– Всё-таки надо встретиться с Бабой Ягой. Смущает меня это число: двадцать девять. Только зачем, интересно знать, ей разбойников разыскивать?
– Алёша! – укоризненно воскликнула Маруся. – Как же можно так легкомысленно раскрывать детали следствия?
Но капитан вдаваться в подробности не стал, лишь спросил:
– Где ж это ты, интересно, собираешься с ней встретиться?
– Она неподалёку, слева отсюда, на болоте, – ответил Алексей: к чему зря скрытничать?
– Может, она там и была, – Сильвер особенно нажал на последнее слово, – но сейчас уже, верно, дома. Когда мы с разбойниками к пещере шли, над нами в направлении Зеленодубской бухты ступа пролетела, быстро-быстро.
– Обстоятельство не совсем для нашего дела благоприятное, – вздохнул Алёша и вернулся к рассказу пирата. – А что ещё показалось вам заслуживающим внимания?
– Во-во, точно сказано: заслуживающим. Это просто удивительно, как сухопутные разбойники запросто своих раненых на дороге бросают! У нас, у морских, такого не водится.
– Не кичились бы вы своим хвалёным благородством, капитан, – сухо бросил Алёша. – Мы остановились на том, как вас, безоружного, вели двенадцать вооружённых до зубов похитителей. Потом, по-видимому, вы все оказались за железной дверцей, и…
– И тут, – с воодушевлением подхватил Сильвер, – атаман скинул с плеча мою деревяшку и положил её на стол. Потом рявкнул: «Надо бы его связать!» – и распорядился принести верёвку. Но кто именно должен это сделать, не сказал. Привыкшие к дисциплине разбойники все скопом бросились выполнять приказ. «Эй, куда вы?» – заозирался чернобородый, а больше ничего уже промолвить не успел: я схватил со стола деревянную ногу и, не дав атаману опомниться, хлоп его по темени! Остальные, кто с верёвками, кто без, поспешили обратно ко мне. Чёрта с два, голубчики! Капитан Сильвер при оружии, а вам своё применять не велено! Одним словом, через пять минут бездыханные разбойники валялись связанными – сами, ха-ха-ха, верёвок понанесли – в углу большой комнаты, там, где и сейчас так же лежат. А я прошёл сюда, в маленькую, и пристроился отдохнуть на топчане. Вот в общем-то и всё.
В это время чернобородый атаман очнулся, зашевелился, издал горестный стон, и из большой комнаты донеслось:
– На помощь!
Следователи и капитан поспешили на голос.
Глава шестнадцатая Договорённость
– Вот что я вам скажу, – промолвил, представившись и назвав свою должность, Алёша. – Ни о какой помощи, разумеется, и речи не идёт.
– Может быть, договоримся как-нибудь? – начал канючить атаман.
Сильвер в задумчивости поправил повязку на глазу.
– Я бы, например, договорился. Предлагаю дать симметричный ответ и объявить разбойников заложниками. Они хотели за меня выкуп получить – теперь пусть сами платят. А то я с ногой костяной, честно говоря, здорово поиздержался. Получим деньги – погуляем на славу!
– Вы, капитан, с ума сошли! – возмутилась Маруся. – Так мы сами окажемся разбойниками!
Следователь погладил помощницу по умной голове, между ушами.
– Маруся, конечно, права. Но и капитан в чём-то прав: договориться, в принципе, можно. Во-первых, атаман. Как вас, кстати, зовут?
– Хасан я, – представился чернобородый.
– Во-первых, Хасан, – продолжил Алёша, – вы должны поклясться, что оставите разбойное ремесло.
– Почему бы и нет? – неожиданно легко согласился атаман.
– Во-вторых, все накопленные вами сокровища после тщательного осмотра и подробной описи должны вернуться к тем, у кого были похищены. По справедливости.
Лицо Хасана скривилось, как от зубной боли, и он ответил твёрдо и резко:
– Нет!
– Эх, Алёша, – ухмыльнулся Сильвер, – ты хоть и следователь, а в людях плоховато разбираешься. Выкуп – это ещё куда ни шло, а вот чтобы так вот, с бухты-барахты, всё по справедливости отдать, ничего подобного разбойники и представить себе не могут.
– Всё-таки, – не сдавался Алексей, – обдумайте, Хасан, моё предложение ещё раз.
Атаман немного подумал и решительно повторил:
– Нет!
– Да почему же? – вмешалась кошка. – Мы же вам взамен свободу дадим!
– А потому, – взорвался чернобородый, – что нет у нас никаких накопленных сокровищ. Да будь у нас хоть что-нибудь, разве стали бы мы заложника брать? Последнее это дело.
– Ясно, что последнее! – воскликнула Маруся. – Больше уж мы вам ничего такого не позволим!
– Я не в том смысле, – пояснил атаман, – а в том, что на захват можно пойти только от полного отчаяния. Разорены мы, понимаете? Все осторожными стали, всюду охрана. Какой уж тут разбой! Буквально на еду не хватает. А вы – сокровища!
– Тогда, – пробормотал следователь, – тогда.
А что, собственно, «тогда»? И тут его осенило.
– Здесь, в Двадцать Девятом государстве, по моим сведениям, очень неплохой спрос на дрова. Вы обещаете перестать разбойничать.
– Это можно, я ведь говорил уже, – кивнул атаман.
– А мы пристраиваем вас к Али-Бабе, знакомому лесорубу, в бригаду. Ему на жизнь хватает, он сам говорил, – хватит и вам.
– Так оно обычно и происходит, – съязвил Сильвер, – сначала разбой, потом лесоповал.
– Лично я согласен, – без долгих раздумий сказал Хасан. – Вот очнутся мои подельники, посовещаемся и дадим общий ответ.
– Мы уже, – наперебой заговорили связанные разбойники, – давно очнулись. План хороший. Наконец-то поедим вдосталь!
Как только были разрезаны верёвки, связывавшие запястья, двенадцать правых рук взметнулись вверх: принято единогласно!
Потом последовал церемониал клятвы; потом прозвучало «Сим-Сим!» Все вышли наружу. Осталось только уговорить Али-Бабу.
А вот и он спускается по склону с вязанкой дров за спиной. Выслушал. Вошёл в положение и повёл бригаду в город – топоры покупать.
– Не хотите ли, – обратился к Сильверу Алёша, – с ними, капитан?
– Нет, не созрел ещё, забодай меня акула! – отказался тот. – Мне обратно в Зеленодубскую бухту надо.
– Ну, раз вы не с ними, – хмыкнул Алексей, – то мы с вами, если позволите.
Уж очень ему не хотелось снова переходить через Скалистые горы, оставившие о себе самые неприятные воспоминания. Водный путь, известный Сильверу, казался куда более привлекательным.
– Что, при случае услуга опять зачтётся? – хохотнул капитан, припомнив давнишние слова следователя, произнесённые перед отплытием на остров Буян.
– Зря смеётесь, – добродушно отозвался Алёша, размягчённый перспективой приятного плавания, – при вашем образе жизни двойной зачёт очень даже может пригодиться.
В ответ Сильвер только вздохнул, и следственная группа вслед за капитаном тронулась по направлению к шлюпке. Она, заверил пират, принайтована близко, в двух шагах.
Глава семнадцатая Следственная двойка
В этот раз добрались без всяких приключений. Сильвер высадил Алёшу с Марусей на пустынный берег и отправился по своим надобностям. Алексей не стал допытываться, по каким: есть вещи, о которых лучше вовсе не знать. А есть другие, о которых, наоборот, знать следует побольше.
Итак: витязи ни при чём. Богатыри тоже. Вилли Кочан – при полном комплекте одёжек. Чижи вне всяких подозрений. Двадцать Девятое государство на месте. Розыск двадцати девяти разбойников представляется малоперспективным…
Размышляем дальше. Что имела в виду Баба Яга, посылая загадочную СМС-ку?
Алексей Попов достал из кармана мобильник, перешёл в опцию «сообщения», выбрал «входящие», перечитал знакомый текст: «Прошу срочно объявить в розыск 29». Ну и что? Ну и ничего. Только белёсые кудряшки волн набегают на золотистый песок.
– Может быть, сходить к дубу, снова потолковать с Котом Учёным? Вдруг он что-нибудь новенькое видел? – неуверенно предложил следователь.
– Ещё чего! – фыркнула Маруся. – Он только рыбий Анютин хвост видит да сказки рассказывает.
– Может, ты и права, – согласился Алёша. – Тогда давай опять рассуждать. Баба Яга – старушка немного взбалмошная, но, как уже говорилось, въедливая, дотошная. Просто так разбрасывать СМС-ки не будет. Найти нам её пока не удаётся; значит, попробуем проникнуть в её мысли.
– Это как? Неужто ты экстрасенсом стал? – удивилась кошка.
– Нет. Просто постараюсь поставить себя на её место. Лучше всего это сделать, последовательно повторяя действия Бабы Яги.
– Следственный эксперимент! – обрадовалась помощница.
– Именно, – Алёша выбрал на мобильном телефоне «создать сообщение» и начал набирать знакомый текст, приговаривая при этом: – Обнаруживает нечто необычное. Пытается сама справиться с ситуацией. Понимает, что не может. – Следователь задумался. Большой палец, быстро бегавший до сих пор по кнопкам, задержался на одной из них, и Алёшино лицо вдруг расплылось в широкой улыбке.
– Ура, Маруся, ура! Мы решили задачку!
Кошка вытаращила глаза:
– Ничего не понимаю!
– Зато я понимаю почти всё! – заверил её Алексей Попов. – Конечно, детали нуждаются в уточнении, но общая картина прояснилась. Пойдём-ка к дубу, поговорим всё-таки с Котом. Может быть, сможем получить от него полезные сведения.
– Обязательно от Кота?
– Вообще-то не обязательно, – признался Алёша, – но он тут всех ближе. С него и начнём.
Глава восемнадцатая Дополнительная информация
Кот Учёный сидел на могучем корне, дугообразно выдающемся из-под земли, как на диване.
– Приветствую Алексея и Марусю, – добродушно промурлыкал он. – А я вот отдыхаю. Но готов к сотрудничеству, – и он повернулся к кошке. – Ты давеча интересовалась, не попадалась ли мне Баба Яга.
– А ты, – буркнула помощница следователя, – ответил мне давеча, что нет.
– Я и теперь отвечу: нет.
– Так к чему же, – совсем рассердилась Маруся, заподозрив насмешку, – эта беседа?
– К тому, – продолжал благодушествовать Кот, – что есть дополнительная информация: ещё кое-кто интересовался.
– Прибежала как ошпаренная, – свесилась из листвы Анютина голова в кудряшках, – и как затараторит: мол, не видели ли мы Бабу Ягу, не пролетала ли, не проходила ли.
– Да не части ты, – неприязненно глянула на русалку Маруся. – Кто прибежал-то? Кто ошпаренный?
Обиженная резким тоном собеседницы, Анюта скрылась в ветвях. За неё ответил Кот:
– Избушка на курьих ножках.
– И где она теперь? – быстро спросил Алёша.
– Где-то там, – махнул лапой Учёный, – неподалёку. Если сидеть тихо, можно услышать её причитания.
Следователь приложил палец к губам, призывая к молчанию. В наступившем безмолвии из-за ближнего холма донеслось слезливое: «Бабуля! Где же ты, бабуля? На кого ты меня оставила?»
– Нам туда! – воскликнул Алёша. – Спасибо за помощь! Маруся, за мной!..
Избушка стояла на травянистой поляне, горестно похлопывая ставнями. Из водосточного желоба, проложенного по скату крыши, струились слёзы.
– Не поделишься ли своими проблемами? – предложил следователь.
Избушка предложением тут же воспользовалась.
Несколько дней назад, проснувшись на рассвете и, как всегда по утрам, тщательно исследовав своё состояние, она обнаружила, что входная дверь плотно закрыта – да не щеколдой изнутри (бабушка всегда на ночь запирается), а припёрта сучковатой палкой снаружи. Сначала куроногая нисколько не обеспокоилась: ну, вышла бабуля куда-то, скоро вернётся. Решила пока заняться утренним туалетом и гимнастикой: протёрла окошки волглыми от росы занавесками, попрыгала на месте, ноги на ширине стен, помахала ставнями. А Бабы Яги всё нет. Избушка поаукала – никакого ответа. Обошла ближайшие окрестности – никого похожего на Бабу Ягу. Тут уж настала пора заволноваться как следует. И пошли курьи ножки мерить просторы Лукоморья, и призывно зазвучало над краем бабулино имя… Но всё без толку, и избушка поняла, что ей требуется помощь настоящего профессионала. Тогда.
– Теперь, – вмешался в печальное повествование следователь, – рассказывать буду я. А ты не стесняйся, поправляй, если я скажу что-нибудь неверно или упущу какие-нибудь детали.
Глава девятнадцатая Рассказ следователя
– Поняв, что ей требуется помощь настоящего профессионала, – продолжил Алёша, – избушка на курьих ножках стала думать, как его отыскать, и внимательно вгляделась в себя внутренним взором (она это умеет). Кровать. Стол. Чугунки. Ухват… Профессионала не видно. Но вот – мобильный телефон.
– На подоконнике, – добавила избушка.
– Принято: на подоконнике, – кивнула Маруся.
– И тут избушка ясно представила себе, – продолжил следователь, – как Баба Яга связывалась по мобильнику с Алексеем Поповым. Наблюдательности куроногой не занимать, память у неё хорошая, так что порядок действий известен. Но трубка – внутри. Как ею воспользоваться?
– Я поспешила на берег Зеленодубской бухты, – сообщила польщённая оценкой своей наблюдательности избушка, – где мягкий песок, там раскрыла створки окна и сделала резкий наклон. Пригодился опыт ежедневной утренней гимнастики.
– Ясно, – кивнул Алёша. – Телефон мягко скатился с подоконника. Теперь можно сделать звонок. Но что он даст? Ведь поговорить по волшебному мобильнику нельзя, не приспособлен он для этого! У абонента раздадутся гудки – и всё, ничего толком не объяснишь. Зато можно послать СМС-ку… Покрепче встав на левой ноге, избушка стала нажимать на кнопки.
– Средним когтем правой. Ужасно было неудобно, – призналась избушка. – Дугой пришлось изогнуться, чтобы кнопки разглядеть. Но всё-таки как-то исхитрилась.
– Молодец! – похвалил её следователь.
Постепенно на дисплее стал высвечиваться текст:
«Прошу срочно объявить.» Набрав слово «розыск», избушка окончательно измоталась и почувствовала, что на «Бабу Ягу» сил уже не хватит.
«Напишу сокращенно – БЯ», – решила она. Усталый средний коготь подолгу жал на кнопки. Взглянув на экран мобильника, избушка с огорчением увидела, что из-за этого вышло не «БЯ», а «29».
– К этому времени я совершенно выдохлась и исправлять не стала, – сказала избушка. – Подумала: пошлю так, Алёша умный и опытный, он догадается.
– И была права! – воскликнула кошка. – Он ведь догадался!
– Я даже более или менее точно знаю, что было дальше, – не стал скромничать Алексей Попов. – Отослав SMS-ку, избушка в ожидании следственной группы снова отправилась на самостоятельные поиски.
– Не сразу, – поправила та следователя. – Не оставлять же мобильник на песке без присмотра! Я попрочнее утвердилась на правой лапе, левой крепко ухватила телефон и попробовала положить его на подоконник, вот так. – Показывая этот почти акробатический номер, избушка сильно накренилась и, если бы Алёша не подставил ей вовремя плечо, наверняка грохнулась бы на бок. – В общем, нелегко было. Вышло только с третьего раза.
– И вот, – уверенно сказал Алёша, – мобильник, наконец на месте. Можно прикрыть створки окна, задёрнуть занавески и отправляться на поиски.
– Ты просто чудодей какой-то! – восторженно промолвила избушка.
– Я просто следователь по особым делам, – смущённо потупился Лёша, – вот и всё.
– Вот и всё, – подхватила как эхо Маруся. – Вопрос о загадочной СМС-ке решён, никаких неясностей не осталось.
– Осталось только, – дополнил её Алексей, – найти Бабу Ягу. Ведь, как выяснилось, именно она объявлена в розыск! Бабушкой и займёмся. Тут кое-какие зацепки есть: на болоте в Двадцать Девятом государстве её видел свидетель Чиж, а свидетель Сильвер – ступу, летящую по направлению к Зеленодубской бухте. Так что.
Глава двадцатая Полное выяснение обстоятельств
Закончить свою мысль он не успел. Розыск Бабы Яги не состоялся. Издавая в стремительном полёте посвист, из-за белого облачка сама собой спикировала на травянистую поляну ступа.
– Бабуля! – трубно ахнула избушка.
Не ответив на изумлённое приветствие, сварливая старуха с места в карьер набросилась на неё:
– Ах ты, гулёна! Где пропадаешь? Ищи тебя, свищи! Лишила меня, можно сказать, жилплощади!
– Нет же, бабуля, это тебя ищи, свищи! – не менее бранчливо отвечала куроногая жилплощадь. – Исчезла куда-то с концами, даже записочки не оставила!
– Да зачем же бумагу тратить? Я тебе раз пять говорила, что в гости собираюсь на несколько дней.
– Ничего ты не говорила!
– Говорила, говорила, – продолжала своё Баба Яга. – Вертихвостка самовлюблённая! Я дело говорю, а ты на своё отражение в луже смотришь, проверяешь, всё ли у тебя в порядке. Вот и пропускаешь важные сообщения мимо слуховых окошек.
Алёша приостановил перебранку:
– Ладно вам. Личные отношения предлагаю выяснить потом. А пока, бабушка, не объясните ли, где вы были?
– Чего ж тут объяснять? – вопросом ответила на вопрос Баба Яга и тут же объяснила: – Я к племяннице своей в гости летала, к Кикиморе.
– На болото в Двадцать Девятом государстве? – уточнила для порядка Маруся.
– Это верно, адрес у неё такой. Не виделись давным-давно, вот и сговорились пару-тройку дней вместе провести, вдоволь надышаться болотным воздухом. Красота!
– А мобильник дома забыли? – предположил Алёша.
– А вот это не верно, – не согласилась на этот раз старуха, – я его нарочно оставила: к чему он мне в гостях-то?
Лёгкий тёплый ветерок пробегал над поляной. Алексей Попов, следователь по особым делам, пригладил пятернёй рыжие вихры и облегчённо подытожил:
– Дело о загадочной СМС-ке объявляется закрытым ввиду полного выяснения всех обстоятельств и отсутствия состава преступления.