Сопровождавший Клариссу как будто не испугался, когда Антуан Робер направился к нему, и, запихнув девушку в свой экипаж, усмехнулся.
— Чего надо?
Без лишних слов граф де Ковиньи отстранил юнца в сторону. Тот сопротивлялся, и даже попробовал применить какие-то хитрые приемы, но у отставного вояки сил оказалось намного больше, как и опыта. Отшвырнув парня от черного экипажа, Антуан взялся за дверную ручку, и та поддалась, когда пальцы нащупали скрытую кнопку-клавишу.
Кларисса отшатнулась и вскрикнула — негромко, прикрыв губы длинными пальцами. Лицо побледнело, глаза от страха казались глубокими и темными, как два колодца. Этот-то взгляд и заставил мужчину замереть, а потом пальцы хозяина экипажа вцепились в плечи. Антуан вовремя успел отклониться от удара и, развернувшись, швырнул парня на землю.
Открыв противоположную дверцу, Кларисса выскочила из экипажа и с криком бросилась к своему спутнику, а когда тот, перепачканный и разозленный, поднялся на ноги, в ужасе уставилась на Антуана из-за плеча юнца в пестрой куртке.
Видно, в этой жизни, в этом времени Кларисса успела полюбить другого… Хотя разве полюбить? Этот желторотик вряд ли мог заслужить любовь такой девушки, как Кларисса. Сам Антуан не видел в нем ничего примечательного: слишком молодой, щуплый, избалованный родительским богатством… Но ужас в глазах девушки заставил его отступить.
— Ты с ним не поедешь, — предупредил Антуан.
Кларисса лишь крепче вцепилась в плечо парня.
— Если ты останешься, я его отпущу, — пообещал Антуан Робер, скрепя сердце.
Девушка сомневалась, но спутник подтолкнул ее в направлении дверей дома, и Кларисса, часто оборачиваясь, наконец, спряталась в здании. Парень же, косясь на неожиданного соперника, забрался в свой экипаж, который резко рванул с места, тут же скрывшись за углом соседнего дома.
Антуан снова сел на слегка влажную после дневного дождя лавку. Все происходящее было настолько сложным и неожиданным, что мужчине понадобилось время для раздумья. Страх, даже ужас в глазах Клариссы поразил его до глубины души, к тому же девушка явно отдавала предпочтение этому молокососу… Нет, грубая сила здесь бы не помогла, оставалось одно — ждать. И надеяться, что наступит момент, когда можно будет поговорить с Клариссой, все ей объяснить, напомнить, а пока придется караулить возле ее дома, чтобы ни один ухажер, с экипажем или без, не смог похитить любимую.
— Представляешь! Он набросился на Игоря, чуть не избил! Ужас! Я позвоню в милицию, слышишь? Это точно маньяк, я тебе говорю…
Нина долго выслушивала сбивчивый рассказ Татьяны, не перебивая. Она знала, что подруга в милицию не позвонит — то ли постесняется, то ли побоится. А виновник сегодняшних странных происшествий все так же сидел на лавке перед подъездом Таниного дома, и Нине хорошо было видно его примечательную фигуру в желтом свете уличного фонаря.
* * *Ночью Анутан, несмотря на усталость, лишь слегка задремал, да и то ближе к рассвету. Отойти от дома Клариссы он опасался — вдруг да уйдет с этим юнцом? Странные нравы у здешних, если молодой девушке позволяется ездить без надлежащего сопровождения в обществе представителя противоположного пола.
Утром чувство голода напомнило о том, что вот уже сутки граф де Ковиньи ничего не ел. Неподалеку во дворе находился ларек со свежей сдобой, но местных денег у Антуана Робера все равно не было, как, впрочем, и любых других — все ценное он отдал колдуну, ничего не утаив. Боялся спрятать даже монетку — вдруг обман разрушит призрачную, но единственную оставшуюся в его жизни надежду?
Де Ковиньи прошелся по двору, не теряя из вида двери дома, где теперь жила его Кларисса, немного размял плечи и спину, и снова уселся на лавку в ожидании.
День, когда умерла его молодая жена, была самым страшным в жизни новоявленного графа. Хрупкая от природы, она часто болела, и хотя муж старался оградить ее от любой опасности, внезапно простудилась и сгорела за три дня. Антуан долго не отпускал остывающее тело, долго не соглашался на похороны, пока не понял, что сходит с ума. Тогда-то родственникам Клариссы удалось уговорить его предать тело молодой графини земле.
На похоронах Антуан был тих, ни с кем не разговаривал, принимая слова соболезнования молчаливым кивком. Родные и знакомые разошлись вскоре, а он остался у свежей могилы до следующего утра, и просидел бы там еще дольше, если б старый слуга, вышедший разыскивать хозяина, не утащил его, безвольного, в замок.
Сначала граф заперся в своих комнатах, отказываясь и от пищи, и от общества, а через два дня потребовал принести выпивку. Месяц прошел как одна длинная беспросветная ночь — говорят, бывают такие ночи, длящиеся по полгода… Но бывший полководец не успел окончательно потерять человеческий облик, потому что однажды в его замке появился колдун…
Кларисса все еще была здесь, в высоком каменном доме. Пряталась от него. От этой мысли Антуану становилось тоскливо. Жена должна была узнать его с первого взгляда, так же, как он ее. А вышло иначе.
* * *— Все еще сидит? — осведомилась Нина у подруги, хотя сама прекрасно видела вчерашнего незнакомца из окна.
— Сидит, Ниночка, сидит, — вздохнула Таня. — Не знаю, что делать. Может, вызвать скорую помощь? Он же сумасшедший, вот пусть и забирают в психушку!
— Что же твой каратист его вчера не отметелил? — ехидно поинтересовалась рыжая.
— Дзюдоист, — привычно поправила Таня.
— Тем более.
— Что значит "тем более"? — обиделась девушка за своего ухажера. — Ты же видела, какой он огромный! Как медведь!
Нина только хмыкнула, не желая спорить с подругой.
— Ладно, говори, что тебе купить надо. Постараюсь мимо него пробраться…
— Ой, Нина, а ты не боишься? — раздался в телефонной трубке взволнованный голос Тани. — Вдруг он на тебя нападет?
— Вряд ли он меня узнает, — беспечно пожала плечами рыжая. — Вчера он только на тебя и смотрел. По-моему, у тебя всего-навсего объявился новый поклонник, только ударенный на всю голову.
Таня сдавленно хихикнула, но тут же возмутилась:
— Как это "всего-навсего"? Вот посмотрела бы я, что б ты делала, если б это тебя под подъездом какой-то маньяк караулил!
Было прохладно. Нина набросила ветровку и, перекинув на спину тугую морковно-рыжую косу, побежала вниз по подъездной лестнице. Когда напоенный влагой воздух коснулся ее лица, девушка первым делом нашла взглядом караулившего подругу незнакомца. Он сидел, мало на кого обращая внимание, немного помятый и уставший, будто не выспался. Две старушки, заранее запасшиеся кусками картона, чтобы посидеть на непросохшей лавке, остановились неподалеку и неодобрительно косились на мужчину в странной одежде.
— Бомж какой-то, — проворчала одна.
— Или пьяница, — охотно поддержала вторая.
Они подошли ближе и встали перед ним, осуждающе сдвинув седые брови.
— Вы кого-то ждете, молодой человек? — поинтересовалась бабушка в красном платочке и темно-коричневой длинной юбке.
Тот посмотрел на них, словно раздумывая над ответом, потом коротко произнес:
— Жду.
— А кого? — спросила вторая старушка в больших очках и цветастом платьице под теплой длинной кофтой.
— Прошу прощения, уважаемые дамы, — ответил мужчина вполне вежливым тоном, — но это касается только меня.
Старушки переглянулись и тут же принялись наперебой высказывать возмущение таким поведением незнакомца:
— Грубиян! Грубиян! Точно бомж или грабитель — небось, выслеживает, когда хозяева из квартиры уйдут, чтобы дружкам своим свиснуть! Вот мы сейчас милицию вызовем, а то что ж такое творится — ходят всякие, людей пугают. А тут, между прочим, детская площадка!..
Мужчина вздохнул и отвернулся. Воспользовавшись этим, Нина прошмыгнула в подъезд мимо злополучной лавки и облегченно перевела дыхание лишь когда дверь за ней закрылась.
Несколько минут спустя подруги уже вместе стояли у окна, прячась за занавеской. На лавке теперь сидели обе старушки. Как им удалось согнать оттуда сумасшедшего Таниного поклонника, так и осталось загадкой. Но мужчина никуда не ушел — он стоял в стороне, поглядывая вокруг и не выпуская из виду двери подъезда.
Была среда, Танины родители еще не скоро должны были вернуться с работы. На небе собрались тучи, начался дождь. Старушки покинули мокнущую лавочку, мужчина в странной одежде спрятался под деревом, а девушки, которым надоело за ним наблюдать, переместились на кухню и, усевшись за стол, пили чай с конфетами. Вода уютно барабанила в подоконник, негромко бормотал телевизор, а подруги, не обращая внимания на слова диктора теленовостей, обсуждали события последних дней. Стук в дверь заставил обоих подскочить от неожиданности.
— Кто это? — испуганно спросила Таня, округлив глаза.
Нина пожала плечами, хотя ответ напрашивался сам собой. Девушки осторожно подошли к двери, но Таня категорически отказалась приближаться вплотную, и потому в глазок выглянула рыжая.
Ее предположения оправдались. Грубое с квадратной челюстью лицо незнакомца оказалось вдруг очень близко, но сквозь слегка замутневший зрачок его все равно нельзя было рассмотреть как следует. А мужчина услышал возню под дверью и позвал:
— Кларисса!
Девушки затаились, но было поздно.
— Кларисса, открой! Иначе я выломаю дверь!
Исполнить подобную угрозу было проблематично — Танины родители уже давно поставили толстую бронированную дверь, но незнакомец понял это лишь после того, как несколько раз тяжело врезался в сталь плечом. И отступил, хмуро потирая ушибленное место.
— Кларисса, открой! — на этот раз в его тоне слышался не приказ, не угроза, а просьба.
— Уходи! — крикнула Нина. — Уходи отсюда, а-то милицию вызовем!
Мужчина тяжело прислонился к двери.
— Мне нужна Кларисса…
— Здесь нет никакой Клариссы! — ответила Танина подруга.
— Есть, — незнакомец вздохнул, — просто она меня не помнит… Не помнит. И может быть, сейчас ее зовут по-другому, я не знаю. Я просто хочу, чтобы она меня выслушала.
— Спроси, уйдет ли он, если я его выслушаю? Отсюда, из-за двери? — шепотом попросила подругу Таня, и та передала ее вопрос, повторив в полный голос. Человек в странной одежде вздохнул и пообещал:
— Уйду.
— Она тебя слушает. Говори! — Нина устроилась поудобнее, сама не намереваясь пропустить ни одного слова из рассказа странного незнакомца, и Таня, движимая любопытством, подобралась ближе. Мужчина некоторое время собирался с мыслями, а потом заговорил — негромко, но девушки его слышали прекрасно, и радовались, что соседи сейчас на работе, и не могут подслушать похожую на бред исповедь.
— Я — Антуан Робер де Ковиньи, по рождению простолюдин. Отец мой был писарем, мать — дочерью хозяина посудной лавки. Мне было двадцать три года, когда я получил титул графа. И как раз тогда, впервые оказавшись на светском приеме, я встретил тебя… Клариссу. Дочь барона де Глема. Я влюбился с первого взгляда, и мне не пришлось долго уговаривать барона отдать за меня свою дочь. Завоевать сердце Клариссы оказалось сложнее… Однако судьба была благосклонна ко мне. Мы обвенчались через год и два месяца, и счастливо жили в замке Ковиньи до того дня… Кларисса часто болела. Она была нежная, хрупкая, ей совершенно не подходил наш суровый климат. Я все собирался увезти ее на юг, но никак не мог присмотреть там хорошее жилье для нас двоих и… не успел.
Мужчина за дверью замолчал. Наверное, ему было нелегко вспоминать пережитое.
— А потом пришел колдун, — снова раздался его низкий, чуть хриплый голос. — Он сказал, что моя Кларисса жива. Что она снова родилась в другом времени, в другом месте, и что он сможет помочь мне ее найти. У колдуна была дочь — вполне миловидная, но без титула и приданного у нее не было возможности найти себе знатного жениха. В обмен на помощь ее отца, я оформил опекунство над нею, сделал своей наследницей. И тогда пришел в башню колдуна, откуда попал сюда, в этот город… Пришел за тобой, Кларисса. Колдун сказал, что, если ты любила меня по-настоящему, ты меня вспомнишь. Обязательно вспомнишь. Мы ведь были так счастливы, Кларисса, ты не могла все забыть. Слышишь? Ты меня слышишь?
— Ответь ему, — прошептала Нина, но ей пришлось уговаривать подругу, прежде чем та негромко ответила:
— Слышу.
Мужчина встрепенулся.
— Кларисса, открой! Прошу тебя!
— Слышу, но не верю! — уже громче сказала Таня. — Не верю ни единому слову! Уходи отсюда сейчас же! Сумасшедший!
— Мне надо увидеть тебя…
— Я уже звоню в милицию! — предупредила Татьяна и действительно пошла к телефону.
— Лучше уходи, — посоветовала незнакомцу Нина, хотя слышала, что ее подруга на самом деле звонит Игорю. — Уходи, ты же обещал!
Мужчина сомневался, но, похоже, данное слово что-то для него значило.
— Я буду тебя ждать. Кларисса… — сказал он закрытой двери и неторопливо пошел вниз по лестнице.
* * *Новая попытка не увенчалась успехом. А все оттого, что двери в этом городе оказались хитрые, крепкие, словно ворота замка — силой не возьмешь. Антуану Роберу ясно было одно — необходимо увидеть Клариссу, посмотреть ей в глаза, только чтобы она не испугалась, чтобы еще раз выслушала. Но как это сделать, если жена прячется он него, не желая вспоминать?
Выполняя данное обещание, его светлость вышел во двор. Сдаваться граф де Ковиньи не собирался по-прежнему, но усталость навалилась на плечи неподъемной тяжестью, и мужчина привалился к стене дома. Передохнуть, собраться с мыслями, решить, что делать дальше… Сейчас граф понял, что может задержаться в этом городе надолго. Вспомнились слова колдуна: "Если жена не узнает тебя, ты уже не сможешь вернуться". Но его светлость отмахнулся от этих слов, как и тогда, когда подписывал бумагу об опекунстве и собственное завещание.
— Эй ты, сумасшедший! — незнакомый голос отвлек от размышлений. Антуан Робер понял, что обращаются к нему — слишком часто в этом городе его называли сумасшедшим. — Ты чего к моей девушке пристаешь? Иди сюда, трус, давай поговорим по-мужски!
Малолетний ухажер Клариссы ждал его возле угла дома. Граф согласился, что не следует устраивать драку под окнами у дамы, хотя собирался всего лишь проучить малолетку… а заодно и тех, кого тот позвал на помощь — у Антуана Робера не оставалось сомнений, что там, за углом, его ждут как минимум шестеро.
Он здорово ошибся. Их было человек пятнадцать, все вооружены гладко вытесанными дубинками и самодовольно ухмылялись. Робер ответил такой же ухмылкой.
— Что, молокосос, сам побоялся? — мужчина презрительно сплюнул на землю.
В ответной речи Клариссиного ухажера было много непонятных слов, и Антуан даже подумал на миг, что перестал понимать здешний язык. Но, наконец, парни сделали то, чего он ожидал — набросились, причем все сразу, пытаясь ударить дубинкой и не особенно выбирая — куда.
* * *Игорь увел сумасшедшего за угол дома, и Таня взволнованно приложила руки к груди.
— А если он Игоря побьет?
— Не побьет, — пробормотала Нина. Она-то прекрасно понимала, что Танин парень явно собрался встретиться с этим ненормальным не один на один.
Некоторое время ничего не происходило, потом Таня увидела, как во двор въехала папина машина и, проводив взглядом родителей, вошедших под козырек подъезда, пошла к двери. Нина осталась у окна, но когда Танина мама заглянула в комнату, девушке пришлось оставить наблюдение и, поздоровавшись, отвечать на вежливые расспросы. А потом раздался звонок в дверь, и обе подруги, не сговариваясь, бросились посмотреть, кто пришел, мгновенно забыв о родителях.
На пороге стоял Игорь — целый и вполне довольный, без синяков и царапин.
— Ну что там, что? — взволнованно зашептала Таня, стараясь, чтобы не услышали отец с матерью.
— Все в порядке. Я сказал ему, что если еще раз сунется сюда — на своих ногах не уйдет. Кажется, он понял.
Таня повела Игоря в комнату, а Нина, не желая мешать, вышла на улицу вместе с отцом подруги. Тот собирался отогнать машину в гараж и заботливо провел Нину до ее подъезда, подождал, пока девушка сядет в лифт… но только его черный "пежо" выехал со двора, Нина выглянула из-за двери с предательски запиликавшим домофоном. А потом, осторожно оглядываясь по сторонам, побежала к углу дома и, прячась за серой стеной, заглянула в проулок.
Странный человек сидел на мокром асфальте. Одежда порвана и вся в грязи, а на лице даже в темноте видны багровые кровоподтеки. Хотя Нина, как и подруга, склонна была считать его сумасшедшим, но это не являлось поводом для подобного обращения. "Уж лучше б Таня действительно позвонила в милицию", — подумала девушка и спросила издалека, опасаясь приближаться:
— Скорую вызвать?
Человек обернулся, посмотрел на нее и снова опустил голову. Потом тяжело поднялся. Несколько шагов до угла дома — Нина испуганно посторонилась. Щурясь подбитым глазом, незнакомец долго вглядывался в светящиеся прямоугольники окон, потом обернулся, внимательно посмотрел на девушку.
— Ты — ее подруга? — Надо было кивнуть, но Нина отчего-то побоялась, однако странному человеку ответ не требовался: видно, он все же ее запомнил. — Помоги мне с ней встретиться.
— Вот тут я вряд ли тебе помогу, — Нина отступила еще на шаг и покачала головой. — Она тебя боится и не захочет встречаться. К тому же ее зовут не Кларисса. Может быть, ты все-таки ошибся?
— Нет. Я не мог ошибиться, — он вздохнул, присел на асфальт. После знакомства с друзьями Игоря этому сумасшедшему было трудно держаться на ногах. — А как ее зовут теперь?