- А она не упадет? - спросил Флетчер, возвращая бляшку.
- Прилипает к чему угодно, от габардина до стали и стекла.
- И снимается легко?
- Легче пушинки!
Варвар выглянул из темного подъезда, и лицо его вдруг как бы окаменело.
- Идет, - прошептал он. - Теперь мотай на ус.
Слегка покачиваясь, словно пьяный, Джон Варвар вышел из подъезда и двинулся навстречу мужчине со сросшимися бровями. Тот вышел только что из дверей банка, где провел, по часам Джона, целых сорок пять минут.
- П-простите, мистер, - сказал Варвар, сдвинув на затылок потертый котелок, - не найдется ли у вас закурить?
Джентльмен щелкнул портсигаром. Джон подался вперед, по покачнулся и, взмахнув руками, схватил джентльмена за полу пиджака.
- П-прошу п-прощения, - осклабился Джон. - Качает сегодня здорово! - Он взял сигаретку и нетвердой походкой удалился, а джентльмен, брезгливо одернув пиджак, зашагал дальше.
- Чистая работа! - только и сказал Флетчер, когда в подъезде показался Джон Варвар.
- Завтра мы снимем с него бляшку, - подмигнул Джон, - и будем знать все, о чем будет вести речи достопочтенный мистер за эти сутки.
А человек со сросшимися бровями шел дальше по своим делам. В последние дни ему не раз казалось, что за ним кто-то следит. Но ведь все было обделано чисто - никаких улик. Да и сам президент "Уэстерн-компани" обещал свое покровительство. А впрочем... от этих всесильных магнатов всего можно ожидать. Пока ты нужен, тебя встречают сладенькой улыбочкой и симпатичными листочками из чековой книжки. А потом, когда ты сделал свое дело... Да, пожалуй, лучше всего уехать, и, чем скорее, тем лучше. И хорошо, что он не мешкая перевел через банк деньги за океан.
Зайдя за угол, человек со сросшимися бровями воровато оглянулся, сел в черный "линкольн", поспешно захлопнул дверцу и сразу набрал скорость.
Мрачные громады небоскребов постепенно сменились особняками, утопающими в садах. Каждый особняк представлял собой маленькое чудо архитектурного искусства. Стрельчатые окна чередовались с просторными венецианскими, мрамор - с алюминием и сверхмодным нейтритом. Стояла осень, но опавшей листвы на роскошной пластиковой дороге почти не было: улицу здесь не только подметали несколько раз в день, но и мыли по утрам горячей водой с мылом. Впрочем, это не была улица в обычном смысле слова: тротуары у нее отсутствовали. Здешние обитатели - финансово - промышленная элита предпочитали не ходить, а ездить.
У лимонного особняка "линкольн" резко затормозил. Человек со сросшимися бровями вышел из машины и зашагал к фигурной ограде. Он знал, что, пока идет к калитке, всю его фигуру внимательно ощупывают с разных сторон десятки фотоэлементов и локаторов. Все данные поступают на счетно-решающее устройство, соединенное с электронным мозгом, а оттуда уже, если случай сомнительный или не оговоренный в программе, - в кабинет самого хозяина, президента "Уэстерн-компани".
Массивная калитка неохотно пропустила нового посетителя и сразу же захлопнулась за ним. "Бежать, скорее бежать отсюда", - твердил себе человек со сросшимися бровями, пока шел по гудроновой дорожке мимо подстриженных газонов.
Беседа с президентом "Уэстерна" затянулась. Чернобровый джентльмен даже взмок от нервного напряжения. Но он был рад, что сумел настоять на своем. Теперь, кажется, все. Билет на скоростной лайнер "Санта-Клаус" в кармане. Корабль отчаливает в одиннадцать вечера. Чем заняться? Джентльмен выглянул в окно "линкольна", в лицо дохнул горячий ветер. "Ну и погодка для осени! - подумал он. - Может, выкупаться?" Джентльмен не хотел себе в этом признаться, но его все время тянуло к заливу Дохлого Кита.
Подогнав машину к самой полосе городского пляжа, человек со сросшимися бровями быстро разделся и направился к воде. Он довольно долго стоял у полосы прибоя, будто стараясь что-то разглядеть. Затем решительно бросился в воду и поплыл. Фыркая, как морж, добрался до буя, "глохнул, держась за скользкую цепь, а когда обернулся к берегу, "линкольна" на прежнем месте уже не было...
Исчезновение "линкольна" ломало все планы джентльмена с заросшей переносицей. Вокруг него собралась толпа. Рослый полисмен сочувственно расспрашивал потерпевшего. В это время к представителю власти подошел малоприметный человек в сером костюме и что-то шепнул на ухо. Полицейский вмиг сменил тон. Он засвистел, вызвал дежурную машину, потом грубо втолкнул в нее потерпевшего.
- Ишь ты, - сказал он с угрозой, - а еще овечкой прикидывается. Пошевеливайся, негодяй!
Машина уехала, и толпа быстро рассосалась. Подобные происшествия были здесь не в диковинку.
"УЭСТЕРН-КОМПАНИ"
О могущественной компании ходила недобрая слава. И для этого были основания.
Внешне все выглядело респектабельным. Акции фирмы котировались высоко. А в дни, когда в мире начинало попахивать порохом, они подскакивали еще выше. И немудрено: львиная часть заказов военного ведомства доставалась "Уэстерну".
Компания выпускала самую разнообразную продукцию - от обычных магнитных туфель для космотуристов до засекреченных кибернетических систем, о которых никто из простых смертных ничего толком не знал. Говорили разное. Передавали, например, что в биостатах "Уэстерна" выращиваются диковинные белковые существа, которым конструкторы компании могли придать какую угодно форму. Например, системе придавали облик крысы, которую ни за что не отличишь от живого грызуна. Механический зверек был способен успешно выполнить сложнейшее задание. Ему могли поручить, например, взорвать судно, перевозящее неугодные компании товары, пробраться на какой-нибудь завод фирм-конкурентов и вывести из строя уникальное оборудование.
За компанией, если верить слухам, водились и другие грехи. Но все они оставались безнаказанными. И не удивительно.
"Уэстерн-компани" представляла собой типичную организацию, порожденную господствующей в стране системой. Несколько десятков монополий прибрали к рукам бразды правления. У каждой монополии была своя четко очерченная сфера влияния, хотя это нисколько не снижало конкуренции.
В борьбе за прибыли компании не брезговали ничем. Подкуп, шантаж, даже убийство - ничто не могло остановить промышленных тузов и финансовых воротил, когда дело шло о дивидендах.
Но внешне... О, внешне все выглядело как нельзя более добропорядочно. Встречи акционеров, банкеты, пышные тосты за процветание - все сводилось к тому, чтобы засвидетельствовать наличие в стране порядка и гармонии. Фасад выглядел благопристойно.
- Ваше распоряжение выполнено, - доложил агент. - Машина угнана, а Жюль в камере. Ну просто цыпленок ощипанный, - добавил он, усмехнувшись.
- Надеюсь, теперь он будет сговорчивей, - пробурчал президент "Уэстерна".
- Заняться им?
- Только не перестарайтесь. Часам к двадцати доставьте ко мне.
- Слушаю. Еще одно...
- Ну?
- Он... так сказать... Одним словом, он голый.
- Оденьте. Но попроще: скромность украшает человека.
Агент подобострастно усмехнулся и вышел из кабинета.
Разительная перемена произошла с респектабельным джентльменом. Несколько часов назад он беседовал в этом кабинете с боссом, вежливо, но с чувством собственного достоинства. Тогда он нашел в себе силы отклонить предложение президента компании. Теперь же в кабинет был довольно бесцеремонно доставлен субъект в полосатой тюремной пижаме. Лицо его было землистого цвета, волосы всклокочены.
- Садитесь, Жюль, - любезно пригласил президент. - Боюсь, что мои молодцы немного перестарались.
- Благодарю, - ответил Жюль. - Я вам очень обязан...
- Пустяки, - махнул рукой президент, - какие могут быть счеты у старых друзей! А мы остаемся друзьями, не так ли? Кстати, позволю себе напомнить, что именно компания спасла вашу драгоценную особу от некоего кресла, которое в просторечии именуется электрическим...
Жюль угрюмо молчал.
- Имейте в виду, - продолжал президент, отбросив балаганный тон, - то, что было, - только цветочки. Я просто предоставил вам возможность убедиться: мы не намерены церемониться. Вы думаете сбежать от нас? Да я узнал о ваших операциях в банке прежде, чем вы успели выйти на улицу! Ну, довольно. Надеюсь, что, несмотря на маленькое недоразумение, мы найдем общий язык.
Через полчаса из особняка вышел человек со сросшимися бровями. Немного постояв, он двинулся по гудроновой дорожке и, миновав калитку, которая автоматически отворилась, побрел по улице, лишенной тротуаров.
СТРАННАЯ КРАЖА
В одном из полицейских участков города произошла странная кража. Конфискованные драгоценности, деньги и даже уникальные лучевые отмычки все осталось нетронутым. Исчезла лишь одежда, доставленная в участок из машины, обнаруженной на окраине. Дерзкий вор работал со знанием дела: он действовал в перчатках, чтобы не оставить отпечатков пальцев, обувь его была, по-видимому, смазана особой жидкостью, не дававшей собаке взять след, а сторожевая электронная система была испорчена мощным магнитным полем.
- Ну и глупая кража! - возмущались в участке. - Затратить столько труда и взять такое барахло!
- Мало ли сумасшедших в городе, - говорили другие. - Им бы смирительную рубашку, а они ходят на свободе да еще делают свой бизнес...
Примерно так же результаты операции Флетчера (а костюм джентльмена со сросшимися бровями выкрал не кто иной, как он) оценил шеф сыскного бюро. Правда, его удивила другая сторона этой истории.
- Сумасшедший, - сказал он. - Зачем ты приволок весь костюм? Достаточно было ограничиться одной бляшкой.
- Очень волновался, - оправдывался Флетчер, переминаясь с ноги на ногу. - Никак не мог ее, проклятую, нащупать. Вот и прихватил все тряпье.
Когда все шторы на окнах спустили и дежурный робот закрыл за собой двери, начальник бюро с радостным волнением включил в усилительную систему бляшку - техническое чудо, на которое он ухлопал едва ли не треть своего капитала. Недостатком этого устройства было то, что оно записывало все подряд, и иногда часами приходилось выслушивать всякую чепуху.
Вот и теперь начало записи оказалось совсем неинтересным. Шеф вскоре даже задремал под монотонное потрескивание разрядов да короткие пустопорожние фразы. И вдруг вздрогнул: в комнате зазвучал голос президента "Уэстерн-компани".
- Технически все остается как и прежде, - говорил президент. - От вас, милый Жюль, мы ждем только одного: руководства опытом.
- Но послушайте... - в голосе собеседника послышались заискивающие нотки, - мы же с вами раньше договорились, что после этого... э-э... опыта я буду свободным. А теперь...
- Вашу безопасность я гарантирую, - холодно перебил президент.
Слушая дальнейший разговор, начальник сыскного бюро с досадой убедился, что речь все время шла о чем-то, хорошо известном собеседникам, но совершенно не понятном для посторонних. Конечно, теперь подтверждалась прямая связь между человеком со сросшимися бровями и "Уэстерн-компани". Но этого все-таки мало...
- А вы сколько заработали на "бородатых"? - вдруг услышал шеф.
Он подался вперед, до боли сжав подлокотники кресла.
- Верно, компания кое-что получила, - после паузы ответил президент. Но и нам эти "мальчики" влетели в копеечку.
Дальше разговор пошел о чеках, недоплаченных деньгах и биотоках...
Начальник сыскного бюро нажал кнопку.
- Джона Варвара, - бросил он роботу.
Бесшумно, словно привидение, робот исчез.
Шеф считал Джона самым опытным среди своих детективов и часто советовался с ним.
Когда в кабинете появился Варвар, начальник бюро коротко пересказал ему содержание прослушанной записи.
- Как видите, - сказал он в заключение, - вы недаром навесили эту штуку тому субъекту. Думаю, его надо взять. К нему сходятся все нити.
- Но это нужно сделать тонко.
- Поэтому, Джонни, я и вызвал вас, - доверительно сказал шеф. - Успех операции принесет нам... Ну, сами понимаете. На карту поставлено все... Словом, кого вы возьмете с собой?
Джон подумал.
- Флетчера, - сказал он наконец.
- Что ж, не возражаю. В расходах не стесняйтесь.
ОПЕРАЦИЯ "СРОСШИЕСЯ БРОВИ"
Жюль появился в "Уэстерне" всего год назад. Правлению компании сразу же пришлась по душе его редкая способность устраивать разные темные делишки. В этом Жюлю помогали природная находчивость, жестокость, некоторые познания в технике и целый ряд других качеств, которые вряд ли можно было считать положительными.
Вершиной деятельности Жюля был, конечно, футбольный матч. Пожалуй, только дьявольская его изобретательность могла породить такой план.
Когда Жюль изложил свою идею президенту, тот восторженно похлопал его по плечу и воскликнул:
- Ну и голова! Видно, давно по ней петля плачет. С такими способностями, Жюль, вы можете стать преуспевающим бизнесменом, если, разумеется, по дороге вам не придется присесть на электрический стул. Что вам нужно, чтобы успешно осуществить свой замысел?
- Деньги на расходы.
- Получите. О вознаграждении мы также договорились.
- И тогда я буду свободен?
- Как ветер.
- Принимаю ваши условия.
- Итак, - резюмировал президент, - вы немедленно вылетаете на юг, к этому, как его...
- Майклу Кардингу, - подсказал Жюль.
- Вот-вот. А без него и в самом деле не обойтись?
- Он единственный, кто может тут нам помочь, - твердо сказал Жюль.
Это была правда. Молодой малоизвестный ученый, мрачноватый на вид, сумел за короткий срок создать такую биотоковую установку, которой компания могла только гордиться. Но она предпочитала держать установку в секрете и особенно о ней не распространяться.
После того как Майкл Кардинг сделал свое дело, в "Уэстерн-компани" стали считать его лишним. Это не значило, что Кардинга нельзя было эксплуатировать дальше. Наоборот, работы нашлось бы, и немало. Но дело в том, что Майкл позволил себе несколько смелых выпадов против всесильной верхушки компании. Об этом услужливо сообщили в правление многочисленные осведомители, штатные и добровольные. Президент знал, что в подобных случаях заткнуть рот чеком не всегда удается. В конце концов решили устранить Кардинга.
Эту деликатную операцию поручили Жюлю, и он выполнил ее безукоризненно. По шутливой просьбе Жюля Кардинг даже написал странную записку о самоубийстве, не догадываясь, что подписывает свой смертный приговор...
И вот теперь Жюль летит на запад, чтобы выполнить еще одно щекотливое поручение компании. Господи, как он не хотел браться за это дело. Но выбора не было. И так он в последние дни чувствовал себя на краю гибели. Но теперь-то он будет умнее. Еще немного - и он развяжется с проклятой компанией.
Когда самолет приземлился и Жюль с небольшим саквояжем сошел на бетонированную дорожку аэродрома, к нему, оттеснив всех своих конкурентов, подскочил таксист. Он подхватил ношу Жюля и предупредительно сказал:
- Мой вертолет к вашим услугам, мистер.
Жюль сел в удобное кресло, назвал нужный ему адрес, и серебристая стрекоза поднялась в небо.
В пути Жюль почувствовал, что его охватывает необоримый сон. В голове билась какая-то неотвязная мысль, но Жюль бессильно сполз с сиденья на мягкий пластик пола...
- Принимай гостя, Флет, - сказал долговязый пилот. Он сгреб за шиворот своего бесчувственного пассажира и поволок к люку.
- Осторожнее, не повреди его досрочно, - усмехнулся человек, стоявший на земле, у спущенного с вертолета трапа.
ЗАНАВЕС ПРИПОДНИМАЕТСЯ
Начальник сыскного бюро ликовал. И надо сказать, у него были для этого основания. Допрос Жюля под излучателем, способным парализовать волю, дал настолько интересные результаты, что для охраны здания, где велось расследование, пришлось выделить усиленные пикета. Каким-то образом "Уэстерн компани" узнала, в чьи руки попал Жюль, и подозрительные личности шатались у сыскного бюро, как собаки у бойни.
Шеф несколько раз получал письменно и по видеофону заманчивые предложения от враждебной компании, но оставался неподкупным: не мог же он изменить тем, кто платил ему больше.
На Флетчера, который впервые видел допрос под облучателем, эта картина произвела неизгладимое впечатление. Долго потом стояла у него перед глазами круглая комната, залитая резким синим светом, серые, словно у мертвецов, лица коллег и полуобнаженный Жюль в глубокой прострации. Руки, ноги и грудь допрашиваемого были обвиты черными проводниками, которые, как змеи, тянулись к аппарату. На выбритую макушку Жюля из облучателя падал узкий сноп лучей. Жюль отвечал на четко задаваемые вопросы невнятным, еле слышным шепотом. Но робот-дешифровщик тут же "переводил" его ответы монотонным, лишенным всякой выразительности голосом.
На допросе выяснилось, что перед Майклом Кардингом Жюль поставил задачу - любой ценой добиться проигрыша "Добрых волков". Подписав выгодный контракт, Кардинг рьяно взялся за дело. Вскоре он нашел остроумное конструктивное решение идеи Жюля. Она состояла в том, чтобы воздействовать на игроков биотоками. Майкл объяснил, что любое движение человеческого тела связано с определенными импульсами-командами. Эти импульсы посылает по нервам мозг. Они и образуют биотоки, которые имел в виду Майкл Кардинг.
Токи эти весьма слабы, тем не менее ученые сумели не только зафиксировать, но и измерить их.
Майкл Кардинг решил воздействовать на "Добрых волков" импульсами, противоположными тем, какие будет посылать их мозг. Например, скомандовать вратарю замереть в воротах вместо того, чтобы броситься на мяч. Для этого, очевидно, необходимо было мгновенно передавать импульс строго определенной величины определенному игроку. Задача усложнялась тем, что индуцировать этот импульс нужно было на значительном расстоянии: ведь не станешь с аппаратом в руках гоняться по полю за игроками! Для наладки биоизлучателя Кардингу понадобились записи биотоков головного мозга всех одиннадцати "волков". За крупную мзду все нужные измерения проделал в течение нескольких ночей врач команды. Он и не подозревал, что за этим кроется. Впрочем, это его мало интересовало.