– Так, значит, Чуму устроили те, кто строил этот корабль? – переспросила она.
– Да. Атланты проводили генетические эксперименты, направляя человеческую эволюцию в течение семидесяти тысяч лет – с самого момента катастрофического извержения Тоба, едва не повлекшего полнейшее вымирание человечества. Мы полагаем, что испанская инфлюэнца восемнадцатого года – результат ошибки с их стороны, и была вызвана излучением одного из их устройств, прозванного Колоколом. Кейт Уорнер – женщина, с которой ты только что познакомилась, – излечила чуму. Она дочь ветерана Первой мировой войны, нашедшего Колокол. Во время испанки он поместил ее мать, умершую во время эпидемии, в воскрешающую трубу в другой части этого судна. Родилась Кейт в семьдесят восьмом году. Ее отец бесследно пропал в восьмидесятых. Доктор Мартин Грей удочерил ее. Он был организатором и председателем совета директоров группы «Преемственность». Меня он завербовал в начале девяностых на конференции, в которой я принимал участие. Грей умер во время чумы.
– Ты доверяешь этим людям?
Пол оглянулся.
– Да. Ну, если точнее, то Кейт, а после спасения на горе, сказал бы, и остальным тоже.
– По-твоему, мы должны поделиться с ними тем, что нам известно?
– Несомненно. Тут все переплетено – «Преемственность», Чума, все то, над чем я всегда трудился…
Мэри на минутку примолкла.
– В таком случае, я бы сказала, оно того стоит.
Пол проводил взглядом Мэри, проследовавшую через двустворчатые двери в коридор.
Он тоже не сомневался, что оно того стоит – вплоть до этого мгновения.
* * *Кейт просматривала результаты полного диагностического обследования, проведенного кораблем, когда Пол и Мэри вошли в конференц-зал в сухой одежде, которую она им дала.
Дэвид, Соня и Мило сгрудились в торце высокого стола, сортируя армейские пайки, оружие и боеприпасы. Первым делом Пол обратился к Дэвиду:
– Еще раз спасибо за наше спасение.
– Нет проблем.
– Мы хотели бы поделиться с вами кое-какими сведениями, ради которых, собственно, мы сюда и прибыли, – сообщил Бреннер, кивнув Мэри.
Представившись, та вкратце поведала о себе, что она радиоастроном, специализировавшийся на поиске и анализе признаков существования внеземной жизни.
– Около двух недель назад радиотелескоп поймал упорядоченный сигнал. Шифр.
– Это невозможно! – воскликнула Кейт.
– Я убедилась лично.
– У вас есть копия сигнала?
– Да. – Мэри продемонстрировала флешку. – Он состоит из двух частей. Первая часть – двоичная последовательность – состоит из двух чисел: точное местоположение Земли. Вторую часть составляет код из четырех значений.
Кейт попыталась получить доступ «Альфы» к бакену в надежде удостовериться в наличии сигнала.
Дэвид будто понял, что она делает, посмотрев на нее с выражением, словно говорившим: «Удели внимание нашим гостям».
Но не успела она и рот раскрыть, как встрял Пол:
– Почему вы сказали, что это невозможно?
– Двое ученых-атлантов, прибывших сюда сто пятьдесят тысяч лет назад, чтобы изучать пралюдей на этой планете, в рамках стандартной процедуры установили бакен, фильтрующий видимый нами свет и блокирующий все передачи на Землю и с Земли.
Заметив, что Мэри готова вот-вот расплакаться, Кейт осведомилась:
– Что стряслось?
– Ничего… просто моя душа коллапсирует, как нейтронная звезда, – ответила Мэри.
Кейт сочла подобную метафору чересчур надуманной.
– А зачем они поставили бакен? Зачем эта игра в прятки? – полюбопытствовал Пол.
– Для защиты. Ученым было известно о ряде угроз, имеющихся в Галактике…
– Какого рода… – начал было Дэвид, но Кейт его оборвала:
– Не знаю. Этого в моих воспоминаниях нет.
Прежде чем кто-либо успел поинтересоваться, доктор Уорнер растолковала, что по причуде судьбы родилась в 1978 году с воспоминаниями одной из ученых-атлантов – только теми, которые другой ученый, доктор Артур Янус, хотел оставить ей при воскрешении.
– Итак… – произнесла Мэри. – Эти ученые или вы…
– Только ученые, – поправила ее Кейт. – Я лишь видела воспоминания о том, что они сделали.
– Да, действительно. Бакеном они защищали нас или себя?
– И то и другое.
– Тогда как же пробился этот сигнал?
Кейт воспользовалась своей связью с «Альфой», чтобы подключиться к бакену. Орбитальная станция связи записала входящий сигнал и позволила ему пройти. Но обнаружилось кое-что и более удивительное.
– Это правда, две недели назад была передача. Исходящая. Послание, отправленное с бакена.
– Кем? – спросил Дэвид.
– Должно быть, Янусом, – предположила Кейт. – Когда вы с ним вошли в корабль атлантов, чтобы спасти меня. Когда Дориан спас Ареса.
– Ты видишь его передачу? – осведомился Дэвид.
– Нет. Должна бы, но доступ к сообщению отсюда ограничен. Почему – не знаю. Не исключено, что повреждения, полученные кораблем, повредили интерфейс.
– А что за другой сигнал? – поинтересовалась Мэри.
Кейт попыталась получить доступ к бакену, но и он был ограничен. Однако…
– Это послание атлантов.
– Как такое может быть? – удивился Дэвид.
– Не может.
Кейт разъяснила, что родина атлантов погибла пятьдесят тысяч лет назад и все выжившие в той войне искали убежища здесь, на Земле, под укрытием бакена, где враг не смог бы их отыскать. Сюда беженцев доставил генерал Арес, полководец атлантов. Арес присоединился к этим двоим ученым, тайно сговорившись с напарницей Януса контролировать человеческую эволюцию. В конечном итоге он предал ученых, убив напарницу Януса, а самого Януса ранив и заточив в ловушке.
– Значит, Янус передал сообщение кому-то – предположительно атлантам, – резюмировал Дэвид, – и, судя по всему, получил ответ – вот почему тот миновал бакен.
– Да, – согласилась Кейт.
– Есть какие-нибудь мысли по поводу того, от кого оно или что в нем? – спросил Дэвид.
– Нет, – проронила погрузившаяся в размышления Кейт.
– Может, это союзники? – высказала догадку Соня. – Помощь?
– Планете она не помешала бы. – И Пол перешел к изложению своего приключения в группе, когда американское правительство пыталось воспользоваться «Преемственностью» для истребления людей, которых считало обузой – слишком слабых, чтобы сражаться или хотя бы постоять за себя. – Как я понимаю, остальные государства рассматривают тот же самый сценарий. Надо думать, всемирный потоп лишь сделает эту необходимость еще более настоятельной.
– Тут поневоле задумаешься, на чью строну вставать в этой войне, – вымолвил Дэвид.
– Вот уж действительно…
– Какова наша ситуация здесь? – осведомился Вэйл у Кейт.
– Отчаянная. Корабль по большей части отключился. Главное компьютерное ядро накрылось. У нас есть аварийное энергоснабжение и связь, только благодаря этому я и получила доступ к бакену. Мы получили пробоины в корпусе по всему периметру. Штольня, ведущая на вершину горы, полностью затоплена.
– Если предположить, что хоть маковка горы еще возвышается над уровнем моря, нам придется ее проплыть…
– Нет, – ответила Кейт на невысказанный вопрос, прочтя его по лицу Дэвида, – кислородных баллонов тут нет. Есть уйма легких скафандров, но они в этих отсеках, – она вызвала на экран карту, – а те уничтожены взрывами.
– Мы в ловушке, – подытожил Дэвид.
– Почти. В другом конце корабля есть портал.
– Аналогичный тому, что в другой части, который был связан с кораблем в Антарктиде?
– Да. Этот портал предположительно может доставить нас в два пункта назначения – в Антарктиду или на бакен. Но доступ в Антарктиду отрезан с того конца.
– Все равно отправляться туда слишком опасно, – заметил Дэвид.
– Согласна. Арес узнает об этом в ту же секунду, когда мы переступим порог портала. Но мы можем отправиться на бакен. И если доберемся туда, то сможем увидеть сообщения и послать ответ.
– Идея мне нравится, – одобрил Дэвид. – Куда лучше, чем захлебнуться.
– Мне тоже. Но с проникновением в портал могут возникнуть… небольшие проблемы.
Глава 15
Оперативная база «Иммари» «Призма»
Антарктида
Через большое панорамное окно жилого отсека Дориан наблюдал, как команда «Иммари» разбирает белые сооружения в форме гусениц вкупе с остальной антарктической крепостью. Приказ Ареса свернуть лагерь оказался почти таким же сюрпризом, как и его решение о том, как с ним поступить – попросту сбросить в океан.
Уже не первый час бригады рабочих разбирали рельсотроны, здание и все прочее, грузили части в целую эскадрилью самолетов на ледяной взлетно-посадочной полосе, чтобы те сбросили их в море.
«Зачем?» – недоумевал Дориан. Бессмыслица какая-то: сперва все это выстроить, а потом пошвырять в море.
«Зачем?» – недоумевал Дориан. Бессмыслица какая-то: сперва все это выстроить, а потом пошвырять в море.
Арес приказал Слоуну эвакуировать остатки личного состава в горы Южной Африки, где будет организован новый генеральный штаб «Иммари».
У него за спиной группка руководителей среднего звена, кретинов и ученых спорили по поводу деталей. Не видя смысла попусту терять время, Дориан уклонился от разговора еще в самом начале. Все их планирование коту под хвост. Они попросту выполняют распоряжения Ареса. Тот запланировал такую последовательность событий тысячи лет назад и не потрудился поделиться своими планами ни с одним из участников, не считая достойным даже Дориана.
– Если Панамский перешеек под водой, Атлантический и Тихий океаны снова объединились. Все наши модели неправильны. Глобальные морские течения…
«Их модели», – с усмешкой подумал Дориан.
– Более серьезен вопрос об оси. Нам известно, что вес льда на Южном полюсе наклоняет Землю. Если потеря его массы достаточна, ось сдвинется. Экватор переместится…
– Что приведет к дальнейшему таянию льда.
– Да. Возможно, вплоть до полного. Это может быть основанием для полной эвакуации.
– Не следует ли нам вызвать побольше персонала?
– Он не говорил…
– Это подразумевается нашими полномочиями. Возможна полная эвакуация с максимально возможной скоростью.
К Дориану подошел техник.
– Генерал Арес просил, чтобы вы присоединились к нему на корабле.
Слоуну отчаянно хотелось поведать «владыке Аресу», куда засунуть свои приглашения, но он просто направился прочь из комнаты.
* * *Пятнадцать минут спустя он оказался в двух милях под поверхностью, внутри обширного корабля атлантов, в помещении, не виденном до сих пор ни разу. Стоя у терминала, Арес пробегал глазами текст на языке, Дориану совершенно недоступном.
– Я знаю, что ты мною недоволен, Дориан.
– Салютую твоему пристрастию к преуменьшениям.
– Я сегодня спас немало жизней.
– Правда? Не сомневаюсь, моя примитивная арифметика землянина не может даже свечку держать вашей продвинутой атлантской математике, но я считаю миллионы трупов, плавающих в ядовитом супе по всей планете, утраченными жизнями. Но чего там – это всего лишь я, твоя ничтожная пещерная ручная зверюшка…
Дориан ощутил, что Аресу хотелось дать ему нагоняй, дать сдачи, как тогда в коридоре, но атлант сдержался. «Я ему зачем-то нужен», – подумал Слоун.
– Я не открыл тебе свой план, потому что ты попытался бы меня остановить.
– Нет. Я бы тебя прикончил.
– Попытался бы. Вряд ли стоит говорить, что я спас вам жизнь – снова.
– Снова?
– Я учитываю свои генетические вмешательства, которые в первую голову и привели к формированию вашего вида. А теперь о деле. Мы правим миром, Дориан. Мы победили. Теперь мы сколотим армию и завоюем будущее. Там враг. Он рано или поздно найдет эту планету, это лишь вопрос времени. Вам не выжить, если мы не будем работать рука об руку. Мы можем спасти выживших в этом наводнении. Мы можем повести свой народ прочь с планеты, навстречу врагу, застать его врасплох, завоевать свое право на существование во Вселенной. – Развернувшись, он зашагал прочь, давая Дориану время на осознание сказанного.
Когда Арес заговорил снова, голос его зазвучал вкрадчивее:
– Не сверши я того, что свершил сегодня, погибель на этой планете постигла бы каждого. Сегодня мы пожертвовали жизнями, но на войне необходимо жертвовать жизнями ради победы, а вы должны победить, чтобы уберечь свою цивилизацию и свой образ жизни. Проигравшие не пишут историю. Их сжигают, хоронят и забывают.
– Это вы начали там войну.
– Война там началась тысячи лет назад; ты просто не в состоянии узреть линии фронтов. Они простерлись на всю Галактику, пролегая через каждую человеческую планету.
– А что тебе надо от меня?
– Ты должен сыграть свою роль, Дориан. Ты всегда ведал о том. Когда мы разгромим своего врага, ты сможешь вернуться сюда и делать с этим миром что заблагорассудится.
– Ух ты! Так позволь же отвесить тебе низкий поклон за то, что ты истребил миллионы моих собратьев‑людей и даровал мне нашу долбаную планету. Ты очень помог.
– Ты все еще не ухватываешь размаха событий, в которые вовлечен, Дориан, – вздохнул Арес. – Но скоро постигнешь. Очень скоро.
– Как ни тешит меня это постапокалиптическое ободрение, в душу мою поневоле закрадывается подозрение, что я здесь только потому, что тебе от меня что-то требуется. И это единственная причина моего здесь пребывания.
– Я никогда не лгал тебе, Дориан. Я умалчивал кое-что от тебя – ради твоего же блага. Ты здесь потому, что у нас проблема.
– У нас или у тебя?
– Мои проблемы – твои проблемы. По душе это тебе или нет, тут мы заодно.
В другом конце помещения вспыхнул экран, показав что-то вроде темно-серой космической станции.
– Что это?
– Бакен.
– Какой еще бакен?
– Это специализированное устройство связи. Их используют наши исследовательские команды и военные. Они маскируют планеты, блокируя все входящие и исходящие сообщения и свет, по сути, скрывая все, что происходит на этой планете. Этот бакен обращается вокруг Земли последние сто пятьдесят тысяч лет. Только потому-то и не погибли все мы до единого.
– И в чем же проблема?
– Проблема в том, что наши враги пытаются вывести его из строя. И если им это удастся, если этот бакен будет уничтожен или отключен, они будут здесь через считаные дни – и перебьют всех нас до последнего.
Дориан вгляделся в парящую на орбите серую станцию.
– Слушаю.
Арес подступил ближе к Слоуну.
– Давай попробуем сделать это по-твоему. Что бы ты хотел знать?
– Почему сейчас?
– Сообщение было отправлено четырнадцать дней назад.
– Янусом?
– Он воспользовался своими кодами доступа, чтобы отправить сообщение, когда находился на корабле ученых дальнего следования как раз перед тем, как уничтожил его.
– Сообщение нашему врагу?
– Сомневаюсь. Я не могу посмотреть его сообщение, но подразумеваю, что его перехватили наши враги. Скорее всего, им известен приблизительный регион пространства, откуда оно пришло, но не конкретная планета. Они отправили свой ответ на все подозрительные планеты, подстроив адреса так, чтобы получатель думал, будто оно предназначено исключительно для него. И лишь ждут ответа или выключения одного из бакенов. У вас есть выражение на сей счет?
– Ага. Закидывание удочки.
– Они закидывают удочку, – произнес Арес.
– Так в чем проблема? Если мы только не ответим и не отключим…
– Проблема в том, что кто-то только что попытался получить доступ к бакену с посадочного модуля «Альфа» – корабля ученых близ побережья Марокко. Того, что от него осталось.
– Кейт и Дэвид.
– Полагаю, что да. Если я прав, они уже на пути к бакену. Там есть портал с доступом из той части корабля, где они оказались в заточении.
– В заточении?
– Сейчас они должны были полностью уйти под воду.
– И если они доберутся до бакена…
– Они могут либо отправить ответное сообщение, направленное к источнику, либо просто отключить бакен. Если они это сделают, наши враги будут здесь через считаные дни. Ты должен помешать им попасть на бакен.
– Но у них же фора.
– Да. Раз ты не можешь перехватить их в посадочном модуле «Альфа», отправляйся за ними на бакен. Портал в модуле «Альфа» настроен на отпечаток твоего гена Атлантиды.
– Задание?
– Убить. Живые они нам не нужны. Не испытывай судьбу, Дориан. Ставки слишком высоки.
– Почему бы нам не связаться с бакеном отсюда? У нас тоже есть портал. Я мог бы их поджидать.
– Здешние порталы не настроены на бакен, только порталы кораблей ученых. Доступ строго ограничен. Но ты обладаешь моими воспоминаниями и моими генами доступа. Ты можешь последовать за ними. Бакен – самый распоследний рубеж обороны, где ты можешь их остановить. Эта миссия предрешит нашу общую участь, Дориан.
Глава 16
Кейт подыскивала подходящие слова, когда Дэвид, потерев брови, заявил:
– Извини, но когда я слышу «У нас могут возникнуть проблемы», это почти всегда – то есть в девяноста девяти и девяти десятых процента всех случаев – означает, что мы глубоко в заднице.
– Я… так далеко не зайду, – отозвалась Кейт, снова вызывая на экран план-схему корабля. – В нормальных условиях мы бы добрались до портальной комнаты по внешним коридорам. Но они затоплены.
– А как насчет этого большого зала посередке? «Ковчег 1701‑Д».
– В этом и состоит потенциальная проблема – в прохождении через него.
– А что это?
– «Ковчег» означает «замкнутая экосистема». Семнадцать ноль один – планета, где был взят образец, а Д обозначает размер – самый крупный. Этот ковчег достигает пяти миль в длину и трех в ширину.