– Уж не задержусь! – Люська со всех ног кинулась к своим воротам.
– Подарочек, – Маша проводила ее не слишком дружелюбным взглядом. – Как бы так сделать, что бы она от нас поскорее отлипла?
– Утопим в пруду, и все дела. – Дима бодро шагал по направлению к дому. – А если серьезно, то, кажется, наш Командор что-то придумал.
– Придумаешь тут, – не поверила Маша. – Люська уж если прилипнет, то это надолго.
– Поживем-увидим, – проговорил Дима и первым поднялся на крыльцо. – Во всяком случае, Петька велел ему позвонить.
Едва близнецы оказались у себя на втором этаже, Дима набрал номер дачи Мироновых.
– Вы что, заблудились? – немедленно выкрикнул на том конце провода Петька.
– Нет, – отвечал ему Дима. – Просто Люське про один модный курорт врали. Мы ей…
– Про ваше вранье потом, – перебил Командор. – У меня родилась потрясающая идея.
– По поводу Люськи?
– Именно. Только, если стоишь, не падай. Я решил нашу милую Люсеньку подключить к расследованию.
– Рехнулся? – покрутил пальцем у виска Дима.
– Зря стараешься, – хмыкнула Маша. – Петька тебя все равно не видит.
– Не возникай, – отмахнулся брат.
– Я не рехнулся, – продолжал тем временем Петька. – План очень простой и гениальный.
– Скромность всегда была твоей второй натурой, – откликнулся Дима.
– Сперва выслушай, а потом говори, – сказал Командор. – Мы же не обязаны вводить Люську в курс расследования.
– Если Люська хоть что-нибудь узнает, считай, расследованию – конец, кричал в трубку Дима.
– Растрезвонит по всему поселку. И первым при помощи Люськиной бабушки будет поставлен в известность Степаныч.
– Этот момент я тоже учел, – отозвался Петька. – Мы именно за Степанычем и заставим Люську следить.
– Что-о? – удивился Дима.
– Что слышал, – гордо произнес Командор. Следующие несколько минут Дима, не перебивая, внимал собеседнику.
– Ух ты! – наконец с восхищением выдохнул он. – Ладно. Сейчас прибежим.
Он положил трубку.
– Ну? – выжидающе поглядела на него сестра.
– Без «ну»! – с таким высокомерным видом сказал Дима, будто он был, по крайней мере, соавтором замысла. – Потрясающий план.
– Какой? – осведомилась Маша.
– Лучше переодевайся скорее! – крикнул ей брат.
– Пока не скажешь, не буду, – заупрямилась Маша.
– По дороге скажу!
Дима проскользнул в свою комнату и заперся изнутри.
– Вот гад! – Маша заколотила в дверь кулаками. – Открой! Иначе замок сломаю!
– Не выйдет! Он крепкий! – отвечал ей Дима.
– Ах так! – разозлилась Маша. – Лучше открой! Хуже будет!
– Не могу! Я голый! – ехидно захихикал брат.
– Ну, ты у меня сейчас получишь!
Маша принялась колотить в дверь ногами. Крепкая довоенной работы дверь выдержала и этот натиск. Тогда она схватила сложенную гладильную доску, которая стояла на лестничной площадке, и воспользовалась ею как тараном.
– Все равно ничего не выйдет, – подначивал сестру Дима.
Маша взяла разбег. Дима тем временем тихо отворил задвижку и предусмотрительно ретировался в сторону. В следующий момент Маша вместе с доской влетела в комнату и, не удержавшись, растянулась на полу. Брат, предвидя неминуемое возмездие, пулей кинулся вниз по лестнице. Маша уже вскочила на ноги и устремилась за ним.
– Лучше бы шла переодеваться! – выкрикнул на ходу Дима.
Дверь на улицу по случаю сильной жары была распахнута настежь, Дима устремился к ней. Именно в этот момент туда же с крыльца, на свою беду, вошел почтенный Павел Потапович в обнимку с комплектом чистого постельного белья, который с благодарностью намеревался вернуть Анне Константиновне.
Дима заметил препятствие чересчур поздно. Павел Потапович и охнуть не успел, когда вдруг, к немалому своему изумлению, оказался на полу. Глаза ему застлала белая пелена. Это простыня, развернувшись в воздухе, накрыла седовласую голову академика.
Простыней, однако, дело не ограничилось. Сверху на грудь ученого старца плюхнулся Димка. А на ноги всего какуюнибудь секунду спустя приземлилась Маша.
– Кажется, земветгясение, – жалобно проговорил из-под простыни академик.
– Вставай, дурак, ты же его раздавишь! – первой очухалась Маша.
– Я не дугак! – принял заявление на свой счет Павел Потапович.
– А я не вам, я ему, – объяснила Маша.
– Не могу встать, – глухо проговорил Дима. – Я запутался.
– Люди добгые! Помогите! – барахтался Павел Потапович под Димой.
Маша, изловчившись, спихнула брата вместе с комплектом чистого постельного белья в сторону.
– Что тут происходит? – выскочила на крики Анна Константиновна.
– Мы свавивись, – кряхтя, поднялся с пола Павел Потапович. – И ваше бевье, по-моему, тоже.
– Когда же вы хоть немного повзрослеете? – укоряюще поглядела на внуков Анна Константиновна.
– Подвижные у вас гебятки, – прокартавил Павел Потапович. – Если бы я в моводые годы не занимався дзюдо, – тут он продемонстрировал окружающим дряблые мышцы, – мне сейчас настав бы каюк.
И он игриво подмигнул Анне Константиновне. Близнецы подобрали с пола белье, которое теперь уже нельзя было назвать чистым.
– Степанычу не понадобивось, – сообщил Павел Потапович. – Он еще не успев вечь, как за ним явивась Надежда Денисовна. И начавось такое… Но, думаю, – выразительно покосился он на близнецов, – эта истогия не двя моводых ушей.
– Пойдемте в дом, – пригласила его Анна Константиновна.
Маша, воспользовавшись замешательством, сунула бабушке в руки белье и побежала наверх переодеваться.
– Я тебя жду, – выкрикнул Дима и выскользнул на крыльцо.
Вскоре близнецы уже шли к воротам. Дима торопливо излагал сестре суть Петькиного плана. Командор оказался на высоте. По его замыслу, члены тайного «Братства» должны сделать вид, будто оказывают Люське большое доверие. Ей нужно туманно намекнуть, что они подозревают Степаныча в связях с организованной преступной группировкой, но успех расследования теперь зависит только от Кузнецовой. Потому что юным детективам следить за сторожем опасно. Он немедленно их засечет. К Люське же он испытывает полное доверие, и поэтому не почувствует никакого подвоха.
Пусть она проследит, куда он ходит и что делает. Люська, конечно, будет очень горда доверием. И непременно займется слежкой. А члены «Братства» ничего не получат от этого, кроме пользы. Во-первых, Люська будет занята, и они смогут без нее продолжить свое расследование. А во-вторых, она и впрямь будет докладывать ребятам обо всех перемещениях Степаныча.
– Гениально, – сказала Маша.
– Командор есть Командор, – с уважением произнес Дима.
Люся поджидала их у ворот.
– Меня торопили, а сами, – склочным голосом проговорила она.
– Авария вышла, – усмехнулась Маша.
– Какая авария? – уставилась на нее Люся.
– Димка столкнулся с Павлом Потаповичем, – объяснила Маша. – Все могло бы кончиться еще хуже. Но Павел Потапович оказался гением дзюдо и выжил.
Дима расхохотался.
– Без приключений не можете, – поджала губы Люся. – Ничего толком не говорите, а только перемигиваетесь и смеетесь.
Злить Люсю сейчас не стоило. Поэтому Маша и Дима решили развлечь ее рассказом о маленьком происшествии в передней.
– Подумаешь, – пожала плечами Люська.
Близнецы переглянулись, но промолчали. Они забежали за Настей, а возле шлагбаума к ним присоединился Петя.
– Вовку купаться возьмем? – спросил Дима.
– Ну их, этих деревенских, – процедила сквозь зубы Люся. – Не пойму, что у вас с ними общего?
Вы же из приличных семей.
– Дура ты приличная! – немедленно отреагировал Дима.
– Что? – маленькие Люсины глазки сверкнули злобой.
– Не будем ссориться, – елейным голосом проговорила Маша.
– И Вовка нам сейчас ни к чему. – Петька выразительно покосился на Люську.
Близнецы его поняли. Если они в присутствии Вовы сделают вид, что решили принять Люську в свою команду, то он почти наверняка задаст кучу ненужных вопросов. Уж лучше они поставят его перед фактом позже.
– Предупреждаю, – категорически заявила Люська. – Либо я, либо ваши деревенские. В нашей семье с такими общаться не принято.
– Какая семья, то в ней и принято, – тихо проворчал Дима.
Маша в ту же секунду громко закашляла. Настя, поняв уловку, похлопала ее по спине. Таким образом, слова Димы Люськиных ушей не достигли.
На пруду они в первую очередь искупались. В воде Петька, улучив подходящий момент, предупредил близнецов и Настю:
– Вы особо не вмешивайтесь. Я сам с ней поговорю.
– Как хочешь, – откликнулась Настя.
– А если она Денисовне разболтает? – все еще беспокоился Дима.
– Тогда, значит, я ничего в человеческой психологии не понимаю, – сказал Командор.
– И потом, даже если разболтает, – вмешалась Настя, – ничего страшного. Хуже, чем к нам Степаныч относится…
– Хуже некуда, – подтвердила Маша.
Из чего следует, – подвел итог Петька, – что пользу извлечь мы из Люськи можем. А вреда никак– ого не будет.
– Опять они шепчутся, – подплыла к ним Люська.
– Шепчемся, – кивнул Петька. – Мы тут советовались, можно ли тебе доверить одну важную тайну.
– Тайну? – едва не захлебнулась водой Кузнецова.
– Давайте лучше на берег выйдем, – посоветовала Маша, а про себя подумала: «Утонет еще. Отдувайся за нее потом».
Люся, обогнав остальных, поплыла к берегу. Петька успел подмигнуть друзьям. Кажется, первая часть плана удалась на славу.
Выбравшись на сушу, Люська, даже не расстелив подстилку, села.
– В таком купальнике прямо на траву? Ты же испачкаешься! – не удержалась от колкости Маша.
Люська успела сообщить по дороге девочкам, что купальник у нее от Кензо.
– Черт с ним, – проявила редкостное для себя пренебрежение к материальным ценностям она. – Говорите, какая тайна?
– Сперва мы должны убедиться, надежный ли ты человек, – подогревал интерес Командор.
– Да уж как-нибудь понадежней многих, – заносчиво ответила Люська.
– Тогда молодец, – одобрил Петька.
– Я считаю, что она вполне нам подходит, – подыграла ему Настя.
Люськин обычно колючий взгляд смягчился, и она почти по-доброму посмотрела на рыжеволосую девочку.
– Главное, Люська, держать язык за зубами, – продолжал Петька. – Если хоть кто-то из взрослых узнает, дело провалится.
– В гробу я этих взрослых видала, – неожиданно объявила Люська. – Я бабку свою, знаете, как надувать научилась.
– По-моему, она справится! – воскликнула Маша. Люська зарделась от радости. Она еще ни разу в жизни не получала похвал от членов «Братства кленового листа», и вдруг комплименты посыпались на нее, как из рога изобилия.
– Вот увидите, – заявила она. – Я все смогу. Что за тайна-то?
– Только учти, Люся, – доверительно сообщил Петька, – дело очень опасное. Поэтому мы тебя пока в детали посвящать не будем.
– Это еще почему не будете? – не понравился та кой оборот Люське.
– Понимаешь, нам кажется, что преступники нас вычислили и за нами следят, – принялся на ходу сочинять Петька. – Чем меньше ты знаешь, тем для тебя безопаснее.
– А потом, – подхватила Настя, – если вдруг что-то случится, ты ничего не знаешь.
– Наверное, вы действительно правы, – с неохотой согласилась осторожная Люська.
– В общем, так, – напустив на себя таинственность, продолжал Петька. – Нет, вдруг словно бы спохватился он. – По-моему, мы не имеем права подвергать ее такому риску.
Сердце у Люськи бешено заколотилось. «Петя обо мне волнуется! – пронзила все ее существо радостная догадка. – Неужели он…» И, не в силах даже мысленно это произнести, она воскликнула:
– Не волнуйся, Петенька! Я сделаю все, что надо!
Петька невольно вздрогнул и машинально отодвинулся чуть подальше от Люськи. «Кажется, мы немного переборщили, – отметил он про себя. – В дальнейшем надо быть с ней осмотрительней». И уже более сдержанным тоном, чем прежде, проговорил:
– Люся, ты должна следить за Степанычем.
– За Степанычем? – разочарованно протянула Люська. – Это еще для чего?
– Так надо, Люся, – убежденно произнес Петька.
Кузнецова задумалась. С одной стороны, в этом деле чувствовался какой-то подвох. А с другой – Петька еще никогда в жизни ни о чем ее не просил. И ей было чрезвычайно лестно, что он нуждается в ее помощи.
– Ты понимаешь, – Петька почувствовал, что она колеблется, – Степаныч запутался в какой-то сложной истории.
– Ты имеешь в виду вчерашнее? – захихикала Люська.
– Нет, – покачал головой Командор. – Вчерашнее к нашему делу совершенно не относится. Я имею в виду связь Степаныча с преступниками.
– С преступниками? – воскликнула Люська.
– Тише ты, – приложил палец к губам Петька. – Тут везде могут быть наблюдатели.
– Наблюдатели? – вздрогнула Люська.
– Говорим же тебе: дело очень опасное, – решил поддержать Командора Дима.
– Все равно я согласна, – решилась Люся.
– Тогда, значит, задание будет такое, – заговорщически прошептал Петька. – Мы к Степанычу даже близко подступиться не можем.
– Это уж мне известно, – церемонно проговорила Люська. – Он моей бабке про вас такое несет!
– Представляю, – кивнул Петька. – Главное, что тебя, Люська, он любит. И даже если ему бросится в глаза, что ты за ним ходишь, он, вряд ли насторожится.
– Да я кого хотите, обведу вокруг пальца, – заверила Люська. При этом она выразительно посмотрела на Командора.
– Именно то, что надо, – одобрил ее тот. – Следи за каждым его перемещением. Потом все расскажешь нам. А мы будем, в целях конспирации, держаться от тебя подальше. Если Степаныч поймет, что мы подружились, дело, считай, провалено.
– Понимаю, – легко согласилась Люська. – А с кем же он связался?
– История очень сложная, – ответила Маша. – Мы сами еще до конца не разобрались.
– К тому же, – добавил Дима, – мы уважаем презумпцию невиновности. Поэтому, пока связи Степаныча не будут прослежены, не хотим делать преждевременных выводов. А вдруг он ни в чем не виноват?
– Когда начинать? – по-деловому спросила Люська.
– Вообще, чем быстрее, тем лучше, – с мольбою взглянул на нее Петька.
– Можно прямо сейчас? – Люська стала натягивать джинсы прямо на мокрый купальник.
– Хорошо бы, – скромно проговорил Командор.
– Тогда я пошла, – объявила Люська. – А вечером забегу к вам в шалаш.
И, кинув на Командора последний ласковый взгляд, она побежала в сторону Красных Гор. Петька выждал, пока она скроется за поворотом.
– Кажется, получилось, – потер он руки от удовольствия.
– Она на тебя как-то странно смотрела, – ревниво заметила Настя.
– Ты серьезно? – захохотал Петька. Настя тоже засмеялась, но как-то не совсем естественно. – Перестань, – похлопал он ее по плечу.
– Главное, мы от нее отделались, – радостно произнесла Маша.
– Пошли сходим за Вовкой, – скомандовал Петька. – Потом все вместе отправимся на кладбище.
Они поспешили в Борки. Вова оказался за домом. Поджидая юных детективов, он колол дрова.
– Жду вас, жду, – с укором поглядел он на друзей. – Вот мать увидела, что я мотаюсь без дела, и…
Он кинул унылый взгляд на несколько распиленных бревен.
– Дай попробовать! – Дима выхватил у него из рук топор.
– Пробуй, – с усмешкой ответил Вова. – Ты разве умеешь?
– Чего тут уметь, – отозвался Терминатор и установил на колоду большое полено.
– Ложись, – посоветовала друзьям Маша.
– И-я-а-ах! – размахнулся Дима.
Топор опустился. Полено почему-то взвилось в воздух и секунду спустя с грохотом приземлилось в стоявшую неподалеку тачку. Топор глубоко вошел в колоду.
– Живы, и, слава богу, – Маша оглядела всю компанию.
– Это я просто давно не тренировался, – спокойно заметил Дима, – Мы в последний раз дрова еще вместе с дедушкой кололи.
– Ну да, – фыркнула сестра. – Дед колол. Дима смотрел.
– Много ты понимаешь, – Дима безуспешно пытался вытащить топор из колоды. – Что это он у вас так застревает?
– Это не у нас, а у вас застревает, – ухмыльнулся Вова.
– Дай я, – деловито приблизился к колоде Петька.
Он дернул за топорище. Колода сдвинулась с места. Топор, однако, не вылез.
– Во силища, – продолжал подтрунивать Вова над Димой.
– Просто колода у вас неправильная, – пожал плечами тот.
– Да, да, – продолжал измываться Вова. – Колода неправильная. Полено кривое. Топор плохой. А может, у тебя руки-крюки?
Петька тем временем, кряхтя, боролся с топором. Но даже ему, при всей его физической подготовке, задача оказалась не по силам.
– Дай сюда, – подошел к колоде маленький худенький Вова.
Едва он дернул за рукоятку, топор послушно расстался с колодой.
– Акопян, да и только! – Маша наградила его аплодисментами.
Вова, польщенный успехом, виртуозно расколол Димино полено на четыре аккуратных чурбачка.
– Остальное доделаю после, – деловито произнес он и убрал топор в сарай.
Вскоре ребята уже приближались к кладбищу. Дорогой они рассказывали Вове о вчерашней разминке Степаныча. Под конец мальчик просто корчился от хохота.
Пройдя сквозь покосившиеся кладбищенские ворота, ребята огляделись.
– Сегодня здесь, похоже, ни души, – прислушалась Настя.
– А пошли на склеп Борских посмотрим? – предложил Дима.
– Ой, там ангелочек такой красивый, – поддержала Настя.
– Можно и внутрь заглянуть, – сказал Вова. – Там, говорят, есть один гроб…
– Хватит, – поморщилась Маша.
– А что? – не унимался Вова. – Савелия Игнатьевича попросим, он нам склеп и откроет.
– Тише, вы, – вдруг сказал Петька.
Ребята, как по команде, замолчали.
Командор, не мигая, глядел на памятник с голубкой. Солнце было в зените. Голубка, озаренная прямыми лучами, словно сияла. Однако внимание Командора привлекло совершенно другое. На скамейке возле памятника с задумчивым видом сидела… Серафима Людвиговна.