- К Велиостро. Что слышно про них?
- Сын старший женился кварт восемь назад, - деловито принялся перечислять один из мальчишек с длинными русыми вихрами на голове. - На дочке старосты. Дом строит. Еще говорят, что младший сгинул где-то на войне. Это дурачок который. Говорят, собственный конь затоптал.
- Гхм, Пылинка вроде смирная, - пробормотал я. - Ловите, - кинул я мальчишкам несколько ржавчиков.
- Спасибо, лер. Вам показать дорогу до поместья Велиостро? - с надеждой спросил парень.
- Нет, сам найду уж.
Начало темнеть, поэтому я немного подстегнул Пылинку. Лошадь шагов сто быстро проскакала галопом, постепенно уменьшая скорость обратно до шага. Вот зараза! Похоже, не дано мне показать себя хозяином, как советовал Тамсон. В сумерках сложно было судить, но, по-моему, деревня не сильно изменилась.
Вот показались наши возделываемые поля, знакомые строения. При въезде во двор дежурил Охраняющий.
- Кто таков? Чего надо ночью?
- Селин Велиостро, - просто ответил я. Новенький что ли?
- Простите, лер! Проезжайте, не подумайте чего такого. Я вас только на портрете видел, не признал сразу. Эй, Тишка, сбегай в дом. Скажи, лер Селин приехал!
Молодой парень, наверное, Конюшний, сорвался со своего места и побежал к поместью. Ну вот, самому Пылинку расседлывать теперь? Ан нет. Когда я подъехал к конюшне, прибежал запыхавшийся Тишка и взял у меня поводья. Как же здорово, когда есть, кому тебя обслужить!
Только я подошел к крыльцу, как из дома выскочила пожилая чернокожая женщина.
- Тетя Шамма, рад вас видеть! - я склонился, чтобы приобнять невысокую Прислуживающую.
- Ох, и правда Селин! Все, я побежала Готовящих гонять!
Шамма быстро скрылась в проеме. Я зашел в дом. Приятно, что ни говори. Место, где тебя хорошо знают и всегда ждут. По лестнице сверху с немыслимой скоростью сбежала Беринна. Я на асенду испугался, что мама вот-вот упадет.
- Селин, сынок! - мамины объятия грозили раздавить меня.
- Ну чего ты плачешь? Со мной все в порядке же?
- Ты прав, - Беринна резко утерла выступившие слезы. - Просто это так неожиданно.
Мама немного постарела. Появились морщины, которых раньше не было.
В это время по ступеням сверху медленно спустилась девушка с белокурыми волосами. Обратив на нее внимание, я обомлел. Это была Нелла Гаризод собственной персоной. И она была в положении. Девушка придерживала рукой свой огромный живот. Куча мыслей пронеслось у меня в голове. Как же так, у нас ведь с ней ничего не было? Да и когда я ее видел последний раз?! Мне ведь говорили, что детей вынашивают всего семь кварт.
Нелла отвела от меня взгляд. Ничего не понимаю.
- А это теперь Нелла Велиостро, - представила мама.
Меня что и женить уже без меня успели? И ребенка заделали?
- Э-э-э.
Видя мою остолбеневшую рожу, мама произнесла строго:
- Селин! Вестр тебе так и не написал ничего? Убью засранца!
Услышать из уст благовоспитанной Беринны бранное слово можно было очень и очень редко. И тут в голове будто что-то щелкнуло. Я вспомнил рассказ мальчишек у "дозорного" дерева, слова Беотель, все другие оговорки.
- Так вот на ком брат женился? А я то уж передумал всякого, - сказал я с облегчением.
- Лер Селин, вы не в обиде на меня? - спросила Нелла.
- Нет, что вы! Прямо гора с плеч. А у вас с ногой все в порядке?
Девушка удивленно глянула на свои ноги, скрытые длинным свободным сарафаном. Потом перевела взгляд на меня.
- Да. А почему вы спрашиваете?
- Да так. Мам, я пойду помоюсь с дороги?
- Конечно, иди, - спохватилась Беринна. - Что это мы? Надо на стол накрывать. Нел, пойдем поможем немного, - мама взяла девушку под руку и повела в сторону обеденной комнаты.
Быстро ополоснувшись, я заглянул наверх в свою комнату. Ничего и не изменилось. В первом ящике стола все также лежали мои недоделанные рисунки. Давно я ничего не рисовал. Прежние домашние вещи были мне в пору. Разве что в районе живота стало посвободнее.
Внизу стол уже был заставлен разными салатами и закусками. Нелла осторожно поднялась со стула. Мама стояла рядом, поправляя салфетки возле тарелок. Ждут, пока я первый сяду. Я и забыл уже об этих правилах. Потирая руки в предвкушении, я сел за стол.
- Извините, что так долго.
- Через телл будет основное блюдо. Пока остатки с ужина принесли. Ты бы предупредил, что приедешь.
- Ифвини.
- Не говори с набитым ртом.
- Фа, мам!
- Ну вот, совсем перестал слушаться, - пожаловалась Беринна сидящей рядом Нелле. - Селин ты что надел?
- А? Фто?
- Почему на тебе опять деревенская рубаха и брюки от фрака?
- Правда? Не заметил.
Мама вздохнула.
- А я то думала, что хорошо тебя воспитала.
- Просто раньше у меня своего мнения и не было. Делал все, что мне говорили.
- Ты сильно изменился, Селин! Повзрослел.
- Да, я теперь Колдующий II ступени!
Мама удивленно покачала головой.
- Видишь, правильно мы тебя на мага отдали.
- Да, спасибо вам с папой. Он скоро приедет?
- Где-то через полторы декады должен вернуться. А ты надолго домой?
- На три декады примерно. Надо еще в Мостфель съездить. Наш взвод будет награждать император Тэриан, - похвастался я.
- Ох ты, Единый! Тебе ведь и надеть нечего наверняка? Так вот, что Неман имел ввиду...
- Я думал, ты подберешь мне что-нибудь. Или пойду в форме Разведывающих. А что за Неман?
- Ну уж нет. Ты Владеющий, а значит должен одеваться соответственно статусу. Что люди про нас подумают, когда сын Велиостро придет в какой-то форме? А Неман? Так зовут нашего с папой знакомого из столицы. Недавно он прислал письмо. Парой строк поздравил нас, что такого сына воспитали. Написал, что увидел нашу фамилию в наградном листе. Я подумала, что Веса приставили к награде, но он ничего про это не знает. Значит, про тебя Неман писал.
- Фонятно. Выберешь мне что-нибудь?
- Завтра утром пошлю за Шьющим в столицу. Когда у тебя церемония?
- Восемнадцатого числа.
- Батюшки, осталось меньше декады!
- А что?
- На будущее тебе, сынок. Приличный наряд изготавливают две-три декады.
- Да ну? Чего там готовить то. Взял штаны, рубаху, сюртук и камзол. Ну или фрак.
- Просто поверь мне на слово. Я не один раз заказывала Калару одежду у Шьющих. Если есть мерки, то могут и быстрее.
- Ладно, - отмахнулся я и вернулся к тарелкам.
Мама почти ничего не ела. А вот Нелла наложила себе разных салатов с высокой горкой. Я решил промолчать.
- За что вас наградят, лер Селин? - спросила жена Веса.
Пришлось подробно поведать обо всем, что случилось в Черном Дубе. В общих чертах слухи докатились до Старобрадфеля, но детали никто не знал. Беринна и Нелла охали и ахали. Спрашивали, как я это пережил. Надо было попроще рассказывать, а то слишком они впечатлительные. Под конец истории в зал ввалился Вестр. Мама ранее сообщила, что он подолгу задерживается на стройке своего нового дома.
- Так, явился негодник! Ты почему Селину про Неллу ничего не рассказал? В какое неудобное положение ты нас всех поставил! А я то думала, что хоть одного сына достойно воспитала!
- Ну, мам! Как-то все времени не нашлось. Здаров, Селин! Извини, что не сказал раньше, - брат крепко обнял меня. Он еще больше стал похож на отца. - Ужасно голоден. Пришлось заднюю стену перекладывать. Одних безруких нанял! - брат обошел вокруг стола, склонился и поцеловал жену в щеку.
- Руки мыть!
- Уже бегу!
Поужинали мы знатно. Не сколько наелись, сколько наговорились. У Неллы срок уже примерно шесть кварт. Когда мама про это говорила, то на лице у нее появлялась улыбка. Рассказал им про свою службу. К левой руке моей снова пристали. Мама припомнила мне еще и письма, которые я присылал. И что ей не понравилось? Я писал всегда по делу. Разве что ошибок много наделал. В поместье ничего особо и не изменилось. Часть Прислуживающих призвали. Еще старина Стенкс помер. Пока что Шамма выполняет обязанности Управляющего. Я обещал наведаться в столицу к М'лечащему со своими требованиями на левую руку. Если не возьмут, то к папе обращусь. Может, он подсобит. Калар ведь Властвующий, в отличие от нас.
Когда женщины разошлись, Вестр пригласил меня еще посидеть с бутылочкой чего покрепче.
- Не знаю, как так вышло. Она ведь мне тогда еще в душу запала. Потом случайно приехал домой и увидел Неллу. Они с мамой чай пили и болтали о чем-то. Попытался подкатить, но полностью обломался. Ты не подумай, я твое не хотел отбирать. Просто так получилось. Пока год не прошел с твоего отъезда, она даже слушать меня не желала. Потом согласилась на свидание, ну и... Вот теперь дом строим. Я ведь I ступень у Наказующих получил, только платят не очень. Папа деньгами помогает. Ухх, даже и представить боюсь, что он с меня за это стребует. У ростовщиков проценты и то ниже.
- Я думаю, он будет рад внуку.
- Твои бы слова, да Проверяющему III ступени в уши, - рассмеялся Вес. - А Ави теперь Считающая на руднике. Сразу доходы пошли. Отец как сказал? Если Ави заметит, как Управляющий укрывает чего, то саму ее Управляющей и поставит. Теперь нанятый Управляющий каждый ржавчик считает, сам проверяет, чтобы Добывающие не воровали руду из шахт.
На следующий день приехал Шьющий низенького роста. Снял с меня мерки. Мама ему заказала всякой всячины. И куда мне столько тряпок? Всего один раз надену ведь.
Ну а дальше я сам решил вернуться к своему прежнему занятию. Быстро поспевший урожай семье никогда не помешает. Красная кварта - прекрасное время. Все цветет, пахнет, стрекочет и тренькает. Хоть Зар III ступени я знал, но на практике не проверял. Лучше уж плести II ступень, чтобы наверняка. Да и резерв у меня подрос. Свободного времени и так навалом. Новыми формами совершенно не тянуло заниматься. На озере искупаться, в баньке попариться, сходить с братом в деревню на местные посиделки-попойки. На стройке моя помощь пригодилась. С развешанными Баоно Строящие могли работать и с наступлением темноты. В свободное время немного порисовал. Думаю подарить брату картину в новый дом. Пусть и не в прихожей, хотя бы в подвале повесят. Беотель на выходные приехала. О заклинаниях с ней много поговорили. Она тоже немало форм знала, но максимум II ступени. У них в универе дают формы постепенно.
Семнадцатого числа красной кварты вместе с Беринной и несколькими Охраняющими мы поехали в Мостфель в карете. Мама ни в какую не хотела оставлять меня. Будто я сам одеться не смогу на эту церемонию! Вечером я изображал деревянный манекен, пока мама и Шьющий примеряли на мне разные наряды и что-то подправляли. В итоге остановились на зелено-коричневом вычурном камзоле с золотой нитью, сюртуке, светлой рубашке с какой-то бахромой на конце рукавов, странными короткими сужающимися книзу штанами с длинными гольфами и туфлями на посеребренной пряжке. Мама сказала, что я выгляжу отлично. Сам я не знаю, плохо разбираюсь в нарядах.
Приехали мы во дворец за два телла до начала церемонии. Беринна не была приглашена, поэтому она вернулась в гостиницу. А меня Прислуживающий проводил в комнату с мягкими диванами и стульями, где уже расположилось около трех десятков человек в разных нарядах. У большинства я заметил кучу медалей, орденов и прочих знаков отличия. Сам я нацепил свою единственную "За отличное несение воинской службы" I ступени. Наверное, это все Командующие и Воюющие или Владеющие. Заметил и несколько знакомых лиц по Черному Дубу. Спустя телл поспели сослуживцы:
- Классный наряд, Селин! Как влитой сидит, - подошел Гнэш. Они с Далвом надели костюмы, похожие на мой, только других цветов. Шелла и Тари щеголяли в одноцветных платьях. Не таких сложных, как на принцессе было. Остальные - в форме Разведывающих.
- Спасибо. Шьющий вчера несколько теллов подгонял по мне.
- А-а. Мы то на вечер сняли в прокате.
- Шел, Тари, прекрасно выглядите! - поспешил я похвалить.
- Спасибо, Селин.
- Да иди ты. Я себя в этих тряпках настоящей дурой чувствую, - заметила Тари.
- Ну что ты, милая, - Далв приобнял девушку за талию. - Посмотри зато, как на тебя эти индюки смотрят.
В ответ Тари фыркнула, но довольную улыбку скрыть не сумела.
Император Тэриан сильно походил на сестру. Волосы светлые, щеки розовые, только выражение лица серьезное. Почти не улыбается. Никакой короны Тэриан не носил. Да и каких-то выделяющихся украшений на нем не было. Разве что несколько артефактов, слепящих глаза в магическом зрении. Сам император неодаренный.
Нас в зале набралось около двух сотен человек. Большинство я не знал. Присутствовал взвод Сагобезо, сам Лоэни, другие старшие Командующие заставы. Меньшую часть, около восьмидесяти человек, Прислуживающие выстроили в линию. Остальные приглашенные кучковались на противоположной стороне помещения. Я заметил в толпе Вивьен, окруженную Владеющими, наверное. Она махнула мне веером. Люди вокруг нее как по команде повернулись в мою сторону.
Тэриан произнес приветственную речь. Очень умно говорил. Расписал храбрость защитников северной заставы, подметил помощь Разведывающих. Лера Лоэни похвалил отдельно. Потом сказал несколько слов в том ключе, что другим Командующим и Воюющим стоит брать с нас пример. Говорил про скорую победу Тазама и про несгибаемый дух нашей армии. Я почувствовал себя очень важным человеком. Какое большое дело мы сделали, оказывается.
Далее император начал идти вдоль выстроившейся линии людей и цеплять награды. С десяток Прислуживающих тянулись за ним на почтительном расстоянии и по очереди подносили подушечки с лежащими на них наградными знаками. Один из Прислуживающих громко извещал об имени награждаемого, основном титуле и за что дана медаль. Взвод Сагобезо получили по "За служение императору" I ступени. Первым из наших наградили Далва. "За служение императору" II ступени! Быстро подошла моя очередь.
- Селин Велиостро, Младший М'разведывающий, семьдесят второй ОВР! Награждается "За служение императору" II ступени.
Император приколол небольшую серебряную медаль, от которой вниз отходили ленточки цветов тазамского герба. Тут Тэриан достал с подушечки еще одну награду и снова подошел ко мне. Прислуживающий громогласно объявил:
- Награждается "За честь и доблесть" II ступени. За самоотверженную и неоценимую помощь в отражении покушения на жизнь особы императорской крови!
- Спасибо, - добавил уже сам император.
- Служу Тазаму! - я немного растерялся.
Тэриан быстро пожал мне руку и отправился дальше одарять отличившихся. Вся церемония заняла около полутора теллов.
- Прошу вас насладиться замечательными напитками и закусками, уважаемые леры. Боюсь, что дела государственной важности не позволяют мне уделять много времени светским приемам. Впрочем, сегодня есть, кому скрасить этот серый вечер. Прекрасная Вивьен, я оставляю этих мужественных леров под вашей опекой.
- Ах, ваше величество. Вы очень добры, что доверили мне вести вечер.
- Прошу меня извинить, уважаемые леры. Наслаждайтесь фуршетом. Сегодня ваш день!
Под громкие рукоплескания приглашенных Тэриан покинул зал.
- Селин, красава! - хлопнул меня по спине Саймон. - Успел подсуетиться.
- Ага, спасибо.
Мы разошлись к столам с закусками. Кто-то наливал себе вина, кто-то пробовал яства. В общем, прием мне понравился. Интересно было посмотреть на императора, дворец, старших Командующих и Владеющих с кучей орденов. Все такое величественное, сверкающее и большое.
Вивьен только один раз подошла ко мне, сумев каким-то образом освободиться от своей многочисленной свиты.
- Поздравляю, лер Селин!
- Спасибо, Вивьен. Ты... э-э, восхитительно выглядишь!
- Благодарю, - улыбнулась принцесса. - Как тебе брат Тэриан?
- Ну, здорово речи говорит. Умный.
- Ты помнишь, я надеюсь, что обещал пообедать со мной?
- Конечно!
- Тогда завтра в "Черной лозе" в полдень.
- Я буду, ваше высочество.
- Отлично. Мне пора возвращаться, не то на защиту моей чести может явиться с десяток рьяных кавалеров, - Вивьен вздохнула. - Этот... Тасмон, из вашего взвода? Такой зануда.
- Тамсон, - поправил я. - Он все хотел на тебя поглядеть. Не думал, что принцессам тоже тяжко приходится...
- По сравнению с местным гадюшником, Гаралдун просто оплот нравственности и добродетели! Я уже хочу обратно.
- Там опасно, ваше высочество.
- Знаю. До завтра, Селин.
- До завтра.
Нацепив некрасивую улыбку, Вивьен прошествовала к группе ожидающих ее людей. А я направился к столам с закусками. Не все деликатесы распробовал. В течение следующих двух теллов ко мне подходили разные Владеющие. С десяток, наверное, подошло за это время. Поздравляли с наградой, говорили какие-то странные вещи. Про погоду, про цены на жилье и одежду. Про принцессу спрашивали. Я всем просто отвечал, что сопровождал ее высочество в поездке из Гаралдуна.
Глава 2
"Черная лоза" расположилась недалеко от самого дворца. Брат говорил, что дом тут стоит столько, что и за всю жизнь не накопишь. Я приехал пораньше, до полудня. Решил надеть свой новый наряд. Зря тратился что ли? В дорогом ресторане приглушенно мерцали магические светильники. Столы расставлены хаотично. Но Прислуживающий провел меня в дальнюю уютную кабинку, отделенную от основного зала плотной темно-синей занавесью.
- Лер Велиостро, желаете перекусить, пока подойдет ваш гость? Может, что-нибудь выпить?
- Чай принесите.
- Столичный, гномий, туррийский, розовый или по-бессадорски?
- Э-э, давайте обычного столичного.
- Как пожелаете, лер. Если я вам буду нужен, просто позвоните в колокольчик, - Прислуживающий поклонился и вышел из кабинки.