Днем ему передали портмоне — предмет нашли недалеко от станции. Из содержимого уцелели только визитки. На одной из них было напечатано стандартным шрифтом: «Федор Ильинский. Частные расследования». Воспользовавшись гостиничным терминалом, он написал мне письмо.
Через час ему пришло предложение встретиться в Центральном космопорте планеты Ск25-5.
9
30.03, Ск25-5
Кое-что не сходилось в его рассказе.
— Вы предложили мне арендовать челнок до Ск25-5. Место встречи мы не оговаривали. Я не предлагал вам приехать сюда. Наоборот, это вы предложили встретиться на этой планете.
Говард нашел в своей почте ответное письмо и предъявил мне.
— Я этого не писал, — сказал я.
— А кто же?
Я показал ему переписку с Г.Г.. Он ее не признал:
— Это не мое.
— С нами работает таинственный посредник. Ваш почтовый сервер находится под его контролем. А как вы меня нашли?
— Сначала я побродил немного по космопорту. В справочном бюро мне предложили сделать громкое объявление о том, что я вас жду, но я отказался. Кто-то посоветовал мне проверить гостинцы. Я проверил и нашел вас здесь.
— И никто не пытался напоить вас виски или угостить тушеным мясом?
— Нет, а что?
— Ничего. Знаки местного гостеприимства.
Он обратил внимание на два больших полиэтиленовых пакета в углу комнаты.
— Ваши чемоданы украли?
— Нет, я путешествую с пакетами. Постойте, значит, аванс мне заплатили не вы?
— Мне бы хотелось сказать, что я, но это было бы ложью. Я как раз хотел спросить, сколько вы берете. Понимаете, ученым не слишком хорошо платят.
— Кстати, вы не сказали, где работаете.
— Астрофизическая лаборатория имени Хаббла. Это на Земле. Точнее, в ее окрестностях.
— Так вы с Земли?
— А это плохо? — насторожился он.
— Нормально. Мои родители там родились.
— Так каков же ваш гонорар?
Я не знал, что ответить. С одной стороны, я не привык работать бесплатно. С другой, я уже влез в это дело по уши. По заданию Говарда или нет, но мне придется им заниматься. Не было сомнений, что и за попыткой меня убить и за ограблением Говарда стояли одни и те же люди.
— Может, все-таки, это было обычное ограбление? — предположил я.
— Вы сами в это верите? На Энно мне сказали, что таким образом у них не грабили уже лет семь.
— А как у них грабят?
— Бывают случаи мошенничества со счетами или в сетевых магазинах.
— Как бы вы сформулировали мою задачу?
Говард поскреб пышную, седеющую шевелюру.
— Когда я начал рассказывать об исчезновении Клемма и Мореля полиции, они не заинтересовались. Они были бы рады найти тех, кто на меня напал, но не видели никакой связи между нападением и пропажей моих коллег. Вы должны придумать, как заинтересовать полицию. Например, убедить их, что Клемм и его семья похищены. Думаю, с вашим опытом вы сможете придумать, как сделать так, чтобы полиция нам поверила.
— Моя репутация у полиции такова, что они поверят, только если я сам признаюсь, что похитил семью из трех человек с целью продать их на запчасти.
— Но вы же наверняка не раз их обманывали. Придумайте что-нибудь. Это ваша работа!
— Хорошо, я подумаю. Заплатите мне пять сотен в качестве задатка. Остальное обсудим потом.
Я назвал эту сумму, чтобы он почувствовал себя хозяином положения. Понятно, что на все расследование уйдет во много раз больше.
— Наличными?
— Давайте наличными. Нам понадобится мелочь на расходы.
Я тут же пожалел, о том, что сказал. Он возмутился:
— По-вашему, пятьсот марок это мелочь?
— Вы правы, это не мелочь. Я забыл вам сказать, что у меня отобрали лицензию, поэтому официально я не имею права брать с вас деньги.
Это объяснение понравилось ему еще меньше. Но выхода у него не было, и мы перешли к обсуждению деталей.
— Вы не запомнили, что еще было на том листке из-под стола?
— Помню, но вы можете увидеть его собственными глазами. Точнее, его изображение.
Оказывается, после каждого снимка он пересылал изображение на сетевой локус своего института. Преступники либо не догадались о пересылке, либо не смогли взломать локус.
— Я как чувствовал, что что-то случится, — сказал он не без гордости.
Обрывки текста мне мало о чем говорили. Судя по окончаниям, слова были латинскими. Скорее всего, медицинские термины. Цифры были, слава богу, арабскими.
Я спросил:
— Вы не пытались понять, что это значит?
— Пытался. И даже понял. Это результаты медицинского обследования.
— Вы уверены, что не налоговая декларация?
— Уверен. Пенелопа Клемм сдавала анализы на гормоны — на те, что отвечают за детородную функцию.
— И результат?
— Тот, что присутствует на листке, находится в пределах нормы.
— Почему Пенелопа, а не ее мать?
— Ее матери за пятьдесят. Цифры были бы другими.
Было видно, что он снова гордится собой. Я сознался:
— Если вы думаете, что, получив эту ценную информацию, я назову вам местонахождение Клемма и его семьи, вы сильно преувеличиваете мои способности.
— Признаться, я ничего не знаю о ваших способностях. Я вижу вас всего второй раз в жизни.
Я вспомнил, что при входе в гостиницу стоит кофейный автомат. Говард попросил черный, без сахара. Через пару минут я принес кофе, мы сделали по глотку и продолжили мозговой штурм.
10
30.03, Хторг
Начальника службы безопасности Трансгалактического Банковского Союза звали Опоссум Лей. На Хторге опоссумы не водились даже в зоопарке, поэтому мало кто находил его имя необычным. Из тех, кто был в курсе существования опоссумов, можно назвать Раймонда Джотто, вице-президента этого же банка. Поэтому Опоссум его не любил.
У начальника службы безопасности была масса способов выразить свою нелюбовь к кому бы то ни было. Он имел доступ к почтовому серверу. Он мог затребовать лог всех действий, совершенных любым сотрудником на своем рабочем компьютере. Его связям в полиции позавидовал бы губернатор.
Джотто о чувствах Опоссума подозревал, поэтому соблюдал определенные меры предосторожности. Например, он никогда не вел переписку со мной со своей рабочей почты.
Два с половиной года назад с Джотто произошла неприятная история. Его тогдашняя пассия выкрала у него конфиденциальную информацию и принялась шантажировать. Тогда мне удалось его выручить. Несмотря на то, что он мне хорошо заплатил, Джотто все еще чувствовал себя должным.
Днем 30-ого он получил от меня письмо. Я просил его переслать мне список трансакций по одному из счетов в его банке. В конце письма я подтвердил, что выполнение этой просьбы полностью снимает с него «чувство долга».
Несколько секунд спустя нужная информация была у Джотто на экране. Подобные запросы он делал по десятку раз в день, и ничего подозрительного в этом не было. Но как передать данные мне? Самое простое решение заключалось в том, чтобы сфотографировать экран на комлог и переслать мне снимок. Но он до этого не додумался. Он скопировал файл с трансакциями на внешний накопитель, а потом с накопителя перекинул на комлог, с которого он выходил на личный почтовый сервер.
Получив от него файл, я ответил, во-первых, спасибо, а во-вторых, чтобы он придумал объяснение, зачем ему понадобилось копировать этот файл.
11
31.03, Ск25-5
Письмо с Хторга пришло вскоре после полуночи. Анонимный счет был открыт в феврале прошлого года. Небольшая первоначальная сумма была внесена наличными. Затем, через анонимную ячейку, последовала продажа банку дорогих холтинских алмазов. Деньги от продажи поступили на счет. С него деньги уходили всего два раза. Первый раз — за «Фэлкон», с которого в меня стреляли, второй — полтора миллиона — в клинику на Парацельсе. Полное ее название было «Центр репродукции человека».
В сети нашелся сайт клиники. Врачи предлагали всевозможные виды тестов, лечение бесплодия, помощь при сложных родах. Клиника располагала шестнадцатью филиалами на других планетах. На Энно филиала не было.
— Вы имели в виду Пенелопу? — поинтересовался Говард.
— Ее. Все-таки надо узнать, куда она ходила. Раньше мне казалось, что ее тестирование не имеет значение. Теперь мне так не кажется.
— Вам никто ничего не скажет. Врачебная тайна.
— Вы только что видели файл с банковской тайной. Справитесь?
— Вы предлагаете мне возвращаться на Энно?
— А какие варианты? Вдвоем путешествовать вдвое дороже. Я полечу на Парацельс, вы — на Энно.
Говард притих. Сложив руки на коленях, он смотрел в какую-то точку на стене.
— Жалеете, что ввязались? — спросил я.
— Не знаю. Все так странно… Морель счел, что кто-то из соседней галактики передает нам сигнал. Клемм, который всегда был надежным консультантом, куда-то сбежал. Морель гонится то ли за ним, то ли за кем-то еще… На меня нападают, грабят, в вас стреляют… впрочем, для вас, наверное, это обычное дело…
— Не знаю. Все так странно… Морель счел, что кто-то из соседней галактики передает нам сигнал. Клемм, который всегда был надежным консультантом, куда-то сбежал. Морель гонится то ли за ним, то ли за кем-то еще… На меня нападают, грабят, в вас стреляют… впрочем, для вас, наверное, это обычное дело…
— На терминале Антареса Морель сказал, что собирается выяснить, не принимался ли тот сигнал на других станциях. Мог ли он полететь на одну из этих станций?
— Только теоретически. И почему он не отвечает на письма?
— Ваша почта под контролем. Предлагаю завести почтовый ящик на моем сервере. Там вы будете в безопасности.
Общими усилиями мы завели ему новую почту. Кроме того, мне пришло в голову как избавить Говарда и себя от лишней оперативной работы.
— Забудьте об Энно, — сказал я, — сделайте то, что предполагал сделать Рош Морель. Пошлите запрос на станции, где мог быть замечен сигнал. Спросите, не ведут ли они переписку с Морелем. Сообщайте мне все новости. В зависимости от результатов мы поймем, как действовать дальше.
Я не сказал Говарду о моих планах относительно Эдвардса. Агенту Интерпола не сложно будет узнать о перемещениях Клемма и Мореля — при условии, что они пользовались своими кредитными картами. Но надо было сделать так, чтобы Эдвардс поделился информацией со мной. Входило ли это в его планы?
Мне казалось, что нет. У нас был общий интерес поймать тех, кто заказал на меня покушение. Разница же заключалась в том, что Эдвардсу было все равно, буду ли я жив или мертв на момент ареста преступников. Вполне возможно, что он собирался ловить их на меня как на живца.
Капитан Задван не имел представления, где искать Эдвардса. Но камера все еще меня ждет, условия проживания прежние.
Я написал Эдвардсу, что знаю имя еще одного получателя денег с анонимного счета на Хторге. Условия обмена информацией мы можем обсудить в любом месте, куда он оплатит мне дорогу.
12
01.04, база «Рукав Персея-19»
Сильвия Дельгадо добивалась этой должности девять месяцев.
— Я бы успела родить, — сказала она шеф-редактору.
— От кого?
— От кого надо! — и с гордо поднятой головой она вышла из кабинета.
Теперь она на борту гигантского, мощнейшего корабля, который будет сминать тысячи парсеков космического вакуума как фольгу (по словам капитана, и она их тщательно записала, чтобы потом вставить в программу).
После экскурсии по кораблю они вместе с оператором вернулись на базу, к которой пока был пристыкован «Рэм». На корабле ей понравилось все, кроме ее будущей каюты. В ванной не было даже зеркала!
Честно говоря, это помещение и ванной-то назвать было нельзя.
— Поэтому оно называется санузлом, — парировал проводивший экскурсию второй пилот.
Еще оставался открытым вопрос касательно ее оператора. Для него якобы не нашлось места. Ей говорили, что члены экипажа имеют по два высших образования, и уж с камерой как-нибудь справятся.
— Мне не надо «как-нибудь»! — отвечала она.
На самом деле от одной мысли, что ее будет снимать не Вилли, Сильвию охватывал ужас. Только Вилли знал, как найти для нее выигрышный ракурс. Еще Вилли умел подмечать неожиданные и забавные детали. Без него репортаж превратится в сухое изложение фактов. И даже ее блистательная красота не поможет спасти программу.
У нее остаются сутки, чтобы насладится благами цивилизации, думала она, поправляя макияж в просторной (теперь это казалось так) ванной ее одноместного люкса на базе «Рукав Персея-19». Закончив приводить себя в порядок, она вышла из каюты и направилась в большой конференц-зал, где должен был состояться брифинг. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать, что верный Вилли послушно семенит позади.
Бедняга, он все еще на что-то надеялся.
Впереди нее два высоких, атлетичных господина поднимались по лестнице, ведущей в конференц-зал. Они были одеты в необычные комбинезоны. Сильвия не смогла бы точно сформулировать, в чем заключалась их необычность — у нее и не было в том необходимости, за нее такие вещи делала камера. Просто она была убеждена, что ни одна известная ей фирма подобные комбинезоны не выпускает. Головы мужчин были прикрыты шапочками, наподобие подшлемников. Было ясно, что и шапочки и комбинезоны несут некую защитную функцию.
От кого или от чего они собираются защищаться во время планового брифинга?
— Снимать? — шепнул ей на ухо Вилли.
— Кого?
— Эолийцев.
— О, господи! Конечно!
А они еще хотят отнять у нее Вилли.
Словно услышав их, один из эолийцев замер на верхней ступеньке лестницы и медленно повернул голову в их сторону.
Сильвия выдавила самую вежливую улыбку, на которую только была способна. Вилли вложил диктофон в ее ладонь, и девушка рванула вверх по лестнице.
— Господа, пожалуйста, всего несколько слов для «Круглосуточных Новостей»!
Эолиец кивнул в знак согласия. Теперь она заметила, что его рот и ноздри были прикрыты едва заметными мембранами, как будто он опасался заразиться гриппом. Хотя, вполне возможно, что у них нет иммунитета на наши болезни.
Положим, я ничего не смыслю в скафандрах, размышляла Сильвия, но в лицах-то я должна разбираться! Как отличить эолийцев от обычных людей?
Те эолийцы, которых она когда-либо видела, были лучше сложены, черты лица ярче, четче, выпуклее, кожа гладкая вне зависимости от цвета. В общем, они походили на кинозвезд. Но, может быть, они специально таких сюда присылают — чтобы сильнее оттенить наше несовершенство.
— Приветствуем вас на борту «Рукава Персея»! Если можно, расскажите нашим зрителям о цели вашего пребывания на станции.
— Мы здесь по приглашению вашего руководства.
Он говорил с сильным акцентом, но с хорошей артикуляцией, и понять его было не трудно. Еще было ясно, что эолиец вежливо послал ее к своим.
— Вы видели наш новый корабль? Насколько, по-вашему, он уступает вашим кораблям?
— «Рэм» замечательный корабль.
Фраза прозвучала оборванной, и Сильвия ждала продолжения.
— Спасибо, — сказал эолиец и направился в зал. Его спутник был уже там.
Брифинг открыл научный руководитель экспедиции, доктор Варангал. После приветствия он вывел на экран трехмерное изображение Млечного Пути. Желтой точкой было обозначено положение Солнца, красной — базы «Рукав Персея-19».
— Как видите, — говорил он, — наша база располагается на самом краю спирального рукава Персея, на луче Возничего…
— Так этот рукав имеется в виду! — прошептала она Вилли.
— А ты про какой думала?
— Про тот, что у Персея.
— Не путай: созвездие Персей это одно, а спиральный рукав галактики, это совсем другое. Наш рукав виден с Земли в этом созвездии, поэтому так назван.
— Ага, теперь понятно.
Варангал тем временем продолжил:
— Как вы видите, соседний, так называемый Внешний рукав, находится в стороне от нас, на луче Кассиопеи. Поэтому мы можем с полным правом утверждать, что мы стоим на краю нашей галактики, впереди нас огромная, беззвездная пустыня, простирающаяся, по меньшей мере, на двести миллионов световых лет… Да, госпожа Дельгадо!
— Сядь, не позорься, — прошипел Вилли.
— Что находится в двухстах миллионах световых лет?
— Галактика NGC1275. К сожалению, да нее нам пока не добраться. Наши корабли еще слишком несовершенны, а нерукотворный Трансгалактический Канал, внутри которого возможна телепортация, охватывает лишь мизерную часть Млечного Пути.
— Очень жаль, — улыбнулась Сильвия и села. — Ты что-то сказал? — обратилась она к оператору.
— Тебе показалось.
Варангал провел синюю линию неподалеку от красной точки.
— Вот предел наших возможностей на сегодняшний день. Тысяча световых лет. Я имею в виду предел для деформационных кораблей. По Трансгалактическому Каналу мы можем путешествовать гораздо дальше, но только там, где есть Канал. В исследуемой области его нет. Здесь мы имеем дело с чистым, невозмущенным вакуумом. Этим он, так сказать, и интересен. В ста парсеках в сторону луча Кассиопеи есть еще один очень интересный объект. Это двойная звездная система, в которой центральная звезда находится в состоянии коллапса. Но мы не можем сказать, образует ли она черную дыру или нейтронную звезду. Нашей экспедиции предстоит это выяснить.
Варангал передал слово капитану «Рэма», который рассказал о технических достоинствах корабля. Кто-то из журналистов поднял руку. Капитан разрешил задать вопрос.
— Мы видим здесь обитателей Эола. Они примут участие в экспедиции?
Капитан выглядел немного смущенным.
— Нет, они здесь в качестве наблюдателей.
— Они наблюдают, не собираемся ли мы вторгнуться на их территорию?
По залу прокатился тихий ропот.
— Никто никуда не собирается вторгаться, — отчеканил капитан.