Гитлер решил прийти на помощь Муссолини в Северной Африке. 12 февраля в Триполи прибыл Роммель, назначенный командиром немецкого Африканского корпуса. Акцент в борьбе с англичанами на этом театре военных действий был сделан не на итальянские, а на немецкие войска. С этого момента война в данном регионе приобрела иной характер. В Киренаике итальянцы собрали остатки своих бронетанковых войск, номинально подчинявшихся не Роммелю, а дуче. Образовался 20-й танковый корпус, он же Corpo d’Armata di Manovra XX (САМ), под командованием генерала Гастоне Тамара, состоявший из танковой дивизии «Ариете» и моторизованной дивизии «Триест».
Следует отметить, что большую часть военных действий в Северной Африке костяк бронетанковых войск Германии и Италии составляли танки итальянского производства, и дивизии «Ариете» и «Литторио» сыграли важную роль в сражении при Эль-Аламейне. Всего итальянцы имели в Северной Африке три дивизии — 131-ю «Центауро», 132-ю «Ариете» и 133-ю «Литторио», а также две моторизованные дивизии — 101-ю «Триест» и 102-ю «Тренте». Все они подчинялись немецкому командованию и в разной степени служили делу Гитлера. Бронетанковые дивизии были недоукомплектованы, танковые полки должны были состоять из четырех батальонов, однако на деле имели лишь один легкий и один средний батальон. Главным образом это было вызвано неспособностью Италии динамично обеспечивать фронт новыми боевыми машинами.
«Ариете», первая итальянская бронетанковая дивизия, дислоцированная в Северной Африке, не смогла прибыть в Триполи раньше января 1941 года и в конечном итоге была разгромлена англичанами во время второго сражения под Эль-Аламейном. Лишь летом 1941 года итальянцы сделали первую попытку создать полноценный бронетанковый корпус из вышеназванного корпуса САМ. Танковая дивизия «Литторио» после боев в Югославии прибыла в Северную Африку в январе 1942 года и была разбита под тем же Эль-Аламейном. Дивизия «Центауро», ранее служившая в Греции и Югославии, была отправлена в Триполи в ноябре 1942 года и в конечном итоге в 1943 году капитулировала в Тунисе.
Поддержанные Африканским корпусом вермахта, итальянцы стали воевать лучше, чем раньше. Например, 7 апреля 1941 года под Киренаикой части дивизии «Ариете» захватили 2 тысячи пленных из индийской бригады, а в Хальфайе итальянские артиллеристы подбили семь из десяти наступающих британских «Матильд». Неплохо итальянцы проявили себя 19 ноября 1941 года под Бир-эль-Гоби, когда, применяя немецкую тактику, на 137 танках М13/40 дивизии «Ариете» при поддержке артиллерии заставили отступить 159 британских крейсерских танков Mk VI, якобы подбив 50 из них. Англичане стали жертвой собственной самонадеянности, недооценив боевые качества итальянцев на основании боев под Беда-Фоммом.
Однако итальянской армии больше не представилось возможности проявить себя надлежащим образом — не имеющая достаточной мотивации, плохо руководимая и скверно снабженная, она всегда чувствовала себя обойденной, что приводило к комплексу неполноценности. Впрочем, немцы никогда не старались убедить своих союзников в обратном. Потеряв в 1940-1941 годах 10 дивизий и 130 тысяч человек, попавших в плен, итальянская армия испытала мощный удар, от которого так больше и не оправилась. Ее вооруженные силы в Северной Африке практически перешли в подчинение Африканскому корпусу Роммеля.
Приняв под командование муссолиниевскую бронетехнику, Роммель также быстро поставил в строй брошенные итальянцами машины и артиллерийские орудия. В 1940 году англичане смогли захватить лишь очень малую часть итальянской военной техники. В отличие от них немцы с присущей им педантичностью смогли отремонтировать все, что нашли в песках пустыни и что сочли пригодным. Скоро на позициях немецких войск появились итальянские пушки, а на дорогах — переоборудованные итальянские грузовики, легковые машины и мотоциклы с логотипами Африканского корпуса. Когда главнокомандующий итальянских войск в Северной Африке генерал Гарибольди пожаловался на то, что эта военная техника является собственностью Италии и должна быть немедленно возвращена, Роммель не поддержал такую точку зрения[80]. Он учредил 104-ю штурмовую артиллерийскую группу, в состав которой входили 84 итальянские 149-мм пушки, 36 итальянских 105-мм пушек, 46 французских 150-мм и 100-мм пушек[81].
Тем временем, в начале 1941 года, итальянцы понесли большие потери в Восточной Африке, когда Итальянское Сомали было оккупировано британскими войсками. В феврале войска дуче были отброшены в Абиссинию. В феврале-марте в Эритрее итальянцы вели жестокие бои под Кереном, которые прекратились под натиском британских «Матильд». Сопротивление итальянцев в Абиссинии протянулось до конца ноября. Тем временем Роммель сумел укрепить свои позиции, сильно усложнив жизнь находившимся в Египте англичанам.
Глава 4. «МАТИЛЬДЫ» РОММЕЛЯ
«Подразделения немецкого экспедиционного корпуса под командованием безвестного генерала Роммеля высадились в Северной Африке», — говорилось в донесении английской разведки, перехваченном в марте 1941 года на фронте в Эритрее[82]. Вскоре после этого «безвестный» генерал с любопытством разглядывал трофейное британское командное транспортное средство — ему очень понравился английский танк «Матильда». В марте 1941 года под Киренаикой Роммель имел почти 160 немецких танков и 60 итальянских — последние были в сомнительном техническом состоянии. Генерал быстро перехватил инициативу у противника и в течение первых двух недель апреля достиг египетской границы близ прохода Хальфайя. В тылу у него оставался Тобрук. Оборонявшие его австралийцы отказались капитулировать, и поэтому немецкие танки впервые двинулись через заслоны пехоты, не пожелавшей сдаваться.
После наступления на Эль-Агейлу, которое состоялось 24 марта, немцы начали вводить в строй английские танки. Именно тогда Роммель обзавелся своим самым примечательным британским трофеем. Среди прочей военной техники солдатами вермахта были захвачены 3 командных бронеавтомобиля «Дорчестер», 50 транспортеров «Брен» и примерно 30 грузовиков[83]. «Командирские автомобили захваченных в плен британских генералов стояли на небольшом возвышении, — вспоминал лейтенант Гейнц Шмидт, работник штаба генерала Роммеля. — Это были огромные угловатые машины с гигантскими колесами, оснащенные радиосвязью и устройствами для работы с документами. Мы тут же окрестили их «мамонтами», но в ту пору я не понимал, что этими исполинскими удобными машинами генерал Роммель и его командиры и офицеры штаба будут пользоваться на протяжении всей долгой битвы, разворачивавшейся в песках Северной Африки»[84].
Один из «мамонтов» был передан генерал-майору Иоганнесу Штрейху, командиру 5-й легкой дивизии, другой — майору Элерту из оперативного отдела штаба. Третий достался самому Роммелю. Лейтенант Шмидт получил открытый штабной автомобиль, именно таким часто пользовался и сам командир Африканского корпуса.
Шмидт вспоминал, что сам Роммель был не прочь лично покопаться в трофеях: «После допроса пленных английских генералов Роммель с особым интересом осмотрел трофейные автомобили. Затем стал наблюдать за тем, как солдаты вытаскивают из машин английское снаряжение. Среди прочего он заметил автомобильные очки, которые ему явно понравились. Он улыбнулся и сказал: «Трофеи есть трофеи, даже генерал имеет на них право». С этими словами Роммель надел их на свою фуражку. Впоследствии эти очки стали своего рода визитной карточкой «Лиса пустыни»[85].
После разгрома итальянских войск 7-я британская танковая дивизия была отозвана в Египет для переформирования. 2-я танковая дивизия, которой была придана дивизионная группа поддержки, была заменена 3-й танковой бригадой. В последней насчитывалось лишь 86 танков, тогда как для полного комплекта требовалось 156 боевых машин. Положению 6-го танкового полка англичан не особенно содействовало то, что ему были приданы трофейные итальянские танки М13 — хотя они были отремонтированы, радиосвязь в них отсутствовала.
Когда Роммель под Агейлой нанес удар по 2-й танковой дивизии противника, англичанам пришлось с боями отступить. Потери оказались не слишком высоки, однако постоянную озабоченность британцев вызывала техническая ненадежность танков, проявлявшаяся в частых поломках. 2 апреля 50 вражеских танков выдавили группу поддержки из Аджедабии, и большая часть дивизии была разгромлена. Для прикрытия отступления англичане отправили в Мехили 3-ю танковую бригаду. В суматохе боя британскую пустынную группу дальнего действия приняли за немцев, и батальон «Свободной Франции» забрал нужное количество горючего на складе 3-й танковой бригады в Мсусе, а остальные запасы топлива поджег. Когда в Мехили оказались немцы, 3-я танковая бригада уже практически прекратила существование. Оставшаяся от нее дюжина танков со скудным запасом горючего поспешно двинулась на север, в Дерну, где попала в засаду и 6 апреля была полностью уничтожена.
Трофейный «Дорчестер» Роммеля едва не стал его могилой. 19 апреля 1941 года два британских истребителя «харрикейн» засекли колонну Роммеля уже на самом подходе к Гамбуту и трижды атаковали ее. Водителю Роммеля не удалось вовремя закрыть бронированную шторку окна, и угодившая в салон пуля прошла буквально в сантиметре от головы генерала. После того как авианалет закончился, раненого водителя посадили на заднее сиденье, а место за рулем занял сам Роммель.
Уинстон Черчилль был сильно разгневан потерей 3-й танковой бригады и потребовал объяснений на этот счет у Уэйвелла. Тот объяснил ему, что танковые части были не готовы к боевым действиям, а крейсерские танки оказались технически ненадежными: «3-я танковая бригада при отступлении буквально растаяла от механических и административных неполадок, редко вступая в бой, в то время как неопытный штаб 2-й танковой дивизии, похоже, утратил над ней контроль»[86]. Было невозможно скрыть тот факт, что 3-я танковая бригада оказалась временным военным формированием с полком некачественных крейсерских танков, полком с ненужными в равной степени легкими танками, оснащенным трофейными итальянскими танками. Все эти бронемашины в конечном итоге попали в руки к немцам.
Быстро оправившись от потрясения, вызванного потерей 3-й танковой бригады и изгнанием частей Уэйвелла из Ливии, Черчилль взялся за приготовления к ответному удару. Он приказал собрать в Великобритании все до единого действующие танки и самолеты. Это было время, когда заводы Ковентри подвергались яростным налетам немецкой военной авиации. 22 апреля Черчилль написал Уэйвеллу эти прочувствованные строки: «Последние дни я много работал для вас. Уверен, что вы с радостью воспримете известие о том, что мы посылаем вам через Средиземное море 307 наших лучших танков. Надеемся, что вы получите их 10 мая. Из них 99 — крейсерские танки, Марк IV и Марк VI. К последним прилагаются необходимые запасные части, а также 180 танков «I»[87].
Пять кораблей черчиллевского конвоя «Тигр», сопровождаемые кораблями британских ВМС, 6 мая прошли Гибралтар. Один из транспортов затонул, наткнувшись на мину, остальные через три дня достигли Мальты, откуда доставили в Александрию 238 бронемашин и 43 истребителя «харрикейн». Опасаясь скорого вторжения немцев на Крит, Черчилль приказал перебросить туда десяток танков сопровождения пехоты. На этот приказ Уэйвелл откликнулся следующим образом — он отдал распоряжение разместить на Крите 6 пехотных и 15 легких танков. Позднее британские ВМС, чувствуя, что скоро их положение в Средиземном море ухудшится, сопроводили транспорт с 50 крейсерскими и 50 пехотными танками другим путем, обогнув мыс Доброй Надежды, и смогли прибыть в Суэцкий канал лишь в середине июля[88].
В конце мая 15-я танковая дивизия Роммеля была готова к боевым действиям. Большая часть ее, готовая к боям с англичанами, на этот раз состояла из немецких, а не итальянских боевых машин. 5-я немецкая легкая дивизия (ставшая 21-й танковой дивизией) находилась к югу от Тобрука, тогда как танки итальянской дивизии «Ариете» располагались по периметру вместе с двумя итальянскими пехотными дивизиями. Через месяц все предыдущие успехи генералов Уэйвелла м О'Коннора были развеяны в прах. Два следующих года Роммелю пришлось воевать с чередой британских командующих, ему также было суждено усовершенствовать оборонительно-наступательный метод ведения моторизованной войны: говоря языком Роммеля, сначала был щит, а затем меч.
Поскольку «тигрята» были готовы к бою, англичане попытались изгнать немцев с границы еще до того, как 15-я танковая дивизия вермахта приготовилась к боевым действиям. Операция «Бревити» началась 15 мая и привела к тому, что британская армия лишилась части своих бронемашин, доставшихся немцам. 22-я гвардейская бригада и 24 «Матильды» были захвачены частями Роммеля в Форте-Капуццо. В это же время находившаяся южнее, близ Сиди-Азейза, 2-я танковая группа поддержки, состоявшая из 29 крейсерских танков, отбивала атаки немцев. Гвардейцы не добились особых успехов и потеряли ряд танков — 5 «Матильд» были полностью уничтожены, 13 получили серьезные повреждения. Многие крейсерские танки сломались по пути в Сиди-Азейз, еще большее их количество пришло в негодность на обратном пути. 27 мая 1941 года в Хальфайе 15-я танковая дивизия захватила семь «Матильд», причем три из них были в нормальном, боеспособном состоянии.
Вермахт быстро ввел в действие образцы британской военной техники, захваченной на полях Франции, часто используя их в качестве мишеней, особенно танки сопровождения пехоты. Подобная практика, несомненно, способствовала успехам Роммеля в Северной Африке. Захваченные в Дюнкерке танки «Матильда» Mk I и Mk II были отправлены в армейский испытательный центр в Кюммерсдорфе. Подобно англичанам, немцы быстро пришли к выводу, что больше не стоит использовать «Матильду I». Вместо этой модели их больше впечатлила «Матильда II», значительно превосходящая танки PzKpfz III и IV по всем параметрам, кроме скорости.
Одна «Матильда» была даже использована для учебных целей при подготовке к операции «Морской лев» — намеченному на лето 1940 года вторжению на Британские острова. Танк был отправлен в Тернойцен для тренировок на понтонах, состоявших из двух сцепленных вместе барж. Немцы не только отрабатывали будущую высадку основной массы своих бронемашин в захваченных британских портах, но также и экспериментировали с плавающими танками. В конце 1942 года, когда операция «Морской лев» была отменена, на «Матильде», находившейся в Тернойцене, старую пушку заменили 5-см пушкой и далее в таком виде использовали для отработки высадки на берегу Ла-Манша.
В конце августа 1941 года Черчилль раздраженно писал министру снабжения и начальнику имперского Генерального штаба:
«Нам следует иногда пытаться заглядывать в будущее. В Ливии немцы оснастили свои танки шестифунтовыми пушками, и, на мой взгляд, было бы недурно и нам предположить, что они сделают что-то такое, что позволит им подбить обычный танк «I». Это помешало планам итальянцев в Бардии и т.д. У немцев имеются образцы нашей военной техники, захваченные ими в Дюнкерке, в том числе и крейсерские танки, и поэтому им было нетрудно подготовить оружие, способное побеждать наши танки»[89].
Для противостояния британским «Матильдам» немцы отправили Роммелю построенные в Чехии самоходные противотанковые орудия Marder III, однако настоящей «царицей полей» стало немецкое 88-мм зенитное орудие. Дни превосходства «Матильды» в Северной Африке были сочтены, и в конце июля 1941 года этот танк сняли с вооружения, хотя он и продолжал служить австралийским частям, дислоцированным на Ближнем Востоке. В июне 1941 года в танковых бригадах 8-й армии появились первые танки «Валентайн», оснащенные двухфунтовыми пушками.
Несмотря на то что немцы с уважением относились к «Матильдам», новый крейсерский танк «Крусейдер» Mk VI (А15), прибывший вместе с конвоем «Тигр», имел такую же двухфунтовую пушку, но его проходимость сильно снижалась за счет технической ненадежности. «Крусейдер» был самым выдающимся британским танком из всех, что находились в Северной Африке, особенно потому, что таких боевых машин было построено 5300 штук и немцам удалось захватить довольно большое их количество в прекрасном, работоспособном состоянии. Однако он не шел в сравнение с немецкими бронемашинами, и в середине 1943 года его перестали отправлять в Северную Африку. С началом операции «Бэттлекс» плохо подготовленные «тигрята» Черчилля в июне были безжалостно брошены в бой против немецких бронетанковых частей. Однако решительный Роммель умело выставил линию обороны, после чего перешел в контрнаступление.
В результате операции «Бэттлекс» большое количество черчиллевских «тигрят» нетронутыми попали в руки Роммеля. Англичане бросили в наступление около сотни «Матильд», 64 из них были подбиты. Такая же судьба постигла и 27 «Крусейдеров». Немцы в конечном итоге одержали победу[90]. Когда об этом стало известно Черчиллю, он, по его собственному признанию, сильно расстроился и на какое-то время уединился в своем доме в Чартвелле. «Хотя это событие может показаться довольно незначительным по сравнению с масштабными событиями в Средиземноморье, — сказал премьер-министр, — данная военная неудача показалась мне достаточно серьезной. Наши успехи в Западной пустыне могли бы означать уничтожение дерзких войск Роммеля»[91]. Уэйвелл взял вину за случившееся на себя и лишился своего поста.
Некоторые «Матильды» позднее встали в строй некоторых немецких танковых дивизий. Таким же образом Африканский корпус обзавелся и несколькими «Крусейдерами», и сохранилась фотография по крайней мере одного из них, на которой английский танк запечатлен со свастикой на башне[92].