В 1940 году итальянские легкие танкетки L.6/40 стали оснащать башней с 20-мм автоматической пушкой «Бреда» и спаренным 8-мм пулеметом. Их было произведено около 500 штук. Эти танкетки принимали участие в боевых действиях в Северной Африке, Югославии и России. Первый итальянский средний танк появился в самом начале войны. Это был танк М 11/39, вооруженный 8-мм «Бредой» и установленной в корпусе 37-мм пушкой с ограниченным углом разворота в 30 градусов. Большую часть 1940 года это была единственная средняя боевая машина, стоявшая на вооружении итальянской армии.
Итальянская 5-я армия, состоявшая из девяти дивизий, дислоцировалась в Триполитании и первоначально охраняла границу французского Туниса. Однако после разгрома Франции и создания прогерманского правительства в Виши Тунис перестал угрожать безопасности итальянцев в Ливии, хотя воины дуче тут же стали опасаться находившихся в Экваториальной Африке частей «Свободной Франции». В июне 1940 года 10-я армия в Киренаике, состоявшая из пяти дивизий, была поддержана четырьмя дивизиями 5-й армии. Таким образом, над Египтом нависла угроза вторжения девяти итальянских пехотных дивизий в 250 тысяч человек.
Несмотря на столь внушительную численность, войска итальянцев годились лишь для выполнения полицейских функций или для стычек с плохо вооруженными местными жителями, а не для проведения крупномасштабной наступательной операции. Муссолиниевские генералы это хорошо понимали, и, несмотря на грандиозные замыслы дуче, итальянская армия была не в состоянии выступить против англичан. По этой причине британские войска в Египте смогли перехватить стратегическую инициативу. Англичане имели примерно 10 тысяч солдат и атаковали итальянские позиции, чтобы лишить союзников Гитлера душевного равновесия. 14 июня были временно захвачены Маддалена и Капуццо. Три дня спустя штаб 6-й дивизии под командованием генерал-майора Ричарда О'Коннора сформировал группировку Западной пустыни. Однако в его распоряжении имелась лишь одна бронетанковая часть, два танковых и два артиллерийских полка, а также два пехотных батальона, дислоцированных в непосредственной близости от Мерса-Матруха.
28 июня итальянцы потерпели первую из многочисленных неудач, когда во время наступления на Тобрук был убит маршал Бальбо. Командование итальянскими войсками взял на себя маршал Грациани, но, прежде чем выступить против англичан, он повторно передал в Рим требование своего предшественника о дополнительных поставках техники и боеприпасов. В результате в июле 1940 года в Северную Африку были отправлены 70 танков М 11/39, из которых были сформированы 1-й и 2-й батальоны 4-го итальянского танкового полка. К несчастью для итальянцев, вышеназванные танки оказались технически крайне ненадежными[70].
Августовское наступление на Соллум, перевал Халфайя и Сиди-Баррани предприняла 1-я итальянская армия генерала Берти, которого за глаза называли «Хитрым убийцей». Под его началом находился также XXI корпус, в который входили три дивизии, поддерживаемые ливийскими дивизиями и моторизованной группой Малетти. Однако наступление не состоялось, и Грациани находился под непрекращающимся давлением со стороны Муссолини, пожелавшего не уступать гитлеровскому блицкригу во Франции. В ожидании этого наступления англичане отвели с границы свои крейсерские танки А10 и А13. Для контроля над границей был оставлен лишь один британский танковый эскадрон, усиленный несколькими бронеавтомобилями.
К счастью для англичан, в колониальных войсках Муссолини в Восточной Африке было очень мало танков. У итальянцев было здесь всего две дюжины средних танков M11/39 и 35 танков L.3. Поэтому в 1940 году боевые успехи итальянцев были относительно скромными. В июле 6500 итальянских солдат вместе с двумя дюжинами танков заняли Кассалу, вторгшись в Судан на 12 миль. В августе при поддержка танков и артиллерии итальянцы предприняли наступление на Британское Сомали. Уступавшим им в численности англичанам при шлось отступить в Кению и готовиться там к контрнаступлению.
В сентябре 1940 года Грациани был вынужден начать наступление. По иронии судьбы те итальянские дивизии, которые имели опыт ведения боевых действий в условиях пустыни, находились в это время в Албании, готовясь к нападению на Грецию. Грациани сформировал шесть дивизий, дополнив их ливийскими войсками, и назначил передовой группой XXIII корпус генерала Бергонцоли, усиленный группой Малетти, которой надлежало прикрывать фланги. Наступление началось 13 сентября. Командовал им находившийся близ Тобрука Грациани. Радиосвязь была очень плохой. Ударная группа Бергонцоли внедрилась на 65 миль на территорию Египта, прежде чем окопаться в Сиди-Баррани и отказаться следовать дальше, ссылаясь на нехватку бронетехники и артиллерии.
Немецкое танковое командование с неудовольствием наблюдало за действиями итальянской армии. В начале 1930-х годов майор Неринг по приказу Гудериана был отправлен в качестве военного консультанта в итальянскую армию для изучения перспектив итальянского танкостроения. Крайне маловероятно, что на него произвела впечатление динамика тактического мышления союзников Германии. Производство танкеток L.3 началось совсем недавно, и было ясно, что итальянцы на шесть лет отстают от создания своего первого среднего танка. Прототип М 11/39 появился в 1937 году, в то время как в Германии уже начали в ограниченном количестве выпускать танки PzKpfw III и PzKpfw IV. Майор Фердинанд Шернер, позднее ставший командиром немецкой группы армий, в середине 1930-х годов служил в итальянской армии в качестве переводчика.
В октябре 1940 года фон Тома вылетел в Северную Африку для оценки возможной помощи итальянским войскам. Поскольку в это время Королевские ВВС Великобритании имели стратегическое превосходство в небе над Средиземным морем, фон Тома сообщил Берлину, что не представляется возможным содержать две крупные немецкие и итальянские армии на данном театре военных действий. Он порекомендовал отправить в Северную Африку лишь четыре немецкие танковые дивизии, которые одни, без итальянцев, двинутся к Нилу. Вполне естественно, что Грациани не хотел, чтобы место его войск заняли немцы. По словам фон Тома, на этом этапе Гитлер был не очень сильно заинтересован в изгнании англичан из Египта. Глава нацистского рейха, отложивший вторжение в Великобританию, решил сначала нанести удар по Советскому Союзу и пообещал фон Тома одну танковую дивизию, но последний ответил, что будет лучше не делать этого. Было решено не помогать Муссолини танками и оставить все как есть до последующего поворота событий.
Для отпора 75 крейсерским танкам англичан (А9, А10, А13) Грациани выставил примерно 60 танков МП/39, а 200 британским легким танкам он противопоставил 300 танкеток L.З. В октябре в Северную Африку стало прибывать британское подкрепление, в числе которого самым главным оказались 50 «Матильд» (в 1940 году, после того как вернулись к производству «Матильд I», от выпуска «Матильды II» отказались) для поддержки пехоты. Это были самые мощные британские танки той поры, чья 80-мм лобовая броня выдерживала выстрелы итальянских пушек. В декабре 1940 года перед неминуемым контрнаступлением англичан 4-й итальянский танковый полк располагал лишь 23 танками М11/39. В считанные месяцы после начала британской военной кампании в Северной Африке танки М11/39 были уничтожены англичанами либо захвачены в качестве трофеев.
Группировка Западной пустыни (предшественница 8-й армии), примерно 36 тысяч человек под командованием генерала Уэйвелла, перешла в контратаку, превратившуюся позднее в полномасштабное наступление. Итальянцы, теснимые энергичным противником, медленно двигались вперед, а испытав серьезные трудности, пали духом. Сначала они даже не знали, как правильно использовать бронетехнику против англичан. 9 ноября 1940 года под Аллам-Нибейвой артиллерия генерала Малетти безрезультатно вела огонь до тех пор, пока не была смята британскими танками. В Сиди-Баррани и Бардии боевые машины англичан вызвали настоящую панику в рядах итальянцев. В Нибейве все танки M11/39 были взяты врасплох и уничтожены огнем наступающих «Матильд». Генерал О'Коннор зашел итальянцам в тыл и прорвал линии их обороны.
9 октября 1940 года англичане начали операцию «Компас», полномасштабное наступление на войска дуче, самым чудесным образом изгнав итальянцев из Египта. Всего за три дня они взяли в плен 38 тысяч итальянских и ливийских солдат, 73 легких и средних танка, тысячу машин и 237 пушек[71]. Полный подсчет захваченных транспортных средств не производился, потому что англичане имели привычку брать все, что они считали нужным. 3 января 1941 года пала Бардия, где в плен было взято еще 40 тысяч итальянских солдат. За ней 22 января последовал Тобрук, где англичанам сдались 27 тысяч итальянцев, а в виде трофеев достались 200 машин и 200 пушек различного калибра[72]. Защитники Тобрука потеряли примерно 90 танков[73].
5-7 февраля в Беда-Фомме была отрезана остальная часть итальянских войск. Неспособность итальянцев понять роль бронетехники в новой войне возымела позднее поистине трагические последствия. Бронетанковая бригада генерала Бабини всего несколько дней назад познакомилась с присланными новыми танками М13/40, которые были слабо бронированы и не имели радиосвязи.
Более сотни таких танков, беспорядочно брошенных, было обнаружено в окрестностях Беда-Фомма. Часть из них была подбита, остальные же были не тронуты. В большинстве своем они поддавались восстановлению. Количество итальянских легких танков не было подсчитано, однако известно, что англичане захватили около 1500 грузовиков. Вместе с 200 пушками большая их часть была срочно введена в строй[74]. Командующий 10-й армией генерал Теллер потерял 21 тысячу человек.
Итальянская бронетехника находилась в полном беспорядке. В Беда-Фомме достаточное число боеспособных танков М13 попало в руки англичан, и после переоборудования их включили в состав 6-го Королевского британского танкового полка. Гитлеровский блицкриг, который велся в Северной Африке руками итальянцев, закончился полным разгромом и позволил британцам оккупировать половину Ливии. Всего 10-я армия потеряла пленными 130 тысяч человек и лишилась почти 500 танков (180 средних и 300 легких), 845 артиллерийских орудий и тысяч машин[75]. Итальянская армия отступила, вызвав гнев Муссолини, чьей военной мощи бросила вызов Англия.
Это была блистательная победа. Однако, к несчастью, Уэйвелл не воспользовался шансом довести до конца разгром итальянцев. Вторжение 28 октября 1940 года итальянских войск в Грецию отвлекло Англию от последующего развития боевых успехов в Северной Африке, и время было безнадежно потеряно. Бросок в Грецию войска Муссолини произвели из Албании, которую они оккупировали еще в апреле 1939 года. Две бронетанковые дивизии дуче медленно прошли по долинам Эпира, но вскоре застряли в отрогах Пинда. Теснимые греческой армией, итальянцы были вынуждены отступить обратно к границе. Греки отбросили их в Албанию, углубившись на территорию этой страны на 30 миль, уничтожив 30 тысяч итальянских солдат.
Когда Гитлер 28 октября прибыл во Флоренцию для встречи с Муссолини и обсуждения проблемы противостояния англичанам на Средиземном море, ему как о свершившемся факте было доложено о вторжении итальянцев в Грецию. В этом дуче видел некую сладкую месть за постоянное военное превосходство своего главного союзника, поскольку с Германией вопрос о захвате Греции предварительно не обсуждался. Гитлер кипел от злости. Недовольный самостоятельностью дуче, он довольно долго отговаривал его от вторжения в Югославию. Кроме того, гнев рейхсканцлера Германии был подогрет еще тем, что он был недоволен слабой помощью со стороны Франко и стареющего главы вишистского правительства маршала Петена в борьбе с англичанами на Средиземном море.
И Греции, и Югославии предстояло пасть жертвами широких стратегических интересов нацистского рейха. Обреченные на неудачу попытки премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля оказать помощь Греции, а также отвлечь внимание Гитлера и Муссолини от Северной Африки привели к тому, что некоторое число английских танков попало в руки немцев. 1 -я бронетанковая бригада, новозеландская дивизия и 6-я австралийская дивизия, полностью экипированные за счет этих военных частей на Ближнем Востоке, были переброшены в Северную Африку в начале марта. 1 -я бронетанковая бригада состояла из легких танков 4-го гусарского полка и «Матильд» 3-го Королевского британского танкового полка при поддержке пехоты, противотанковых орудий и артиллерии. Итальянские бронемашины особой угрозы для английских танков не представляли, в отличие от особенностей рельефа Греции и гитлеровских танков.
После высадки в Салониках бригада преодолела расстояние в 500 миль и приблизилась к югославской границе, до предела износив свои ненадежные в техническом отношении бронемашины. Здесь она соединилась с 12-й и 20-й греческими пехотными дивизиями, а также с 19-й моторизованной дивизией. Последняя насчитывала примерно дюжину легких танков F-17, это была единственная бронетехника греческой армии. 14 греческих дивизий застряли в Албании, а примерно семь с половиной дивизий оставались на границе с Югославией и Болгарией. Из них всего три обороняли уязвимый участок в Македонии. В соседней Югославии имелось 28 пехотные и три кавалерийские дивизии, однако югославы не смогли вовремя провести мобилизацию и имели очень мало танков и противотанковых пушек[76].
Хотя вермахт готовился к вторжению в Россию, военная некомпетентность итальянцев в Албании и Греции, усугубленная государственным переворотом в Югославии, вынудила Гитлера 6 апреля 1941 года вмешаться в события, разворачивавшиеся на Балканах. Его серьезно беспокоило присутствие англичан в Греции, отсюда они не только угрожали его южному флангу, но и могли обрушить мощь своей бомбардировочной авиации на месторождения нефти в Плоешти, в Румынии, снабжавшие сырьем военную промышленность Германии.
Разгром плохо вооруженных армий Греции и Югославии, теснимых войсками Германии, Италии, Венгрии и Болгарии, был неизбежен. Немецкая 2-я армия ударила по югославам из Австрии, 46-й танковый корпус — из Венгрии, а 12-я армия — из Болгарии. Сопротивление Югославии продолжалось 12 дней. Две югославские дивизии, дислоцировавшиеся к востоку от Ниша, которым не хватало противотанковых пушек, попытались сдержать наступление трех бронетанковых бригад 15-го корпуса генерала фон Клейста. 8 апреля Ниш пал. Унизившие Муссолини шестью месяцами упорных боев, греки также не смогли выдержать натиска гитлеровских танков.
Салоники пали под ударами 2-й танковой дивизии, ворвавшейся в Грецию 9 апреля с территории Болгарии, уничтожив 19-ю греческую моторизованную дивизию. 2-я греческая армия, дислоцировавшаяся к востоку от реки Вардар, капитулировала. Падение Югославии сделало уязвимыми те греческие военные части, которые сражались в Албании. 11 апреля находившаяся к югу от Веви 1 -я британская бронетанковая дивизия и дивизия австралийцев были вынуждены отступить. Гусеницы, предназначенные для действий в условиях пустыни, срывались, а недостаток запасных частей приводил к частым поломкам. Англичанам приходилось поджигать свои танки и бросать их на обочине.
В Албании грекам, которые испытывали нехватку в транспорте, не удалось отступить быстро, и 20 апреля они были окружены частями вермахта. Греческую армию «Центральная Македония» постигла та же судьба. Югославия капитулировала 17 апреля, а 10 дней спустя пали Афины. Немцы захватили несколько югославских танков французского производства F-17 и чешских танков Т-32 , а также горстку греческих легких танков[77].
После операции «Демон», эвакуации из Греции, Черчилль телеграфировал Уэйвеллу: «Мы заплатили долг чести гораздо меньшей ценой, чем я предполагал», Потери личного состава британских войск оказались ниже, чем ожидалось: из 58 тысяч человек примерно 2 тысячи убитых и раненых, 14 тысяч человек захвачено в плен. Половина британских войск была эвакуирована на Крит. Однако в очередной раз, как и после Дюнкерка, потери боевой техники и оружия были катастрофическими: 104 танка, 8 тысяч машин, 296 пушек и 209 самолетов[78]. В следующем месяце немцы осуществили крупную воздушно-десантную операцию по высадке на Крит, и англичане потеряли 1791 человека убитыми, 1738 человек ранеными, 12 254 человек пленными, а также лишились 8 «Матильд» и 13 легких танков[79]. «Матильды» были переданы в 212-ю танковую часть для обороны аэродромов и несения полицейской службы.
Многие англичане усомнились в необходимости таких тяжелых жертв в виде компенсации за неоказание помощи Польше и содействия Греции, которой правил военный режим. По сути дела, на Балканы были отвлечены ценные ресурсы, которые могли бы обеспечить полный разгром итальянских войск в Северной Африке. Кроме того, немцы захватили в Греции большое количество трофеев, которые позволили им усилить свои оккупационные войска и использовать их против местных партизан.
Югославия была расчленена таким же образом, что и Польша. Муссолини аннексировал Далмацию и Западную Словению, добавил к своим албанским владениям сербское Косово и установил марионеточный режим в Черногории. Гитлеру нужны были сербский уголь и медь, и поэтому Сербия вместе с Хорватией стали независимыми пронацистскими государствами. Кроме того, Германия аннексировала Центральную Словению. Венгрии достались Бака и несколько приграничных территорий, тогда как Болгария оккупировала Восточную Македонию. Оккупационные функции легли в основном на плохо снаряженные 2-ю и 9-ю итальянские армии, которые состояли из 16 дивизий и 17 легионов чернорубашечников и дислоцировались в Западной Югославии.