- Лер Вантихосо, очень приятно.
- Какие манеры! Прелестно. Даже в такой ситуации.
- Мама воспитывала меня в строгости. Она всегда говорила, что этикет для Владеющих очень важен. Этим мы и отличаемся от простолюдинов.
- Ахахаха, Владеющий? Хахахаха, - ведьма начала громко смеяться, чуть не подавившись.
- Да, я ведь Владеющий I ступени. До войны жил недалеко от Мостфеля.
- Мостфеля? Ахахаха, - новая волна хохота поразила женщину.
- Да, Мостфеля, - повторил я. Может, у нее со слухом плохо? - А мой отец Проверяющий III ступени.
- III ступени? - женщина чуть ли не падала, истерически стуча руками по столу в приступе смеха.
- Да, III ступени. Что смешного?
Ведьма немного успокоилась.
- Поразительно, как ты говоришь подобное с таким каменным лицом. Не удивлюсь, если сам император Тэриан твой близкий знакомый!
- Нет...
- Уфф, дай передохнуть, изверг, - дама в черном утирала выступившие слезы.
- ...Я только один раз с ним обедал. А вот с принцессой Вивьен мы друзья, - похвастался я. Очередной взрыв хохота сотряс зал. Ведьма скрючилась за столом, держась за живот. Это продолжалось с четверть телла. Я невольно улыбнулся.
- Я поняла! Ты хочешь убить меня смехом, мразь?
- Нет. Я не понимаю, почему вы смеетесь.
- Подобных историй мне не рассказывал даже пойманный троюродный племянник подгорного короля. Ах ты жаба-переросток!
- О, вы знакомы с племянником гномьего короля?
- Это случилось около трех десятков лет назад. Когда коротышки решились нарушить вековой договор. Мое войско немертвых славно испило тогда свежей гномьей крови.
- Что за войско немертвых?
- У вас в империи их мертвяками зовут, неуч.
- А я видел одного недавно на кладбище! Настоящий мертвяк. Боли не чувствует, и при этом двигается. Даже форму успел запомнить.
- Хочешь, я научу тебя ей пользоваться, собачий выкормыш?
- Но она ведь запретная? Нет, это будет нарушением закона.
- Ах, какие мы послушные! Ты славно меня повеселил сегодня, брехун. Поэтому я даю тебе целых три дня жизни. Если ты веруешь в Единого, у тебя есть время помолиться.
- А может вы меня сразу того? Ну, душу вынете?
Лицо ведьмы вдруг резко поменялось
- Вам так неприятно мое общество? - на глазах женщины выступили слезы. - Простите меня.
Я вытаращил глаза, не зная как реагировать на это чудо. Похоже, я очень поторопился, решив, что Владеющие - самые странные люди на свете. Эта ведьма сделает их на раз.
- Да, э-э, ничего страшного. Я подумал, что раз вы меня убьете в итоге, то может лучше сразу, а?
- Простите, я не хотела причинять вам боль. Пожалуйста, простите меня, или я буду корить себя до конца дней!
- Хорошо, я прощаю, если вы настаиваете. Лер Вантихосо, так что насчет моей души? - спросил я с надеждой.
- Я никогда не смогу сделать подобное! Как вы можете думать такое обо мне?!
Мне вспомнилась надпись на шкафу в комнате. "Не верь ей".
- Простите. Я не хотел вас обидеть.
- Черта с два ты сможешь меня обидеть, немытая деревенщина! - лицо ведьмы поменялось из заплаканного в ухмыляющееся. Это что, игра такая? - На сегодня хватит. Жду тебя утром на завтрак. Опоздаешь, отрежу руку.
Я боязливо потер левую руку. По-любому с нее начнут!
- Не опоздаю, ваше, э-э, ведьмачество.
Ведьма пнула рядом стоящего гнолла с чайником, который изредка подливал горячий настой в кружку. Отчего гнолл упал на пол, запнувшись, и опрокинул на себя емкость с кипятком.
- Ахахаха, - громко рассмеялась ведьма, наблюдая за писками ошпаренного нелюдя.
Один из гноллов проводил меня в покои, постоянно поторапливая. Я задумался и припомнил первый разговор с принцессой Вивьен. Она мне тогда тоже показалась странной. Да и сейчас все еще кажется странной, но чуть-чуть, самую малость, я ее научился понимать. Что ж, значит надо подружиться с Черной ведьмой. Наверное, это будет непросто.
Полный желудок, мягкая постель и усталость последнего дня дали о себе знать. Спал я очень крепко, однако проснулся резко. С чувством, будто что-то нехорошее может произойти. Первым делом попытался прикоснуться к магическому резерву, но он был совершенно пуст. За окном солнце давно встало. Я спохватился и быстро оделся.
- Почему не разбудили на завтрак? - спросил я гноллов-охранников.
- Затлак! Иоае!
Тюремщики повели меня вниз, что-то весело лопоча на своем. В обеденном зале меня уже поджидала Черная ведьма, скучающе поигрывая большим блестящим мясницким тесаком.
- Эх, пять асенд всего оставалось! - разочарованно протянула женщина и вонзила с силой тесак в стол. - А я так хотела поучить тебя пунктуальности.
Я неосознанно коснулся левой руки.
- Кстати, почему у тебя рука зеленая, пень ты замшелый? Кул что-то мямлил про гоблинскую кровь.
- В битве при Даванторе потерял. Потом сам вырастил.
- Ахахаха. Умеешь ты настроение поднять с утра, целитель недоделанный. Расскажи мне про битву. Поведай, как твои дружки тазамские убегали в панике, а ты наложил в штаны от страха!
- Ничего я не накладывал.
Я рассказал уже заученную историю про битву, добавив несколько кровавых подробностей, о которых не говорил сестре и маме. Лер Вантихосо смаковала каждую смерть, требовала больше деталей. Как кто кричал, как хлестала кровь из ран Воюющих.
- Самое то за завтраком, нолчий хвост, - ведьма оценивающе глянула в мою сторону. - До обеда можешь погулять снаружи. За пределы крепости не выходи. С троллями будь осторожнее. С голодухи они туго соображают, да и сытые тоже умом не блещут. Хотя Кул сказал, ты вчера знатный урожай собрал гноллов. На пару декад им должно хватить.
- Спасибо, лер Вантихосо.
Снаружи капал мелкий промозглый дождик. Я уже хотел привычно сплести форму от непогоды, как до меня дошло, что ничего наколдовать с браслетом не выйдет. Гноллы-сопровождающие противно пищали что-то. Наверное, не хотели выходить под дождь. Но я не стал обращать на них внимание и прогулялся по крепости.
На второй взгляд Черный замок показался мне все таким же заброшенным, однако дома почти не пустовали. В самых роскошных проживали гоблины, в остальных - гноллы. Тролли поселились в конюшнях. В некоторых строениях кипела жизнь, дымились трубы. Уж не знаю чего там гноллы кашеварить могут? Хотя стоп. А кто нам с ведьмой еду делает? Неужто гиены? Интересно, из чего они мясо готовят?
Решетка главных ворот была опущена, по бокам дежурили пара гоблинов и одинокий тролль. Замковая стена в магическом зрении слабо мерцала. Иногда по темной каменной кладке пробегали какие-то сполохи. Мне почудилось, что у стены даже аура есть. Явно неспроста это. Я забрался наверх по крутым ступенькам сбоку и посмотрел вокруг. В некоторых башнях я заметил дозорных. Лега в этом месте намного шире, и течение не такое быстрое, как на севере. Ров больше походил на болото. От него несло тухлятиной. Со стены видна почти вся Гиблая долина, окруженная невысокими холмами. В основном джунгли везде. Слева виднеется плато с валунами по кругу. Значит, меня притащили с той стороны. Интересно, как там парни? Далв не дурак - за мной точно не полезет. Через пару лир торчит краешек каменного моста темного цвета через Легу. Немного в стороне справа, на противоположном берегу, я заметил какие-то хижины.
Обедал я в одиночестве. Ведьма была занята чем-то. Гноллы подносили мне еду в молчании. Интересно, сейчас они меня кормят, а потом я их кормить буду? Собой. Потом походил по замку. В некоторые места гноллы-охранники не пускали, вызывая во мне любопытство. Может, там покои лер Вантихосо? Неожиданно набрел на небольшой зал с картинами. Изображена в основном везде была белокожая ведьма в черном. Я присмотрелся к лицам. Да они же разные! Не понимаю, ведьма что, не только не стареет, но и лица менять может?
Остаток дня провел снаружи, благо дождь кончился. Как-то ко мне подошел гоблин. Не знаю, видел ли я его раньше - лиц зеленых я не могу запомнить. Узнаю только Кула и того безухого. Еще запомнился гоблин с большими голубыми глазами.
- Че'овек, мое имя Шуф. Я седьмой среди ста'ших.
- Мое имя Селин Велиостро, лер Шуф.
- Ты пе'вый из гостей Госпожи, кто назвал меня ле', - гоблин довольно ухмыльнулся. - Умный че'овек.
Вот блин. Хотелось бы услышать эти слова не от зеленого нелюдя.
- А что значит седьмой среди старших? И что случилось с другими гостями?
- Сло'но для че'овека. Есть ста'шие, есть младшие. Я седьмой ста'ший. Гости п'иходят, гости уходят.
- А Кул какой?
- Кул не ста'ший. Кул - вождь!
- Понятно.
- Че'овек, как тебе в замке?
- Пока не пытают. Неплохо.
- Хочешь стать сво'одным?
- Да, а что надо делать?
- Я скажу что. Если сболтнешь, то мне п'идется убить тебя. Ты понимаешь, че'овек?
- Понимаю.
- Хо'ошо. Умный че'овек. Есть а'тефакт. Надо подойти к ведьме и б'осить в нее. И ты станешь сво'одным. Как тебе?
- Понимаю.
- Хо'ошо. Умный че'овек. Есть а'тефакт. Надо подойти к ведьме и б'осить в нее. И ты станешь сво'одным. Как тебе?
- А что будет с лер Вантихосо?
- Сила Госпожи уйдет на в'емя. Вождь Кул тебя отпустит.
- Кто тебя послал?
- Никто. Я сам по себе. `ешай, че'овек. Я все сказал.
С этими словами Шуф развернулся и зашагал прочь. Опять я чего-то не понимаю. Чего он ко мне привязался?
Я немного постоял на стене. По идее можно спуститься вниз, за пределы крепости. Только вот я совсем не уверен, что смогу убежать от огромных нолков. Попытался помедитировать, но ничего не вышло. Мана уходила слишком быстро. Будто пытаешься удержать воду в сите.
- Агхм, - кашлянул кто-то сбоку.
Я вздрогнул и повернулся. Передо мной стоял старый гоблин. Глубокие морщины избороздили лицо, на зеленой голове не осталось ни одного волоса.
- Лер Велиостро, так?
- Да, а вы кто?
- Мое имя Санод. Я исполняю роль представителя Черной ведьмы на встречах с разными делегациями. Нечто вроде посла, если вам так проще.
- Вы хорошо говорите на тазамском, лер Санод.
- Пришлось научиться. Работа такая. Не знаю, насколько вы у нас задержитесь. Настроение Госпожи меняется быстро. Я видел, что к вам подходил молодой Шуф?
- Да, он вроде седьмой среди старших.
- Молодежь любит придумывать глупые ранги. Не связывайтесь с ним. Его идеи до добра не доведут.
Тьфу, теперь и загадки гоблинов еще разгадывать?
- Чего вы все хотите от меня?!
- Сидите тихо. Развлекайте Госпожу. Я попробую уговорить ее обменять вас на нескольких заключенных.
- Я понял вас.
- Еще поболтаем, лер Велиостро.
Старый гоблин с достоинством удалился.
Я остался на стене, с большим интересом ожидая следующих посетителей. Спустя телл к нам с гноллами-тюремщиками подошел другой гнолл с проплешинами в шерсти. Ему заградили путь мои сопровождающие. Начались яростные споры на их непонятном языке. Облезлый гнолл хотел проникнуть ко мне, но его не пускали. Напоследок тот плюнул в мою сторону и пролаял два слова:
- Че'о'ек, сме'ть!
Мои охранники весело проводили того пинками и тычками копий. Незадачливый гнолл подвернул ногу на верхушке лестницы и рухнул на землю. Я глянул вниз. Как-то неудачно он упал. Гноллы-сопровождающие вовсю ржали над ним и тыкали пальцами.
Откуда-то подошел серый волосатый тролль и погрузил упавшего гнолла в мешок. Тот был еще жив и что-то верещал, но гиганту было на это наплевать. Тролль заметил меня и грозно нахмурился:
- Вивиэн оеалу! Че'о'ек уа о йунни.
Это он про троллью принцессу что ли? Похоже, не рад, что я ее ранил во вчерашнем сражении.
Неожиданно тролль перестал хмуриться и расплылся в жуткой улыбке:
- Ыть холосо! Че'о'ек холосо! - здоровяк похлопал себя по объемному пузу. Тролль перекинул дергающийся мешок через плечо, развернулся и ушел.
Просто вечер знакомств какой-то. Кто еще ко мне придет, интересно? Я еще немного постоял на стене, но больше ко мне никто не подошел. А вот моих сопровождающих навестил другой гнолл. Они довольно дружелюбно о чем-то с ним поболтали. Потом один из моих охранников отошел с гостем в закуток. Оттуда начали раздаваться странные звуки. Да они же там спариваются! Тьфу, как есть животные, хоть и говорить умеют. Надеюсь, что пришедший гнолл - самка, хотя... какая мне разница? Хрен поймешь какого пола эти нелюди. Закончили они довольно быстро. Охранник вернулся, поправляя тогу. Другой гнолл-тюремщик сразу пошел в сторону закутка, после чего снова послышались пошлые звуки. Животные.
Глава 6
Лер Вантихосо выглядела усталой за ужином, но ела за десятерых. Почти никого не била. Только кинула столовый нож в гнолла-Прислуживающего. Лезвие прибора глубоко вошло гиене в руку. Не думал, что обычные ножи можно так ловко метать.
Признаться, ела женщина красиво. От души. Я тайком полюбовался. Хотела - ложкой, хотела - вилкой, хотела - руками. Захотела - откинулась на стуле, попивая горький сок. Захотела - сгорбилась над тарелкой, вгрызаясь в брызжущее соком мясо. Маму бы сердце прихватило за столом, если бы кто-нибудь из нас так ел. Я даже позавидовал немного Черной ведьме. Она принимала пищу, как хотела. Делала что вздумается, и плевать ей было на все правила и этикет. Сытно рыгнув, Лер Вантихосо лениво спросила:
- Как погулял сегодня, мой милый песик?
- Неплохо. Красиво у вас в долине. Только мусор бы убрали из крепости.
- Хорошая идея, чистюля ты наш. Завтра займешься.
- Я?!
- У тебя есть какие-то возражения?
- Может, мне магию вернете? Я так быстрее уберу.
- Нет, так неинтересно. Я приду завтра посмотреть, как ты возишься, убирая дерьмо за гноллами. Обязательно приду, - Ведьма в предвкушении прикрыла глаза. - Расскажи мне про артефакт. Как вы проникли через Син?
- Я же говорил. Я сам сделал контуры и вставил в форму.
- Сейчас не время веселых историй. Как выглядит артефакт?
- Э-э, ну, такой большой. С двумя ручками. Да. Как чемодан. Си... зеленого цвета.
- Я еще ни разу в своей жизни не слышала настолько неумелого вранья. Гномья подстилка, ты хочешь убедить меня, что это ложь? Что на самом деле нет никакого артефакта, и ты сам прошел купол?
- Вы меня запутали, лер Вантихосо.
- Отвечай, чье производство? Тазам, Галиат, Бессадор?
Хм-м, ну меня самого вроде в Тазаме сделали.
- Тазам, - ответил я.
- Вот видишь, это не так и страшно, жалкий предатель. Какого размера артефакт?
- Ну, примерно два с половиной шага в высоту. В ширину... две трети шага.
- Молодец, вот, съешь вкусняшку!
Ведьма перегнулась через весь стол, замочив край платья в чаше с супом, и поднесла мне ко рту кусочек копченой рыбы, наколотой на вилку. Я осторожно взял в рот рыбу. И тут вилка сильно воткнулась мне в щеку. Я отшатнулся и почувствовал что-то соленое на языке. Кровь.
- Больно же!
- Ахахаха. Продолжим, дырявощек. Артефакт тяжелый? Как вы его перемещали?
- Ну, килограмм сто. Перемещали на лошади.
Ведьма внимательно посмотрела на меня.
- Как часто вы его заряжали?
- Он сам заряжается, - сказал я с гордостью.
- Что?! Артефакт, который сам собирает ману?! - женщина подалась вперед.
- Ага. Так и есть.
- Это полная чушь! Я не верю, что вашему никчемному сброду могли доверить настолько значимый артефакт. Хотя не похоже, будто ты лжешь. Ты будешь достойным противником, наглый тюфяк! - ведьма кровожадно улыбнулась.
- Благодарю, лер Вантихосо.
- Как называется твое подразделение, свинтус?
- Отдельный Взвод Разведывающих.
- Должность твоего отца?
- Проверяющий III ступени.
- Даже так, да? А если с другой стороны... Любимое увлечение?
- Рисование, наверное.
- Мне так нравятся художники. А ты нарисуешь мой портрет, пачкун?
- Я людей не рисую.
- Очень жаль. Тебе нравятся блондинки или брюнетки? Или может быть рыжие, шатенки?
Тут я задумался надолго, но так и не пришел к единому ответу.
- Все нравятся.
- Подкаблучник. В каком городе ты родился?
- Старобрадфель.
- Во сколько лет ты научился читать?
- Ну, в одиннадцать, по-моему, - ответил я смущенно. Ведьма удивленно посмотрела на меня и рассмеялась.
- Ахахаха, недоумок! Да ты же просто идиот! Нет, еще рано.
Ведьма резко встала и обошла стол вокруг по направлению ко мне. Лицо ее приняло виноватое выражение.
- Простите, что я так с вами грубо разговариваю, - женщина в отчаянии заломила руки. - Можно, я присяду к вам?
- Можно, - ответил я с опаской. Мало ли опять вилку воткнет куда-нибудь? Во рту все еще оставался солоноватый привкус крови.
Вместо стула рядом, ведьма аккуратно уселась мне на колени. Я почувствовал тепло ее мягкого тела.
- Я так давно не говорила с добрым человеком. Вы ведь добрый, лер Велиостро?
- Наверное.
- Я совершенно одинока в этом замке. И гоблины, и тролли такие злые. И мне приходится быть злой, чтобы меня не съели. А я так хочу простого человеческого общения, простого человеческого тепла. Лер Велиостро, вы согреете меня? - ведьма приобняла меня и положила голову мне на плечо. Я ощущал жаркое дыхание женщины в районе шеи. - С вами так спокойно, лер Велиостро. Вы хороший и теплый. Вы ведь не предадите меня, правда? Я здесь совсем одна. Кроме вас у меня никого нет. Я же совсем не плохая, не думайте так обо мне. Что вы молчите?
- Гхм. А что говорить?
Ведьма подняла на меня свои темные глаза. Не понятно, какого они цвета. А кожа гладкая и идеально белая. Губы черные. Не бывает такой кожи у людей.
- Я вам нравлюсь? Ой, у вас что-то в штанах упирается...
- Да, вы красивая.
- Я почти и не выхожу никуда. С кем здесь говорить? А хотите, я научу вас нашей магии? Правда, я сама еще не...
Ведьма замолкла на полуслове и прикрыла глаза. Когда она открыла их вновь, то что-то в ее лице изменилось. Бамс, бамс, бамс. Три звучные и болезненные пощечины помотали мою голову из стороны в сторону.