Новиков и Матвеич переглянулись.
— Я за помощником и инструментами, — сказал доктор и вышел из хижины.
— Никита, будь другом, отправь гонца на Тульскую. Пусть там доложит по Вере и подробности о нашей истории узнает. А нам спешить надо, — сказал Маломальский.
— Куда?
— В сторону Полянки, ясное дело. Скажи только, как этот Кривошеев выглядит?
— Да как выглядит? — Новиков задумчиво потер голову. — Ну, низкий. Худой, ясное дело. Шатен, плешь на макушке, нос перебитый. Ты что же, хочешь сказать, что он не убивал?
— Я хочу сказать, что, судя по всему, у него в башке сейчас засело что-то чужеродное. По цепочке. И Кривошеев этот уже, считай, мертвый. А нам надо понять, что за дрянь в нем такая и куда она так спешит…
* * *Сергей никогда не страдал боязнью туннелей, но некоторые он по тем или иным причинам не любил. Черное жерло, ведущее к станции Полянка, было одним из таких. О том, отчего ее забросили люди, ходили разные истории, одна бредовее другой. Какой из них верить? Факт, с которым приходилось считаться, заключался в том, что станция заброшена и обживать ее никто особо не торопился. А ведь она имела прямое сообщение и с Полисом, и с Ганзой. Конечно, можно было списать это на банальное суеверие людей, но ведь на чем-то этот суеверный страх основывался? Как бы там ни было, по туннелю передвигались только в случае крайней необходимости и не поодиночке, как сделал Кривошеев. Его поступок выглядел безрассудным.
Сам Сергей по этому туннелю не ходил, хотя основным его маршрутом в метро была дорога от Тульской до Полиса, а кратчайший путь лежал как раз через Полянку. Но одна из заповедей сталкеров гласила: кратчайший путь — не всегда самый простой и безопасный.
С книгами, собранными на поверхности, Сергей всегда двигался от дома до Серпуховской. Оттуда поднимался по эскалатору на Добрынинскую, а дальше — по кольцу, через Октябрьскую до Парка культуры, где была граница Ганзы и коммунистической Красной линии. Конечно, красные поддерживали на границах строгий пропускной режим, но транзит сталкеров был оговорен давно, и Бум пользовался возможностью беспрепятственно пересекать пределы коммунистического рая. Да его и там знали — Сергей не раз доставлял красным идеологически верную литературу. И так он от Парка культуры, минуя Кропоткинскую, попадал в Полис.
Но сейчас Маломальский шел по туннелю, которого всегда избегал.
— Вот скажи, Стран Страныч, чего ради я тут шпалы топчу, а? — недовольно ворчал он, водя перед собой фонарем, который словно рисовал своим лучом привычный пейзаж этого мира: ребра туннеля и бесконечные пути.
— Мозз, — ответил Странник.
— Да понял я, что мозз. А что это за хрень, можешь объяснить, черт тебя дери?! Болезнь, что ли?
— Болезнь? — переспросил Странник.
— Да. Ты знаешь, что такое болезнь? — Маломальский посветил в лицо попутчику фонарем.
Тот, по обыкновению, не зажмурился и пожал плечами:
— Нет.
— Ну, блин. Или ты идиот, или просто счастливый, если не знаешь, что такое болезнь. И откуда ты такой взялся?
Странник улыбнулся своей наивной улыбкой и пальцем показал на потолок туннеля.
— Там.
— Ну, понятно, что оттуда. Мы все с поверхности, кто до Катаклизма родился. Это был когда-то наш мир. Но теперь ты откуда? А?
Юродивый повторил свой жест и улыбку:
— Там.
— Да ну тебя! — Сергей с досадой махнул рукой и побрел дальше. — У тебя хоть семья есть?
— Семья? — переспросил Странник.
— Да. Семья. Или ты и этого не знаешь?
— Есть семья. — По голосу было понятно, что Стран Страныч улыбается.
— О как! И вы там все такие?
— Все?
— Все чудаки такие в твоей семье? Ну, такие, как ты?
— Странник один. Семья есть. Семья не такие. Я — Странник.
— О, ну это все объясняет, черт подери. Ты странник, а семья не такая. Вот все сразу стало понятно, — зло забубнил Маломальский.
— У тебя семья, — ответил юродивый.
— Нет у меня семьи. Старик Казимир только. Он отец Риты. Но это уже не твое дело.
— У тебя семья, — повторил Странник.
— Да нет у меня семьи, говорю.
— Ты не понял. — Странник вдруг положил ладонь на плечо Сергея и остановил его. — У тебя семья есть.
— Чего? — Сталкер уставился на него, освещая фонарем. — Ты чего мелешь?
— Семья.
— Какая еще, к черту, семья?
— Казимир. Вера. Шеев… Криво…
— Кривошеев? Я даже его не знаю совсем. А Вера мертвая уже.
— Ты не понял… Сергей… Твоя семья. Люди. Люди — твоя семья.
— Тьфу ты! — Маломальский дернул головой и нервно засмеялся. — А я-то думал, о чем ты там болтаешь. Так бы и сказал: хиппи, мол, я. Все люди братья и сестры, дети цветов и солнца. — Он снова зашагал в сторону Полянки. — Только выйди-ка ты сейчас на это солнце — отличный стейк из тебя получится. Блин… Вспомнил про стейк и жрать захотел. Ты жрать не хочешь?
— Что? Жрать?
— Да, черт тебя дери. Жрать. Кушать. Ам-ам! Понимаешь, нет?
— Нет.
— Что нет? Нет — не понимаешь, или нет — не хочешь?
— Нет. Не хочешь.
— Ну, как хочешь. А я не откажусь. Вот только на станцию сейчас выйдем, там и привал устроим. Не знаю, как у тебя, а у меня от рюкзака плечи уже ноют. Скорей бы Полис. Продать это все, и домой.
— Нет. Мозз, — возразил Странник. — Найти. Найти мозз.
— Да вот это мы и делаем сейчас. Ищем. Только, дорогой ты мой хиппи, это труднее делать, когда я понятия не имею, что мы ищем. А ты объяснить не хочешь. — Сергей вдруг снова остановился и направил свет фонаря попутчику в лицо. — А если не найдем? Что будет тогда? Если не найдем этот мозз?
Странник не улыбался. Он пристально смотрел в глаза сталкеру.
— Война, — последовал ответ.
— Война?
— Да. Война.
— И кто с кем? — Сергей несколько опешил от такого неожиданного ответа.
— Моя семья. Твоя семья.
— Как это? Почему?
— Мозз ищет… — Странник задумался, ища подходящие слова из своего скудного лексикона. — Ищет… Ясли.
— Ясли? Какие ясли?
— Дом для моя семья. Нельзя мозз ясли. Мозз один. Тогда будет много мозз. Тогда твоя семья станет мозз. Люди мозз. Люди-мозз туда. — Он поднял вверх указательный палец. — Ваш мир. Будет мир мозз. Но так нельзя. Тогда люди надо… надо… — Он снова стал подбирать слово. — Убить.
— Ты охренел, что ли? Ты что такое говоришь? — остолбенел Сергей.
— Я говоришь. Война, если мозз не найти. Мозз не можешь моя семья. — Он постучал пальцем себя по виску. — Но мозз можешь людей. Если мозз найдешь ясли. Будет много мозз. Война.
— Да что за тарабарщина? — буркнул Сергей, махнув на юродивого.
Но тот вдруг схватил Бума за плечи и швырнул в сторону.
Это было настолько неожиданно, что сталкер не сразу осознал произошедшее. Он лишь судорожно схватился за кобуру пистолета и вдруг ощутил рядом с собой странный порыв ветра, словно что-то пронеслось мимо, промахнувшись. А затем — шипение в темноте.
Маломальский резко выставил перед собой фонарь, и луч света уловил молниеносное движение какого-то существа, которое резко развернулось и изготовилось к новому прыжку. Сергей узнал это существо, настолько же опасное, насколько и редкое в туннелях метро. Люди панически боялись этого искусного и свирепого хищника.
Странное дело. Когда-то они в изобилии водились в городах. Люди держали их даже в своих домах. Умилялись ими. Холили и лелеяли их. Но сейчас… Сейчас это были исчадия ада. Они стали крупнее, их зубы и когти тоже выросли и стали еще острее. Твари жрали в основном крыс, но не брезговали и людьми, нападая на неосторожных путников метро. За несколько молниеносных атак они выцарапывали жертве глаза, разрывали артерии на шее и руках, затем отбегали и ждали, пока жертва не истечет кровью и ослабнет, чтобы потом начать ее пожирать. Едва ли какое-нибудь другое существо так хорошо знало людей и их повадки, как они. Кошки.
Зверь рванулся в очередном прыжке, метя Сергею в шею, и вдруг мощный удар ноги отбросил его в стену туннеля. Кошка захрипела, заскулила и дернулась в сторону, пытаясь ускользнуть, но Странник, с невероятной для человека ловкостью и точностью, схватил ее и сломал хребет о колено.
— Черт! — сплюнул Сергей, поднимаясь на ноги. — Вот за это я и не люблю кошек.
— Кошек. — Странник улыбнулся, вертя в руках тушу животного и ощупывая руками, словно ища участок помясистее.
— Да выбрось ты ее к дьяволу.
И тут произошло что-то совсем из ряда вон выходящее: юродивый, голыми руками содрав со зверя полосу шкуры, с аппетитом вцепился зубами в его плоть. Откусив приличный шмат мяса, он стал с блаженной улыбкой жевать его, мажась кровью.
— Твою мать, Страныч! — пробормотал ошарашенный сталкер, чувствуя, как к горлу подступает рвотный спазм. — Я же тебя спрашивал — хавать хочешь? Блин… Пожарил бы хоть…
Странник, набив щеки сырым мясом и жилами костлявой кошки, взглянул на Маломальского и, протянув руки с останками животного, промычал:
— Хавать хочешь?
— Иди в задницу! — сквозь зубы процедил Сергей, и его все-таки вырвало.
Глава 6 Крыс нет
Теперь Сергей старался держаться от своего попутчика подальше и не говорил с ним. Перед глазами все еще стояла отвратительная картина поедания убитой кошки. Конечно, гастрономические претензии человеческой расы после Катаклизма стали, мягко говоря, скромнее, однако среди жителей цивилизованных станций такое не особо практиковалось. Ели крыс, но не сырыми. Ели собак, если те не принадлежали к породам, способным обеспечивать безопасность или охоту, но тоже жарили. А тут вот так сразу слопать кошку-мутанта… Спасибо, хоть не с шерстью.
Странник брел позади и что-то бормотал себе под нос. Похоже, он перебирал все слова, которые уже знал, а заодно произносил и любые другие услышанные, пытаясь угадать их значение. При этом он словно перечитывал азбуку:
— А. Арбуз. Б. Бестолковый. В. Война. Вера. Вера-мозз. Мозз. М. Ясли. Я. Я — Странник. Странник. С. Сергей. Сергей!
— Отвали, — тихо рыкнул Маломальский.
— О. Отвали.
— Заткнись!
— З. Заткнись. Моззззз.
— Да притухни ты, слышь! — через плечо крикнул сталкер, и эхо завибрировало в туннеле.
— Слышь. Притухни. Друг. Сергей — друг, — послышался довольный, почти радостный голос юродивого.
— Ага, щас! Твои друзья в овраге лошадь доедают.
Странник вдруг ускорил шаг, обогнал Сергея и встал перед ним.
— Слышь. Притухни! Я твоя жизнь спасаешь, ага?
Маломальский вздохнул. Обернулся, глядя в темноту пройденного туннеля, и снова посмотрел на Странника.
— Ну, спас. Спасибо. Все?
— Все? — Странник наклонил голову вбок.
— Ну а жрать эту гадость зачем надо было? Ты совсем дикий, что ли? У меня хавчика полрюкзака. Ну, треть точно. Ну, четверть, сто процентов. А вдруг кошка эта заразная? Нет, ну я все понимаю, я тоже шаурму хавал когда-то, бывало. Но, блин, есть же нормальная еда. Я тебе предлагал.
Странник какое-то время молча смотрел на Сергея, словно перебирая в уме все услышанные слова и обрабатывая их своим детским сознанием, стараясь понять. Затем в своей обычной манере, с предупредительной задержкой приподнятой ладони у плеча собеседника, легонько похлопал Маломальского по плечу и, улыбнувшись, сказал:
— Притухни, — и, повернувшись к нему спиной, зашагал впереди.
— А ты мне почти нравиться начал, — буркнул Сергей, последовав за ним.
Они приближались к Полянке. Это можно было определить по количеству появившегося мусора. Маломальский подмечал клочья тряпья, изъеденную крысами обувь, разбитые очки и обрывки бумаги, какие-то обломки. Он думал о судьбе тех, кто всем этим когда-то обладал, и ему становилось как-то не по себе. А вот Странник на эту человеческую шелуху не обращал внимания. Он вышел к платформе, и, казалось, свет фонаря ему совсем не нужен.
— Эй, притормози! Ишь, разогнался, — окликнул его Сергей.
Бум старался не кричать — не то из уважения к душам сгинувших тут людей, не то от какого-то скрытого чувства беспокойства. Он сам это толком не понимал, просто ощущал напряжение и пульсирующую в голове мысль, что им с попутчиком нельзя терять друг друга из виду. Вот потому он и не любил групповые рейды, где несешь ответственность не только за себя. Хотя опять же… Встреча с кошкой могла бы закончиться для него плачевно, будь он сегодня один. Может, съеденной сырьем оказалась бы как раз не она.
Странник, вырвавшись далеко вперед, остановился. Он стоял и рассматривал стену. Что он мог там видеть в кромешной тьме? Подойдя, Сергей осветил фонарем сначала его долговязую фигуру, затем луч скользнул по бетону, вырывая из тьмы строгие геометрические линии букв, расположенных с большими пробелами и составляющих надпись.
— По, — начал читать, водя перед собой указательным пальцем, Странник, — ля, нка. Полянка.
— Точно. Полянка, — кивнул Маломальский.
Сталкер взобрался на платформу темного гранита и принялся рассматривать станцию, думая о том, возможно ли тут сделать привал, или лучше потерпеть и как можно скорее отправиться дальше, до Боровицкой.
Всяческого мусора тут было в достатке, еще больше, чем в туннеле. Тряпье, ржавые железки, какие-то помятые бочки, автомобильные покрышки, куски осыпавшейся штукатурки. Кое-где были видны следы временных стоянок — небольшие участки, очищенные от мусора, со следами костра и наспех сооруженными вокруг него сиденьями из подручного хлама. На нескольких стоянках на темном полу были видны большие и широкие мазки, словно тут волокли кого-то, истекающего кровью.
Сергей поежился. На станции было тихо, но тишина эта ему не нравилась. Находившийся все это время позади Странник внезапно резко дернул его за рюкзак. Маломальский тут же пришел в боевую готовность и схватился за ручку своего разводного ключа, но, обернувшись, увидел в свете фонаря, как попутчик возбужденно тычет куда-то пальцем. Сергей проследил за его рукой лучом света и разглядел в конце платформы, в торце станции, огромный черный овал, в котором светлели два исполинских человеческих силуэта с распростертыми руками.
Сталкер мгновенно напрягся и двинулся боком к ближайшей колонне, но силуэты были неподвижны. И тут он вспомнил, что Полянка была известна скульптурной композицией «Молодая семья», которая пугала редких путников, проходящих этой дорогой.
— Тьфу, черт, — тихо засмеялся он, — это же статуя. Не паникуй, Стран Страныч.
Однако Странник замотал головой и снова затряс рукой, куда-то указывая.
— Нет, Сергей. Нет! Там! — громко шептал он.
Маломальский снова принялся обшаривать пространство впереди себя тусклым лучом фонаря, однако ничего экстраординарного не увидел. Тогда он медленно двинулся вперед, пока не заметил шагах в тридцати, среди мусора, сплошным слоем покрывающего станцию, лежащего чело века. Сергей осторожно приблизился к нему, озираясь по сторонам.
Человек был мертв.
Его погубил мощный удар по голове — череп был раскроен, словно человека ударили чем-то похожим на… Ага, вот она — кусок трубы, один конец которой был в еще не успевшей засохнуть крови. И трубу эту сжимал руками уже другой мертвец.
— Вот тебе раз, вот тебе два, — проворчал Сергей и склонился над телами.
Первый был одет в рабочий комбинезон с брезентовыми накладками на коленях и локтях — характерный наряд диггеров. Так сказать, национальный костюм. Обычно диггеры выбирали не протоптанные маршруты, а малоизвестные или секретные технологические туннели и отводы. Иногда им приходилось двигаться только ползком, упираясь коленями и локтями. Именно поэтому те, что по-опытнее, всегда обшивали свои рабочие комбинезоны такими заплатами.
Второй, тот, что проломил диггеру голову, был в штопаных-перештопаных старых камуфляжных штанах и заношенном, поеденном молью свитере. Невысокого роста шатен с плешью на темени и с перебитым носом. На его лице запеклась кровь, вырвавшаяся струйками из ушей, ноздрей и рта. Как и у Веры. Как и у малыша. Это был тот, кого они искали.
Сергей приблизился к трупу и расстегнул поясной ремень, ища метку, какие практиковались в метро, особенно у служивых людей Ганзы. Так и есть. С внутренней стороны портупейного армейского ремня было выведено чернилами:
«И. Кривошеев, ст. Сер-кая, Ганза».
— Значит, так. За Кривошеевым вдогонку пошли диггер и охотник. Диггер мертв, Кривошеев тоже. Значит, мозз теперь в башке охотника? — Сергей взглянул на Странника.
— Мозз. В башке, — быстро закивал попутчик.
— Какого хрена ты мне не сказал, что человек, пораженный этим долбаным моззом, способен применить оружие против другого человека? Я думал, мы ищем прокаженного больного, но он умудрился грохнуть человека перед своей смертью. Причем не просто человека, диггера. А диггер — считай, тот же сталкер, только подземный. Эти ребята тоже не лыком шиты.
— Лыком. Мозз. Башка. Охотник, — снова закивал юродивый.
— Отвечай, кошкоед, какого хрена ты меня не предупредил, что он вдвойне опасен?! — Сергей зло, с силой толкнул Странника в плечо.
— Я предупредил. Мозз опасно. Война может быть.
— Да хрен тебя разберет, что ты там бормочешь! Как нам теперь охотника искать? Мы же понятия не имеем, как он выглядит!
— Я знаю. Я умею, — возразил Странник и тоже толкнул Сергея в плечо. — Притухни.
Маломальский хотел ответить на такую дерзость затрещиной, но в этот момент в его мозгу тревожным маячком замерцала одна мысль: КРЫС НЕТ!
Он снова торопливо осмотрел трупы. Посветил вокруг. Крыс не было.
— Черт возьми! Слушай, они ведь тут, наверное, уже не один час лежат. Не меньше часа, во всяком случае. И ни одна крыса не притронулась к трупам. Их тут вообще нет.