— Ну ты и куркуль стал, — покачал головой легат. — Никогда бы не подумал, что тебя в махновщину понесет. Рассуждаешь как… Ты же городской мальчик Илья, не знаешь, с какого конца за лопату браться.
— Ни о какой махновщине я не слыхал, Иван Матвеевич. — Выразительно похлопал по прикладу автомата Илья. — Наверняка этот ваш Махновщик, какой-нибудь допотопный кабинетный философ-теоретик с дурацкими идеями, который пороху не нюхал. А тут воля и простор, есть где развернуться в новом мире.
— Ладно, батька-атаман, похлопочу. — Максимов какое-то время молча шел чуть впереди Ильи и Сфео, задумчиво смотря на убегающую вдаль сельскую дорогу. Потом, словно вспомнив что-то, повернулся к ним. — Слушай, Сфео, надо проверить разгрузку челнока с "Обреченного" на второй стоянке. Я на нем распорядился вам боеприпасов подкинуть и пайков. Сбегаешь, примешь по описи? Илья, отпусти помощницу.
— Да, Сфео, займись, пожалуйста, — подтвердил просьбу Максимова Илья.
— Есть!
— Хотя ты знаешь, Илья, как говориться устами младенца…, - сказал легат, глядя вслед инопланетянке. — Освоение новых земель казачьими ватагами старая русская забава, а яйца у казака в штанах или золотая коса на голове — это частности, был бы русский дух. Тут есть о чем подумать, в разрезе наших совместных батальонов… Но об этом не сейчас. Мы, почти пришли, кстати. Узнаешь знакомых?
— Маша!? Дима!? — вовсю заулыбался, разглядев стоявших у входа в модульный домик друзей Илья. — Какими судьбами опцион Леднева? — радостно обнял Машу центурион. — Как у тебя Тор и Тод вымахали, любо-дорого посмотреть. Дима, давай пять, рад тебя видеть дружище.
— А мы в твой новый батальон Илюха, — тоже улыбаясь, сказал Дима. — Нам объявили, что ты новую часть формируешь, добровольцы с симпантами могут подать рапорт. Вот мы с Машей и решили — почему нет. Катя тоже с нами. Примешь?
— О чем разговор народ! Вот уж действительно хорошие новости, — весело сказал Илья.
— Потом поговорите, — поторопил их Максимов. — Лена тебя ждет. Иди Илья, а у нас дела, нам всем надо отлучиться на пару часов. Давай не робей.
— Чего мне робеть? Я что, Лены не видел? — Удивился Илья и вошел внутрь.
— Привет Илюш, — Лена встретила парня на пороге своей комнаты и Илья натурально обалдел. Он вообще-то настраивался на деловой разговор о будущих планах в рамках отношений командир-подчиненный. Но что-то сразу пошло не так… Во-первых, Лена была в платье. Да, ошибки быть не могло — это платье. Скромное, длинное, белое в синий цветочек, но недвусмысленно подчеркивающее узкую талию, крепкую небольшую грудь и широкие бедра девушки. На губах и веках Лены отчетливо видна косметика, волосы аккуратно уложены. Правда, на затейливо вышитом широком поясе закреплены ножны с силовым клинком, но это детали, какой же мастер-нож без него.
Лену в платье Илья не видел никогда. В скафандре, в камуфляже, в рабочем комбинезоне, даже частично обнаженную на медицинской кушетке во время переливания крови видал. Но не в платье. Вообще ни одной ленааа в платье он никогда не видел, не носили они их, для аскетичной расы это было излишеством. И если Лена надела платье…
Но платье еще полбеды. В комнате за спиной девушки Илья увидел два бокала, бутылку вина, какие-то фрукты в вазочке. Это конец, господин центурион. Пистолет лежит в другом кармане…
— Лена…э, — не нашелся что сказать парень.
— Нравится? У нас таких платьев не шьют, я подбирала его в магазине на Земле. Как тебе?
— Красиво…тебе идет.
— Спасибо, Илья. Да ты заходи, не стой столбом. — Лена взяла Илью за руку и потянула внутрь комнаты. Закрыла дверь, приподнялась на носочках и, крепко обхватив голову Ильи сильными руками, притянула его губы к своим губам. Парень и охнуть не успел.
Поцелуй не был невинным. О нет. Он был долгим, сладким и максимально развратным. Хотя и совершенно неумелым. Бывает вот такое сочетание, да.
— Лена, ты с ума сошла, — отдышавшись, только и сказал Илья. — Мне нельзя, я женат.
— Вовремя ты об этом вспомнил, — в зеленых глазах Лены играла золотистая искорка легкой сумасшедшинки. Одной рукой она расстегнула парню камуфляж у горла и, забравшись тонкими сильными пальцами ему под майку, гладила парню прохладной узкой ладошкой обнаженную грудь, обнимая второй рукой за шею. — Все, Илюша, ты пришел ко мне. Вот и мучайся теперь со мной. — Лена придвинулась еще ближе, так что рукоять ее ножа уперлась центуриону в бедро.
— Лена, стоп, — Илья ощутил нешуточное возбуждение. Одновременно с этим в голову прокралась мысль о том, что он против мастер-ножа высшей категории, как хомячок против кошки. Что Лена захочет, то с ним и сделает.
"Не видим опасности командир. Наслаждайся, все в порядке", — промелькнула в голове сдвоенная мысль-эмоция. Лода, Карри, ну паршивки…
— Зачем же мне останавливаться? — промурлыкала девушка. — Самое время продолжать, — она снова нашла губы Ильи и стала целоваться, прижавшись к центуриону горячей грудью. Рубашка парня была уже расстегнута полностью, руки Лены блуждали по его телу, успевая побывать везде и опускаясь все ниже. Мастер-ножи, они очень ловкие, да. — Пойдем-ка в кроватку, Илюша, — услышал нежный голосок парень, после чего был игриво укушен за ушко.
— Нельзя мне… Я не хочу предать Славю, — безнадежно выдохнул Илья. Его ресурсы сопротивления были исчерпаны до дна.
— Славя! Опять эта Славя! — Лена резко отстранилась от Ильи. — Ну нет, в своей постели я этого имени слышать не хочу. — Она пристально посмотрела центуриону в глаза таким взглядом, что парню стало страшно. У Лены это получалось: все черты лица словно заострились, голова слегка склонена набок, губы сжаты в ниточку, глаза смотрят абсолютно безжалостно. Лена глубоко вздохнула пару раз, стараясь взять себя в руки. — Пусть так, Илья. Девушка отошла на шаг в сторону. — Я дам тебе еще немного времени. Немного, я сказала! Долго ты от меня бегать не сможешь, даже не мечтай. Ты сам ко мне пришел и можешь считать, что теперь ты мой законный трофей. Собственноручно отбитый самец. И даже не говори, что ты не знал, что этим дело кончится, когда шел под мое руководство.
— Пусть Славя мне и изменила, но я не могу вот так вот…, - Смущенный Илья потерялся в словах и только безнадежно махнул рукой, не сумев закончить мысль. Его слегка трясло от адреналина и возбуждения, руки с трудом справлялись с застежками камуфляжа.
— А с чего ты взял, что Славя тебе изменила? — спросила его Лена, чуть погодя, приведя в порядок свою одежду. Похоже, ей удалось полностью успокоиться.
— Как? Ты же сама тогда сказала… А разве нет?
— Я тебе сказала только про военприемку. Чтобы ты хоть немного думать начал. Касаемо же измены… Я, конечно, слежу за Славей и ее славями, Илья. А она за мной, понятное дело. Дружба дружбой, а разведка разведкой. Думаю, даже тебе это ясно. Так вот, прямых доказательств того, что Славя спит с императором или с кем-то еще кроме тебя нет. Я их не сумела добыть, хотя и хотела. Зато косвенных пруд пруди. Я бы сказала даже, что их слишком много, избыточно много. Я хороший разведчик Илья, и не спешу с выводами. Интуиция мне подсказывает, что тут не все чисто, словно кому-то надо, чтобы слухи о близости Слави с императором дошли до всех. Может и самой Славе. Хотя скорее в этом может быть заинтересована имперская разведка, они у вас те еще затейники, любители многоходовочек. Скажу навскидку — эти слухи могут быть направлены против "свободных наций", как дополнительный сдерживающий фактор. Дескать, не суйтесь и не пытайтесь вбить клин между нами, инопланетянка со своим сильнейшим флотом не просто союзница, но и любовница императора и под его полнейшим контролем. А может она действительно тебе изменяет, в чем я лично сомневаюсь.
— Почему сомневаешься? — не смог удержаться от вопроса Илья.
— Потому что она лидер, который искренне уверен в собственной правоте. Ее сила не столько в интригах, сколько в том, что она действительно считает, что делает все надлежащим образом для блага своего народа. Слави этот внутренний стержень видят и идут за ней. Во имя своих идеалов она может многое — убить врага, обмануть, схитрить, все это допустимо. На то они и враги, чего с ними церемониться. Но одного Славя не может — предать своего верного друга и сторонника, это подломит ее уверенность в своей безупречности. Ты ей жизнь спас. Посадить тебя под замок, если она решит, что так для тебя будет лучше — легко. Использовать тебя? Для хорошего дела можно, слави практичны. Изменить тебе? Сомневаюсь. И еще — захочет ли русский император, чтобы на него ставили метку хозяйки? В общем, измена Слави под вопросом.
— И ты вот спокойно говоришь это мне? — Илья пытался осмыслить сказанное.
— Ну да. Илья, понимаешь, Славя отдельно, а мы с тобой отдельно. И у меня тоже есть принципы. Отбить понравившегося самца у подруги дело достойное, что может быть естественнее? Самцов мало, ленааа много, как говорят у вас — ничего личного. А вот лжесвидетельствовать на подругу я не стану.
— И ты вот спокойно говоришь это мне? — Илья пытался осмыслить сказанное.
— Ну да. Илья, понимаешь, Славя отдельно, а мы с тобой отдельно. И у меня тоже есть принципы. Отбить понравившегося самца у подруги дело достойное, что может быть естественнее? Самцов мало, ленааа много, как говорят у вас — ничего личного. А вот лжесвидетельствовать на подругу я не стану.
— Но раз Славя мне не изменяла, значит и я не имею права.
— А ты ей клялся в верности? — Похоже, Лену стал забавлять этот разговор.
— То есть? — Илья попытался припомнить детали своей свадьбы. — Вообще-то нет. Мне руку порезали, а ей отрезали прядь волос от косы. Вылили мою кровь на ее косу а мою рану перевязали ее волосами. Вот и поженились. А клятв не было. И подписей я не под чем не ставил. Даже кольца на пальце нет.
— Вот видишь? Вторую метку хозяйки я на тебя не поставлю, что для славь архиважно. А что там у нас было телесно… Илья, я тебя люблю. Я уже в том возрасте, когда мне бы хотелось почувствовать любовь мужчины на практике. И я считаю, что в этой малости ты бы мог мне помочь.
— У тебя что, еще ни с кем и никогда Лен?
— Вот именно. И я бы очень хотела, чтобы первым у меня был ты. Так что справляйся со своими комплексами и не тяни с этим. Я немного подожду. А теперь, раз уж все так получилось, давай все же выпьем это вино за нашу дружбу и займемся практическими вопросами. Ты же ко мне пришел, потому что служить хотел, а не дома сидеть… Сколько тебе надо мастер-ножей для нового батальона? Какие нужны боеприпасы? Когда ты готов штурмовать следующие руины?
— Раздолбаем всю дорогу в хлам, — посетовал Илья, подпрыгивая на жестком узком сиденье рейдмобиля ленааа. — Это же сельская грунтовка, а не автострада. Да еще дожди начались.
— Колеса специальные, с минимальным давлением на грунт и регулировкой скольжения, — отозвалась Ллейда, не отрывая взгляда от некогда прозрачного полога, укрывавшего кузов. Из-за сильного дождя прозрачный гибкий полимер весь покрылся струйками стекающей воды, так что разглядеть что-то снаружи, по мнению Ильи, было затруднительно. Но разведчице виднее.
— Дурное дело нехитрое, — возразил парень. — Чтобы в дождь грунтовку разбить, танк не нужен. Квадроцикла с придурком за рулем хватит.
Ллейда не стала возражать, лишь неопределенно пожала плечами. Поддерживать пустой разговор ей не хотелось. В отличие от Ильи, которому надо было придраться хоть к чему-нибудь, чтобы сбросить свое раздражение плохой дорогой, скверной погодой и прочими реалиями окружающего мира.
По данным разведки и рассказам крестьян руины ближайшего Одоната находились в семидесяти километрах от разворачивающейся базы союзников. Девять десятых этого расстояния можно было проехать по грунтовке, связывающей несколько селений лисьеухих. Что еще важнее, эти руины располагались на пологом берегу длинной реки, текущей к морю через половину центрального континента, так что точка получалась стратегическая, водными путями на первых порах союзники собирались интенсивно пользоваться. Шоссе на Ковчеге будут построены спустя годы, если не десятилетия, по воздуху грузы возить дорого. Так что получи цель комбат и докажи, что ты не зря трескал свой хлеб с маслицем и икорочкой за счет бедных леночек. От тебя ждут подвигов. Ситуация нормальная, работаем, как говориться. Только вот этот проливной дождь, идущий второй день подряд, очень некстати. Листья на деревьях стали желтеть, похоже, лето на Ковчеге заканчивается, дальше будет еще мокрее и холоднее. Да и рейдмобиль ленааа штука какая-то несерьезная, могли бы их и воздухом перебросить.
Вообще-то боевую философию Ленааа Илья понимал. Медленные и бронированные машины — это не для них. Везде где только можно защищенность проносится в жертву скорости, скрытности и боевой мощи. Девиз мастер-ножей: мы вас раньше достанем. В смысле — вы нас не заметите, а если заметите, то не попадете. Зато если уж попали, то сразу накрыли. Никакой брони в рейдмобиле предусмотрено не было. Большие колеса, легкий кузов, очень мощный и бесшумный электрический мотор и какое-то хлипкое на вид десантное отделение из прозрачного полимера с пленкой покрытия-хамелеона сверху и тонких металлических конструкций. Впереди отделение водителя и турель пулеметчика, рядом с которой закреплен блок активной маскировки. Чувствуешь себя внутри салона чуть получше чем на велосипеде. Зато и весит такая машина самый минимум, а ездит по любому бездорожью быстро и почти бесшумно. И покинуть ее можно в считанные секунды, такая уж конструкция кузова — все везде распахивается. Но за броней имперского бронетранспортера парень себя бы чувствовал защищеннее, это факт. Однако, что с щедрот Лены имеем, то имеем. Кроме рейдмобилей она передала батальону семьдесят мастер-ножей — силу, ничуть не уступающую ушедшим от него славям. Причем это бойцы с тяжелым вооружением — электромагнитными пулеметами и полевыми "рассекателями", принцип действия которых оставался для земных инженеров загадкой. Ленааа вассальной присяги не приносили и раскрывать свои секреты людям не спешили.
— Скоро уже, — коротко обронила Ллейда задумавшемуся центуриону. — Деревню проехали, сейчас берег будет.
— Приготовится к высадке, — отдал команду Илья. — Первыми машины покидает разведвзвод, за ним команда с симпантами. Маша, ты главная в вашей тройке, я на тебя надеюсь. Осмотритесь, мы за вами.
— Есть командир, — прошелестело в наушниках.
— Снао, доставай свой чудо-локатор. Нужно прощупать местность, посмотреть, кто тут у нас бегает.
— Так точно, господин центурион.
— Сфео, держись моего отделения. Вместе пойдем. Внимание всем, в лес не соваться. До руин идем берегом, по открытому пространству.
Новых мастер-ножей Илья тасовать по изрядно поредевшим взводам не стал. Нет времени на боевое слаживание отделений в новом составе. Просто выделил их в отдельную роту, заодно сократив несколько взводов из-за некомплекта личного состава. Теперь вместо четырех славь на отделение осталось по одной, редко по две. Печально, но что поделаешь. Придется их его парням беречь, это уже совсем свои, родные слави. Или же решить, что наглость — второе счастье и попросить жену подбросить ему еще личного состава? Не, а что? Как говорят на дискотеке — подойди и пригласи ее, что ты теряешь? Чтобы сразу по морде после этой просьбы не отхлестали, можно позвонить, вдруг Славя ответит… Ладно, увидим. Увидим Славю…Тьфу, блин, выкинуть лишние мысли, центурион! Ты на задании. Если совсем припрет, думай о Леночке, это полезнее. О Лене, я сказал, думай.
— Скада, иди рядом со мной, — отозвав в сторону, тихо инструктировал инопланетянку Илья, пока взвод разворачивался в боевой порядок на берегу реки. — Ментальная атака может произойти в любой момент. Удар может быть силен, пока я буду его отражать, твоя задача — держать мне спину вместе с симпантками. Справишься?
— Конечно Илья, — решительно кивнула Скада. — Можешь на меня положиться. Инопланетянка нервно одернула новенький камуфляж. Единственная славя с имперскими знаками отличия на весь батальон… Форма и коса намокли под дождем, плечи поникли, стоит как мокрый нахохлившийся воробушек, ежась на порывистом ветру. А ведь до няша это была гордая и сильная девушка, настоящий боец. Илья снова почувствовал чувство стыда перед Скадой. Он же хотел как лучше, а все равно вырисовывается что-то некрасивое. Вот почему у него всегда так? Дурак ты, а не батька-атаман, господин центурион.
Ладно, подумаем об этом потом. А сейчас отставим рефлексии, запросим у Снао и разведчиков обстановку и начнем выдвижение. Пора. Угрозы пока не чувствуется, Одонат далеко.
Первый бой на берегу реки состоялся когда до руин оставалось метров триста и прошел без потерь, благо все были к этому готовы, да и какой-никакой опыт имелся. Всегда бы так. Снао предупредила, что чувствует впереди чужую энергетику, но профиль сигнала невнятный, не похожий на сложную мозговую деятельность. Илья долго думать не стал — приказал остановиться, развернуть пулеметы и "улыбки", а затем дать несколько очередей по торчащим на берегу обломкам, похожим на полуразрушенные каменные сторожевые башни. Друзей там нет, чего стесняться? Расчет оправдался — этим он спровоцировал атаку тварей, как и хотел.
Местный Одонат змеям предпочитал огромных, размером с кавказскую овчарку, пауков. В лесу или в заросшем высокой травой поле с ними было бы справиться тяжело. Но днем, на открытом песчаном берегу реки, пусть и под дождем — никаких проблем. Отличная цель для гранатометов, тяжелых импульсников и автоматического оружия. Хрупкие они, паучки — лапки тонкие, взрывной волной их отрывает в два счета. Всякие выступающие педипальпы и хелицеры подгорают от жара "улыбок" мгновенно, брюшки пробиваются пулями навылет. Или что там у пауков есть? Илья не энтомолог, Илья практик. Со змеями было сложнее, змеи удар держали лучше. Пауков же убийственный огонь в упор буквально растерзал на части. Сколько их там было изначально, центурион не считал, может сотни три или четыре, но до передовых мастер-ножей добежал хорошо если десяток. Который был принят в ножи успевшими подготовиться ленааа и не прожил и десяти секунд. Компьютерная игра какая-то одно слово. С противником, который ничего не понимает в тактике и прет напролом.