Вивьен подошла спустя телл примерно. Сначала через штору просунулась ушастая голова Шеа. Эльфийка все внимательно осмотрела, и только после этого отодвинула занавеску, чтобы принцесса могла пройти. Краем глаза я заметил Ним, все также со шрамом на лице.
Я вскочил и приложился губами к поданной руке. Сегодня на ее высочестве было новое платье темно-красного цвета. Я уже уяснил, что наряды надо хвалить в любом случае.
- Ты прекрасно выглядишь.
- Спасибо, Селин. Ты тоже в этом костюме смотришься очень представительно.
Подошел Прислуживающий, и Вивьен сделала заказ. Названия блюд сложные, я таких и не знаю.
- Вивьен, а что Ним шрамы не убрали?
- Тут такая ситуация сложилась. Я сначала решила, что кварту-другую она походит так в наказание. А теперь, представляешь, в столице не найти М'лечащего III ступени! Один помер недавно. Двух других перевели ближе к фронту. А четвертый в отпуск укатил. И никто не знает куда. Что это ты так за Ним беспокоишься?
- Она ведь мой друг. И я тоже хотел к М'лечащему сходить. Моя очередь давно должна подойти.
- Боюсь, что сейчас этого не сделать. Ты ведь уезжаешь скоро?
- Да, через две декады.
- Не хочешь остаться? Мое предложение все еще в силе.
- Нет, Вивьен. Я...
- Ладно, я все понимаю. Давай не будем об этом. У тебя ведь с рукой проблемы, да?
Ну вот. Каждому интересно посмотреть на мою руку. Будто я зверь цирковой. Я стянул перчатку.
- Ого! - принцесса осторожно взяла мою ладонь. У Вивьен теплые руки. И мягкие. - Потрясающий цвет. Хочу себе такой.
- Зеленый?
- Нет! Ногти, дурачок. Как тебе удалось сделать такой насыщенный розовый цвет?
- Само вышло.
- Не сердись.
- Я и не сержусь.
- Сердишься, я же вижу.
- Ну, я знаю, что не очень умный. Но все равно мне не нравится, когда меня называют дураком.
- Ах, вот оно что! То есть ты считаешь, что не очень умный человек может стать Колдующим II ступени в двадцать пять лет?
- Не знаю, - Вивьен запутала меня своим вопросом. Надо же, принцесса знает, сколько мне лет.
- Просто ты неопытный. Вот и все. А если кто-то скажет что ты тупой или глупый, направляй его ко мне. Я умею доходчиво объяснять.
- Хорошо.
Принесли обед, и мы некоторое время уделили поглощению пищи и расхваливанию понравившихся блюд.
- Шеа! - позвала Вивьен, и почти тут же показалась голова эльфийки. - Принеси сверток.
Спустя несколько асенд Шеа принесла требуемое, а принцесса принялась сразу разворачивать.
- Держи. Это все тебе! - радостно улыбнулась Вивьен.
Я потрясенно принял переданные посох, магический кодекс и небольшой адабренный накопитель.
- Прости, посох не самый лучший. За мной нет земель, хоть я и Владеющая III ступени. Так, несколько мануфактур. А мне еще надо за усадьбы платить и Прислуживающим. А у брата я просить не хочу, - говорила Вивьен извиняющим тоном.
- Ваше высочество. Я же говорил только про накопитель. Это все слишком дорого!
- Бери. Иначе я сама все еще буду чувствовать себя виноватой.
- Я боюсь, что меня ограбят в пути из-за этого добра.
- Я не подумала об этом... Извини.
- Пожалуй, не буду брать кодекс, - с большим сожалением проговорил я. Кодекс был раза в два больше моего по размеру и выглядел очень дорогим. - А насколько он плетений?
- На шестьдесят четыре.
- Эх! Нет, все равно не буду. Посох и накопитель возьму. Спасибо вам огромное, ваше высочество.
- Пользуйся.
- Посох на твой похож. На двенадцать, да?
- Да, я решила заказать тебе такой же, только мужской модели. Очень удобный!
Да, в руке сидит как влитой. Длиной с локоть. Основа из черного дерева, внутри которого попарно расположились двенадцать вставок из непонятного красноватого материала. Каждый красный кубик в серебряной оправе. С пол телла я вертел подарки и пробовал, как сидят формы в посохе.
- Еще успеешь наиграться.
- Да, ваше высочество.
Дальше мы немного поговорили о жизни дома. Я - о родных в Старобрадфеле. Вивьен - о придворных Владеющих и столичных нравах. Как-то затронули тему любовных отношений, и я обратился к Вивьен.
- Ваше высочество. Мне все покоя не дает. Только я не знаю, можно ли о таком спрашивать.
- Спрашивай, я не кусаюсь.
- Ты тогда говорила, что с мужчинами, ну...
- Не получаю удовольствия? Это правда.
- А зачем ты тогда мне предлагала?
- Секс - универсальный инструмент. И неплохое оружие. Надо уметь им пользоваться.
- Как же тогда ты... Тебе ведь не доставляет это радости?
- Иногда надо делать то, что тебе не нравится. А насчет удовольствия. Нам, девушкам, намного проще симулировать.
- И что, тебя ни один М'лечащий не смог вылечить?
- Проблема не здесь, - Вивьен положила руку себе на живот. - А здесь, - девушка коснулась головы. - Физически же я полностью здорова. Но прикосновения мужчин вызывают во мне... неприязнь. Иногда еще хуже.
- Прости, я не знал! - я быстро спрятал свои руки под стол.
- Дай руку!
Я послушно выложил руку на стол. Принцесса дотронулась до нее и несильно сжала.
- Видишь? Со мной все в порядке. Падать в обморок я не собираюсь.
- Вижу.
- И чтобы больше руки свои не прятал от меня!
Я кивнул.
- А у меня тоже в голове проблема была. Я никому не рассказывал. Только родные знают. Я ведь раньше совсем... неумный был. Надо мной постоянно издевались. Потом, когда стал Колдующим, смог вылечить себя. Может быть, и тебе смогу помочь, ваше высочество?
- Нет, Селин. Такое еще не научились лечить. Спасибо тебе, что доверился. Я очень ценю это. Правда.
Мы еще немного поболтали. С Вивьен приятно разговаривать. Она всегда относится к моим словам серьезно и внимательно слушает. Напоследок девушка предупредила:
- Селин, будь осторожен. Среди Владеющих могут найтись те, кому не по нраву, что я провожу с тобой много времени. Или отомстить за то, что помог мне тогда в гостинице. Давай я тебе на время отдам Ним с Шеа? И мне спокойнее будет. Эльфийки любому отпор дадут, да и в постели хороши.
- Что так сразу в постель? А сами эльфийки не против?
- Ним тобой интересовалась. С Шеа уж самому надо постараться. Во дворце же у меня хорошая защита.
- Но я тоже домой ведь поеду. У нас есть Охраняющие. Мне надо за урожаем следить. Подпитывать. Лучше оставь эльфиек у себя - на тебя постоянно покушаются.
- Уже домой? А со мной не хочешь провести время? Я думала в парк сходить. Ты и так скоро уезжаешь.
- Хорошо. Когда?
- В осьмицу тебе удобно?
- Да! Я приеду обязательно.
- Давай я за тобой эмкипаж пришлю?
- Нет, мне нравится самому на Пылинке ездить. Тут близко тем более.
- Как скажешь.
Я вернулся в гостиницу. Уже было поздновато отправляться в Старобрадфель, поэтому мы с мамой решили отложить поездку на следующий день. Поздно вечером после ужина Беринна спросила меня:
- С кем встречался, Селин? С девушкой?
- Ага.
- Красивая?
- Да, красивая.
- Вы на церемонии встретились?
- Ага.
- Значит, она знатная дама?
- Владеющая.
- Это хорошо, - улыбнулась мама. - Нечего до тридцати ждать, как брат. Только ты обязательно познакомь нас с отцом с ней, если все серьезно будет. Пригласи в Старобрадфель.
Я подумал, что принцесса будет странно смотреться в нашей деревне. Ей больше подходят балы во дворцах.
- Приглашу. Только вряд ли что получится у нас с ней.
- Что за упаднические мысли? - мама взлохматила мне волосы. - Ты у меня самый красивый. Еще и герой настоящий. Все девушки от тебя без ума должны быть!
- Ну перестань! Я спать пойду.
- Добрых снов.
- Спокойной ночи.
В Старобрадфеле плотно изучил подарки Вивьен. Накопитель действительно неплохо увеличивал скорость восстановления маны. Вешается на шею. Сам адабренный амулет тянул примерно на четыре адабро. Посох просто потрясающий. Формы вылетают быстрее, и их аж двенадцать! Сразу забил его под завязку.
В середине недели приехал отец. Калар немного приболел синей лихорадкой, так что мне нашлось, на ком применить свои умения М'лечащего. С папой тоже о многом поговорили. Он сказал, что гордится мной. Приятно.
В воскресенье, за день до встречи с Вивьен приехал в Мостфель. В гостиницу "Усталый путник", где мы всегда останавливались. Сначала думал взять с собой пару Охраняющих. Только зачем они мне? Я ведь совсем не важный человек. Как Вивьен, например. Какой смысл на меня покушаться?
На следующий день славно погуляли с принцессой. Покатались на лодке на маленьком озере в парке. Немного странно смотрелись еще две лодки Охраняющих, которые следовали за нами. Вивьен сказала, что со мной ей не надо подбирать слова, не надо вырабатывать какую-то стратегию, не надо бояться сболтнуть лишнего.
- Спасибо. Давно я так не отдыхала!
- Да. Может, еще куда-нибудь сходим? Я в столице редко бываю.
- Куда?
- А куда тут ходят? Может, в театр?
- Отличная идея! Только давай я билеты закажу? Хочу посмотреть из лучших мест.
- Хорошо. На комедию, если ты не против.
Вивьен кивнула.
- Селин, у меня к тебе есть не слишком приятный разговор.
- Что случилось?
- Ты мой друг, поэтому буду говорить откровенно. У нас с тобой нет будущего. И дело не в моих "особенностях". Моя свадьба будет еще одним поводом укрепить отношения с кем-то из старших Владеющих. Или даже с другим государством. Все, что я могу предложить - это подобные редкие свидания. Мне с тобой очень комфортно. Если тебя тяготит мое общество, я могу... платить тебе за встречи.
- Не тяготит. Мне нравится с тобой говорить обо всем. И ты вот так просто согласишься выйти замуж?
- К этому меня готовили с детства. Только вот мой жених захотел попробовать меня раньше, чем я созрею, - Вивьен сбилась. Видимо, вспомнила что-то неприятное. - Брат дал мне достаточно времени почувствовать свободу. И я благодарна ему. Мой союз в любом случае пойдет на пользу Тазаму, а значит, отказаться я не имею права. Это мой долг.
- Сложно все у принцесс.
В ответ Вивьен только улыбнулась.
После парка я вернулся в "Усталый путник". Поужинал, немного поигрался с формами в посохе. Крутая штука! Уже решил лечь спать, как в номер постучали. Я в исподнем проковылял к двери.
- Обслуживание номеров!
Наверное, белье пришли менять. Я отпер дверь. В воздухе что-то промелькнуло.
- Спасибо, приходите еще! - улыбнулась брюнетка в белом переднике и захлопнула дверь.
Боль. Из груди толчками выбивалась кровь. Моя кровь. Несколько мгновений я неверяще глядел на это. Потом ноги подкосились, и я упал. Боль. Голова не работала. Никаких мыслей не было совершенно. Боль. Но руки сами потянулись к посоху. Я схватил гладкое черное дерево. Боль. Кое-как вывел плетение. Каналы? Сил уже нет на настройку каналов. Боль. Темнота накатывала волнами и в итоге поглотила мое сознание.
Очнулся я оттого, что кто-то пихал меня в бок.
- Живой вроде. Эй, позови Лечащего!
Топот чьих-то ног. Я открыл глаза. Надо мной склонился Управляющий гостиницей. Голова раскалывалась.
- Что случилось?
- Прислуживающая пришла сменить белье, а тут вы весь в крови лежите. Лер Велиостро, как вы себя чувствуете?
- Не очень. Голова болит. Жить буду, наверное.
- Оберегающих вызвать, лер?
- Да.
Подошел Лечащий, осмотрел меня. Послушал сердце.
- Заклинание сработало вовремя. Меньше литра крови потеряли, я думаю.
- Это плохо?
- С вашей комплекцией ничего страшного. Пейте больше жидкостей, питайтесь лучше. Спиртное только в малых дозах.
- Ясно.
Потом объяснялся с Оберегающими. То ли мне тупые попались, то ли они все такие, но ничего не выяснили толком. Прошла женщина в форме Прислуживающих гостиницы, постучалась в номер, быстро ткнула тонким кинжалом в сердце. Каких-то приметных черт у девушки я не увидел. Оберегающие ушли.
Вот так. Надо было слушаться Вивьен. Она умная. Не хочу больше чувствовать боль. Почему так всегда со мной происходит? Надо написать принцессе, попросить прислать Охраняющих. Я ведь почти умер. То есть смерть всегда так болезненна? Тогда я умирать не хочу. Понятно, почему другие боятся смерти. Никто боль не любит.
На улице я шарахался от каждого встречного. В окнах видел арбалетчиков, в старухе с клюкой - замаскированного бойца гильдии Лишающих. Доехал до дворца, но тут возникла проблема.
- Мне надо срочно передать письмо принцессе Вивьен!
- Уважаемый, вы сегодня тридцать седьмой, кто хочет передать письмо ее высочеству, - надменно произнес Прислуживающий возле ворот. - Отдайте Доставляющим.
- Это ж сколько дней пройдет! Я хорошо знаком с Вивьен, прошу, передайте письмо.
- Уважаемый, вы девятый за сегодня, кто хорошо знаком с ее высочеством.
- Мы только вчера с ней в парке гуляли!
- О! Вы первый, кто придумал про парк. Хорошо, я передам. Пять серебряных.
- Сколько?!
- Лер, обратитесь к Доставляющим.
- Хорошо, держите пять серебряных! - я передал деньги и письмо.
- Сделаю, лер! - Прислуживающий развернулся и зашагал по направлению к дворцу.
Я вернулся в гостиницу, запер дверь в номер, проверил окно. К вечеру вестей от Вивьен так и не пришло. Охраняющих принцесса тоже не прислала. Рано утром я отправился в Старобрадфель, решив не ждать ответа от Вивьен. Мало ли что у нее случилось.
На сей раз Синко я плел со всем тщанием. И это помогло мне обнаружить противника издали. Два Колдующих и трое неодаренных. Пару асенд я размышлял, что мне делать. Первым естественным порывом было вернуться в Мостфель и сообщить Оберегающим. Так меня учили, как Разведывающего. Но узнать, что им от меня надо, страсть как хотелось. Может быть, от заклинания я умру сразу, не почувствовав боль? Это было бы здорово.
Через треть телла они будут здесь. Надо что-то придумать. Пылинка фыркнула. Точно, надо спешиться, а то лошадь заденут еще!
Я спрыгнул на землю и отвел Пылинку в сторону от дороги. Они ведь наверняка магическими щитами укроются. Значит надо использовать пробивное. Но их много, успею ли я? Может, огненную волну Тиов доработать? Ладно, время еще есть. Я принялся аккуратно выстраивать форму. Довольно трудное дело. Пришлось добавить пять пробивных форм по числу противников. Они должны сработать при встрече со щитами.
Я настолько увлекся, что пропустил приближение людей. Какое-то заклинание просвистело в шаге от меня и разорвалось дальше по дороге. Я активировал Ванку из посоха. В защиту прилетело еще несколько форм. Не только от Колдующих, но и от рун Воюющих. Хорошо моя форма держит.
Трое всадников пошли на сближение. В серых доспехах, с длинными мечами, окутанные пленкой магической защиты. Я сплел новый пробивной Тиов. Ну-с, посмотрим, что у меня получилось. Мое заклинание при встрече со щитами издало резкий свист и пробило барьеры. Криво послал. Некрасиво. Одному Тиов врезалась в грудь, второму тоже попала в грудь, но при этом еще и срезала уши на голове скачущей лошади. Третьему всаднику огненная форма попала ниже - прямо в морду и шею животного, практически обезглавив лошадь. Наездник вместе со скакуном покатились по земле. Жалко лошадок. Маги насели на меня с удвоенными силами. Мана кончается. У Колдующих защита мощная, поэтому я сплел свой усиленный ФиоТио. Маны хватило на три заклинания. Один раз я промазал, но двумя остальными успешно поразил цели. Колдующие затихли.
Вокруг моего купола Ванку горела земля от остатков боевых заклинаний. Часть лошадей разбежалась. Я присел восстановить резерв. Сплел сразу Синко, чтобы убедиться, что больше никого нет. Потом походил вокруг, проверил тела. Одному Колдующему снесло голову начисто. Я первый раз вблизи увидел, как работает мое Тио. Другому попало в грудь. Сплошной черный ожог верхней половины тела. Единственным выжившим оказался воин, лошади которого отрезало голову заклинанием. Он находился в сознании, но его придавило крупом животного.
- Добей, мразь... - прохрипел раненый.
Стоит ли делать это? Я вспомнил, как Далв допрашивал пленных. Может, тоже попробовать?
- Как вас зовут?
- Иди на хрен!
- Зачем вы напали на меня?
- Хорошо заплатили.
- Кто вас нанял?
- Знал бы, не сказал. Добей меня.
- Да? Ты хочешь умереть?
Воин промолчал. Ладно, не убежит. Я поездил по округе, собрал разбежавшихся животных. Это ведь мои трофеи, получается? Лошади дорого стоят. Надо и трупы обыскать. Нашел тринадцать серебряных на пятерых. Для Колдующих не густо. Один посох уцелел, два кодекса примерно на десяток плетений, несколько рун I-II ступени, клочок бумаги с моим описанием и маршрутом движения. Остальное - дорожные припасы и разная мелочь.
И чего теперь делать? Подумав, я решил вернуться в Мостфель и доложить Оберегающим. Тела оставлять не хотелось, а затащить их на лошадь одному не получалось. Спустя телл примерно по дороге на нас набрел крестьянин с запряженной телегой. Завидев трупы, тот начал сразу разворачивать свою повозку. Я нагнал его быстро. Мужик хотел уже в лес бежать от меня, но я убедил его, что не причиню вреда. Мы вместе привязали тела к животным, раненого переложили в телегу. С мертвой лошади все поснимали.
Немолодого крестьянина звали тоже Селин. Я удивился: не слишком часто встречается это имя. Мужик попался словоохотливый. Рассказал про погоду, нынешний урожай, родную деревню, цены на овощи, слухи о войне. Теллов в двадцать пять доехали до Мостфеля. Вызвали Оберегающих с Дознающими. Меня потащили на допрос, где я все подробно рассказал. Вещи убитых осмотрели, раненого увели куда-то. Обещали сообщать о ходе расследования. Трофеи отошли мне. Как все это продать, я плохо представлял. Поэтому разыскал помогшего мне мужичка на овощном рынке.