего отца. Кровь… Такая же вздорная, как и капитан Лев. Вздорная и недоговороспособная, она предпочла брата Фёкла. Что ж, тогда многие в обители ставили на него. И относительно недавно Совет, взбудораженный ересью, чуть было не сместил самого Светоча. И хоть на это не указывалось прямо, очевидно, что ближайшим претендентом становился брат Фёкл.
Могла девочка спрятать бумаги своего наставника? Может быть всё, что угодно! Но в последнюю свою ночь брат Фёкл много работал. Верные люди доложили, что на вечерней трапезе был он непонятно задумчив, отстранён, а глаза лихорадочно горели, и удалился рано, так толком и не поев. И до середины ночи в келье его горел свет масляной лампы, он работал и был там один. До самой кончины, упокойся его душа с миром. Где тогда записи, хотя бы те, что сделал в свою последнюю ночь? Ещё один пазл…
– А Калибан? – вдруг нехорошо усмехнулся брат Дамиан. И потряс головой.
Исключено. Он, конечно, симпатизировал старику, но не больше остальных, и к чему хромому слуге ввязываться в смертельно опасные игры? Тем более что Калибан был при нём, своём хозяине, в роковую для брата Фёкла ночь. Всё так, только записей нет.
(пазл)
А что, если их и не было? Если он их и не делал – ведь старикан был очень умён. Голова у него всё ещё была ясная, только держать в ней такой огромный массив текста и отсекать лишнее, да ещё в нужном порядке – это вряд ли. И потом, делал он записи – доложили соглядатаи, если только сжёг затем, испугавшись открывшихся откровений. Сжёг, как он сам поступает со своими сказками.
Брат Дамиан поднялся из-за стола и начал ходить неспешно по просторной келье. Пазл необходимо собрать до утра, до начала процесса над воришками. Громада Разделённых грянет из-за Тёмных шлюзов… Люди уже слышат их голоса по ночам, что ветер, пропитанный безумием, приносит с Пустых земель. Об Икше и скапливающейся там мерзости чего только не говорят. Разделённые… Время пришло. Выбор на воришек пал не случайно. Слух о таинственных фаворитах луны широко распространился в Пирогове, кое-кто даже восхищён их неуловимой дерзостью, так что лучших кандидатов было не подобрать. И хоть оба довольно тупы на первый взгляд, это может быть трюком, очень хитрым обманом. Только к чему им непонятные бумаги старого монаха? Продать?! Вряд ли они в них разберутся, а в келье брата Фёкла было немало диковинных редкостей, но ничего больше не пропало. Отдавать им Книгу было большим риском, но он окупился с лихвой. Жадность всегда губила людей, и ворьё ничего не заподозрило. Книга вернулась, а оба воришки теперь в темнице в ожидании суда. Так в чём дело? Что не так, почему эти тревожные сигналы никак не угомонятся?