На левом экране боевого компьютера высветились контуры целей. Интон указал в какие точки и какой силы нанести удар. Правый экран давал информацию о состоянии оружия МПК. Трехмерное изображение лазерной турели ожило. С «глаза» сдвинулся защитный кожух, башня начала медленное вращение в сторону «Гефеста». Когда угол поворота достиг сорока градусов, вращение внезапно остановилось. На правом экране замигала красная надпись «Препятствие. Движение невозможно».
Интон выругался и спросил второго пилота, что это могло бы быть. Тот не имел ни малейшего представления. Переведя управление в ручной режим, пилот пошевелил башней. Она по-прежнему отказывалась поворачиваться вправо больше чем на сорок градусов. Он попробовал вращать башню влево так, чтобы, сделав круг, башня начала смотреть вправо. Теперь она застряла, когда «глаз» смотрел назад.
— Мы можем вести огонь в доступном секторе? — спросил Интон.
— Можем, но тогда «Гефест» нас больше не прикроет.
— А если развернуть нос?
— И лететь боком? Я должен перенастроить автопилот.
— Действуй. И выдвини внешнюю камеру, я посмотрю, что там с турелью. Возможно, это какой-то инородный предмет.
«Фэлконы» приостановили сближение.
— Чего они ждут? — забеспокоился первый пилот.
— Заметили нас? — предположил Интон.
Второй пилот навел внешнюю камеру на турель.
— Взгляните сюда, — подозвал он Интона. Агент перегнулся через приборную панель. У основания башни находился какой-то прямоугольный предмет размером с коробку из-под обуви. Видимо, предмет был прикреплен к башне достаточно крепко. Двигаясь вместе с башней, он задевал за выступающие части корпуса и мешал вращению.
— Дай увеличение, — приказал Интон.
Внутри у него все оборвалось. На миниатюрном экране неизвестного устройства медленно ползли секунды. Он не мог рассмотреть, сколько их всего осталось.
— Мина! — ахнул второй пилот.
Первый пилот вспомнил, что на борту, пусть и формально, командиром является он.
— Переходим в спасательную капсулу, — скомандовал он.
Агент Интон понял, что на этом его карьера будет закончена.
— Выводи на боевой и проваливай, — прохрипел он, — я сниму этих гадов.
— Не валяйте дурака, агент. Уходим.
Командный пункт, наконец, среагировал:
— Интон, немедленно эвакуируйтесь. Мы уже высылаем спасательный корабль.
На том конце им никто не ответил. Связь с МПК пропала либо была выключена экипажем.
На борту «Гефеста» заметили вспышку по левому борту.
— Что это было? — спросил Снорр второго пилота.
— Тебя не касается! — раздалось позади капитана.
За его спиной стоял Красноглазый. В руках у него был специальный холодный бластер, позволяющий безопасно вести огонь внутри корабля.
15
02.04, терминал ТКЛ-1612, система Скорпион-25
На этот раз я вошел без стука. Эдвардс и дама сидели напротив друг друга. На столе между ними лежал лэптоп. Экран показывал черноту с тонкими яркими линиями. Они одновременно повернули головы в мою сторону.
— Я же сказал…
— Один вопрос. Это ка-ЮТ? — указал я на экран.
— Предположим. А что?
— «Гефест»?
— Черт! Уже в новостях?
— Пока нет. Но там, на борту, мой человек.
Вообще-то Рош Морель не был «моим человеком», но я знал, что это прозвучит весомо.
— Кто?
— То есть, мне можно остаться?
— Еще раз спрашиваю, кто?
— Рош Морель.
Дама подала голос:
— Кто это?
Я сделал два шага вперед и представился. Она холодно посмотрела на меня.
— Я спрашивала о вашем человеке. Кто вы, я уже знаю.
Голос у нее был низкий и тихий. Судя по интонации, ей не слишком понравилось то, что она обо мне знала.
Я не специалист, поэтому поместил бы ее в широкую категорию «двадцать пять — тридцать». У нее была оливкового цвета кожа, широко расставленные темные глаза, лицо приятное, но не более того, фигура спортивная, и даже чересчур. Резким взмахом руки она убрала со лба короткую черную челку. Я обратил внимание на ее бицепс. Таким движением она вполне могла бы выбить пару зубов — но не мне, конечно.
— Долорес, — представил ее Эдвардс.
— Можно я буду звать вас Долли?
— Вам весело? Мы потеряли корабль и едва не потеряли трех человек!
Я извинился.
Мы с Эдвардсом немного поспорили, кому рассказывать первым. Выпало мне, потому что на его стороне была Долорес. Я дал прослушать ему письмо Роша Мореля Гору Говарду. Он, в свою очередь, рассказал о захвате «Гефеста». Экипажу полицейского корабля удалось эвакуироваться в последнюю секунду. Пираты вдоволь поглумились, обстреливая из лазеров беззащитную спасательную капсулу. К счастью, они не имели намерения ее уничтожить.
— Среди заложников есть жертвы?
— Есть один легко раненый. Теперь мне кажется, это Морель. Вот, слушайте…
Это была последняя аудиопередача, полученная с «Гефеста» диспетчерами на терминале ка-ЮТ.
«— Зачем ты подстрелил парня?
— Он хотел бежать.
— Идиот, куда ему отсюда бежать?.. Вставай, ничего, рана легкая… Кретины, почему не выключили связь?»
Я спросил:
— Известно, кто говорит?
— Первый голос нам неизвестен. Второй принадлежит Красноглазому. Непонятно, почему он открыл огонь. Там действительно некуда бежать.
— Какое вы имеете отношение к этой операции?
— Интон из моей команды. Мы расследуем поставки оружия преступным группировкам. В последнее время большие партии оружия были куплены по поддельным документам. Часть оружия ушло к ка-ЮТ. Скорее всего, к пиратам. За «Гефест» они получат десять — двадцать миллионов. На эти деньги снова купят оружие. И не факт, что в следующий раз моим людям повезет… И все-таки я не понимаю…
Они с Долорес переглянулись. Кажется, она разделяла его непонимание. Я сказал:
— Спросите меня, может быть, я понимаю.
— Базы бандитов находятся в поясе астероидов. Обеспечение этих баз обходится очень дорого. Денег от выкупа едва хватит на покрытие расходов. Но, тем не менее, они это делают.
— А контролировать пояс астероидов мы не можем?
— Нереально. Базы мобильны и постоянно перемещаются. Астероиды содержат металлы, и радары практически бесполезны. Есть даже подозрение, что бандиты располагают одним деформационным кораблем. Это означает, что поймать их невозможно.
— Пока не уничтожен этот корабль.
— Да, но как его найти?
— Что если отследить пути снабжения?
— Мы пытаемся, но движение в этой зоне настолько плотное, что мы физически неспособны досмотреть каждый корабль. Как только корабль входит в зону астероидов, считай, он для нас потерян. Следить за каждым, как я уже сказал, мы не в состоянии.
В его голосе чувствовалось отчаяние.
— Мне надо двигать туда, — сказал он, обращаясь к Долорес.
— А я…
— Ты по плану. Справишься?
— Не вижу проблем.
До меня дошло, о чем идет речь.
— Вы отправляете ее на Парацельс одну? Без прикрытия?
— У меня нет людей, — развел руками Эдвардс, — кроме того, это всего лишь женская клиника.
— Агентов не посылают без прикрытия. Это против правил.
— Кто бы говорил о правилах!
— Я готов составить ей компанию.
— Она справится без вас.
— Все, я догадался, в чем дело. Я у вас вроде живца. Если на меня нападут, и агент Долорес будет рядом, то пострадает и она. Вы правы, держите ваших людей от меня подальше.
— Надо к нему кого-нибудь приставить, — сказала Долорес, — сам по себе он долго не проживет. В прошлый раз его спас контрабандист. Если он упадет и расшибет себе нос, то виноватыми будем мы.
Стараясь не встречаться с нами взглядом, Эвардс взвешивал за и против.
— Конечно, было бы не плохо, если бы он был под присмотром…
Я решил избавить его от нравственных мук:
— Ваши страдания мне понятны. Не утруждайтесь. У вас свой план, у меня — свой. И мы не можем друг другу помешать.
Эвардс развел руками, как бы снимая с себя всю ответственность.
16
02.04, база «Рукав Персея-19»
По базе ходили смутные слухи, что старт «Рэма» снова откладывается. Сильвия Дельгадо обкусала все ногти на правой руке и занялась левой.
— Конечно, — бубнил оператор Вилли, — в кои веки от научного успеха зависит карьера нормального человека, а тут на тебе…
Сильвия злобно сверкнула очами. Вилли застонал:
— Не смотри на меня так, мой мозг вскипает, а сердце рвется вон…
— Так займись делом! Мне не с чем выходить в эфир.
В свободное время надо заниматься самообразованием, решила она, и засела за статьи об эолийцах.
Триста лет назад рукав Персея и участок Внешней спирали между Кассиопеей и Цефеидами были соединены Трансгалактическим Каналом, по которому перемещались переселенцы. Они основали здесь несколько колоний и назвали всю их совокупность Зоной Эола. Двести лет назад Канал закрылся и почти на два века переселенцы оказались изолированными. Как это ни удивительно, Эол выжил и, более того, в чем-то даже превзошел метрополию. После изобретения деформационных кораблей (сначала ими, потом нами) сообщение было восстановлено — правда, в минимальном объеме. Эолийцы изредка и ненадолго пускали к себе дипломатов, обращаясь с ними, как с инфицированными. Торговые контакты были незначительными, туристов не пускали вовсе. Язык эолийцев представлял собой малоузнаваемую смесь того, на чем говорили наши предки в позапозапрошлом веке.
— Конечно, — бубнил оператор Вилли, — в кои веки от научного успеха зависит карьера нормального человека, а тут на тебе…
Сильвия злобно сверкнула очами. Вилли застонал:
— Не смотри на меня так, мой мозг вскипает, а сердце рвется вон…
— Так займись делом! Мне не с чем выходить в эфир.
В свободное время надо заниматься самообразованием, решила она, и засела за статьи об эолийцах.
Триста лет назад рукав Персея и участок Внешней спирали между Кассиопеей и Цефеидами были соединены Трансгалактическим Каналом, по которому перемещались переселенцы. Они основали здесь несколько колоний и назвали всю их совокупность Зоной Эола. Двести лет назад Канал закрылся и почти на два века переселенцы оказались изолированными. Как это ни удивительно, Эол выжил и, более того, в чем-то даже превзошел метрополию. После изобретения деформационных кораблей (сначала ими, потом нами) сообщение было восстановлено — правда, в минимальном объеме. Эолийцы изредка и ненадолго пускали к себе дипломатов, обращаясь с ними, как с инфицированными. Торговые контакты были незначительными, туристов не пускали вовсе. Язык эолийцев представлял собой малоузнаваемую смесь того, на чем говорили наши предки в позапозапрошлом веке.
Кроме Д-кораблей, потомки переселенцев опередили нас по многим другим параметрам. Они жили втрое дольше, мало болели, не экономили воду и свет и не страдали депрессией. Их технологический прорыв — сам по себе загадка, но больше всего нас заботило их долголетие. Земные ученые считали, что генетическое сравнение могло бы подсказать, в чем подвох, но эолийцы упорно отказывались предъявить свой геном.
Вот бы его добыть, подумала Сильвия. Не скрестились ли они там с кем-нибудь?
Пара эолийцев обитала в своем космическом корабле, пристыкованном к базе. Понадобилось несколько лет тяжелых переговоров, чтобы согласовать конструкции стыковочных узлов. В тоннеле, ведущем к узлу, была устроена баррикада из пустых контейнеров, проход в которой стерегли два рослых типа в бронекостюмах. По эту сторону баррикады постоянно дежурили несколько журналистов. На ту сторону пускали только эолийцев. Через иллюминаторы был виден корабль телеканала «А-1». Он регулярно совершал облеты вокруг гостя в надежде что-нибудь подсмотреть в окно.
— Кинуть бы в него камнем, — вслух размышляла Сильвия, наблюдая, как удаляется к себе на корабль симпатичный блондин-эолиец, — кровь накапает, вот тебе и ДНК.
— Уже пытались, — сказал Вилли, — они сразу залили кровь какой-то кислотой, которая мгновенно разложила ДНК на отдельные атомы. Кидавшему кирпич недоумку дали десять лет без права досрочного.
— Интересно, куда они девают отходы с корабля.
— А из чего, по-твоему, здесь делают запеканку, которой ты сегодня завтракала?
— Заткнись!
— Как скажешь.
Сильвия несколько раз пыталась взять у гостей интервью. Кареглазый вообще ничего не отвечал, сероглазый блондин по имени Аграбхор отделывался вежливыми, дипломатичными фразами.
— А тебе кто больше нравится, темный или светлый? — подначивал Вилли.
— Ты же знаешь, — отвечала Сильвия, нежно кладя руку ему на плечо, — мне нравятся маленькие, толстенькие, лысые земляне средних лет с хитрыми черными глазами.
— Не верю, моя прелесть…
Рука Сильвии мгновенно ускользала.
— Чесоточный порошок!
— Что? — не понял Вилли.
— Чесоточный порошок. Шутка такая, понимаешь? Он абсолютно безвреден, просто кожа несколько минут сильно чешется. Если посыпать порошок им на голову, они будут ее чесать, волосы выпадут, а в луковицах волос есть ДНК.
— Все твои планы какие-то членовредительские. Кроме того, где мы здесь достанем порошок?
— Предложи другой план, умник.
— Другой? Пожалуйста! Природа миллиарды лет назад придумала способ, которым женщина берет ДНК у мужчин. К обоюдному удовольствию, между прочим.
Сильвии очень хотелось выглядеть возмущенной, но она была плохой актрисой. И воображение уже не раз рисовало ей сцену, в которой светлоглазый эолиец признается ей в любви, подхватывает на руки и несет в каюту, в которой они проводят незабываемую ночь.
Теперь или никогда!
Сероглазый в единственном числе вышел из галереи, ведущей к центральному посту базы. Конкурентов из «А-1» поблизости не было, Вилли тоже. Сильвия, одетая в весьма облегающий комбинезон, преградила ему дорогу.
— У меня всего один вопрос, — сказала она с мольбой в голосе, — всего один, но умоляю вас ответить честно.
— Мы никогда не лжем.
— Можно я буду называть вас просто Хор?
— Это ваш вопрос?
— Нет, что вы… Я о другом… Скажите, вам нравятся простые земные женщины?
Аграбхор сделал шаг навстречу.
— А вы хотели бы этого?
— Я? Ну… — она потупила глаза, но через мгновение, как будто на что-то решившись, ответила: — Да, хочу!
Он протянул руку и коснулся ее щеки. Рука была в перчатке. Сильвия не чувствовала ни тепла, ни холода, а только бешеное волнение от собственного безрассудства. Она подалась навстречу, его руки оказались у нее за спиной, она подняла свои, чтобы обхватить его голову.
Кончики ее пальцев коснулись гладкого, чистого лба. Она медленно опустила правую ладонь к его щеке. Подушечка среднего пальца ощутила вздувшуюся вену на левом виске, мизинец — мягкую прядь волос за ухом.
Где-то позади послышались шаги. Эолиец отступил на шаг.
— Вы видите, это невозможно.
Она понуро свесила голову.
— Да, вижу.
Тяжело отдуваясь, в галерею вкатился Вилли:
— А я тебя везде ищу…
— Приятно было поговорить, — произнес эолиец и быстро скрылся.
— Умоляю, быстрей! — простонала она, удерживая кисти рук, как хирург перед операцией.
Вилли вытащил из сумки ватные палочки и пробирки. Он тщательно обтер ее пальцы ватой и поместил палочки в пробирки. Потом все это он упаковал в полиэтилен.
Сильвия в экстазе запрыгала на месте:
— Мы сделали это! Вилли, ты, быть может, больше меня знаешь, но иногда нужна просто воля!
— Но идея-то была моя.
— Разумеется, твоя. Разве мне, честной девушке, могло прийти в голову ТАКОЕ.
Только сейчас она заметила эту рыжую крысу с «А-1».
— Что, милочка, не могло прийти тебе в голову? — поинтересовалась крыса.
17
04.04, терминал Парацельса
Сильная девушка Долорес тащила рюкзак, который был вдвое больше моего. И это понятно: не может же она ходить на операции два раза в одном и том же бронежилете. Сейчас на ней был гражданский костюм, состоявший из свободных брюк цвета хаки и джемпера с эмблемой Всегалактической Боксерской Ассоциации. Перед кассой космопорта она резко затормозила, сделала разворот на месте и шагнула мне навстречу. На всякий случай я скинул рюкзак и прикрыл им свое наиболее уязвимое место.
— Слушайте, — сказала она, — я больше не верю, что нам просто по пути.
— Значит, вы поняли, что я от вас без ума?
— Еще слово, и рюкзак вас не спасет.
— Подумаешь, у меня тоже черный пояс по кройке и шитью.
Я отскочил назад, и удар ноги пришелся по оттопыренному карману рюкзака. Пальцы, едва удержавшие рюкзак, заныли.
— Беру свои слова назад. Я вас ненавижу.
— Это уже лучше, — и она направилась к кассам. Держась от нее на расстоянии метра два, я громко сказал:
— У меня предложение. Я сыграю роль вашего мужа. У нас не получается завести детей, и мы вдвоем приехали лечиться. Если вы скажете, что я ваш муж, то никто не обратит внимания на мои синяки, и вам за них ничего не будет. Вы сможете бить меня сколько угодно. Семейное насилие, полиция редко вмешивается. Кроме того, мы сэкономим на гостинице.
Кажется, мне удалось вызвать у нее улыбку.
— Подойдите ближе, а то я вас плохо слышу.
— Еще чего!
— Как вы собираетесь играть роль мужа, если только что сказали, что меня ненавидите?
— А в чем противоречие?
— М-да, противоречия действительно нет… — она словно вспомнила что-то из личной жизни.
Я сумел подглядеть, какое место ей досталось, но соседние были заняты, и я взял что поближе.
— Идите хотя бы сбоку, а не сзади.
— Мне так удобнее смотреть. У вас красивая попка.
— Вы же мой муж и вам должно быть все равно.
Довод был резонный, и я пристроился сбоку.
Парацельс — давно умершая планета. В позапрошлом тысячелетии удар большого метеорита привел к тектоническим сдвигам; проснувшись, тысячи вулканов погубили почти все живое.
Что не погубили вулканы, погибло от холода и засухи. Из цветущего сада планета превратилась в пыльный, изъеденный эрозией каменный шар. Оставаясь кислородной, атмосфера была полна ядовитых газов. В подземных водоемах сохранились небольшие запасы воды, нуждавшейся в серьезной очистке. Люди никогда бы здесь не поселились, если бы у планеты не было одного необъяснимого свойства. Считалось (потому что строгих доказательств этому нет), что на Парацельсе многие болезни излечиваются сами собой. Или, по крайней мере, существующие методы лечения идут успешней. Как следствие, на планете разместились сотни медицинских клиник, в большей или меньшей степени шарлатанских. Кроме того, здесь была масса санаториев, оздоровительных центров, салонов красоты и просто гостиниц, в которых лечебная грязная вода шла из-под крана. Зато чистую питьевую воду здесь приходилось покупать за большие деньги. Но бедные люди сюда не приезжали.