– Спокойно, дорогая. Не надо принимать это близко к сердцу. Не так уж она была нам дорога, чтобы переживать. – Вопрос Хеллен он или не расслышал, или намеренно проигнорировал.
– И что там еще в газете? – спросила она.
– Больше ничего. Это утренний выпуск. – Пол посмотрел на часы. – Мы пропустили новости по радио, хотя по Би-би-си обычно дают сообщения, когда собран солидный материал.
– Так о чем ты ее предупреждал?
– Миссис Хоггет приходила ко мне на работу накануне нашей свадьбы. Требовала деньги на магазин.
– И ты ей дал?
– Да. Понимаешь, она удачно выбрала время. Я не хотел, чтобы шумиха в прессе испортила нам свадьбу.
– И о чем ты ее предупредил?
– Кстати, у этой мегеры есть муж.
– У миссис Хоггет? Я считала ее вдовой.
– Муж – молодец. Сбежал от нее до войны и сейчас, кажется, неплохо устроился с хорошей женщиной.
– А она об этом узнала?
– Конечно. Для этого достаточно было сходить в Сомерсет-Хаус.
– То есть он двоеженец?
– Да, но невольный. Я полагаю, он имел основания считать ее умершей. Кстати, если проходит семь лет и от жены нет никаких вестей, то по закону брак можно расторгнуть. Правда, он этого не сделал.
– И она вымогала у него деньги?
– Пыталась. Не знаю, насколько успешно. Видимо, она получила меньше, чем рассчитывала. Говорила, что у нее есть какие-то сбережения. В общем, на магазинчик хватило.
– И вот миновал год, и она пошла по второму кругу? – спросила Хелен.
Пол удивленно вскинул брови.
– Ты о чем?
Хелен махнула рукой.
– Не надо, Пол, ты все отлично понимаешь. Я ездила к ней вчера вечером.
– А как ты узнала, где она живет?
Хелен объяснила насчет карточки.
– Эта мегера схватила тебя за горло, и я решила поговорить с ней.
– И что она тебе рассказала?
– Ну, эту историю о звонке. Чушь собачья. Не могла придумать ничего лучше.
– Для газетчиков вполне бы сгодилось. Но теперь ты осознаешь, что влипла? Во сколько ты туда приехала?
– Часов в восемь.
Пол посмотрел в газету.
– Время смерти не указано. Она находилась одна?
– Да. И жутко злая. Какой-то парень обманом заставил ее на минутку зайти в заднюю комнату и обчистил кассу. Это было в начале девятого.
Пол нахмурился.
– Зачем ты поехала? Тебе совсем не обязательно было в это влезать.
– Я твоя жена, Пол, и должна делить с тобой все. И неприятности тоже. Кроме того, я считала, что вместе нам будет легче с ней справиться. Она сообщила, что ты дал ей денег.
– Да, пятьсот фунтов в долг. Ее расписка хранится в банке. Ладно, теперь это не важно. Когда ты оттуда ушла?
– Примерно в половине девятого. Я не смотрела на часы.
– Она говорила, что ждет посетителей?
– Нет, но к ней кто-то пришел.
– Он тебя видел? Кто это был?
– Не знаю. Но человек меня не видел, совершенно точно. Мы сидели, разговаривали, я уже собралась уходить, и тут в дверь позвонили. Долго и настойчиво. Она не хотела открывать. Объяснила, что прохожий хочет купить сигареты. Но это она так говорила, для отвода глаз.
– Почему ты так думаешь?
– Глупо рассчитывать, что из-за пачки сигарет для тебя откроют магазин. В том районе полно пабов, и, наверное, где-нибудь есть автомат по продаже сигарет. Они теперь стоят повсюду.
– Ты хочешь сказать, что этот человек…
– Да, кто-то из ее знакомых. Я слышала, как она вначале удивилась его приходу, а потом не хотела пускать в заднюю комнату. Чуть ли не кричала, что туда нельзя. Я поспешила уйти.
– Почему ты считаешь, что это был мужчина?
– Не знаю. – Хелен пожала плечами. – Он не произнес ни звука. Однако шаги у него были тяжелые, не женские.
Пол помолчал, а потом поднял голову.
– Ты там прикасалась к чему-нибудь? Оставила отпечатки пальцев?
– Сомневаюсь. Я сняла перчатки только в задней комнате. Положила их вместе с шарфом на подлокотник кресла. И ничего там не трогала. А вот шарф… Когда я дома вспомнила о нем, то испугалась, что оставила там. Даже собиралась ехать за ним утром. Надеялась, что успею до твоего приезда. Но шарф, слава Богу, нашелся, а мои отпечатки… даже если они есть, то как их можно связать со мной?
– Никак, если только тебя никто не видел, когда ты возвращалась домой.
– А кто меня мог видеть? Я вышла с черного хода во двор, попала в переулок, там на углу таверна «Митра», и специально, чтобы не попадаться никому на глаза, двинулась в другую сторону.
– А зачем? Они ведь все равно тебя не знают.
– Так, на всякий случай.
Пол сидел неподвижно с минуту, затем взял Хелен за руку.
– Послушай, дорогая, если тебе придется рассказывать об этом в полиции, то об этом не говори. Скажи, мол, заблудилась, свернула не туда. Я знаю полицию. Они прицепятся, начнут допытываться, почему ты нервничала, почему не хотела, чтобы тебя увидели.
Хелен побледнела, сообразив, куда он клонит.
– То есть они могут подумать… что я… Но к ней в половине девятого кто-то пришел.
– Об этом знаешь только ты, больше никто. И доказательств никаких нет. Для полиции ты последняя, кто видел миссис Хоггет живой. И у них есть знаменитая триада – орудие убийства, возможность и мотив. Возможность у тебя, несомненно, была, мотив, если копнуть, тоже. А орудие… Ее ударили по голове кочергой. Ты видела эту кочергу?
– Да. Она шевелила ею угли в камине. В комнате было так жарко, что пришлось пересесть подальше.
– Ну вот, полный комплект. Надо же, какое совпадение. Вначале я и Бланш, теперь ты… А что, с их точки зрения такое было возможно. Ты потеряла голову, схватила кочергу…
Хелен застыла в ужасе.
– Но… на ней должны быть отпечатки моих пальцев. А я к ней не прикасалась.
– Отпечатки можно стереть. А если ты была в перчатках… Поверь, они могут обойтись и без отпечатков.
– Ее наверняка убил тот посетитель, которому она не хотела открывать, – тихо проговорила Хелен. – Вероятно, был еще кто-нибудь, кому она мешала жить.
– В первую очередь ее муж. Но с ним пусть разбирается полиция.
В дверь после стука заглянула мисс Маргеттс. Она хотела забрать посуду и получить указания насчет обеда.
– Мы уйдем, – быстро произнесла Хелен. – Обедать и ужинать дома не станем.
– Ужинать тоже? – уточнила экономка. – Хорошо. Я тогда устрою уборку в кухне. Давно пора. – Мисс Маргеттс забрала подносы с посудой и вышла.
– Ты думаешь, она что-то слышала? – спросил Пол.
Хелен улыбнулась:
– Нет. Не все же такие, как миссис Хоггет.
Он тоже улыбнулся:
– Наверное, я зря переполошился. Они до тебя не доберутся. Кому может прийти в голову, что ты находилась там? Это невероятно. – Он поцеловал жену. – Одевайся, и мы куда-нибудь поедем.
Днем, когда они после обеда гуляли по парку, Пол остановился у стенда печати. Его привлек заголовок в одной газете:
«ЗАГАДОЧНОЕ УБИЙСТВО ЖЕНЩИНЫ В КАМДЕН-ГРОУВ»
Пол сунул в щель деревянного ящика два с половиной пенни и взял газету. Они с Хелен сели на скамейку и прочитали заметку в разделе криминальной хроники. Оказалось, что некая Беатрис Пикок в половине девятого направлялась в таверну «Митра» с мужем и его приятелем и заметила женщину, выходящую из задней калитки дома № 14. Женщина посмотрела по сторонам и двинулась по переулку. Беатрис Пикок насчет дома не сомневается. Все знали, кто там живет. Она даже заметила своему мужу в шутку, что у женщины такой вид, будто она только что прикончила миссис Хоггет. Это указывает на то, как соседи относились к владелице магазина. Миссис Пикок описала женщину: молодая, стройная, миловидная, светлые волосы, в темном костюме, в легкой шляпке.
– Удивительно, что она не обратила внимание на шарф, – заметила Хелен.
– Чепуха! – Пол махнул рукой. – В Лондоне живет множество женщин, подходящих под данное описание. Конечно, ты неповторима, – он наклонился и поцеловал Хелен, – но, слава Богу, миссис Пикок тебя как следует не разглядела. Ты еще там с кем-нибудь сталкивалась?
– По пути туда спрашивала, как пройти на Доркин-роуд. Двое были иностранцы, а вот третий… там был мужчина, закрывавший свой магазин. Мне показалось, будто он немного удивился, что я спрашиваю эту улицу.
– Ты миссис Хоггет упоминала?
– Нет, лишь улицу. Но он наверняка запомнил меня.
– А что он мог запомнить? Молодую женщину, которая спрашивала дорогу? Кстати, миссис Пикок видела тебя в другое время и в другом месте. – Он посмотрел на жену. – Ну что, пойдем дальше?
– И все равно, Пол, если полиция докопается…
– Не докопается. Вероятно, они уже задержали вечернего гостя миссис Хоггет. Давай на это надеяться.
Воскресные газеты вышли с материалами об этом убийстве. Одна из них посвятила даже едкую передовицу, где автор сетовал на нерасторопность полиции. «Куда это годится? – возмущался он. – За месяц убили трех пожилых женщин, а результаты такие же, как при поиске лох-несского чудовища». Ниже были помещены фотографии этих женщин.
– У миссис Хоггет снимок старый, – сказал Пол, – но и тогда она не была красавицей.
Заканчивалась статья фразой, набранной прописными буквами:
«В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ НА ИХ МЕСТЕ МОЖЕТЕ ОКАЗАТЬСЯ ВЫ».
Глава тринадцатая
В дождливое воскресное утро в Камден-Гроув было много поводов для разговоров. Соседи недолюбливали миссис Хоггет. Глупая, чванливая, ни с кем не общалась. Вроде вдова, но точно не известно. Детей нет. В гости никто не приходил. Писем почти не получала. Год назад купила лавку у Тода Робинсона. Он бы никогда не выпустил из рук что-то стоящее. Значит, решил сбагрить. А эта корова ничего в подобных делах не смыслила. В общем, никто о ней не горевал. Невелика потеря. Но конечно, убийство – это убийство, так что пусть полиция делает свое дело.
Полиция времени не теряла. Через тридцать шесть часов после гибели Руби Хоггет стало известно, что обитатель этого района, молодой человек, в настоящий момент безработный, Алфред Савидж в пятницу вечером невероятно шиковал в пабе «Бегущая лошадь». Давал закурить направо и налево и не какую-то дешевку, а сигареты по четыре шиллинга за пачку. Кто-то пошутил: «Ты что, Алфи, ограбил банк?» «Нет, – ответил тот, – просто подфартило. Шел сюда, вижу – в стороне что-то валяется. Наклонился – целый фунт. Вот я и подобрал. Не много, но гульнуть можно».
Много не много, но выпивки хватило на четверых, и еще троим кое-что досталось. А может, там не фунт был, а целых три или даже четыре? Ну, ясное дело, ребята вернулись домой и поделились с женами, вот, мол, как Алфи повезло. Говорит, что нашел фунт, валялся прямо под ногами, на тротуаре. Неслыханное дело. Жены рассказали соседкам, а к воскресенью слух долетел до полиции.
Алфи тут же препроводили в участок.
– Что стряслось? – удивился он. – Я не в том месте перешел дорогу?
Его попросили рассказать о причинах неожиданного богатства, и он поведал историю о находке банкноты достоинством в один фунт.
– Видимо, обронил какой-то растяпа.
– Ты что, не знаешь, что такие находки надо сдавать? – строго спросил сержант.
– Я никогда прежде деньги на дороге не находил.
– Есть закон, по которому несданная находка приравнивается к краже.
Алфи рассмеялся.
– Бриллиантовая брошка или бумажник. Но фунт? Как определить, кому он принадлежал?
– Ты говоришь, что купил сигареты по пути в «Бегущую лошадь»?
– Верно.
– Помнишь, где?
– В табачной лавке. Их я на тротуаре не нашел.
– Помнишь, в какой?
Он пожал плечами:
– Я туда редко захожу.
– Ну хотя бы на какой улице это было?
– Не помню.
– Может, ты купил их у миссис Хоггет?
– А кто она?
– Есть такая. У нее магазин на Доркин-роуд.
– Что? – Веселое настроение Алфи Савиджа как ветром сдуло. – Старуха, которую кто-то прикончил? Вы что, хотите повесить это на меня?
– Пока просто спрашиваем, – миролюбиво произнес сержант. – Во сколько ты купил сигареты?
– Извините, не догадался посмотреть на часы.
Сержант посуровел.
– Хватит придуриваться. Не забывай, это убийство.
– Ну и что? Я не убивал. А в «Бегущей лошади» был примерно в девять часов.
– Шел туда прямо из дома?
– Да.
– Значит, единственный магазин на твоем пути, где продают сигареты, был как раз миссис Хоггет.
– Я точно не помню.
– Давай рассказывай честно, – надавил сержант. – И не забудь о найденном по дороге фунте. Тебе нужно было курево, а денег нет, и ты решил грабануть ее. Верно? Только не пытайся пудрить мне мозги, что она тебе сигареты подарила. А в придачу фунт.
– Подарила? Еще чего. Да эта карга удавится из-за одной сигареты.
– Денег у тебя не было. Перед уходом ты попросил у отца пять шиллингов, но он тебе не дал. И ты решил ограбить ее.
– Ну и… – Алфи неожиданно испугался. – Ладно, взял я у нее кое-что, но не убивал. Клянусь. Я вообще ее не видел после того, как она пошла принести мне воды. Понимаете, я прикинулся, будто мне плохо.
– Дешевый трюк, – усмехнулся сержант. – Странно, что она на него купилась. Но потом старуха тебя застукала, и что было дальше?
– Ничего, я сразу убежал, – настаивал Алфи.
– Не лги. Насколько мне известно, эта женщина была не из таких, кто позволяет просто так себя облапошить. Она, конечно, подняла шум, а ты…
– Но я читал в газете, – в отчаянии крикнул Алфи, – что ставни у нее были закрыты, а дверь заперта!
– Да, ставни она закрыла, – согласился сержант, – а вот дверь была не заперта.
В общем, как он ни изворачивался, его прижали, и очень крепко.
В середине дня газеты сообщили: «УБИЙСТВО В КАМДЕН-ГРОУВ РАСКРЫТО. ПРЕСТУПНИК АРЕСТОВАН».
Прочитала об этом и Хелен. Итак, арестован невиновный. И только она единственная, наверное, могла доказать, что Руби Хоггет убил не он. Эта злобная женщина была жива и полна сил спустя полчаса после того, как Алфи благополучно скрылся с места своего удачного мелкого ограбления.
– Мы не можем допустить, чтобы пострадал невиновный, – сказала она Полу вечером, когда он пришел с работы.
– Но он мог вернуться к ней в половине девятого, – возразил он.
– С чего это вдруг? – удивилась Хелен. – Да он с тех пор обходил бы магазин за много миль. А того незваного гостя она хорошо знала.
– У шантажистов всегда есть враги. Так что в полицию мы пойдем вместе, дорогая. Боюсь только, как бы они к тебе не прицепились.
Пол не напрасно боялся. В полиции прицепились, и еще как. Вначале, когда они сказали, что хотят сделать заявление, касающееся убийства миссис Хоггет, это восприняли равнодушно. К сожалению, в полицию нередко являлись люди со вздорными свидетельствами. Но когда Хелен сообщила, что у нее есть доказательство невиновности человека, арестованного по подозрению в убийстве, беседующий с ней сержант оживился. И сразу привел инспектора, темноволосого мужчину, который сразу повел себя с Хелен так, будто она преступница. Стал беззастенчиво давить на нее.
– Мне нечего добавить, – произнесла Хелен. – Я не знала и не знаю, кто напал на миссис Хоггет. Единственное, что мне известно, что в пятницу в восемь тридцать она была жива. Алфи Савидж в это время находился в пабе.
– И кто тот незнакомец, явившийся к ней в половине девятого?
– Понятия не имею, инспектор. Я пришла сюда лишь затем, чтобы сказать: вы арестовали не того человека.
– Если бы вы пришли в полицию раньше, нам бы вообще не пришлось арестовывать его. Отчего вы молчали все это время?
– Какое время? – вмешался Пол. – Об убийстве мы узнали в субботу. А сегодня понедельник. И что такого страшного, если молодой Савидж отдохнул в кутузке несколько часов? Ведь он все же украл у нее деньги и сигареты.
– Я задал вопрос миссис Френч, – с угрозой проговорил инспектор.
– Репортеры набросились бы на нас, как стервятники, – ответила Хелен. – Дело в том, что миссис Хоггет была экономкой моего мужа, когда погибла его первая жена. Она выступала свидетельницей в суде. Потом… мой муж помог ей открыть магазин.
– Это так, сэр?
– Да.
– Вы знали об этом, миссис Френч?
– Разумеется. Деньги была даны в долг, совершенно открыто. Долговая расписка хранится в банке. Мы, конечно, надеялись, что она вернет долг, но… Дела у нее шли неважно.
– Миссис Хоггет просила еще взаймы?
– Не знаю. – Хелен посмотрела на мужа.
Пол принял эстафету.
– Миссис Хоггет приходила ко мне недавно. Сообщила, что залезла в долги. Ей нужно время, год или два, чтобы окончательно встать на ноги. Я пообещал, что мы, я или супруга, приедем, посмотрим магазин. А там решим, следует ли дальше вкладывать в него деньги.
– Когда она к вам приходила?
– В начале прошлой недели, когда мне нужно было неожиданно уехать по делам.
– А я в пятницу решила к ней съездить, – добавила Хелен.
– Почему вечером, миссис Френч?
– Днем она занята в магазине.
– Свой визит вы согласовали заранее с мужем?
– Нет, – ответил Пол. – Она решила это сама, утром.
– Но вы бы не возражали?
Он улыбнулся:
– А почему я должен был возражать, инспектор?
– Я приехала в Камден-Гроув и нашла миссис Хоггет в большом волнении, – продолжила Хелен. – Кто-то, вероятно, это был Алфи Савидж, обманом заставил оставить его одного в магазине, и он там кое-чем поживился. Она, кстати, узнала меня не сразу и пригласила войти.
– Это было в начале девятого?
– Да.
– А когда явился этот неизвестный?
– Примерно в половине девятого.
– То есть вы беседовали с миссис Хоггет полчаса. О чем шла речь?
– О разном. Она спрашивала о нашей семейной жизни, рассказывала о своем магазине. Жаловалась, что плохо идет торговля, но не сомневалась, что еще все наладится. Мне не очень понравилось расположение магазина.
Инспектор хмуро кивнул.
– Миссис Хоггет просила у вас денег?
– Да. Она считала, что это причина моего визита. И сразу потеряла интерес к нашему разговору, когда выяснилось, что денег ей я не привезла.